अल्फा की बेडिया ल्यूना: नियति का बंधन

"Timber wolves रहस्यों से भरे मूल के थे। अपनी क्रूरता और असाधारण शक्तियों के कारण वे सबसे शक्तिशाली, कुख्यात और डरावने माने जाते थे," श्रीमती वॉल्फमैन ने अपनी स्थिर और शिक्षाप्रद आवाज़ में कहना शुरू किया। "वे अपनी बेपरवाह प्रकृति के लिए भी जाने जाते थे।"

"ऐसा कहा जाता था कि उनकी उत्पत्ति Lycans से हुई थी, इसीलिए वे अल्फा को छोड़कर बाकी सभी अपने पिछले पैरों पर खड़े होते थे," उन्होंने आगे कहा। "दुर्भाग्य से, उनका पूरा झुंड खत्म हो गया था। हमें नहीं पता कि इसके पीछे क्या कारण थे, और हम उनके बारे में बस इतना ही जानते हैं।"

Hayley Blackwater ने अपनी भुजाओं को बांधा और खिड़की की ओर मुड़ गई। वह खिड़की के बाहर शून्य में ताकने लगी जहाँ कांच से छनकर धूप अंदर आ रही थी। उसे इस पाठ में कोई दिलचस्पी नहीं थी, क्योंकि इनमें से कोई भी बात उसके किसी काम की नहीं थी। इतिहास, झुंड, भेड़िये। वह अक्सर ऐसी कक्षाओं के दौरान ख्यालों में खो जाती थी, और शब्दों को बिना किसी मतलब के अपने ऊपर से गुजरने देती थी।

वह अपने आस-पास के लोगों से बिल्कुल अलग थी; उसके पास कोई भेड़िया नहीं था। और चाहे लोग उसे कितनी भी बार कहते कि उसे जल्द ही अपना भेड़िया मिल जाएगा, वह उनकी बात पर यकीन नहीं करती थी। उसकी उम्र के हर व्यक्ति को उनके भेड़िये और शक्तियां मिल चुकी थीं।

आखिरकार घंटी बजी, जो काफी तेज़ और तीखी थी। इससे छात्रों की भीड़ आवाज़ों और हलचल के साथ कक्षा से बाहर दौड़ पड़ी। Hayley अपनी जगह पर बैठी रही और धैर्यपूर्वक इंतज़ार करती रही कि जब सब बाहर चले जाएँ, तब वह अपना सामान समेटकर खड़ी हो।

जैसे ही वह गलियारे में पहुँची, अचानक कोई उससे टकरा गया और उसकी किताबें फर्श पर बिखर गईं।

"मुझे बहुत अफ़सोस है, मैंने तुम्हें देखा नहीं," Zoe की आवाज़ आई। उसकी आवाज़ हल्की और कोमल थी और उसने घबराहट में एक हंसी भी हंसी।

"ठीक है," Hayley ने धीमी आवाज़ में कहा और नीचे झुककर अपनी किताबें उठाने लगी।

"रुको, मुझे तुम्हारी मदद करने दो," Zoe ने संकोच भरी आवाज़ में पेशकश की और नीचे की तरफ झुकी।

लेकिन Hayley, जो हमेशा से ऐसी ही थी, ने उसे पूरी तरह नज़रअंदाज़ कर दिया। उसने अपना सामान खुद इकट्ठा किया और सीधी खड़ी हो गई।

"तुम Hayley हो, है ना?" Zoe ने अनिश्चित स्वर में पूछा।

Hayley ने पलकें झपकाईं, वह इस सवाल से हैरान थी। वे छह साल की उम्र से एक ही स्कूल में पढ़ रही थीं और कई कक्षाओं में साथ बैठती थीं, तो ऐसा हो ही नहीं सकता था कि Zoe को पहले से पता न हो कि वह कौन है।

"यह तो पूछने वाले पर निर्भर करता है," Hayley ने कहा, और उसकी बात सुनकर Zoe हंस पड़ी।

"क्या यहाँ सब ठीक है?" एक शिक्षक ने पूछा।

Hayley ने सिर हिलाया। "हाँ सर। बस एक बिना भेड़िये वाली लड़की, जो हाई स्कूल में अपनी जगह बनाने की कोशिश कर रही है।"

Mr. Boothe ने जवाब में सिर हिलाया।

Hayley के जाने से पहले ही Zoe ने अचानक उसका हाथ पकड़ लिया। "तुमने ऐसा क्यों कहा कि तुम बिना भेड़िये वाली हो?"

Hayley ने अपने कंधे उचकाए, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था। "क्योंकि मैं हूँ। मैं तुम्हारी तरह भेड़िया नहीं हूँ, Zoe।"

"यह सब बकवास है। तुम बिना भेड़िये वाली नहीं हो, बस... दूसरों के मुकाबले तुम्हें थोड़ा ज़्यादा समय लग रहा है।"

Hayley धीरे से हँसी। "हाँ, ज़रूर।"

Zoe की सहेली ने उसे आवाज़ दी, और Zoe मुड़ गई। उसने Hayley को एक छोटी सी मुस्कान दी और पीछे हट गई।

Hayley ने अपने बैग की पट्टी ठीक की, किताबों को छाती से लगाया और शाम की ठंडी हवा में बाहर निकल गई, अपने घर के जाने-पहचाने रास्ते पर चल पड़ी।

उसके जूतों की आवाज़ फुटपाथ पर गूंज रही थी, जो सुबह की बारिश से अभी भी गीला था। बारिश के साथ पहाड़ों से ठंडी हवा आ रही थी, जो उसकी जैकेट के अंदर घुसकर उसकी बाहों पर रोंगटे खड़े कर रही थी।

Hayley ने इधर-उधर देखा, उसे ऐसा महसूस हो रहा था कि कोई उसे देख रहा है।

हालाँकि Hayley स्कूल से ज़्यादा दूर नहीं रहती थी, फिर भी कभी-कभी उसे अकेले घर जाने से डर लगता था। उसे उस जंगल पर भरोसा नहीं था जिससे होकर उसे गुज़रना पड़ता था, खासकर यह जानते हुए कि वहाँ दूसरे प्रकार के लोग मंडराते थे, और उनमें से बहुत कम ही भेड़ियों के प्रति друже (friendly) थे।

तभी उसके पीछे कुछ टूटने की आवाज़ आई। Hayley ने कंधे के ऊपर से पीछे देखा, लेकिन जब उसने सामने देखा तो Zoe अपनी सहेलियों के साथ वहीं खड़ी थी।

"हे, Hayley," Zoe ने कहा, उसकी बादामी आँखें पेड़ों की छाया के नीचे हल्की चमक रही थीं।

"Zoe, Kora, Grace," Hayley ने उनकी तरफ सिर हिलाकर कहा।

"क्या तुम हमारे साथ चलोगी? काफी देर हो रही है, और हम जानते हैं कि जंगल में… तुम तो जानती ही हो," Zoe ने पेड़ों की ओर इशारा करते हुए बात अधूरी छोड़ दी।

Hayley ने सिर हिलाया। "ठीक है," उसने जवाब दिया, और वह इस प्रस्ताव के लिए वास्तव में आभारी थी। उसे साथ अच्छा लग रहा था, और सच तो यह है कि यह पहली बार था जब उसकी उम्र के किसी व्यक्ति ने उसकी सुरक्षा के लिए वास्तविक चिंता दिखाई थी। यह अजीब और अनजाना था, लेकिन बुरा नहीं लगा।

वे एक साथ धीरे-धीरे चलने लगीं, और स्कूल पीछे छूट गया। लड़कियों के बीच बातचीत बहुत सहज थी। खैर, ज़्यादातर बातचीत उनके बीच ही हो रही थी। Hayley बोल कम रही थी और सुन ज़्यादा रही थी। उसके बहुत ज़्यादा दोस्त नहीं थे, और वे जिन विषयों पर बात कर रही थीं, उनमें उसकी अक्सर कोई रुचि नहीं होती थी।

Grace स्कूल के एक जोड़े के बारे में बात कर रही थी जो लंच के दौरान जिम के पीछे छिपते हुए पकड़ा गया था। Kora ने बीच में बात काटते हुए हंसकर बताया कि कैसे एक शिक्षक से डरकर उनमें से एक ने गलती से आधा रूप बदल लिया था। Zoe ने अपनी कक्षा की एक लड़की के बारे में गपशप शुरू कर दी, जो दावा करती थी कि वह Beta की जीवनसंगिनी (mate) बनेगी, हालाँकि कोई भी उसकी बात पर यकीन नहीं करता था। Hayley चुपचाप सुनती रही और बीच-बीच में सिर हिलाती रही, उनकी आवाज़ें उसके कानों में घुलती गईं जैसे-जैसे जंगल घना होता गया।

Grace ने अचानक विषय बदल दिया और उसकी आवाज़ थोड़ी धीमी हो गई। "क्या तुम लोगों ने उस बदमाश (rogue) के बारे में सुना जो आस-पास मंडरा रहा था?"

Hayley का ध्यान तुरंत उनकी ओर खिंच गया। यह ऐसी चीज़ थी जिसमें उसकी वास्तव में रुचि थी। "क्या उन्होंने उसे पकड़ लिया?" उसने उत्सुकता से पूछा।

"बेशक, Alpha ने उसे पकड़ लिया," Grace ने आत्मविश्वास से कहा।

लड़कियाँ Alpha का नाम सुनकर हंस पड़ीं, और यहाँ तक कि Hayley के चेहरे पर भी थोड़ी मुस्कान आ गई।

"मैंने अपने पिता को माँ को बताते हुए सुना था कि क्या हुआ," Grace ने उत्साह से कहा। "किसी ने उस बदमाश को देखा और उससे कहा कि झुंड से दूर चला जाए, लेकिन वह नहीं माना। इसलिए, उन्होंने Alpha को बुलाया, और... हे भगवान, काश मैं उसे वहाँ देखने के लिए होती।"

"तुम्हें क्या लगता है, क्या उसने शर्ट नहीं पहनी होगी?" Kora ने पूछा।

लड़कियाँ खिलखिलाकर हंस पड़ीं, उनकी हंसी पेड़ों के बीच गूंजने लगी।

वे चलते हुए और भी बातें करती रहीं।

Kora ज़ोर-ज़ोर से सोचने लगी कि उनके द्वारा चुना जाना कैसा होगा, जबकि Grace ने कसम खाई कि उसने एक बार उन्हें रूप बदलते देखा था और वह अब तक का सबसे शक्तिशाली दृश्य था जो उसने कभी देखा था।

"शुभ संध्या," Alpha Diox की आवाज़ आई, जो एक साथ सौम्य और भारी थी, जिससे समूह में एक सिहरन दौड़ गई।

"Alpha, सर... नमस्ते," Zoe हकलाते हुए बोली, वह साफ तौर पर घबराई हुई थी और उसने सम्मान में थोड़ा सिर झुकाया।

"आज तुम कैसी हो, Hayley?" Alpha Diox ने पूछा, और उनका ध्यान उसकी तरफ चला गया। उन्होंने अपनी मांसपेशियों वाली छाती पर हाथ बांधे और उसके जवाब का इंतज़ार किया।

"मैं ठीक हूँ," Hayley ने उनकी नज़रें बचाते हुए कहा। "बस स्कूल के बाद हमेशा की तरह घर जा रही हूँ।"

उन्होंने एक बार सिर हिलाया। "तुम लड़कियाँ घर क्यों नहीं चली जातीं," उन्होंने Zoe, Kora और Grace की ओर मुड़ते हुए कहा। "मैं Hayley को बाकी रास्ता छोड़ दूँगा। बल्कि," उन्होंने Hayley की ओर देखते हुए कहा, "क्यों न तुम मेरे ऑफिस आ जाओ?"

Kora ने Hayley की तरफ ऐसी नज़र डाली जैसे वह चाहती हो कि Alpha का ध्यान उस पर होता।

"स्कूल में मिलते हैं," Zoe ने Hayley से कहा। उसकी आवाज़ धीमी थी और वह ललक के साथ Alpha Diox को देख रही थी, काश वह होती जो उनके साथ जा रही होती।

"यह सब क्या था?" Kora ने जाते-जाते बड़बड़ाया। वह सही समय पर मुड़ी, लेकिन Hayley को Alpha की पीठ पर चढ़ते देखकर दंग रह गई, उसके चेहरे पर एक मुस्कान थी और Alpha उसे आसानी से ले जा रहे थे।

"Diox," Hayley ने कुछ देर बाद धीरे से कहा और उनके कंधों को पकड़ लिया। "अगर मैं भेड़िया नहीं हूँ तो क्या होगा? तब मेरा क्या होगा?"

Diox ने धीरे से हंसकर टाल दिया। "तुममें भेड़िया है। तुम बस थोड़ी देर से विकसित होने वाली हो।"

इस बार Hayley की बारी थी हंसने की। "अगर हर बार जब मैंने यह बकवास सुनी है, उससे मैं रूप बदलने के एक कदम और करीब पहुँच जाती, तो अब तक मैं भेड़िया बन चुकी होती।"

"शायद जब तुम अठारह साल की हो जाओगी, तो यह हो जाएगा, दो महीने में, है ना?" उन्होंने कहा, उनकी आवाज़ शांत लेकिन दृढ़ थी।

"या कभी नहीं," Hayley ने जवाब दिया। "तुम कब समझोगे कि मैं इंसान हूँ? मैं इस ज़िंदगी के लिए नहीं बनी हूँ, और शायद मेरा असली परिवार वहाँ बाहर है जो मेरे वापस आने का इंतज़ार कर रहा है। मेरा मतलब है, तुमने मुझे आखिरकार एक जंगल में ही पाया था।"

"तो, तुम मुझे छोड़ना चाहती हो?" Diox ने पूछा, उसकी आवाज़ अब और धीमी हो गई थी।

Hayley काफी देर तक चुप रही, उसकी उंगलियाँ उन पर हल्की सी कस गईं जहाँ वे टिकी थीं। जंगल का रास्ता आगे की ओर बढ़ता गया, शांत और भारी।

"हम दोनों जानते हैं कि इसे जल्द ही रुकना होगा," उसने अंत में कहा। "मेरा मतलब है, तुम्हें जल्द ही अपनी जीवनसंगिनी (mate) मिल जाएगी।"

Diox ने कोई जवाब नहीं दिया। वह तब तक चलता रहा जब तक वे पैकहाउस तक नहीं पहुँच गए, जिसकी विशाल इमारत उनके सामने खड़ी थी। तब भी, उन्होंने Hayley को तब तक नीचे नहीं उतारा जब तक वे उनके ऑफिस के अंदर नहीं चले गए। तभी उन्होंने उसे धीरे से अपनी मेज पर बिठाया, उनके हाथ एक सेकंड के लिए ज़रुरत से ज़्यादा देर तक वहीं रुके रहे।

"सुनो, Hayley," उन्होंने शुरू किया।

"नहीं, Alpha, आप सुनिए," उसने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाते हुए बात काटी। "क्योंकि जब आपकी जीवनसंगिनी आ जाएगी, तो मुझे धूल में छोड़ दिया जाएगा।"

Diox ने अपना हाथ उठाया और Hayley के गाल पर अपने अंगूठे को फेरा। उनका स्पर्श धीमा और सावधान था। "मैं तुम्हारी उतनी परवाह करता हूँ जितनी तुम सोच भी नहीं सकती," उन्होंने धीमी आवाज़ में कहा। "तुम्हें क्या लगता है, मैं हमेशा तुम्हारे साथ दूसरों से अलग व्यवहार क्यों करता हूँ?"

Hayley ने अपनी नज़रें उनकी भावशून्य सुनहरी आँखों से हटा लीं। जितना वह उन्हें पसंद करती थी, वह खुद को उनके प्यार में गहराई से गिरने से नहीं रोक पा रही थी। और फिर भी, वह ऐसा कैसे न करती? Diox ने उसे नज़रअंदाज़ करना नामुमकिन बना दिया था। उनकी हर बात उसे अपनी ओर खींचती थी, उनकी मजबूत जबड़े की रेखा से लेकर, जो कंक्रीट काटने के लिए तीखी दिखती थी, उनके सीधे नाक तक जो गुस्से में फूल जाती थी। यहाँ तक कि उनका बेजोड़ आकर्षक रूप, जिसके सामने Henry Cavill भी फीके पड़ जाएं।

Diox ने Hayley के माथे को चूमा, केवल इतना ही वह खुद को करने की अनुमति देते थे, क्योंकि वह अभी नाबालिग थी और उनकी जीवनसंगिनी नहीं थी। इसलिए, कोई भी अन्य क्रिया नियमों को तोड़ना होता।

"तुम जानती हो मुझे तुम्हारी कितनी ज़रूरत है," Diox ने कहा।

"आपको मेरी ज़रूरत नहीं है, Diox। आप मुझे तब तक ही चाहते हैं जब तक आपकी जीवनसंगिनी नहीं आ जाती।"

"नहीं," उन्होंने भारी आवाज़ में कहा। "मेरी इच्छा है कि मैं तुम्हें अभी ले जाऊं और तुम पर अपना निशान छोड़ सकूं।"

"हम दोनों जानते हैं कि यह कई तरह से नामुमकिन है," Hayley ने दृढ़ता से कहा। "मुझे अपने साथी का निशान सहन करने के लिए इक्कीस साल का होना होगा, और वह भी केवल मेरे साथी का। जिसे केवल सेक्स के बाद ही प्राप्त किया जा सकता है, और केवल मेरा असली साथी ही उस सील को तोड़ सकता है। तो तब तक, चुंबन भी नहीं।"