भयावह कैद

Lucy के पिता जुआरी थे। पूरी ज़िंदगी यही करते आए थे। उसे याद है कि जब वह छोटी थी, तो कई बार उसे भूखे पेट सोना पड़ता था क्योंकि उसके पिता घर का राशन का पैसा जुए में हार जाते थे। जैसे-जैसे वह बड़ी हुई, उसे समझ आया कि यह उनकी कोई बुरी नियत नहीं, बल्कि एक बीमारी थी। उसने कई बार अपने पिता को इस लत से बाहर निकालने की कोशिश की, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ।

अब उसी लत ने उन्हें बड़ी मुसीबत में डाल दिया था, और उसकी कीमत Lucy को चुकानी पड़ रही थी।

उसके पिता बुरी तरह कर्ज में डूबे थे और उन्होंने गलत इंसान से पैसे उधार ले लिए थे—Ruger Harrington। जब वे कर्ज नहीं चुका पाए, तो Ruger उनके पीछे पड़ गया। पिता मदद मांगने Lucy के अपार्टमेंट पहुंचे ही थे कि तभी Ruger ने दरवाजा तोड़ दिया। Ruger उन्हें जान से मारने ही वाला था, Lucy को इसका यकीन था। लेकिन जब उसने उसे रोकने की कोशिश की, तो कुछ बदल गया। जैसे उसके दिमाग में कोई बल्ब जल उठा हो।

Ruger उसे उठा ले गया। वहीं से। पिता ने रोकने की कोशिश की, लेकिन Ruger ने धमकी दी कि अगर उन्होंने उसे ढूंढने की कोशिश की, तो वह उसे मार डालेगा।

और इस तरह Lucy, Ruger की उस पुरानी और जर्जर हवेली में अकेली फंस गई।

"अगर यहाँ से निकलने की कोशिश की, तो तेरा गला रेत दूंगा," Ruger ने उसे खींचते हुए कहा। "समझी तुम?!"

Lucy ने धीरे से अपना सिर हिलाया, उसकी आँखें आंसुओं से भरी थीं।

"बेसमेंट में जाना मना है," Ruger ने कड़े और साफ लहजे में कहा। "कभी उधर मत जाना, वरना वो तुम्हारा आखिरी दिन होगा, fucking मर जाओगी।"

Lucy ने डरते हुए फिर सिर हिलाया, और Ruger उसे खींचते हुए सीढ़ियों की तरफ ले गया। वह उसे ऊपर एक कमरे में ले गया। कमरे में एक बिस्तर था, जिसे देखकर लग रहा था कि अभी-अभी कोई उस पर सोया है। एक ड्रेसर भी था और एक नाइटस्टैंड। इनके अलावा कमरा पूरी तरह खाली था।

"यह तुम्हारा कमरा है," Ruger ने कहा। "ड्रेसर में कपड़े हैं। मुझे घंटा फर्क नहीं पड़ता कि वे तुम्हें आते हैं या नहीं। बाथरूम हॉल के आखिर में है। अगर कुछ और चाहिए हो, तो मुझसे fucking पूछना। इधर-उधर नाक मत घुसाना।"

"मैं... नहीं करूंगी," Lucy ने धीमी और डरी हुई आवाज़ में कहा।

Ruger की गहरी भूरी आँखें उसे घूर रही थीं, जिससे वह खुद को छोटा और बेबस महसूस कर रही थी। वह उसकी नज़रें झेल नहीं सकी और दूसरी तरफ देखने लगी।

"मुझसे पंगे लेने की कोशिश मत करना। मैं बेवकूफ नहीं हूँ। और इस दलदल से कोई रास्ता नहीं है। तुम्हारे बाप ने fucking गलती की और उसे कीमत चुकानी पड़ी। तुम उसकी भरपाई हो। अब तुम मेरी हो। या तो इसे मान लो या फिर मर जाओ। फैसला तुम्हारा है।"

इतना कहकर Ruger ने जोर से दरवाजा बंद कर दिया और Lucy उस अनजान कमरे में अकेली रह गई। वह बिस्तर पर बैठ गई और चेहरे को हाथों में छिपाकर रोने लगी। यह सब कैसे हो गया? अब उसका क्या होगा? उसके 'मेरी हो' कहने का क्या मतलब था? क्या उसे कोई बचाने आएगा? क्या उसके पिता पुलिस को बुलाएंगे?

उसके दिमाग में ढेरों सवाल थे, जिनका उसके पास कोई जवाब नहीं था।

Lucy को याद नहीं कि वह कितनी देर तक रोती रही। आखिरकार, उसने खुद को संभाला। रोने से वह इस मुसीबत से नहीं निकल पाएगी। उसे शांत रहने की जरूरत थी। उसे सोचने की जरूरत थी। और सबसे बढ़कर, उसे यह सुनिश्चित करना था कि Ruger उससे नाराज़ न हो जाए।

वह एक जलते हुए बम जैसा था। उसका भारी-भरकम शरीर और बिखरे हुए काले बाल उसे किसी राक्षस या दरिंदे की तरह बना रहे थे। वह धमकी नहीं दे रहा था। वह उसे मार डालेगा। उसे पता था कि वह ऐसा जरूर करेगा। इसलिए उसे अपनी तरफ से पूरी कोशिश करनी थी कि... उसे शांत रखे। कम से कम इतना समय तो मिल जाए कि वह भागने का कोई रास्ता ढूंढ सके।

कोई न कोई उसे बचाने जरूर आएगा।

उन्हें आना ही होगा।

बस, उनके आने तक उसे जिंदा रहना था।