ऐस होल पिचर - एक वर्जित स्टेपसिबलिंग कॉलेज रोमांस

Jaylynn सपनों में खोई हुई सी आह भरती है। "मुझे उसे अपने बिस्तर में लाना है—"

मैं उसे गुस्से से घूरती हूँ क्योंकि वह Camden Duke को देखकर लार टपका रही है—मेरा नाकाबिले-बर्दाश्त सौतेला भाई, UMD Huskies का स्टार पिचर, और Delta Psi Alpha का प्रेसिडेंट, वो फ्रैटरनिटी जिसे "Douchebags United" कहना ही बेहतर होगा।

हाई स्कूल के दौरान छह साल उसके साथ एक ही घर में रहना काफी था। अब हम एक ही यूनिवर्सिटी में हैं और हमें बराबर की स्कॉलरशिप मिली है, फिर भी मैं उसकी परछाई से बच नहीं पा रही हूँ।

"हाँ, तो फिर गुड लक," मैं उससे कहती हूँ। "तुम उसकी पसंद की नहीं हो। लेकिन मुझे यकीन है कि कुछ प्लास्टिक सर्जरी, होंठों को फुलाने वाले बकवास काम, और ब्लीच किए हुए बालों के बाद, शायद तुम उसे पसंद आ जाओ।"

वह अपनी जीभ चटकाती है। "प्लीज। उस जैसे लड़कों को सिर्फ एक ही टाइप की लड़कियां पसंद आती हैं—हॉर्नी कॉलेज गर्ल्स।" वह खुद की तरफ इशारा करती है। "ओह, देखो। वह तो मैं हूँ!"

मैं चाहकर भी हँसे बिना नहीं रह पाती। "कोई भी और, Jay। सच में, मेरे सौतेले भाई को छोड़कर कोई भी।"

"बिल्कुल नहीं। क्या तुमने नहीं सुना कि लोग उसके बारे में क्या कहते हैं?" वह अपने हाथों को चौड़ा करके एक शरारती इशारा करती है और भौहें ऊपर उठाती है।

"यह बहुत गंदा है।" मैं अपनी नाक सिकोड़ती हूँ।

"अरे, छोड़ो ना, Kayla। तुम मुझसे यह नहीं कह सकती कि अगर Camden उन डिम्पल और जॉलाइन के साथ यहाँ चलकर आए, तो तुम थोड़ी पिघलोगी नहीं?"

मैं उसकी आँखों में देखती हूँ, मेरा चेहरा एकदम शांत है। "मैं लगभग यही तो तुमसे कह रही हूँ..."

वह एक मुस्कुराहट के साथ खेल के मैदान की तरफ मुड़ जाती है। "ठीक है, पगली। जैसा तुम कहो।"

मैं खुद से कहती हूँ कि मैं नहीं देखूँगी, लेकिन मैं देख ही लेती हूँ। और जब मैं Camden को पिचर के टीले पर खड़ा देखती हूँ, तो वह किसी कमाल की मूर्ति जैसा लगता है।

उसके कंधे उसकी यूनिफॉर्म के कपड़े को खींचकर तान देते हैं। उसकी मुद्रा इतनी सीधी है कि जैसे रीढ़ की हड्डी की जगह उसमें स्टील की छड़ लगी हो। उसकी मरून और सुनहरी टोपी माथे पर नीचे तक खींची हुई है, लेकिन Camden की तीखी और कसी हुई जॉलाइन छिप नहीं सकती। उसके चेहरे पर ऐसा फोकस है कि सांसें रुक जाएं।

मैं Camden का वॉर्म-अप देखती हूँ। जब वह ऐसा करता है, तो स्टैंड में बैठी कुछ लड़कियां चिल्लाने लगती हैं। मेरा मन करता है कि इतनी जोर से आँखें घुमाऊं कि मुझे अपना दिमाग ही दिख जाए।

लेकिन इसके बजाय, मैं बस उसे घूरती रहती हूँ। मुझे पता है कि कुछ पलों के लिए, हर किसी की आँखें—मेरी भी—मेरे सौतेले भाई पर टिकी हुई हैं।

वह बाकियों से लंबा और चौड़ा है, और उसकी यूनिफॉर्म उसके शरीर पर दूसरी खाल की तरह फिट है। अठासी नंबर उसके कंधों के बीच उभर रहा है, जो हमारे सरनेम —D U K E— के ठीक नीचे लगा है।

उसकी उभरी हुई नसों वाली बाहें इतनी ताकत से गेंद को हवा में उछालती हैं कि मुझे लगता है अभी कोई सोनिक बूम सुनाई देगा।

"स्ट्राइक!"

मैं खुद को Camden की यादों में खोने से नहीं रोक पाती, जब हम छोटे थे। Duluth के बाहर हमारे छोटे से कस्बे के हाई स्कूल में हम दोनों ट्रैक स्टार थे, और हमें भाई-बहन वाली दुश्मनी निभाने के लिए मजबूर किया जाता था।

तब वह सिर्फ गुस्सा और चिड़चिड़ापन था, जो लड़कों से लड़ता रहता था और हर बड़े इंसान को पलटकर जवाब देता था। और कोई कुछ नहीं कहता था क्योंकि वह 'गोल्डन बॉय' Camden Duke था, वही लड़का जो हमारे इस बेकार से छोटे शहर का नाम रोशन करने वाला था।

मैं शांत रहने वाली लड़की थी, वो जिसे सब 'पुरानी सोच वाली' कहते थे, वो जो कहीं भी फिट नहीं बैठती थी।

हम मजबूरी में एक-दूसरे के आसपास रहते थे। बाथरूम के शेड्यूल शेयर करते, खाने की मेज पर बनावटी बातें करते, पर हममें से किसी की तरफ से कोई अपनापन नहीं था।

अब, खेल के मैदान पर Camden सिर्फ काबू की हुई ताकत का दूसरा नाम है। मुझे एहसास होता है कि उसने अपने बचपन के उस सारे गुस्से को इस पिचर बनने में लगा दिया है।

दूसरी और तीसरी पिच आती है, और बैटर आउट हो जाता है। Cam न तो मुट्ठी भींचता है और न ही चिल्लाता है। वह बस एक पल के लिए वहां खड़ा रहता है, स्टेडियम के शोर को खुद पर पड़ने देता है, और फिर अगले बैटर के लिए तैयार हो जाता है।

मैं उससे नफरत करती हूँ। सच में करती हूँ।