अग्नि और रक्त का बंधन

मेरे जूतों के नीचे का काला पत्थर चटकने लगा है।

मैं उसे दोष नहीं देता। मेरे भीतर इतनी दबी हुई हिंसा है कि मैं महल का पश्चिमी हिस्सा ही ढहा सकता हूँ। मेरी त्वचा पसलियों के नीचे उस गहरी, टेक्टोनिक खुजली से कांप रही है, जो मुझे विनम्र बने रहने, अच्छा बनने का ढोंग करने, और दरबारियों को मुझे कठपुतली की तरह सजाने देने से रोकने के लिए बेताब है; जबकि वे मेरे भविष्य पर ऐसे वोट कर रहे हैं जैसे कि यह मेरा जीवन नहीं, बल्कि मेरी संगिनी का दांव लगा हो।

मैं यहाँ से बाहर निकलना चाहता हूँ।

मैं सब कुछ तहस-नहस करना चाहता हूँ।

और जिस खेल को खेलने के लिए वे मुझे मजबूर कर रहे हैं, मैं उसे पूरी तरह से नकार रहा हूँ।

"वह पीछे नहीं हटने वाली, Zyrax।"

Valen की आवाज़ मेरी गर्दन के पीछे एक ठंडी तलवार जैसी महसूस हुई। मैं मुड़ा नहीं। अगर मैंने अभी अपने सेकंड-इन-कमांड की तरफ देखा, तो मेरी आँखों की चमक उसे बोलने से पहले ही जवाब दे देगी, इससे पहले कि वह मुझे उस काम से रोक सके जिसे मैंने तय कर लिया है।

"वह एक तमाशा चाहती है," मैंने दाँत पीसते हुए कहा, शब्द मेरे गले में बजरी की तरह रगड़ खा रहे थे। "वह चाहती है कि मैं उन नागिनों के सामने परेड करूँ और दिखावा करूँ कि मैं एक रानी चुन रहा हूँ। चार उम्मीदवार, Valen। सभी High-Wing। सभी उन परिवारों से जो पिछले तीन सौ सालों से भूखे भेड़ियों की तरह सिंहासन के इर्द-गिर्द मंडरा रहे हैं।"

"तो उन्हें मंडराने दो।" Valen सावधानी से मेरे चारों ओर घूमता है, हमेशा सतर्क, उसके जूते फर्श के एकमात्र साबुत हिस्से पर पड़ते हैं। वह बर्फ की तरह ठंडा है, एक स्थिर नीली उपस्थिति उस कमरे में जो तेजी से एक भट्ठी में बदल रहा है। "Trial में चलो। उम्मीदवारों को बेहोश होने और दिखावा करने दो। जब यह खत्म हो जाए, तो अपनी संगिनी का नाम लो और Council को चुनौती दो कि वे जो उखाड़ सकते हैं, उखाड़ लें।"

"और अगर वे उसे चोट पहुँचा दें जब मैं ढोंग करने में व्यस्त रहूँ?"

"वे नहीं पहुँचाएंगे। वे नहीं जानते कि वह कौन है। Queen Mother को शक हो सकता है, लेकिन वह कुछ भी साबित नहीं कर सकतीं। इस कमरे के बाहर किसी ने भी उस बंधन (bond) की सुगंध नहीं सूंघी है।"

"तुम्हें लगता है कि Mother को सबूत चाहिए?" मैं हंसा, लेकिन यह एक गुर्राहट जैसी सुनाई दी। "वह हम दोनों से ज्यादा समय से इस खेल में हैं। वह पहले से जानती हैं कि मुझे कोई मिल गया है। इसीलिए वह Twin Moon Festival से पहले इस Trial के लिए मजबूर कर रही हैं। वह चाहती हैं कि मैं अपनी असली संगिनी पर दावा करने से पहले सार्वजनिक रूप से किसी और को अपना नाम दूँ। अगर मैं उनका खेल खेलता हूँ, तो मैं एक उम्मीदवार के साथ बंध जाऊंगा। अगर मैं मना करता हूँ, तो वे मुझे जंगली घोषित कर देंगी, मेरा दावा छीन लेंगी, और मैं जिसे प्यार करता हूँ उसका शिकार करेंगी।"

"तुम यह पक्का नहीं जानते।"

"मैं उन गिद्धों को जानता हूँ।" मैं अपने हाथों को देखता हूँ, जहाँ सुनहरा रंग पहले ही मेरी पोरों पर फैल रहा है। "Riven Stormheart मुझमें कमजोरी देखना चाहती है। Vexiron Ironscale पहले ही सिंहासन के चक्कर काट रहा है। अगर उन्हें वह मुझसे पहले मिल गई, तो वे उसे जंजीरों में बांधकर नहीं लाएंगे। वे उसे टुकड़ों में मेरे सामने लाएंगे।"

Valen चुप हो गया।

बिस्तर पर रखे फर जलने लगे हैं।

मैं अपनी मुट्ठियाँ खोलने के लिए खुद को मजबूर करता हूँ, इससे पहले कि मैं पूरे कमरे में आग लगा दूँ। "Sorcerer। क्या वह यहाँ है?"

"वह आपके आदेशानुसार, बाहरी कक्ष में प्रतीक्षा कर रहा है।" Valen की भौहें तन गईं। "आप सच में यह करने जा रहे हैं। आप एक ऐसी मानव स्त्री के लिए दरवाजा खोलने जा रहे हैं जिसने अपने जीवन में कभी ड्रैगन नहीं देखा।"

"मैं उसे वहाँ बाहर नहीं छोड़ने वाला जब Mother समय बर्बाद कर रही हैं।"

"और अगर वह दरवाजा उसे डरा दे?" Valen की आवाज़ धीमी है, और यह चिल्लाने से भी बदतर है। "मैं जानता हूँ कि आप उसे बंधन के जरिए महसूस करते हैं। मैं जानता हूँ कि वह खिंचाव आपको पहले ही अंदर से तोड़े डाल रहा है। लेकिन वह इंसान है, Zyrax। उसे नहीं पता कि उसके साथ क्या हो रहा है। हर बार जब आप इस तरफ से उस तक पहुँचते हैं, तो वह शायद यही सोचती होगी कि वह पागल हो रही है।"

कमरे में सन्नाटा छा गया।

मैं इसके बारे में न सोचने की कोशिश कर रहा था। उसका चेहरा, लाल बाल, तीखी ठुड्डी, जिस तरह वह बिना किसी वजह के भौहें सिकोड़ती थी और अपने सीने पर हाथ रखती थी जैसे किसी ने उसे छू लिया हो। उसने मुझे महसूस किया था। और उसे नहीं पता था कि मैं क्या हूँ। उसे अभी तक नहीं पता है।

"मुझे उसका नाम भी नहीं पता," मैंने स्वीकार किया, शब्द बजरी से भी बदतर रगड़ खा रहे थे। "मुझे नहीं पता कि वह कहाँ रहती है या उसकी दुनिया में जब सूरज उगता है तो वह क्या करती है। मैं सिर्फ उस बंधन के जरिए उसकी धड़कन की आवाज़ जानता हूँ, और मैं जानता हूँ कि हर बार जब मैं उसे छूता हूँ तो वह कितनी तेज़ी से धड़कने लगती है।"

"तो आप उसे ढूंढेंगे कैसे?"

"खून से।" मैं उसे देखता हूँ। "मैंने पहले ही तुमसे मेरे पंख के आधार पर कट लगवाया था। Sorcerer मेरे खून का उपयोग करके दरवाजे को स्थिर करेगा और उसे सीधे उसकी ओर संकेत करेगा। इसी तरह मैं उसे ढूंढूँगा।"

Valen ने अपने कोट से कांच की शीशी निकाली। मेरा खून उसके अंदर तैर रहा है, गहरा और गाढ़ा, अभी भी उन किनारों पर हल्की चमक बिखेर रहा है जो गर्मी मैंने उसमें डाली थी। एक तेज़ कट जब मैंने अपना रूप बदला था। तीखा, चमकीला, और दर्द के हर पल के लायक।

"मुझे उसके पास ले चलो," मैंने कहा।

Sorcerer के कक्ष निचले स्तरों में हैं, पहाड़ के अंदर एक फुसफुसाते हुए रहस्य की तरह छिपे हुए। पुराना धुआं और उससे भी पुराना जादू मेरी नाक में भर गया। दीवारें उन खरोंचों से ढकी हैं जो पहली नज़र में पंजों के निशान लगती हैं, लेकिन वे असल में उन प्रतीकों की भाषा में हैं जिन्हें दरबार ने सदियों पहले दफन करने की कोशिश की थी।

Sorcerer झुककर सलाम नहीं करता।

वह पतला है, झुका हुआ, जिसकी कमर तक चांदी और काले रंग की चोटियाँ लटक रही हैं और हर उंगली में अंगूठियां हैं। वह Valen के हाथ में मौजूद शीशी को देखता है, फिर मुझे, और फिर मेरे कंधों से रिसते धुएं को।

"तुम चाहते हो कि मैं तुम्हारी संगिनी के लिए दरवाजा खोलूँ।"

"मैं चाहता हूँ कि तुम उसे घर ले आओ।"

"घर।" उसकी आवाज़ राख की तरह सूखी है। "हुजूर, उसने यह पहाड़ कभी नहीं देखा। उसने Volcano Heart की आग की गंध कभी नहीं ली। उसने कभी ड्रैगन का सपना नहीं देखा, और अगर देखा भी है, तो उसने खुद से कहा है कि यह सिर्फ एक बुरा सपना था। मैं दरवाजा खोल सकता हूँ, लेकिन मैं उसे यह विश्वास नहीं दिला सकता कि वह दूसरी तरफ क्या देख रही है। आप उसकी दुनिया में एक पुरानी कहानी के देवता की तरह कदम रखेंगे, और उसे पता नहीं होगा कि वह आपकी पूजा करे या भाग जाए।"

"तो मैं उसे अपनी ओर भागने के लिए मजबूर कर दूँगा।"

"क्या आप ऐसा करेंगे?" Sorcerer अपना सिर झुकाता है। "आप धैर्यवान नहीं हैं, हुजूर। आप आग हैं। अगर वह चीखेगी, तो आप जल उठेंगे। अगर वह भागेगी, तो आप पीछा करेंगे। अगर वह ना कहेगी, तो आप ना सुनकर भी उसे चाहेंगे। वह इंसान है। वह नाजुक है। वह नश्वर है, ऐसे तरीकों से जिन्हें आपका खून नहीं समझ सकता। यह बंधन उसके लिए सिर्फ एक परछाई है, लेकिन आप कागज से बनी दुनिया में एक जीवित ज्वाला होंगे।"

ये शब्द मेरी पसलियों के बीच एक खंजर की तरह उतरे। मैं कोई जवाब नहीं देता।

Valen आगे बढ़ता है। "क्या दरवाजा टिकेगा अगर वह अंदर गया?"

"यह तब तक टिकेगा जब तक उसका खून जल रहा है। लेकिन जैसे ही वह उसकी दुनिया में कदम रखेगा, जादू उसका साथ नहीं देगा। न रूप बदलना। न आत्मा की आग। न बंधन का कवच। उसे उसे ढूंढना होगा, उसे मनाना होगा, और दरवाजा बंद होने से पहले उसे वापस लाना होगा। अगर वह तब भी उधर ही रहा और दरवाजा बंद हो गया, तो वह वहीं फंस जाएगा। और Council सूरज उगने से पहले ही उसे जंगली घोषित कर देगी।"

"तो मैं भोर से पहले वापस आ जाऊंगा," मैंने कहा।

"तुम यह पक्का नहीं जानते।"

"मैं उसे जानता हूँ।" मैं उसकी आँखों में देखता हूँ। "और मैं जानता हूँ कि अगर मैं यहाँ उनके खेल खेलता रहा, तो कोई और उसे मुझसे पहले ढूंढ लेगा। कोई ऐसा जो उसे मुझे तोड़ने के लिए इस्तेमाल करेगा। तो या तो दरवाजा खोलो, या मैं अपने नंगे हाथों से इस पहाड़ में एक छेद कर दूँगा और तब तक चलूँगा जब तक दुनिया खत्म न हो जाए।"

कक्ष में शांति छा गई।

Sorcerer मुझे एक पल के लिए ध्यान से देखता है। फिर वह शीशी ले लेता है।

वह मेरे खून को एक उथले लोहे के कटोरे में डालता है। उसमें से सनसनाहट होती है और वह सुनहरी चिंगारियों में फट जाता है जो छोटी पंखों की तरह ऊपर की ओर घूमती हैं। हवा भारी हो जाती है और दुनिया मुझ पर दबाव बनाने लगती है। अंगीठी लाल से सफेद में बदल जाती है। मेरी त्वचा मुझे बहुत छोटी महसूस होती है।

Sorcerer उस पुरानी भाषा में मंत्र पढ़ने लगता है जो बहुत पुरानी है। मुझे शब्द समझ नहीं आते, लेकिन मेरा खून उन्हें समझता है। वह उसे जवाब देता है। वह गाता है।

धुआं मुड़ता है, गाढ़ा होता है, और फिर वह फट जाता है।

एक दरवाजा।

न लकड़ी। न पत्थर। सिर्फ हवा में एक चीरा, पिघली हुई चट्टान से निकलती गर्मी की तरह चमकता हुआ। दूसरी तरफ मैं एक छोटा कमरा देखता हूँ। दीवारों पर पोस्टर। मुड़े-तुड़े कंबल वाला बिस्तर। पाठ्यपुस्तकों और सस्ती कॉफी के कपों से ढकी एक मेज। आधा खाया हुआ चिप्स का पैकेट।

और वह।

वह बिस्तर पर पालथी मारकर बैठी है, हाथ में फोन है, स्क्रीन जल रही है लेकिन वह उसे नहीं देख रही। लाल बाल। जंगली, बिखरे हुए, खूबसूरत लाल बाल। एक पुरानी टी-शर्ट। खुले कंधे। वह थकी हुई और खूबसूरत दिख रही है और इतनी दिल को छू लेने वाली मानवीय है कि मेरा सीना वास्तव में धंस गया।

"वह वही है," मैंने सांस ली।

Valen मेरे कंधे के पास आता है। "वह युवा है। इंसान है। और उसे कोई अंदाज़ा नहीं है।"

"मैं जानता हूँ।"

"Zyrax।" उसकी आवाज़ धीमी है। "वह आपसे डरेगी।"

"मैं जानता हूँ।"

"अगर वह भाग गई, तो आप उसे मजबूर नहीं कर सकते। आपके पास अपनी आग भी नहीं होगी।"

"मैं जानता हूँ।" मैं उसे देखता हूँ। "मैं उसे मजबूर नहीं करने वाला। मैं ऐसा कुछ करूँगा कि उसे दोबारा कभी किसी चीज़ से भागना न पड़े।"

Sorcerer अपना हाथ उठाता है। "दरवाजा तब तक खुला रहेगा जब तक आपका खून जल रहा है। शायद दो सूर्योदय। शायद उससे कम। उसके खत्म होने से पहले उसे वापस ले आओ, वरना तुम भी उसके साथ खत्म हो जाओगे।"

मैं उस चीरे की ओर कदम बढ़ाता हूँ।

मेरी दुनिया की गर्मी मेरी पीठ पर दबाव डालती है। उसकी दुनिया की ठंडक मेरे सीने को खींचती है। बंधन मेरी पसलियों के नीचे एक जीवित तार की तरह है, जो उसकी धड़कन के साथ धड़क रहा है, और आठ सौ सालों में पहली बार मुझे ऐसा लग रहा है कि यह मुझे कहीं ऐसी जगह खींच रहा है जहाँ मैं वास्तव में जाना चाहता हूँ।

मैं अंदर चल देता हूँ।