मेरे बेस्ट फ्रेंड का जुड़वां भाई और मेरा दिल

मुझे लगा था कि मैं इस जगह का चप्पा-चप्पा जानती हूँ, मैंने मन ही मन सोचा। मैंने अपने फोन पर शेड्यूल की तस्वीर को ज़ूम किया और माथे पर बल डाल लिए, जैसे वह जादू से मुझे यह बता देगी कि मेरी 'अमेरिकन गवर्नमेंट' की क्लास कहाँ है। रूम 302B.

सही बिल्डिंग? चेक।

तीसरी मंज़िल? चेक।

मैंने अपने सामने वाले दो कोनों के क्लासरूम के दरवाजों के ऊपर लिखे छोटे काले नंबरों को देखा, बाईं ओर 302 और दाईं ओर 304। रूम 303 हॉल के दूसरी तरफ था। तो फिर यह फकिंग 302B कहाँ है?

"क्या तुम इकोनॉमिक्स ढूंढ रही हो?"

"हाँ!" मैंने पास आए टीचर की ओर देखकर कृतज्ञता भरी मुस्कान दी। वे करीब 60-65 साल के थे और किसी के प्यारे, दुलार करने वाले दादाजी जैसे दिख रहे थे। "पता नहीं क्यों, मुझे यह क्लासरूम मिल नहीं रहा है।"

"हाँ, यह अक्सर सबको उलझा देता है," उन्होंने हंसते हुए कहा। उन्होंने दो क्लासरूम के बीच के छोटे से गलियारे की तरफ इशारा किया। "सामने वो 'स्टाफ ओनली' वाला साइन दिख रहा है? बस उस दरवाजे के बाईं ओर—मुझे पता है यहाँ से देखना मुश्किल है—तुम्हें 302B मिल जाएगा।"

"ओह वाह, यह तो मुझे कभी नहीं मिलता!"

"तकनीकी रूप से यह रूम 302 ही है जिसे दो हिस्सों में बाँटा गया है। यह गलियारा तुम्हें उस सेक्शन तक ले जाता है ताकि सामने वाली क्लास को परेशान न करना पड़े। मैंने यहाँ दीवार पर रास्ता दिखाने के लिए एक साइन बोर्ड लगाया था, पता नहीं कहाँ गया।"

"ओह, ठीक है, अब समझ आया। खैर, शुक्रिया..." मैंने उनकी गर्दन पर लटके आईडी कार्ड को देखा। "मिस्टर क्लाइन।"

"आपका बहुत स्वागत है, सोमवार को मिलते हैं।"

बेशक, वही टीचर थे। मैंने धीरे से हँसते हुए अपने 'मिल गए' क्लास वाले लिस्ट से इसे टिक कर लिया। मैं इस क्लास को लेकर थोड़ी घबराई हुई थी, लेकिन शायद वो इसे झेलने लायक बना दें।

अब बस एक क्लास और ढूंढनी थी: फ्रेंच ईयर 4। उसके बाद मैं रेचल और एडम को ढूंढ सकती थी।

आज स्कूल शुरू होने से पहले वाला बुधवार है, सीनियर ईयर, और मैं क्लास रजिस्ट्रेशन के चक्कर में पूरी तरह डूबी हुई हूँ। मैं जानती हूँ यह शायद अजीब लगे, लेकिन मुझे हर साल इसका इंतज़ार रहता है – कैफेटेरिया में शुरुआत करना जहाँ प्रिंसिपल एवरी हर बार वही एक जैसा वेलकम भाषण देते हैं; अपने लॉकर को सही तरीके से सेट करना; दोस्तों के साथ शेड्यूल मिलाना; और सैकड़ों छात्रों व अभिभावकों की भीड़ में यह जानने की अफरा-तफरी कि क्लास कहाँ है। शायद उन टीचरों से मिलना जो वहां आते हैं। यह पूरा रिचुअल मुझे गर्मियों की 12 शानदार छुट्टियों के बाद वापस स्कूल के माहौल में लाने में मदद करता है। इस साल यह थोड़ा भावुक कर देने वाला था क्योंकि यह वेस्टब्रुक हाई में मेरा आखिरी साल था।

भीड़ में वापस कूदते हुए, मैंने लोगों के समंदर में अपना रास्ता बनाया। इस हॉलवे के अंत में बाहर जाने का एक एग्जिट था, जहाँ से मैं लैंग्वेज आर्ट्स बिल्डिंग की तरफ जा सकती थी। आसपास की गर्मी से मुझे थोड़ी पसीने आने लगे थे और मैं अपने घने घुंघराले बालों को बांधना चाहती थी, लेकिन थोड़ी देर बाद सीनियर फोटो खिंचवाने थे और मैं उन्हें छेड़कर खराब नहीं करना चाहती थी।

सामने एग्जिट डोर देखकर, मैंने लंबी सांस ली और आगे बढ़ गई। पता नहीं जानबूझकर या गलती से, किसी ने पीछे से मुझे धक्का दिया, जिससे मैं आगे की ओर बढ़ी और मेरा कंधा दूसरी तरफ जा रहे एक व्यक्ति से जोर से टकरा गया।

"ओह!" मैं चौंककर चिल्लाई। ऊपर देखते ही मेरी धड़कनें थम सी गईं। मेरे सामने पिछले काफी समय में देखा गया सबसे क्यूट लड़का था।

उसने मुझे गिरने से बचाने के लिए जल्दी से मेरा हाथ पकड़ा, और मैं उसकी खूबसूरत चॉकलेट जैसी भूरी आंखों में खो गई। उसके छूने से मुझे जो करंट सा महसूस हुआ, उस पर मैं हैरान रह गई, और सोचने लगी कि क्या उसे भी ऐसा ही महसूस हुआ।

"संभलकर," उसने धीमी और भारी आवाज़ में मुस्कुराते हुए कहा।

"स-सॉरी!" मैंने खुद को संभालते हुए हकलाकर कहा।

"कोई बात नहीं।" और वह मुझे पार करके आगे बढ़ गया।

यह पूरी घटना बस कुछ ही सेकंड की थी, लेकिन ऐसा लगा जैसे वक्त रुक गया हो, चाहे यह सुनने में कितना ही फिल्मी क्यों न लगे। उसमें कुछ ऐसा था जो जाना-पहचाना लग रहा था, पर मैं समझ नहीं पाई। मैंने पीछे मुड़कर देखा तो वो भी मुझे ही देख रहा था, इससे पहले कि वह भीड़ में ओझल हो जाए।

एक पल के लिए मैंने वापस जाने का सोचा, पर फिर समझदारी आड़े आ गई। अब उसे ढूंढना नामुमकिन था, और मैं एडम और रेचल से मिलने में देर नहीं करना चाहती थी। एग्जिट डोर खोलकर सीढ़ियों से नीचे भागते हुए, मैंने बस उम्मीद की कि काश मैं उसे दोबारा देख सकूं।

"तुमने यह पहना है!?"

रेचल गुटिरेज, मेरी सोल सिस्टर, ने कैफेटेरिया में मुझे देखते ही तंज कसा। हम पांचवीं क्लास से एक-दूसरे को जानते हैं और तब से लगभग साथ ही रहते हैं।

उसकी टिप्पणी पर मैंने उसे ऊपर से नीचे तक देखा। हमेशा की तरह आर्ट-स्कूल जाने वाली लड़कियों की तरह, उसने काले हarem पैंट और ग्लैडिएटर सैंडल पहने थे, लाल रंग का ढीला-ढाला टॉप एक कंधे से नीचे खिसका हुआ था, और उसके कमर तक लंबे बैंगनी-भूरे बालों का एक जटिल जूड़ा बना था जिसे सजे हुए चॉपस्टिक्स ने थाम रखा था। वह लंबी, कर्व्स वाली और बेहद खूबसूरत है।

फिर मैंने खुद को देखा—मेरे पुराने फटे हुए लो-राइज जींस, रमोन्स टी-शर्ट और ऑफ-व्हाइट चक। मुझे अपने कपड़ों में कुछ भी गलत नहीं लगा। जैसे ही मैंने अपनी बात रखने के लिए सांस ली, रेचल ने हाथ दिखाकर मुझे रोक दिया।

"मुझे तुम्हारे बहाने नहीं सुनने," उसने सपाट शब्दों में कहा। "आज सीनियर पिक्चर डे है।"

"इनफॉर्मल सीनियर पिक्चर डे," मैंने सुधार किया। मुझे वो कैंडिड फोटो लेना ज्यादा पसंद था जो मैं दोस्तों को बांट सकूं या ग्रेजुएशन अनाउंसमेंट में इस्तेमाल कर सकूं, बजाय उस फॉर्मल ईयरबुक फोटो के जिसके लिए मुझे वह डरावना काला मखमली कपड़ा पहनना पड़ता।

रेचल ने दांत पीसे। "इनफॉर्मल, श्मफॉर्मल। देखो, मैं तुमसे मेरे जैसा होने की उम्मीद नहीं कर रही, समझी? पर भगवान, क्या तुम्हें यह दिखाने में मौत आती कि तुम थोड़ी भी परवाह करती हो?"

"लेकिन मुझे परवाह नहीं है। बिल्कुल भी नहीं।" मैंने रुककर कहा। "खैर, थोड़ी बहुत है, मैंने मेकअप तो किया ही है।"

मैंने जिम में चारों ओर देखा, रेचल के लेक्चर से बेअसर। मुझे पसंद था कि हमारा रिश्ता ऐसा है जहाँ हम बिना किसी का दिल दुखाए सच बोल सकते हैं। वह सचमुच मेरी दूसरी बहन जैसी है।

"हे, वो रेमंड लड़का कहाँ है?" मैंने इधर-उधर देखते हुए पूछा।

"यहाँ कोई लड़के नहीं हैं, सिर्फ मर्द हैं!"

मुस्कुराते हुए मैंने पीछे मुड़कर देखा तो एडम की चमकती हरी आंखें थीं। उसने हंसते हुए मुझे एक हाथ से हग किया, अपना हाथ मेरे कंधों पर डाल दिया। उसने अपने खाली हाथ से मुक्का बनाकर रेचल के कंधे पर हल्के से मारा। वह मुंह फुलाकर रह गई।

"तो क्या वजह है कि जिया का स्वागत बाहें फैलाकर होता है और मुझे हमला झेलना पड़ता है?"

"लव टैप्स हैं बेबी, लव टैप्स।" एडम ने मुझे छोड़ा और अपने बिखरे हुए भूरे बालों पर हाथ फेरा। उसने सवालिया अंदाज में ठुड्डी ऊपर उठाई। "क्या तुमने मेरे भाई को देखा? मैं उससे पहले घर से निकला था, लेकिन अब तक उसे यहाँ पहुँच जाना चाहिए था।"

एडम हमारे दो लोगों के छोटे ग्रुप में सोफोमोर ईयर की शुरुआत में शामिल हुआ था। रेचल और मैंने गौर किया था कि वह दुबला-पतला मुहांसों वाला लड़का रजिस्ट्रेशन लाइनों में घूमकर हर किसी से जोक्स क्रैक कर रहा था और लोग खुद को हंसने से नहीं रोक पाते थे। जब वह आखिरकार हमारे पास आया, तो मुझे लगता है कि हमने एक छाप छोड़ी क्योंकि वह हमारे साथ ही रुक गया। तीन साल बाद, एडम 6’1" का हो गया था, अच्छी पर्सनालिटी थी, और जोक्स के साथ-साथ उसकी मुस्कान भी बहुत प्यारी थी। वह दिल से बहुत अच्छा था और हर कोई उसे पसंद करता था। इसमें कोई हैरानी की बात नहीं कि लड़कियां उसके पीछे पागल रहती थीं, लेकिन उसे कोई परवाह नहीं थी। उसके हिसाब से रिश्ते बहुत मेहनत का काम थे।

रेचल ने सिर हिलाया और अपने मुंह में मिंट गम का एक टुकड़ा डाला। उसने तुरंत अपने पैकेट से एक और स्टिक निकाली और एडम की तरफ बढ़ाई, जिसने अपने दांतों से उसे उसकी उंगलियों से छीन लिया। यह पिछले कई महीनों से उनका डेली रिचुअल था।

"ऐसा नहीं है कि हमें पता है वह कैसा दिखता है क्योंकि हमने उसे कभी नहीं देखा," उसने कहा। "पर उसे ढूंढना ज्यादा मुश्किल नहीं होना चाहिए, है ना?"

"टूट-टूट, अंदाज़ा मत लगाओ।" उसने अपनी उंगली हिलाते हुए कहा। "सिर्फ इसलिए कि हम जुड़वां हैं, इसका मतलब यह नहीं कि हम बिल्कुल एक जैसे दिखते हैं।"

"खासकर अगर तुम लोग फ्रेटरनल जुड़वां हो," मैंने जोड़ा और एडम ने सहमति में सिर हिलाया।

"तुम बिल्कुल सही कह रही हो, ग्रसहॉपर।"

"हे।" मैंने त्योरियां चढ़ाईं। "ऐसा क्यों है कि हम तुम्हारे भाई से तीन साल बाद मिल रहे हैं?"

"ड्यूड, तुम्हें पता था कि वो मेरे साथ नहीं रहता..."

"खैर, हाँ, पता था... पर अब तक कभी न मिलना?" मैंने एडम के घर की तस्वीरों के बारे में सोचा, मुझे जो याद थी वह तब की थी जब वो दोनों 11-12 साल के थे, शायद और छोटे। मैं पक्का एडम को फोटो वाले उस लड़के से कभी नहीं जोड़ पाती, भाई तो बहुत दूर की बात है।

एडम ने कंधे उचकाए।

"इसमें इतनी बड़ी बात क्या है। वैसे भी वह मेरी तरह दिलचस्प नहीं है।"

मेरे दिमाग में तो एडम का भाई किसी काल्पनिक जीव जैसा था। एथन के बारे में ज्यादा कुछ नहीं पता था, बस इतना कि जब उनके माता-पिता फ्रेशमैन साल की गर्मियों के बाद अलग हुए, एडम अपनी मां के साथ वेस्टब्रुक आ गया और एथन ने अपने पिता के साथ हार्टफील्ड में रहने का फैसला किया। ऐसा लगता है कि वह पिछले ही हफ्ते सीनियर ईयर के लिए वेस्टब्रुक शिफ्ट हुआ है।

"ओह, वो रहा।" एडम अपनी पूरी लंबाई में खड़ा हुआ और अपने बाएं हाथ की अंगूठे और बीच वाली उंगली को मुंह में डालकर एक तेज़ सीटी बजाई। "इधर आ, फकर!"

रेचल ने मेरी तरफ एक नज़र डाली, भौंहें उठी हुई थीं। मैंने सिर हिलाया और हंसी। यह एडम का ठेठ अंदाज था। मैंने उस दिशा में देखा जहाँ वह देख रहा था और जम गई।

"वह तुम्हारा भाई है?!"

एथन ने एडम के पास पहुंचकर 'ब्रो हग' किया - एक हल्का सा झपका और पीठ पर थाप - फिर पीछे हटकर एक-दूसरे को देख मुस्कुराए। खैर, एडम मुस्कुराया और एथन ने तिरछी मुस्कान दी। मैंने उन दोनों के बीच देखा। दोनों के बाल एक जैसे घुंघराले गहरे भूरे थे और शरीर गठीला था, और अब उन्हें साथ देखकर मैं कुछ समानताएं देख पा रही थी। लेकिन जहाँ एडम की मस्ती भरी और बाहरमुखी प्रकृति उसकी गर्म मुस्कान और मिलनसार स्वभाव में झलकती थी, वहीं एथन का मिजाज थोड़ा शांत और रहस्यमयी था। उसने पहले रेचल को देखा और फिर मुझे, और मैं एक बार फिर उन्हीं जादुई चॉकलेट जैसी भूरी आंखों में खो गई जिसने मुझे तीसरी मंजिल पर करंट सा महसूस कराया था। मेरा पेट अंदर से हलचल कर गया और मैंने नज़रें हटा लीं।

एडम ने कैजुअल इंट्रोडक्शन कराया। "एथन, यह रेचल है और यह जिया है।" उसने नाम लेते हुए हम दोनों की तरफ इशारा किया और अपनी उंगली से हमारे माथे पर हल्के से धक्का दिया। रेचल ने गुर्राते हुए उसका हाथ हटा दिया।

"हे," एथन ने धीरे से कहा, उसकी नज़रें मुझ पर से नहीं हटीं।

"हाय... फिर से।"

एडम भ्रमित होकर मुझे और अपने भाई को देखने लगा।

"तुम दोनों पहले से एक-दूसरे को जानते हो?"

एथन हंस पड़ा। "तुम ऐसा कह सकते हो।"

"हाय बेबी।" बेबी ब्लू मैक्सी ड्रेस में एक छोटी सी लड़की अचानक एथन के पास आकर उसके कंधे पर झुक गई। उसने एक अंतरंग मुस्कान के साथ उसे देखा। मुझे अपने अंदर निराशा और जलन की एक छोटी सी टीस महसूस हुई, जिससे मैं खुद हैरान रह गई। मैंने चुपके से एथन के चेहरे पर प्रतिक्रिया देखी। उसने कुछ नहीं कहा, सिर्फ अपनी भौंहें ऊपर उठाईं और फिर वापस अपने भाई, रेचल और मुझ पर ध्यान दिया। वह संतुष्ट लग रही थी और हमें तिरस्कार भरी नज़र से देख रही थी।

"हे। मैं डाइनेट हूँ।" उसने यह अस्पष्ट रूप से किसी का नाम लिए बिना कहा। उसकी नज़र फिर मुझ पर पड़ी, और हैरानी से उसकी आंखें थोड़ी फैल गईं।

"मैंने सुना था कि आज पिक्चर डे है। क्या तुम यही पहनकर आई हो?"

एडम खिलखिलाकर हंसा और रेचल ने मुझे 'मैंने कहा था न!' वाली खुशी भरी नज़रों से देखा। मैं अंदर से गुस्से में उबल रही थी लेकिन सिर्फ एक हल्की हंसी के साथ जवाब दिया। एथन ने कुछ नहीं कहा, लेकिन जब मैंने उसे फिर से देखा, तो वह अभी भी मुझे देख रहा था, उसका सिर थोड़ा झुका था और वही छोटी सी मुस्कान उसके चेहरे पर थी। मैंने पल भर के लिए उसकी नज़रों का सामना किया और फिर घबराहट में गला साफ करते हुए नज़रें फेर लीं। वह हंस दिया।

"चलो," उसने अचानक डाइनेट से कहा, और हमसे, "हमें एक और क्लास ढूंढनी है और फिर हम फोटो खिंचवाएंगे। फिर मिलते हैं।" डाइनेट ने हमें हल्का सा हाथ हिलाया और, एक बार फिर मेरी जींस पर नज़र डालकर, चुपचाप उसके पीछे चल दी। ओके, क्या तुम इससे ज्यादा एनोइंग हो सकते हो!?

रेचल, एडम और मैं मुख्य ऑडिटोरियम की तरफ फोटो खिंचवाने के लिए बढ़े, पूरा रास्ता बड़बड़ाते और गपशप करते हुए। मैं शुक्रगुजार थी कि मेरा ध्यान भटक गया था ताकि मैं एथन के बारे में ज्यादा न सोच सकूं। मेरी आंखों के सामने बार-बार उसका चेहरा आ रहा था, वो जिस तरह उत्सुकता से मेरे आर-पार देख रहा था और वो तिरछी मुस्कान। सिर्फ उसे सोचकर ही मेरे सीने और पेट में एक अजीब सी हलचल हो रही थी। मुझे कभी ऐसा महसूस नहीं हुआ था, लेकिन मैं अपने दिल में जानती थी कि, चाहे यह कितना भी पागलपन लगे, वह मेरी जिंदगी में कुछ बड़ा करने वाला था। और यह बात मुझे थोड़ा डरा रही थी।