एक नया 'हैप्पिली एवर आफ्टर'

ओलिविया एक ही वाक्य को इतनी देर से घूर रही थी कि उसकी आँखें अब उससे चिढ़ने लगी थीं। Empire Daily में उसके चारों तरफ हलचल थी, कीबोर्ड की खटपट, फोन की घंटियाँ; दफ्तर की वो जानी-पहचानी अफरा-तफरी जो काम के नाम पर चलती थी। उसकी कॉफी ठंडी होकर एक मायूस कप का रूप ले चुकी थी। उसका मन भी कुछ ऐसा ही महसूस कर रहा था।

वह पाँचवीं बार अपनी हेडलाइन बदल रही थी, तभी उसका एक साथी उसकी मेज के पास से गुजरा और उसने उसके मॉनिटर के किनारे पर हाथ मारा।

"बॉस तुम्हें बुला रहे हैं।"

ओलिविया के मुँह से एक हल्की सी कराह निकल गई। "अब उन्हें क्या चाहिए?"

उसने कंधे उचकाए। "शायद तुम्हें बधाई देने के लिए। तुम्हारा 'दस बातें जो पहली डेट पर महिलाएं अनदेखा करने का नाटक करती हैं' वाला आर्टिकल बहुत चल रहा है। मेरी गर्लफ्रेंड ने मुझे भेजा था और उनमें से आधी पर टिक लगाया हुआ था।"

"शुक्र है कि मैं तुम्हारे रिश्ते के काम आई," उसने कुर्सी पीछे धकेलते हुए बुदबुदाया। उसके पैर अकड़ गए थे। या शायद यह उसका सब्र था जो जवाब दे रहा था। आजकल कुछ भी कहना मुश्किल था।

जैसे ही ओलिविया अपने एडिटर के कांच वाले केबिन की ओर बढ़ी, उसने एक लंबी, थकी हुई सांस ली। Empire Daily में उसे पाँच साल हो गए थे, और इनमें से एक भी साल वैसा नहीं था जैसा उसकी बाईस साल की उम्र की कल्पना ने सोचा था। वह एक इंटर्न बनकर इस इमारत में आई थी, इस यकीन के साथ कि अब तक वह शहर की राजनीति या अदालती मामलों की रिपोर्टिंग कर रही होगी।

इसके बजाय, वह हल्की-फुल्की और शर्मिंदा करने वाली लाइफस्टाइल स्टोरीज की अनऑफिशियल क्वीन बन गई थी। डेटिंग की गलतियाँ। शॉपिंग गाइड्स। कॉमेडी के नाम पर इमोशनल बर्नआउट पर आर्टिकल। ऐसी चीजें जिनके बारे में उसका एडिटर जोर देकर कहता था कि वह उनमें "नेचुरली अच्छी" है, जिसका सीधा मतलब था "तुम हमेशा के लिए इसी दायरे में रहने वाली हो।"

वह दरवाजे के पास पहुँची, हल्का सा खटखटाया, और उसके अंदर से वह परिचित "अंदर आओ!" सुनाई दिया।

वह अंदर गई। उसका एडिटर, क्रिस बेनेट, अपनी मेज पर कागजों के ढेर और दो अधखाए ग्रेनोला बार्स के बीच से बमुश्किल ही ऊपर देख पाया। उसने अपने सामने वाली कुर्सी की तरफ इशारा किया।

"ओलिविया। अच्छा हुआ, बैठो। मैं तुमसे तुम्हारे अगले आर्टिकल के बारे में बात करना चाहता हूँ।"

"बढ़िया," उसने कहा, और उम्मीद की कि यह उत्साही लगे। शायद ऐसा नहीं हुआ। उसका व्यंग्य उसकी अच्छी मंशाओं से हमेशा आगे निकल जाता था।

क्रिस थोड़ा खुश हुआ, वैसे ही जैसे वह तब होता था जब उसे लगता था कि उसके पास ऐसी खबर है जो उसे पसंद आएगी। "मेरे पास तुम्हारे लिए बहुत रोमांचक चीज है।"

"मुझे अंदाजा लगाने दो," ओलिविया ने कहा, खुद को पहले से ही तैयार करते हुए। "क्या ये कोई और गहरी रिसर्च है कि महिलाएं डेटिंग ऐप्स पर मजे लेने का नाटक क्यों करती हैं? या फिर मूड स्विंग्स के लिए सही लिपस्टिक चुनने की गाइड?"

क्रिस ने उसे बिना किसी भाव के घूरा। उसने मेज पर से एक कागज उठाया और उसकी ओर बढ़ा दिया।

उसने उसे लिया, उम्मीद थी कि कोई स्प्रेडशीट या आउटलाइन होगी, लेकिन सामने एक बर्फीले शहर की चमकदार फोटो थी जो पहाड़ों के बीच बसी हुई थी।

"ये क्या है?"

"वो," क्रिस ने कागज के कोने पर उंगली मारते हुए कहा, "कनाडा की एक खूबसूरत जगह है। Revelstoke। तुम्हारी अगली कहानी विंटर टूरिज्म पर होगी। छोटे शहर का जादू, ठंड के मौसम की गतिविधियाँ, वो सब। तुम इसमें अपनी वो मजेदार बातें भी जोड़ सकती हो, शायद बर्फ के मौसम में छोटे शहर की डेटिंग के बारे में कुछ। पाठकों को ये सब बहुत पसंद आता है।"

क्रिस के शब्द खत्म ही हुए थे कि ओलिविया का पूरा शरीर तन गया। सच कहूँ तो उसका मन भर चुका था, बहुत ज्यादा भर चुका था, और उसके अंदर का गुस्सा इतनी तेजी से उभरा कि उसने उसे दबाने की कोशिश भी नहीं की।

"सच में, क्रिस?" उसने कागज फेंक दिया, उसकी हरकत तेज और चिढ़ भरी थी। "मुझे यहाँ पाँच साल हो गए हैं। पाँच। और इस पूरे समय में मैंने लिखा है कि पहली डेट नौकरी के इंटरव्यू जैसी क्यों लगती है, सेंटेड मोमबत्तियों से अपनी जिंदगी कैसे सुधारें, और घर में पौधे पालना परिपक्वता है या नहीं। मैंने तुमसे उन विषयों के बारे में काम माँगा है जो वाकई मायने रखते हैं। मैंने तुम्हें वो टॉपिक्स भी सुझाए जिन्हें मैं कवर कर सकती थी, जो जरूरी हैं। और कुछ नहीं मिला।"

क्रिस ने कुछ कहने के लिए मुँह खोला, पर ओलिविया अभी चुप होने वाली नहीं थी।

"पिछले महीने मैंने तुमसे लगभग भीख मांगी थी कि मुझे सिटी काउंसिल करप्शन वाली स्टोरी दे दो। और तुमने वो किसे दी? एवा को। उसे यहाँ आए कितना समय हुआ है, एक साल? और उसका आर्टिकल तो ढंग से चला भी नहीं।"

"उसने उसे कमाया है," क्रिस ने बहुत जल्दी से जवाब दिया। "वह उत्सुक है। वह पहल करती है।"

ओलिविया के चेहरे पर कोई भाव नहीं था, हालांकि उसके विचार इसके उलट थे।

बिल्कुल। पहल। अगर लोग क्रिस के ऑफिस में देर रात तक रुकने को यही नाम दे रहे हैं तो। यह कोई राज की बात नहीं थी। ब्रेक रूम के पास इंटर्न हमेशा इसके बारे में फुसफुसाते थे जब भी कोई सूप गर्म कर रहा होता था।

उसने धीरे से सांस अंदर ली, खुद को शांत करने की कोशिश की। वह एवा से जलती नहीं थी। वह थक चुकी थी। यह दिखावा करने से थक चुकी थी कि उसे और कुछ नहीं चाहिए। उन असाइनमेंट्स के लिए आभारी होने का नाटक करने से थक गई थी जो उसकी महत्वाकांक्षाओं के सामने कुछ भी नहीं थे।

"क्रिस," उसने कागज उसकी ओर वापस धकेलते हुए कहा, "मैं ये सब और नहीं कर सकती। मुझे कुछ असली चाहिए।"

क्रिस ने उसे ऐसे देखा जैसे उसे पूरी बात समझ ही न आई हो। "यह असली ही है। तुम्हें कनाडा के एक सुंदर छोटे शहर के असली लोगों के बारे में लिखने का मौका मिल रहा है। तुम्हें और क्या चाहिए?"

ओलिविया ने उसे घूरा। "तुम्हें अच्छी तरह पता है कि मुझे क्या चाहिए।"

"ओलिविया," उसने अपनी कुर्सी पर पीछे झुकते हुए कहा, जैसे कोई भाषण देने की तैयारी कर रहा हो, "तुम इन सब में अच्छी हो। तुम्हारे आर्टिकल हमेशा अच्छे चलते हैं। तुम्हारे पास है—"

"नहीं।" उसने उसकी बात पूरी होने से पहले ही काट दी। "मैं लिखने में अच्छी हूँ। दोनों में फर्क है। तुम मुझे जो सबसे उबाऊ विषय दोगे, मैं उसे भी पढ़ने लायक बना सकती हूँ। इसलिए नहीं कि कहानी दमदार है, बल्कि इसलिए क्योंकि मैं हूँ। और अगर तुम मुझे किसी मायने रखने वाली चीज पर लिखने दोगे, तो मेरा काम दस गुना बेहतर होगा। तुम ये जानते हो। तुम जानते हो।"

क्रिस ने अपने माथे पर हाथ फेरा, उसे पहले ही झुंझलाहट हो रही थी। "लिव, मुझे खेद है, लेकिन तुम्हें वही करना होगा जिसमें तुम सबसे बेहतर हो। यहाँ कोई और इन लाइफस्टाइल पीस को वैसे नहीं लिख सकता जैसे तुम लिखती हो।"

"ऐसा इसलिए है क्योंकि कोई और इन्हें लिखना ही नहीं चाहता," वह चिल्लाई। "तुम्हारे पास कोई और है ही नहीं। हमेशा मैं ही क्यों। बेचारी ओलिविया। उसे फालतू का काम दे दो, वह उसे चमका देगी।" उसकी आवाज ऊँची हो गई, इतनी तीखी कि क्रिस सीधा बैठ गया। "लेकिन अगर तुमने मुझे गंभीरता से लेना शुरू नहीं किया, तो मैं नौकरी छोड़ दूँगी।"

क्रिस ने एक छोटी, अविश्वासी सांस ली। "तुम ऐसा नहीं करोगी।"

"ओह, मैं करूँगी," उसने कहा, उसके चेहरे पर गुस्सा साफ था। "मुझ पर भरोसा रखो।"

क्रिस ने उसे थोड़ी देर देखा, और इस बार वह वाकई उलझन में लग रहा था। शायद उसके कंधों को तनते देखकर, या शायद उसे आखिरकार अहसास हो गया था कि वह इस बार मजाक नहीं कर रही थी। जो भी हो, क्रिस ने धीरे से आह भरी और अपनी मेज की तरफ देखा।

"ठीक है," उसने बुदबुदाया। "सुनो। यह आर्टिकल लिखो। और इसके बाद, मैं कुछ सोचूँगा। मैं तुम्हें कोई दूसरा असाइनमेंट दूँगा। अगले महीने।"

ओलिविया हिचकिचाई। एक पल के लिए उसने खुद को खड़ा होकर बाहर निकलते हुए और कभी दोबारा डेटिंग-सलाह न लिखने की कल्पना की। उसे ऐसा करना चाहिए था। वह जानती थी कि उसे करना चाहिए। लेकिन सच तो यह था कि उसे यह जगह पसंद थी। उसे शोर, लोग पसंद थे, यहाँ तक कि उसे क्रिस भी थोड़ा-थोड़ा पसंद था। हर गलत फैसले के बावजूद, वह बुरा नहीं था। परेशान करने वाला, हाँ। कभी-कभी थोड़ा सेक्सिस्ट-सा, बेशक। लेकिन बुरा नहीं था।

उसने आह भरी। "ठीक है। एक और मौका। मैं यह करूँगी। लेकिन अगर तुमने उसके बाद मुझे कुछ असली नहीं दिया, तो मैं छोड़ दूँगी। मैं मजाक नहीं कर रही।"

"ठीक है।"

"एक और बात है," उसने एक उंगली उठाते हुए जोड़ा।

"बेशक होगी।"

क्रिस ने गला साफ किया। "तुम अगले हफ्ते जा रही हो।"

"जा रही हूँ? कहाँ जा रही हूँ?"

"Revelstoke," उसने कहा। "तुम्हें व्यक्तिगत रूप से जाना चाहिए। जगह को महसूस करो। लोगों से बात करो। इससे आर्टिकल में मदद मिलेगी।"

"परफेक्ट," उसने सपाट और बेरुखी से कहा। "बेसब्री से इंतजार है। मुझे कितने दिन रहना है?"

"एक महीना।"

एक महीना।

शानदार।

बिल्कुल वही समय सीमा जो वह कड़ाके की ठंड के बीच सुनना चाहती थी।

लेकिन वह थक चुकी थी, और उसके अंदर की लड़ने की ताकत तीन बहस पहले ही खत्म हो चुकी थी।

"ठीक है," उसने कहा। "लेकिन मैं किसी अच्छी जगह रुकूँगी। और कंपनी खर्चा उठाएगी।"

"बेशक," क्रिस ने जल्दी से सिर हिलाते हुए कहा।

"और मुझे सैलरी में बढ़ोतरी चाहिए। पिछली बार तीन साल पहले मिली थी।"

उसने एक छोटा सा सिर हिलाया, पूरी तरह काम की बात करते हुए। "हम इसे सुलझा लेंगे।"

ओलिविया अपनी कुर्सी से उठी और एक ठंडी सांस ली। "फिर तो Revelstoke के लिए तैयार।"

क्रिस ने कागज वापस उसकी तरफ खिसका दिया। "कोशिश करना कि ऐसा न लगे जैसे मैं तुम्हें देश निकाला दे रहा हूँ। तुम्हें शायद वहां वाकई अच्छा लगे।"

ओलिविया ने जवाब देने की जहमत नहीं उठाई। उसने बस प्रिंट की हुई फोटो उठाई, बर्फीले शहर को एक लंबी नजर से देखा, और खुद को उसके कहीं भी होने की कल्पना करने की कोशिश की। एक गली, एक कैफे, दरवाजे पर घंटियों वाली एक छोटी सी दुकान।

रोमांचक। एक स्नो ग्लोब। बिल्कुल वही जो मुझे चाहिए था, उसने सोचा।

उसने फोटो एक तरफ रखी और दरवाजे की ओर बढ़ गई, उतनी सारी बर्फ की मानसिक छवि उसके पीछे-पीछे चल रही थी।

"हम आज ही तुम्हारी फ्लाइट बुक कर देंगे," क्रिस ने पीछे से आवाज दी।

ओलिविया ने मुड़े बिना ही हाथ उठाकर एक बेमन की लहर सी दी। उसे पक्का नहीं पता था कि यह सहमति थी या आत्मसमर्पण।

जो भी हो, वह कनाडा जा रही थी।