Bloomwell
रसोई की हल्की रोशनी में टेलीविजन झिलमिला रहा था, जिसकी नीली और सफेद चमक निकोल के चेहरे पर साफ दिख रही थी।
टेलीविजन की आवाज़ फ्रिज की गुनगुनाहट से ज्यादा तेज नहीं थी, लेकिन फिर भी वह वहीं खड़ी रही। वह अपनी स्लीप शर्ट में जम सी गई थी, एक पैर में मोजा था और दूसरा पैर ठंडे फर्श पर नंगा था।
स्क्रीन पर दिख रही महिला हमेशा की तरह मुस्कुरा रही थी। उसके होंठ पतले, गुलाबी और आपस में सटे हुए थे।
"लोगों को लगता है कि वेलनेस का मतलब पूर्णता है," उस महिला ने कहा। "लेकिन इसका असली मतलब है खुद के साथ तालमेल बिठाना, और बिना किसी शर्म के खुद को चुनना।"
निकोल ने अपने कूल्हों को काउंटर से टिकाया और देखा कि कैसे रोशनी उस महिला के बालों में चमक रही थी। सुनहरे, ढीले घुंघराले बाल जिन्हें बड़ी नज़ाकत से बॉब कट दिया गया था। उसने क्रीम रंग का ब्लाउज पहन रखा था जिसे सलीके से ट्राउजर के अंदर दबाया गया था। हिलते वक्त उसके कपड़ों में कहीं कोई सिलवट नहीं पड़ती थी।
वह महिला एक नीची कुर्सी पर बैठी थी, थोड़ी सी इंटरव्यू लेने वाले की तरफ झुकी हुई, और उसके हाथ उसकी गोद में ढीले पड़े थे। उसने एक पैर दूसरे पर चढ़ा रखा था और उसकी लाल सोल वाली हील फर्श से थोड़ी ऊपर लटकी हुई थी। उसके आसपास का सेट स्टूडियो से ज्यादा एक लिविंग रूम जैसा लग रहा था: कांच की कॉफी टेबल, किताबें, और खिड़की के पास एक लंबा पौधा। उसके पीछे की लंबी खिड़कियों से दिन की रोशनी छनकर अंदर आ रही थी।
संस्थापक। सीईओ। कैटरीना व्हिटल।
"हमारे सबसे अच्छे परिणाम उन लोगों से मिलते हैं जो पूरी लगन के साथ काम करते हैं," टीवी पर कैटरीना अपनी बात जारी रखते हुए बोलीं। "जो हमें अपनी पूरी तस्वीर दिखाते हैं, न कि सिर्फ वे हिस्से जिन पर उन्हें गर्व है।"
स्क्रीन के कोने में 'ब्लूमवेल' का लोगो हल्की रोशनी में चमक रहा था, जो एक गुलाबी हिबिस्कस फूल जैसा था जो किसी मुंह की तरह खुल और बंद हो रहा था।
निकोल अनजाने में ही सिर हिलाने लगी।
वह सालों से कैटरीना व्हिटल को देख रही थी: मॉर्निंग शो, पैनल चर्चाएं और इंटरव्यू क्लिप्स जो हमेशा रात के समाचारों के दौरान आते थे। ब्लूमवेल हमेशा किसी दूसरी दुनिया जैसा लगता था, लेकिन यह उन्हीं के शहर में था: रॉबिन्सवुड। यह कैंपस शहर से इतनी दूर था कि अलग सा महसूस होता था। यह इमारत शहर के ग्रामीण हिस्से में चांदी की तरह चमकती हुई खड़ी थी, जैसे घास के मैदान में गिरा हुआ कोई चमकदार सिक्का।
"तुम फिर से उस औरत को देख रही हो?"
निकोल थोड़ा चौंक गई और पीछे मुड़ी। उसकी माँ दरवाजे पर खड़ी थी, काम पर जाने के लिए तैयार, हाथ में चाबियाँ लिए। उसने ट्वीटी बर्ड वाली पुरानी सीएनए स्क्रब टॉप पहन रखी थी, जिसका कॉलर सालों की धुलाई के कारण फीका पड़ गया था। पैरों में सफेद जूते थे जो चलने पर चरचराते थे। उसके बाल एक तंग, व्यावहारिक चोटी के जूड़े में बंधे थे जिसे वह अक्सर विग के नीचे रखती थी। उसने एक हाथ से उस पर टोपी खींच ली।
"वह आ रही थी," निकोल ने ऐसे कहा जैसे यह सब कुछ बयां कर देता हो।
उसकी माँ रसोई में आई और कॉफी को एक ट्रैवल मग में डाला। किचन काउंटर पर बिना खुली डाक और कूपन का ढेर लगा था। एक टूटे हुए सिरेमिक कटोरे में सालों से जमा किए गए सिक्के पड़े थे।
उसकी माँ ने स्क्रीन पर एक नज़र डाली, फिर निकोल की तरफ देखा। उसने अपनी भौहें चढ़ाईं। "क्या वह हमेशा ऐसे ही बात करती है?"
निकोल ने सिर हिलाया। "काफी हद तक।"
उसकी माँ ने हल्के से नाक सिकोड़ी। "इतना अमीर होना भी क्या बात है।"
टीवी पर, कैटरीना व्हिटल इंटरव्यू लेने वाले की किसी बात पर हंसी। निकोल ने देखा कि कैसे कैटरीना की आँखों के पास झुर्रियां पड़ गईं। निकोल ने एक बार ऑनलाइन लेख में यह पढ़ा था: "बिना तनाव के कैसे मुस्कुराएं।" सच्ची मुस्कान होंठों पर नहीं, आंखों के आसपास दिखती है।
निकोल बाथरूम के शीशे के सामने खड़ी होकर इसे खुद पर आज़माती थी। वह अपने होंठों के कोनों को ऊपर उठाती, फिर बाकी चेहरे को ढीला छोड़ने की कोशिश करती। यह देखने में जितना आसान था, उससे कहीं ज्यादा मुश्किल था। उसने एक महीने पहले ही ब्लूमवेल के साथ इंटरव्यू देना शुरू किया था।
"अगर तुम कभी वहां पहुँच गई, तो तुम्हें इस तरह अपनी गांड नहीं घिसनी पड़ेगी," उसकी माँ ने अपनी नर्स की वर्दी की ओर इशारा करते हुए कहा।
"मुझे पता है," निकोल ने कहा।
दो साल की डिग्री के साथ ऐसी नौकरी पाना आसान नहीं था। निकोल यह जानती थी, लेकिन उसे यह भी पता था कि उसने सालों तक कैटरीना को देखकर क्या सीखा है: तेज रोशनी के सामने कैसे स्थिर बैठना है, यकीन न होने पर भी यकीन कैसे दिलाना है, और किसी चीज़ को सिर्फ उसके बारे में काफी देर तक बात करके मुमकिन कैसे बनाना है।
टीवी पर ब्लूमवेल का विज्ञापन शुरू हुआ: कैटरीना एक कांच से भरी जगह से गुजरी जो आधी प्रयोगशाला और आधा शोरूम लग रही थी। उसके पीछे म्यूजियम की तरह सजी सफेद अलमारियों में पेस्टल रंग की सप्लीमेंट बोतलें रखी थीं।
संगीत तेज हुआ और दृश्य बदल गया। नया संगीत बजने लगा। इस बार, कैटरीना एक ऑफिस में घूम रही थी और कर्मचारियों का अभिवादन कर रही थी।
वह एक ऐसे व्यक्ति की डेस्क पर रुकी जिसके सामने क्लिपबोर्ड रखा था। उसके चेहरे पर गहरे काले घुंघराले बाल बिखरे थे। उसने अपनी आस्तीनें ऊपर चढ़ा रखी थीं और उसकी भुजाएं दिख रही थीं।
किचन काउंटर पर, निकोल का फोन वाइब्रेट हुआ। एक नोटिफिकेशन।
उसने फोन की तरफ हाथ नहीं बढ़ाया। वह वैसे ही आगे झुक गई जैसे वह हमेशा इस विज्ञापन के आने पर करती थी। जब *वह* आता था।
टीवी वाली कैटरीना ने उस आदमी से कुछ कहा और आगे बढ़ने से पहले अपना हाथ संक्षिप्त में उसके कंधे पर रखा। उसने कैटरीना के जाने के बाद मुस्कुराहट दी, फिर वापस अपने काम में लग गया।
जैसे ही लोगो दोबारा दिखा, वह आदमी पृष्ठभूमि में ओझल हो गया। बैकग्राउंड म्यूजिक ने उस वॉयसओवर को दबा दिया जो ब्लूमवेल की दूसरा कैंपस बनाने की योजना के बारे में बता रहा था।
*अच्छे से जियो। ब्लूमवेल।*
विज्ञापन खत्म हो गया।
निकोल ने अपने सीने में कुछ भारीपन महसूस किया। उसने टीवी बंद कर दिया।
उसे याद भी नहीं कि उसने अपने कमरे की छोटी डेस्क पर बैठकर ब्लूमवेल के लिए कितनी बार वही निबंध फिर से लिखा होगा, खुद को *बेहतर* दिखाने की कोशिश में।
*हमें बताएं कि ब्लूमवेल आपके लिए क्यों मायने रखता है।*
आवेदन का केवल यही एक सवाल था। उन्होंने पिछली नौकरियों के बारे में तो पूछा ही नहीं था, जो अच्छा ही था, क्योंकि उसके पास कोई अनुभव नहीं था।
उसने एडमिनिस्ट्रेटिव कोऑर्डिनेटर पद के लिए आवेदन किया था, जो एक एंट्री-लेवल रोल था जहाँ थ्योरी में अनुभव मायने नहीं रखना चाहिए था (लेकिन असलियत में बात कुछ और ही होती है)।
उसका फोन फिर से वाइब्रेट हुआ। निकोल ने उसे उठाया।
"कौन है?" उसकी माँ ने पूछा।
"मुझे नहीं पता," निकोल ने जल्दी से कहा। उसने फोन अनलॉक किया।
ब्लूमवेल से एक ईमेल आया था, जो अभी तक खुला नहीं था।
*विषय: आपके नौकरी आवेदन के लिए धन्यवाद...*
शायद एक और रिजेक्शन।
उसकी माँ ने उसके चेहरे के बदलते भावों को देखा। "क्या हुआ?"
निकोल ने कोई जवाब नहीं दिया। उसका दिल तेजी से धड़क रहा था। उसने एक घूँट पानी पिया और ईमेल खोला।
*हमारी हालिया बातचीत के बाद, हमें ब्लूमवेल में एडमिनिस्ट्रेटिव कोऑर्डिनेटर की भूमिका के लिए आपको ऑफर देते हुए खुशी हो रही है।*
"ओह माय गॉड," निकोल ने कहा। "ओह माय गॉड।"
"क्या हुआ?" उसकी माँ ने दोबारा पूछा।
"माँ, देखो!"
उसकी माँ करीब आई, निकोल के हाथ में फोन देखने के लिए झुक गई। उसके मुंह से एक आवाज निकली, हंसी और हैरानी का मिश्रण। "निकोल।"
निकोल भी हंसी, उसकी सांसें फूल रही थीं। उसे यकीन नहीं हो रहा था। "उन्होंने मुझे चुन लिया।"
उसकी माँ ने उसके हाथ को दबाया। "तुमने कर दिखाया," उसने कहा। "मैंने कहा था न कि तुम कर लोगी।"
निकोल ने उन सवालों के बारे में सोचा जो उन्होंने पिछली बार पूछे थे। वह उनमें से किसी के लिए तैयार नहीं थी। उन्होंने उससे स्प्रेडशीट, सॉफ्टवेयर या सर्टिफिकेट के बारे में कुछ नहीं पूछा। उन्होंने पूछा था कि वह खुद को पांच साल बाद कहाँ देखती है। वह किसी लंबी अवधि की भूमिका में क्या ढूंढती है। वह फीडबैक मिलने पर उसे कैसे संभालती है।
उसने ईमानदारी से जवाब दिया था... और वही जो वे सुनना चाहते थे।
फोन की स्क्रीन उसकी हथेलियों पर चमक रही थी, जो उसकी भूरी उंगलियों के बीच गर्म महसूस हो रही थी। किचन की दीवारें जैसे सिमट सी गई थीं, फ्रिज गुनगुना रहा था और उसकी माँ का हाथ अभी भी उसके कंधे पर था।
ब्लूमवेल ने उसे चुन लिया था।
निकोल ने एक पल के लिए अपनी आंखें बंद कीं और मुस्कुराई। टीवी की रोशनी अब जा चुकी थी, लेकिन वह अभी भी ब्लूमवेल की मौजूदगी को महसूस कर सकती थी, जैसे कोई धुंधली याद।
जब निकोल ने अपनी आंखें खोलीं, तो उसका अंगूठा पहले ही 'रिप्लाई' बटन पर मंडरा रहा था।
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I love the way you opened this story. I need to know how this plays out now.
The Bloomwell logo opening and closing like a mouth is such a haunting image. I have a feeling this 'dream job' is going to be more than Nicole bargained for. Can’t wait to see what happens on her first day!