वेडिंग हुकअप

POV: Magnolia

स्टेज की तेज़ रोशनी पूरी तरह से जल रही थी और मैं बिल्कुल किसी हिरण की तरह बीचों-बीच खड़ी थी, जैसे हर कोई मुझे ही देख रहा हो।

स्पॉटलाइट की रोशनी इतनी तेज़ थी कि मेरी आँखें चुंधिया गईं। मुझे सब कुछ धुंधला दिखाई देने लगा, मेरी धड़कनें तेज़ हो गईं, और मुझे ऐसा लगा मानो मैं किसी पांचवीं कक्षा के टैलेंट शो के लिए भी तैयार नहीं हूँ।

आस-पास फेयरी लाइट्स लगी थीं, दूर समुद्र की लहरों की आवाज़ आ रही थी, और हर किसी की नज़रें मुझ पर टिकी थीं। सामने दिख रहे समुद्र पर नहीं। न उस खूबसूरत शादीशुदा जोड़े पर। न ही दूर रखे चॉकलेट फाउंटेन पर। बस मुझ पर।

माइक्रोफोन से एक तेज़, कान फोड़ देने वाली गूंज आई और उसे ठीक करते समय मेरे हाथ से कागज का वह मुड़ा-तुड़ा टुकड़ा लगभग गिर ही गया। वह कागज मेरा बहुत ही खराब तरीके से लिखा हुआ वेडिंग स्पीच था, या फिर जो कभी वैसा दिखता था।

मुझे दूर झिंगुरों की आवाज़ सुनाई दे रही थी, जो मुझे और परेशान कर रहे थे। उनकी आवाज़ मुझे हौसला देने के बजाय ताने जैसी लग रही थी।

खुद को संभालो, Maggie। अभी हर कोई तुम्हें घूर रहा है और देख रहा है कि कैसे तुम अपनी सबसे अच्छी दोस्त की शादी में स्पीच देते समय जड़ हो गई हो, या कम से कम देने की कोशिश कर रही हो।

मैंने दुल्हन, Samantha की तरफ देखा, जो 6 साल की उम्र से मेरी सबसे अच्छी दोस्त रही है। उसने मुझे थम्स-अप दिया और अपनी वही जानी-पहचानी मुस्कान के साथ हौसला बढ़ाया।

लेकिन मेरे अंदर सिर्फ डर था—बेइंतहा डर, वही डर जो मुझे हर साल स्पीच क्लास में लगता था, यहाँ तक कि कॉलेज की स्पीच क्लास में भी। यह चमत्कार ही है कि मैं उस क्लास से जैसे-तैसे C ग्रेड के साथ पास हो गई थी।

और अभी वह सब साफ झलक रहा था।

मैंने एक गहरी सांस ली, अपनी नज़रें स्पॉटलाइट पर टिकाने की कोशिश की, जिससे मेरी दृष्टि और धुंधली हो गई, और अपने कांपते हाथों में पकड़े कागज पर लिखी अपनी टेढ़ी-मेढ़ी लिखावट को पढ़ने की कोशिश की।

हे भगवान, मैंने गुलाबी स्याही में क्यों लिखा था? मैं क्या सोच रही थी?

और जितनी देर मैं उसे देखती रही, सब कुछ उतना ही बुरा होता गया।

मुझे लगा कि मुझे मतिभ्रम होने लगा है, क्योंकि मुझे स्टेज पर कदमों की आहट सुनाई दी।

लेकिन उस तेज़ स्पॉटलाइट के बाहर से एक आकृति उभरी। किसी फरिश्ते की तरह।

जो और कोई नहीं, दूल्हे का भाई Beau था।

उसे देखते ही मैं हकलाने लगी, मेरे चेहरे पर हैरानी थी, लेकिन उसने माइक्रोफोन को कसकर पकड़ा और उसे हम दोनों के मुँह के पास ले आया।

"वैसे, देरी करने के लिए शुक्रिया, Maggie," उसने मुझे आँख मारते हुए कहा, जैसे कह रहा हो कि खेल में साथ दो।

"ओह, कोई बात नहीं, Beau।"

"Maggie इस खूबसूरत शादीशुदा जोड़े के लिए इस स्पीच को बहुत खास बनाना चाहती थी, और बेस्ट मैन और मेड ऑफ ऑनर का साथ में स्पीच देने से बेहतर और क्या हो सकता है," Beau ने अपनी बात जारी रखी।

उसका आत्मविश्वास मुझे असहज कर रहा था। थोड़ा घमंडी, आश्वस्त, और शांत।

यह बिल्कुल वैसा ही था जैसा वह है।

क्योंकि पिछले 24 घंटों में जितना मैंने उसे जाना है, वह एक खुली किताब जैसा है।

जिस पल मैं उससे मिली थी, Samantha ने मुझे चेतावनी दी थी कि वह एक 'प्लेयर' है, जिसे जो चाहिए होता है, वह उसे पाकर ही रहता है। कुल मिलाकर, उसने मुझे उससे दूर रहने के लिए कहा था, इसलिए मैंने पिछले 24 घंटों में वही किया।

मैंने एक बार हाथ मिलाया, संक्षिप्त में अपना परिचय दिया और फिर रिहर्सल डिनर के दौरान जानबूझकर उससे काफी दूर बैठ गई। हमने दो बार गलियारे में चलने का अभ्यास किया और मैंने उससे नज़रें मिलाने की कोशिश तक नहीं की।

और आज, गलियारे से नीचे आने के बाद मैंने शायद उससे दो शब्द ही कहे होंगे, जिसमें हमारा वह बेकार सा इंट्रो वॉक भी शामिल है।

और अब यहाँ वह था, जो मुझे बचा रहा था—सच में बचा रहा था—मेरी सबसे अच्छी दोस्त की शादी में बेइज्जत होने से।

लेकिन उसके साथ ने मुझे अपना स्पीच पढ़ने का आत्मविश्वास दिया।

और देखते ही देखते, मैंने स्पीच खत्म कर ली। मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, और जैसे ही मैंने उसे माइक्रोफोन वापस दिया, मेरी नज़रें Beau के उस बहुत ज्यादा आत्मविश्वास से भरे चेहरे पर पड़ीं, जिसकी नीली आँखों में गर्व की चमक थी।

Beau की स्पीच मेरी वाली से कहीं ज्यादा बेहतर थी। वह भावुक थी। उसने तो शादी में आए आधे मेहमानों को रुला ही दिया। किसे पता था कि वह इतना संवेदनशील और दयालु हो सकता है। मैंने तो बिल्कुल नहीं सोचा था।

और जब उसने अपनी स्पीच खत्म की, तो तालियों की गड़गड़ाहट समुद्र की लहरों की आवाज़ से भी तेज़ थी।

मैं अभी भी स्टेज पर ही खड़ी थी जब Beau ने अपना हाथ मेरी कमर पर रखा और मुझे धीरे से अपनी सीट की तरफ ले गया, जबकि मैं अभी भी उस पूरे अनुभव से उबर नहीं पाई थी।

"सांस लो," उसने फुसफुसाकर कहा, जब दूल्हा-दुल्हन का डांस शुरू हुआ।

मैंने उसकी तरफ मुड़कर देखा, मैं अभी भी होश में नहीं थी। "मैं बिल्कुल ठीक सांस ले रही हूँ।"

वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुका, उसके होठों पर एक मुस्कान थी। "अच्छा। तुम तो ऐसी लग रही हो जैसे अभी नीली पड़ने वाली हो।"

मैंने चिढ़कर अपनी आँखें घुमाईं और अपना ध्यान वापस डांस फ्लोर की तरफ कर लिया।

उसने अपनी कोहनियां मेज पर टिका दीं, उसके नीले टक्सिडो जैकेट के अंदर मांसपेशियां तन गईं। "जैसा तुम कहो, शक्कर।"

मैंने वापस उसकी तरफ देखा, मेरी आँखों में गुस्सा था। मुझे नफरत थी जब पुरुष ऐसा बोलते थे। लेकिन दक्षिण की महिला होने के नाते, आपको यह सब सुनने को मिलता ही रहता है। "मुझे ऐसा मत कहो।"

उसने अपने दोनों हाथ हवा में उठा लिए। "विडंबना है, वह लड़की जो अपनी जान बचाने के लिए एक स्पीच नहीं दे सकती, वह कितनी तेज़-तर्रार बातें कर लेती है।"

"और किसे पता था, कि यह प्लेबॉय भाई असल में एक कमीना (asshole) है," मैंने जवाब दिया।

यह सुनकर उसका जबड़ा तन गया।

"अच्छा जवाब दिया," उसने आँख मारी।

मैंने अपना ध्यान उससे हटाकर वापस डांस फ्लोर पर लगा लिया। लेकिन मैं बस यही सोच पा रही थी कि स्टेज पर जो आदमी मैंने पहले देखा था, वही आदमी था जिसके सामने मैं अभी बैठी थी।

स्टेज पर मैंने जिस आदमी को देखा था, वह चमकते कवच वाला शूरवीर था—दयालु, मजाकिया, और भावुक।

लेकिन जिसके सामने मैं बैठी थी, वह ऐसा था जिससे मैं बहुत दूर रहना चाहती थी—एक प्लेबॉय, असभ्य, और शायद थोड़ा आत्ममुग्ध भी।

यह विरोधाभास हैरान करने वाला था।

और जितनी देर मैं उसे देखती रही, मुझे एहसास हुआ कि उसका वह साउदर्न प्रिटी बॉय वाला लुक असल में बहुत घटिया है।

मेरा मतलब है, किसे पसंद है ऐसे पुरुष जिनके जबड़े इतने शार्प हों? बिल्कुल नहीं।

और किसे पसंद है ऐसा आदमी जिसने टाइट सूट पहना हो जो उसकी मसल्स दिखाता हो? बिल्कुल नहीं।

और क्रिस्टल जैसी नीली आँखों वाला आदमी? बिल्कुल नहीं।

और परफेक्ट, चमकदार सफेद दांत वाला आदमी तो बहुत ही ज्यादा ओवररेटेड है।

और उसकी लंबाई की तो बात ही छोड़ो, 6'2 फीट बहुत ज्यादा है, और उसका हेयरकट भी… एक लो फेड, एकदम पीछे की तरफ जमा हुआ बाल, कहीं कोई गंजापन नहीं। यह तो किसी भी आदमी में मिल जाएगा।

मैंने खुद से कहा कि उसके बारे में सब कुछ औसत है—उसका लुक, उसका व्यक्तित्व, शायद उसका लिंग भी।

लेकिन मैं जितनी देर उसे देखती रही, मुझे खुद पर ही यकीन नहीं हो रहा था।

मुझे उससे दूर रहना था। मुझे उससे नफरत करनी थी।

लेकिन जैसे ही उसकी नज़रें वापस मेरी आँखों से मिलीं, मुझे पता चल गया कि मेरी यह रात बहुत भारी पड़ने वाली है।