माफिया का शेफ

ESTELLE

वीडियो पर पाँच लाख व्यूज़ हो चुके हैं। मैं पेज रिफ्रेश करती हूँ। पाँच लाख इक्कीस।

मेरा करियर जिस तरह खत्म हुआ, वह न केवल रिकॉर्ड होकर ऑनलाइन सबके देखने के लिए डाल दिया गया—यह तो बुरा था ही—बल्कि थंबनेल से ऐसा भी लग रहा है जैसे यह सब मेरी गलती थी।

मानो मैंने लापरवाही की, हमारे देश के सबसे बड़े आर्थिक प्रतिद्वंद्वियों में से एक के राजदूत की जान लगभग ले ली, और एक बड़ा राजनयिक संकट खड़ा कर दिया।

एक मूँगफली के साथ।

झूठ। सरासर झूठ।

मैं अपने फोन को वापस पैंट की जेब में ठूँस लेती हूँ। हताशा इतनी बढ़ गई है कि मेरी गर्दन के पिछले हिस्से में दर्द होने लगा है।

यह बुरा सपना कब खत्म होगा?

मुझे उस बात के लिए बेदखल और बदनाम कर दिया गया जो मेरी गलती भी नहीं थी। और सबसे बुरी बात: मैं इतनी कंगाल हूँ कि अपना बचाव भी नहीं कर सकती।

मैं अपने अपार्टमेंट का दरवाज़ा बंद करके ताला लगाती हूँ और आह भरती हूँ। फिर लंबी गलियारे से होकर जर्जर लिफ्ट की ओर जाते हुए आज का अपना सकारात्मक मंत्र दोहराती हूँ।

आज का दिन कम खराब होगा क्योंकि मैंने ऐसा कहा है।

चमकदार काली Cadillac SUV सड़क के किनारे खड़ी है; अपार्टमेंट बिल्डिंग से बाहर निकलते ही मेरी नज़र उस पर पड़ जाती है। इस मोहल्ले में वह एक बहुत महँगी चीज़ की तरह अलग दिख रही है, मेरी छोटी सी पुरानी लाल Fiat के बगल में, जो अब खस्ताहाल हो चुकी है।

Cadillac का पिछला दरवाज़ा खुलता है और काले सूट में एक हट्टा-कट्टा, सख्त दिखने वाला आदमी बाहर निकलता है। उसने काले चश्मे पहन रखे हैं जो इतने गहरे हैं कि उसकी आँखें नहीं दिख रहीं, लेकिन मुझे पता है कि वह मुझे ही देख रहा है।

"मिस Signon?" वह पूछता है।

मैं लगभग झूठ बोलने ही वाली होती हूँ। "हाँ। क्या बात है?"

"Mr. Fuentes ने हमें भेजा है ताकि हम आपको नौकरी के इंटरव्यू के लिए उनके घर ले जा सकें," वह कहता है।

मेरा पूरा शरीर तन जाता है। "उसकी ज़रूरत नहीं है। मेरे पास अपनी कार है और रास्ता भी पता है। मैं खुद—"

"मुझे ज़ोर देना होगा। यह Mr. Fuentes की शर्तें हैं। अगर आपने सवारी लेने से मना किया, तो इंटरव्यू रद्द कर दिया जाएगा।" वह पिछला दरवाज़ा खोलता है और मेरे जवाब का इंतज़ार करता है।

यह वह पल है जब कोई भी समझदार इंसान मुड़कर वापस चला जाए। लेकिन मैं बहुत लाचार हूँ और मुझे लगता है कि पागलपन, मेरे बिलों के बोझ से तो सस्ता ही होगा।

फैसला होते ही मेरे पैर अपने आप कार की तरफ बढ़ने लगते हैं।

"आपका फोन, कृपया।" वह मेरे सामने आ जाता है और मेरा रास्ता रोक लेता है।

"क्या इसकी वाकई ज़रूरत है?"

वह कोई जवाब नहीं देता।

Mr. Fuentes की शर्तें।

मैं फोन जेब से निकालती हूँ और अनमने मन से उसे थमा देती हूँ। उसके फोन को अपनी जैकेट की जेब में रखने के बाद, वह ड्राइवर की तरफ वाली खिड़की पर दो बार खटखटाता है।

दरवाज़ा खुलता है और वैसे ही कपड़ों में एक और आदमी बाहर आता है, उसने भी काला चश्मा पहना है।

"अपने हाथ ऊपर उठाएँ और पैर फैलाएँ, कृपया," वह हुक्म चलाने वाले लहजे में कहता है।

मैं तुरंत वैसा नहीं करती। "क्या तुम सीरियस हो?"

फिर से, कोई जवाब नहीं मिलता।

मैं थोड़े हाथ उठाती हूँ और पैर फैला लेती हूँ, उम्मीद करती हूँ कि कोई पड़ोसी यहाँ से न गुज़रे और मुझे इस हाल में न देख ले। उसके हाथ में एक लंबा, अजीब सा डिवाइस—मेटल डिटेक्टर—तैयार है, और वह उसे मेरे शरीर के चारों ओर घुमाना शुरू करता है।

जब वह मेरे गुप्तांगों (crotch) के पास पहुँचता है, तो उससे एक तेज़ बीप की आवाज़ आती है। दोनों आदमी ऊपर मेरे चेहरे की ओर देखते हैं, जैसे किसी स्पष्टीकरण का इंतज़ार कर रहे हों।

मैं झूठ बोलना चाहती हूँ, लेकिन मेरा दिमाग एकदम खाली है। हार मानकर मुझे समझ आता है कि सच बोलने के अलावा कोई रास्ता नहीं है।

"यह एक पियर्सिंग है," मैं जल्दी से बोलती हूँ।

पहले आदमी के होंठों के कोने थोड़े ऊपर मुड़ते हैं, जबकि दूसरा आदमी अपने होंठ मजबूती से भींच लेता है, लेकिन गनीमत है कि वे कुछ कहते नहीं हैं।

काम पूरा होने पर, मुझे काला चश्मा और एक छोटा पारदर्शी प्लास्टिक का पाउच दिया जाता है, जिसमें ऑरेंज इयरप्लग्स हैं। मैं अविश्वास के साथ दूसरे आदमी के गहरे चश्मे में देखती हूँ।

"अंदर जाने के बाद इन्हें पहन लेना," वह निर्देश देता है।

कार के अंदर से नई कार वाली महक आती है, जैसे वह आज सुबह ही खरीदी गई हो या अभी भी टेस्ट ड्राइव पर हो।

मैं एक-एक करके इयरप्लग्स कानों में डालती हूँ और घबराती नहीं हूँ जब पूरी दुनिया एकदम खामोश हो जाती है। इसके बाद चश्मा चेहरे पर लगाती हूँ, और मेरी सांसें अटक जाती हैं।

मुझे कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा है।

ये सनग्लासेस नहीं हैं, ये तो आँखों पर पट्टी (blindfolds) बाँधने जैसा है।

यही वह पल है जब मुझे यह सब खत्म कर देना चाहिए, दरवाज़े से बाहर भागना चाहिए और पीछे मुड़कर नहीं देखना चाहिए। सामान्य लोग यही करते।

मैं दरवाज़ा बंद होने की आवाज़ महसूस करती हूँ, इंजन के कंपन को महसूस करती हूँ, और कार की रफ़्तार की वजह से पीछे की सीट पर धकेल दी जाती हूँ।

आज के दिन के लिए खुद को तैयार करने के लिए मैंने जितने भी तर्क और सकारात्मक बातें सोची थीं, वे सब राख हो गई हैं।

मेरे अपने विचार अब मेरा मज़ाक उड़ा रहे हैं। मैंने क्या कहा था कि यह किसी भी दूसरी नौकरी के इंटरव्यू जैसा ही है? ऐसा कुछ नहीं जो मैंने पहले कभी न किया हो, है ना?

मैं उसके बाकी कर्मचारियों के बीच घुल-मिल जाऊँगी, मेरे दिमाग में एक आवाज़ ताना मारती है। अब खुद को देखो, Grim Reaper की कार की पिछली सीट पर, उसके गुंडों की निगरानी में, अंधी और बहरी, और तुम्हें पता भी नहीं कि तुम कहाँ जा रही हो।

उसकी सेक्रेटरी ने तीन दिन पहले जो पता दिया था, वह ज़रूर कोई चाल रही होगी। अगर यह वही जगह होती, तो वे मुझे यह न देखने देने के लिए इतनी मेहनत नहीं करते कि वे मुझे कहाँ ले जा रहे हैं।

अब मुझे समझ आ रहा है कि माफिया बॉस इतने समय से राडार से बाहर कैसे रहा है—अंतहीन सावधानियाँ, खासकर नए लोगों के साथ। एक घंटे जैसा महसूस होने के बाद, कार रुक जाती है। मेरे हाथ काँप रहे हैं जबकि मैं इंतज़ार करती हूँ कि आगे क्या होगा।

मैं दरवाज़ा खुलने का एहसास करती हूँ। एक बड़ा हाथ मेरी बांह को पकड़ता है, कसकर नहीं, बल्कि इतना दबाव देता है कि मैं समझ जाऊँ कि वह मुझे ले जाएगा।

मेरे फ्लैट जूतों के नीचे बजरी की आवाज़ आती है।

एक कदम के बाद दूसरा, फिर मेरे पैर किसी चीज़ से टकराते हैं।

एक इयरप्लग निकाला जाता है। "मैं आपका चश्मा ऊपर करूँगा ताकि आप सीढ़ियाँ चढ़ सकें। फिर मैं उसे वापस लगा दूँगा," पहला आदमी कहता है।

आँखों में रोशनी फैलती है, जिससे मैं आँखें सिकोड़ लेती हूँ। जब वे अभ्यस्त हो जाती हैं, तो मैं अपने सामने आलीशान इमारत देखकर दंग रह जाती हूँ—ऊँची खिड़कियाँ और विशाल दीवारें जिन पर बेलें लिपटी हुई हैं।

किसी आधुनिक महल जैसा।

"मिस Signon, पहली सीढ़ी, कृपया," दूसरा आदमी निर्देश देता है और फिर से इयरप्लग को मेरे कान में ठूँस देता है।

मैं नीचे देखती हूँ और बड़े दोहरे दरवाजों की ओर जाने वाली सफेद पत्थर की सीढ़ियाँ चढ़ने लगती हूँ। चश्मा फिर से मेरी आँखों पर उतरने से पहले मुझे लकड़ी पर की गई बारीक नक्काशी देखने का एक मौका मिलता है।

पत्थर के फर्श और ठंडी हवा की जगह अब चिकने फर्श और गर्माहट ने ले ली है। हम अंदर हैं।

हम थोड़ी देर चलते हैं, और मेरे पेट में घबराहट और बढ़ने लगती है। अगर मैं चिल्लाऊंगी भी तो कोई नहीं सुनेगा। किसी को मेरी लाश भी नहीं मिलेगी, और—

दूसरा आदमी रुक जाता है, चश्मा हट जाता है, और फिर से मेरी आँखों को एडजस्ट होने में ज़ोर पड़ता है।

पहली चीज़ जो मैं देखती हूँ, वह है हरी आँखों की एक जोड़ी—तेज़, लंबी पलकों से घिरी हुई, सपाट माथे के नीचे घनी, गहरी भूरी भौहें, जहाँ कुछ हल्की लकीरें उसकी चिकनी त्वचा को बाधित कर रही हैं।

उसके चेहरे के फीचर्स तुरंत पहचाने जाने लायक हैं, सिर्फ इसलिए क्योंकि मैंने कल रात देर तक उसे ऑनलाइन सर्च किया था।

उसकी जो कुछ तस्वीरें मौजूद हैं, वे या तो धुंधली हैं, दूर से ली गई हैं, या बॉडीगार्ड्स द्वारा आधी ढकी हुई हैं।

वह मुस्कुराता नहीं है।

हिलता भी नहीं है।

सिर्फ मुझे चुपचाप देखता रहता है, शायद यह देखने के लिए कि क्या मैं उसे देखकर घबरा जाऊंगी।

वही सामान्य प्रतिक्रिया होती।

मैं अपने कंधे तानती हूँ और सीधे Grim Reaper की आँखों में घूरती हूँ।

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