अल्फा की विरासत

ठंडी बारिश मेरे चेहरे पर चाबुक की तरह पड़ रही है, मुझे अंधा कर रही है, लेकिन रुकने की हिम्मत नहीं कर सकती। पेड़ों की टहनियाँ मेरे गालों को छील रही हैं, जिनसे बहते खून को मैं अपनी छाती में मची दहशत के आगे महसूस भी नहीं कर पा रही हूँ। जब तक वह सांस ले रही है, मैं रुक नहीं सकती।

मेरी आँखों में कड़वे आंसू हैं और गला रुंध गया है। मैंने अपनी नन्हीं सी बच्ची को अपनी छाती से चिपका रखा है, उसकी वैनिला जैसी भीनी खुशबू को अपने जहन में उतार रही हूँ, यह जानते हुए कि मैं कभी नहीं भूलूँगी कि उसे अपने दिल के करीब महसूस करना कैसा लगता है।

इसे बचाओ, मेरे अंदर की आवाज़ फुसफुसाती है। हमारे पीछे, आधी रात के तूफान को चीरती हुई चीखें और जानवरों जैसी आवाज़ें सुनाई दे रही हैं।

वे मेरा शिकार कर रहे हैं। वे करीब हैं। वे तब तक नहीं रुकेंगे जब तक मेरा खून राख न हो जाए।

हर गुजरते पल के साथ मेरे कदम भारी होते जा रहे हैं, जमे हुए कीचड़ में पैर फिसल रहे हैं। मैं अपनी बेटी को और जोर से पकड़ती हूँ, उसे धीरे-धीरे थपकियाँ देती हूँ। "तुम जीवित रहोगी," मैं उससे वादा करती हूँ - एक नाजुक कसम, जबकि पूरा जंगल कांप रहा है और हवा में जादू-टोने की भारी, सड़ी-गली गंध घुली हुई है।

लड़खड़ाते हुए, मैं खुद को एक चीड़ के पेड़ के सहारे रोकती हूँ और फिर आगे बढ़ती हूँ। पीछे पास ही कहीं से एक हताश चीख सुनाई देती है। मेरे दुश्मन घेरा बंद कर रहे हैं, हर रास्ते को काट रहे हैं।

मेरी सोई हुई बच्ची के मुंह से एक छोटी सी सिसकी निकलती है। मैं सावधानी से उसका भारी ऊनी कंबल हटाती हूँ। उसकी चमकीली हरी आँखें मुझे निहार रही हैं, पूरी तरह बेखबर कि यह दुनिया पहले ही उसकी मौत की मांग कर रही है।

उसकी नाजुक उंगलियां आगे बढ़ती हैं और अनायास ही मेरे चेहरे पर बिखरे तांबे जैसे बालों को पकड़ लेती हैं। मैं अपनी हिचकी को रोकने की कोशिश करती हूँ।

सोचो एलेनोर, सोचो।

मैं पूर्व की तरफ देखती हूँ, जहाँ पेड़ों की कतार कम होती जाती है और भेड़ियों के झुंड का इलाका शुरू होता है—वही लोग जिनका खून अब मेरे अस्तित्व का दुश्मन बन चुका है।

मैं पश्चिम की ओर मुड़ती हूँ, उस सुनसान इलाके की दमघोंटू धुंध को घूरते हुए। हताशा मेरे गले को जकड़ रही है, पर हर रास्ता एक जाल जैसा है।

उत्तर की ओर देखते हुए, मैं एवरग्रीन सीमा की काली आकृति को स्कैन करती हूँ। बारिश की बौछारों के बीच एक अकेला व्यक्ति खड़ा है, जो सीमा रेखा के ठीक बाहर किसी पहरेदार की तरह खड़ा है, मानो खुद देवी ने भेजा हो। मैं उसे जानती हूँ। मैंने उसे पहले भी इन जंगलों के साये में खामोश उत्सुकता के साथ घूमते हुए देखा है। मेरे दिल में एक जोखिम भरा विचार आता है।

कड़क।

मेरे पीछे एक टहनी टूटने की आवाज आती है, जो समय के भ्रम को तोड़ देती है। मैं अपनी बेटी को घास पर धीरे से लिटाती हूँ और उसके माथे पर आखिरी बार चूमती हूँ। मैं उस पल को टालने के लिए कुछ भी कर सकती हूँ जब मेरे हाथ उसे थामे नहीं रख पाएंगे।

"मुझे माफ कर दो, मेरी बच्ची। काश कोई और रास्ता होता," मैं भारी आवाज़ में कहती हूँ।

मेरे पैरों के नीचे, धरती की गहराई में जड़ें धड़क रही हैं, जैसे जमीन के नीचे कोई दिल धड़क रहा हो। मैं अपनी गर्दन से एम्बर का पेंडेंट तोड़ लेती हूँ। पत्थर मेरी हथेली में हल्की सी चमक बिखेरता है, और जैसे ही मैं उसे बच्ची की छाती पर रखती हूँ, वह काला पड़ जाता है। अचानक, उस जगह पर एक अजीब सा सन्नाटा छा जाता है। तूफानी हवाएं थम जाती हैं। बारिश की बूंदें जैसे भारी होकर रुक जाती हैं। जंगल सांस थामे हुए पुराने जादू के आगे झुक जाता है।

खून से सनी उंगलियों से, मैं मिट्टी पर उसका नाम लिखती हूँ। अपने अंदर झांकते हुए, मांस और हड्डियों से परे, मैं उस जादुई बंधन को पकड़ती हूँ जो मुझे इस जमीन से जोड़ता है और उसे कस देती हूँ।

दर्द का एक विस्फोट होता है, और मैं घुटनों के बल गिर जाती हूँ।

मेरे अंदर की भेड़िया जाग जाती है, अंधेरे के खिलाफ अपने दांत दिखाती है, हार मानने से इनकार करती है। वह हमारी बची-खुची जान उस जादुई मुहर में झोंक देती है। मेरी छाती से एक सुनहरी रोशनी निकलती है, जो ठंडी बारिश में जलती हुई महसूस होती है। मैं चिल्लाती हूँ जैसे ही ज़मीन जादू छीन लेती है, मेरे भेड़िये की सुनहरी रोशनी को मिट्टी में खींचती है और मेरी बेटी की गंध को प्राचीन पत्थरों और जड़ों की परतों के नीचे दफन कर देती है।

धुंधली रोशनी के बीच, मैं ऊपर देखती हूँ। वह अजनबी सीमा के पार से सब देख रहा है।

इसे छिपा लो। मेरी हताश पुकार मेरे अस्तित्व के हर हिस्से में गूंज रही है। उससे, किस्मत से, किसी से भी जो सुन सके। इसे तब तक छिपाए रखना जब तक यह तैयार न हो जाए।

जड़ें पेंडेंट के चारों ओर लिपट जाती हैं। एम्बर पत्थर सुनहरी चमक बिखेरता है, फिर काला पड़ जाता है। उसकी गंध गायब हो जाती है। भेड़ियों की उस जबरदस्त ताकत की धड़कन सुरक्षा की परतों के नीचे कहीं खो जाती है। यहाँ तक कि मैं भी अब अपनी बेटी को महसूस नहीं कर पा रही।

एक हाथ धीरे से मेरे कंधे को छूता है। रोशनी जा चुकी है।

अंधेरा आखिरकार मुझे अपनी आगोश में ले लेता है।