मेरे एक्स-बेस्ट फ्रेंड के साथ किस्मत का खेल

मुझे अपने भाई से नफरत थी। मुझे सचमुच, बहुत ज्यादा नफरत थी।

ठीक है, शायद 'नफरत' थोड़ा बड़ा शब्द हो गया। मम्मी हमेशा कहती थीं कि हमें इस शब्द का इस्तेमाल नहीं करना चाहिए, लेकिन अभी, अपने बिस्तर पर बैठकर और आँखों में आँसू लिए, मुझे यही शब्द सही लगा। टायलर बहुत बेवकूफ है। लड़के इतने बेवकूफ क्यों होते हैं? डैडी बेवकूफ नहीं थे। डैडी समझदार और दयालु थे और हमेशा जानते थे कि मुझे बेहतर महसूस कराने के लिए क्या कहना है। तो फिर टायलर को इतना... इतना... कमीना क्यों होना पड़ा?

उसने मेरी पसंदीदा गुड़िया तोड़ दी थी। और वो भी गलती से नहीं। उसने उसे मेरे हाथों से झपट लिया और कमरे के दूसरी तरफ फेंक दिया, और दीवार से टकराते ही उसका हाथ टूटकर अलग हो गया। जब मैं रोने लगी, तो वह बस हँसने लगा। हँसने लगा! जैसे यह दुनिया की सबसे मज़ेदार चीज़ हो।

मैंने उस पर चिल्लाया। उसने वापस मुझ पर चिल्लाया। फिर मम्मी अंदर आईं और हम दोनों को हमारे कमरों में भेज दिया, जो कि बिल्कुल गलत था क्योंकि मैंने कुछ भी गलत नहीं किया था। टायलर ही था जिसने मेरी गुड़िया तोड़ी। टायलर ही था जिसने बदतमीज़ी की। लेकिन डांट मुझे भी पड़ी, सिर्फ चिल्लाने के लिए।

यह बिल्कुल सही नहीं था। कुछ भी सही नहीं था।

मैंने अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपनी आँखें पोंछीं और अपनी खिड़की से बाहर देखा। हमारे घर के पीछे के जंगल एक गहरे हरे कंबल की तरह फैले हुए थे, दोपहर की हवा में पेड़ धीरे-धीरे झूम रहे थे। मुझे वो जंगल बहुत पसंद थे। मैं अक्सर उनमें टहलती थी, उस छोटे से रास्ते पर चलती थी जो ओक के पेड़ों के बीच से जाता था और उस नाले के पास से गुजरता था जहाँ मुझे कभी-कभी मेंढक दिख जाते थे।

जंगल मुझे हमेशा बेहतर महसूस कराते थे।

मैंने कुछ सोचा नहीं। मैं बस अपने बिस्तर से कूदी, जितनी शांति से हो सके अपना दरवाजा खोला, और दबे पाँव गलियारे में चली गई। मैं सुन सकती थी कि टायलर के कमरे से वीडियो गेम की तेज़ आवाज़ आ रही थी और नीचे मम्मी फोन पर बात कर रही थीं। किसी को पता नहीं चलेगा अगर मैं थोड़ी देर के लिए बाहर निकल जाऊं। मुझे बस अकेले रहने के लिए थोड़ा समय चाहिए था। सोचने के लिए। गुस्सा कम करने के लिए।

जब मैंने पिछला दरवाजा खोला तो वह थोड़ा चरमराया, लेकिन इतनी तेज़ नहीं कि कोई सुन सके। मैं बाहर निकली, और गर्मियों की गर्म हवा ने मुझे किसी आलिंगन की तरह घेर लिया। हमारा पिछवाड़ा बड़ा था, एक तरफ डैडी का सब्जियों का बगीचा था और दूसरी तरफ मम्मी की फूलों की क्यारियाँ। लेकिन मैं इनमें से किसी को देखने के लिए नहीं रुकी। मैं सीधे पेड़ों की तरफ चल पड़ी, जहाँ से रास्ता शुरू होता था।

जंगल आंगन की तुलना में ठंडे थे, जिन्हें उन ऊंचे पेड़ों ने ढका हुआ था जो आसमान तक पहुँचे हुए लगते थे। मैं इस रास्ते को इतना अच्छे से जानती थी कि शायद आँखें बंद करके भी चल सकती थी। ओक के उस बड़े पेड़ के पास से जिसका गाँठ एक चेहरे जैसा दिखता था। उस गिरे हुए लट्ठे के पास से जिसे पार करने के लिए मुझे हमेशा चढ़ना पड़ता था। उन बेरी की झाड़ियों के पास से जहाँ मुझे बेरी खाने की अनुमति नहीं थी क्योंकि मम्मी कहती थीं कि उनमें से कुछ जहरीली हो सकती हैं।

मैं चलती गई, चलती गई, और धीरे-धीरे, मेरे सीने में घुमड़ रहा गुस्सा कम होने लगा। यहाँ बाहर, पक्षियों के चहचहाने और पत्तों की सरसराहट के बीच, सब कुछ शांत लग रहा था। सब कुछ ठीक लग रहा था।

मुझे नहीं पता कि मैं कितनी देर से चल रही थी जब मैंने उसे सुना।

एक हुआँ-हुआँ की आवाज़। लंबी और अकेली, जो पेड़ों के बीच गूंज रही थी।

मैं जम गई, मेरा दिल अचानक मेरे सीने में ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा। वह कुत्ते जैसी आवाज़ नहीं थी। वह कुछ... कुछ जंगली जैसा लग रहा था। कुछ बड़ा।

एक और आवाज़ ने पहली आवाज़ का जवाब दिया, यह एक अलग दिशा से थी। करीब थी।

मुझे जंगल से डरना नहीं चाहिए था। मैं यहाँ हर समय आती थी। लेकिन मैंने ऐसी आवाज़ें पहले कभी नहीं सुनी थीं, और अचानक, वह शांति गायब हो गई, उसकी जगह मेरे पेट में एक ठंडी और घबराहट भरी बेचैनी ने ले ली।

मुझे घर जाना था। अभी इसी वक्त।

मैं मुड़ी, लेकिन कुछ भी जाना-पहचाना नहीं लग रहा था। क्या मैं बेरी की झाड़ियों के पास से पहले ही गुजर चुकी थी? वह गिरा हुआ लट्ठा कहाँ था? मैं तेज़ चलने लगी, मेरी आँखें इधर-उधर दौड़ रही थीं, कुछ पहचानने की कोशिश कर रही थीं। लेकिन सब कुछ एक जैसा दिख रहा था। पेड़ और सिर्फ पेड़, और परछाइयाँ जो जितनी होनी चाहिए थीं, उससे ज्यादा गहरी लग रही थीं।

एक और आवाज़ आई, और इस बार यह निश्चित रूप से करीब थी।

मैं भागी।

मुझे अब रास्ते की परवाह नहीं थी। मैं बस भागी, मेरे पैर जंगल की ज़मीन पर तेज़ी से पड़ रहे थे, शाखाएँ मेरी बाहों और चेहरे पर खरोंचें मार रही थीं। मुझे उन आवाज़ों से दूर जाना था। मुझे घर पहुँचना था। मैं यहाँ आई ही क्यों थी? मैं अपने कमरे में ही क्यों नहीं रुकी रही?

मेरा पैर किसी चीज़ से टकराया—शायद एक जड़ या पत्थर—और अचानक मैं गिर गई। मैं ज़मीन पर ज़ोर से गिरी, मेरे हाथ मिट्टी और पत्तों पर रगड़ गए। मेरे घुटने में दर्द की लहर दौड़ गई, और जब मैंने नीचे देखा, तो देखा कि मेरी जींस से खून बह रहा था।

तभी मैं रोने लगी।

सिर्फ इसलिए नहीं कि मेरा घुटना दुख रहा था, हालांकि वो दुख तो रहा था। बल्कि इसलिए क्योंकि मैं खो गई थी। सचमुच, पूरी तरह से खो गई थी। मुझे नहीं पता था कि मैं कहाँ हूँ। मुझे नहीं पता था कि घर किस तरफ है। और वे हुआँ-हुआँ की आवाज़ें अभी भी पेड़ों के बीच गूँज रही थीं, जिससे मेरा पूरा शरीर डर से काँप रहा था।

"बचाओ!" मैं चिल्लाई, मेरी आवाज़ फटने लगी। "कोई मेरी मदद करो!"

लेकिन किसी ने जवाब नहीं दिया। बस पेड़ों में हवा की आवाज़ और दूर पक्षियों की चहचहाहट थी।

मैंने अपने घुटनों को अपने सीने से लगाया और उन्हें अपनी बाहों में भर लिया, खुद को जितना हो सके छोटा बना लिया। शायद अगर मैं यहीं रुकी रही, तो मम्मी और डैडी मुझे ढूँढते हुए आ जाएंगे। उन्हें आखिरकार पता तो चल ही जाएगा कि मैं गायब हूँ। उन्हें पता चलना ही होगा।

मैं तब तक रोई जब तक मेरा गला नहीं दुखने लगा और मेरी आँखें सूज नहीं गईं। परछाइयाँ लंबी होती जा रही थीं, और मुझे एक नए डर के झटके के साथ एहसास हुआ कि देर हो रही है। अगर अंधेरा हो गया तो क्या होगा? अगर मुझे पूरी रात यहीं बितानी पड़ी तो क्या होगा?

"बचाओ," मैं धीमी आवाज़ में बोली, लेकिन यह इतनी धीमी थी कि मुझे खुद भी मुश्किल से सुनाई दी। "कृपया, कोई मेरी मदद करो।"

समय बहुत अजीब लग रहा था। मुझे नहीं पता था कि मैं वहाँ मिनटों से बैठी थी या घंटों से। सब कुछ दुख रहा था—मेरा घुटना, मेरे हाथ, इतनी ज़ोर से रोने के कारण मेरा सीना। मैं फिर से चिल्लाने ही वाली थी कि तभी मुझे कुछ सुनाई दिया।

सरसराहट की आवाज़। करीब। बहुत करीब।

मैंने ऊपर देखा, मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, यह उम्मीद करते हुए कि जिसने वह हुआँ-हुआँ की आवाज़ें निकाली थीं, वह मुझे दिख जाए। शायद एक भेड़िया। या एक भालू। कोई ऐसी चीज़ जिसके पास दांत और पंजे हों जो—

लेकिन वहाँ कुछ नहीं था। बस पेड़, परछाइयाँ और सरसराहट करते पत्ते।

"हेलो?" मेरी आवाज़ कांपती हुई और धीमी निकली। "क्या वहाँ कोई है?"

एक पल के लिए, कुछ नहीं। फिर, धीरे-धीरे, एक आकृति एक बड़े ओक के पेड़ के पीछे से बाहर निकली।

वह एक लड़का था।

वह मुझसे थोड़ा बड़ा लग रहा था—शायद दस या ग्यारह साल का—और वह मुझे उन सबसे नीली आँखों से घूर रहा था जो मैंने कभी देखी थीं। उसके बाल काले और बिखरे हुए थे, जैसे वह भी जंगल में दौड़ रहा हो, और उनमें पत्ते चिपके हुए थे। उसने जींस और टी-शर्ट पहनी थी जिस पर कोई ऐसा निशान था जिसे मैं पहचान नहीं सकी।

उसने अपना सिर झुकाया और मुझे गौर से देखा। "क्या तुम खो गई हो?"

मैंने सिर हिलाया, मुझे अपनी आवाज़ पर भरोसा नहीं था।

वह एक कदम और करीब आया, और मैंने देखा कि वह नंगे पैर था। जंगल में नंगे पैर कौन चलता है? लेकिन किसी तरह, उसे इससे कोई फर्क नहीं पड़ रहा था। वह ऐसे चल रहा था जैसे वह यहीं का हो, जैसे यह जंगल उसका घर हो।

"मेरा नाम राइडर है," उसने कहा, और उसकी आवाज़ दयालु थी। टायलर की आवाज़ की तरह नहीं जब वह बुरा बर्ताव करता था। यह किसी ऐसे व्यक्ति की आवाज़ थी जो वास्तव में परवाह करता था। "तुम्हारा नाम क्या है?"

"ई-एमिली," मैंने किसी तरह कहा।

राइडर मुस्कुराया, और इससे उसका पूरा चेहरा खिल उठा। वह और करीब आया और अपना हाथ मेरी तरफ बढ़ाया। "आओ, एमिली। मुझे तुम्हारी मदद करने दो।"

मैं बस एक पल के लिए हिचकिचाई, फिर हाथ बढ़ाया और उसका हाथ थाम लिया। उसकी त्वचा गर्म और सुखद थी। जब उसने मुझे खड़ा किया तो उसकी पकड़ मजबूत थी। जब मैंने अपने घुटने पर वज़न डाला तो वह टीस उठा, और मैंने शायद मुँह बनाया होगा क्योंकि राइडर की मुस्कान चिंता में बदल गई।

"तुम घायल हो," उसने मेरे खून से लथपथ घुटने को देखते हुए कहा।

"मैं गिर गई थी," मैंने अपने खाली हाथ से अपनी आँखें पोंछते हुए कहा। मुझे एहसास हुआ कि राइडर ने अभी भी मेरा दूसरा हाथ पकड़ा हुआ है, लेकिन मैं नहीं चाहती थी कि वह उसे छोड़े। उसके स्पर्श में कुछ ऐसा था जिससे मुझे सुरक्षित महसूस हो रहा था, जैसे कि सब कुछ वास्तव में ठीक हो सकता है।

"चलो," राइडर ने मेरे हाथ को धीरे से दबाते हुए कहा। "मैं तुम्हें अपने साथ घर ले चलूँगा, और मेरे माता-पिता तुम्हारे माता-पिता को फोन कर देंगे। वे तुम्हें लेने आ जाएंगे।"

"ठीक है," मैंने फुसफुसाते हुए कहा।

हम चलने लगे, और राइडर ने पूरे समय मेरा हाथ पकड़े रखा। ऐसा लग रहा था कि उसे पता है कि वह कहाँ जा रहा है, वह कभी हिचकिचाया नहीं, कभी भ्रमित नहीं लगा। वह मुझे जंगल के उन हिस्सों से ले गया जो मैंने निश्चित रूप से पहले कभी नहीं देखे थे, उन पेड़ों के पास से जो मेरे घर के पास के किसी भी पेड़ से बड़े और पुराने थे, उन खाली जगहों से जहाँ जंगली फूल खिले थे जो डूबते सूरज की रोशनी में चमक रहे थे।

"तुम्हें कैसे पता कि तुम कहाँ जा रहे हो?" बहुत देर तक चलने के बाद मैंने पूछा।

राइडर ने पीछे मुड़कर मुझे देखा और मुस्कुराया। "मैं इन जंगलों को बहुत अच्छे से जानता हूँ। मैं पूरी जिंदगी यहीं रहा हूँ।"

"जंगल में?"

वह हँसा। "एक तरह से। तुम देख लोगी।"

हम इतनी देर चले कि मेरे पैर दुखने लगे, लेकिन मैंने शिकायत नहीं की। राइडर बार-बार पीछे मुड़कर मुझे देख रहा था, और हर बार जब हमारी आँखें मिलतीं, तो मैं थोड़ी अधिक बहादुर महसूस करती थी। थोड़ा कम डर।"

आखिरकार, पेड़ कम होने लगे, और मैं आगे कुछ देख सकती थी। एक इमारत। नहीं, सिर्फ एक इमारत नहीं—एक विशाल लकड़ी का ढांचा जो एक लॉज या केबिन जैसा लग रहा था, लेकिन किसी भी केबिन से बड़ा जो मैंने कभी देखा था। इसमें कई मंजिलें थीं, छज्जे और बड़ी खिड़कियां थीं जो नारंगी और गुलाबी आकाश को प्रतिबिंबित कर रही थीं। चिमनी से धुआं निकल रहा था, और मैं अंदर से लोगों की आवाज़ें और हँसी सुन सकती थी।

मैं रुक गई, मेरा मुँह खुला का खुला रह गया। "तुम यहाँ रहते हो?"

राइडर फिर हँसा, और मैंने तय किया कि मुझे उसकी हँसी की आवाज़ बहुत पसंद है। "हाँ। अपने परिवार और अपने पैक के अन्य सदस्यों के साथ।"

"पैक?" मैंने भ्रमित होकर दोहराया। यह एक अजीब शब्द था। क्या पैक वह नहीं होता जो भेड़ियों का होता है?

लेकिन राइडर मुझे पहले ही आगे खींच रहा था, उस बड़ी लकड़ी की इमारत की ओर। जैसे-जैसे हम करीब आए, मैं खिड़कियों से अंदर लोगों को घूमते हुए देख सकती थी। बहुत सारे लोग। एक सामान्य परिवार से कहीं ज्यादा।"

हमारे पहुँचने से पहले ही सामने का दरवाजा खुला, और एक महिला बाहर आई। वह सुंदर थी, राइडर की तरह लंबे काले बाल और वही चमकदार नीली आँखें। उसने जींस और एक नरम दिखने वाला स्वेटर पहना था, और जब उसने हमें देखा, तो उसकी आँखें फैल गईं।

"राइडर," उसने आश्चर्य से भरी आवाज़ में कहा। "यह कौन है?"

राइडर ने मेरा हाथ दबाया। "एमिली, यह मेरी माँ है। माँ, यह एमिली है। मैंने उसे जंगल में पाया। यह खो गई है।"

महिला—राइडर की माँ—तुरंत सीढ़ियों से नीचे आई और मेरे सामने घुटनों के बल बैठ गई। उसकी आँखें राइडर की तरह ही गर्म और दयालु थीं, और जब उसने मुझे देखा, तो मेरी आँखों में फिर से आँसू आने लगे।

"ओह, डार्लिंग," उसने धीरे से कहा, मेरे बालों से एक पत्ता हटाते हुए। "तुम बहुत डर गई होगी। चलो तुम्हें अंदर ले चलते हैं और तुम्हारे माता-पिता को फोन करते हैं, ठीक है? वे शायद बहुत परेशान होंगे।"

मैंने सिर हिलाया, मुझे रोए बिना बोलने की हिम्मत नहीं थी।

राइडर की माँ खड़ी हुई और उसने मेरे कंधे पर एक कोमल हाथ रखा, मुझे दरवाजे की ओर ले गई। राइडर मेरे साथ ही रहा, अभी भी मेरा हाथ थामे हुए, और मैं इसके लिए बहुत आभारी थी। मैं नहीं चाहती थी कि वह हाथ छोड़े। अभी नहीं।

अंदर, इमारत बाहर से भी ज्यादा अद्भुत थी। मुख्य कमरा विशाल था, जिसमें ऊंची छतें और बड़ी लकड़ी की बीम थीं। एक दीवार पर एक विशाल चिमनी थी जिसमें आग जल रही थी, और चारों ओर आरामदायक दिखने वाले सोफे और कुर्सियां थीं। हर तरफ लोग थे—वयस्क और बच्चे, सभी बात कर रहे थे और हँस रहे थे। कुछ लोगों ने हमारी तरफ देखा जब हम अंदर आए, उनकी आँखें उत्सुक थीं।

"आओ," राइडर ने मेरा हाथ खींचते हुए कहा। "चलो मेरे कमरे में चलते हैं जब तक माँ तुम्हारे माता-पिता को फोन करती हैं।"

मैं उसके पीछे-पीछे एक चौड़ी सीढ़ी चढ़कर गलियारे में गई। राइडर का कमरा अंत में था, और जब उसने दरवाजा खोला, तो मैंने देखा कि यह बिल्कुल वैसा ही था जैसा एक लड़के का कमरा होना चाहिए। दीवारों पर पोस्टर थे—सुपरहीरो, गाड़ियाँ और चाँद पर हुआँ-हुआँ करता हुआ एक भेड़िया। उसका बिस्तर बिखरा हुआ था, और खिलौने और किताबें चारों ओर फैली हुई थीं।

"माफ़ करना यह थोड़ा अस्त-व्यस्त है," राइडर ने शर्मिंदगी से कहा।

"कोई बात नहीं," मैंने कहा। "मेरा कमरा भी गंदा ही रहता है।"

इस बात पर वह मुस्कुराया। उसने मुझे अपने बिस्तर की ओर बुलाया और हम दोनों बैठ गए। मेरा घुटना अभी भी दुख रहा था, और राइडर ने मुझे उसे देखते हुए देख लिया।

"क्या यह बहुत ज्यादा दुख रहा है?" उसने पूछा।

"थोड़ा सा," मैंने माना।

"माँ इसे साफ कर देंगी जब वह तुम्हारे माता-पिता को फोन कर लेंगी," उसने कहा। फिर वह उछलकर खड़ा हुआ और एक शेल्फ के पास गया, एक कॉमिक बुक निकाली। "क्या हम इंतज़ार करते समय यह पढ़ें? यह बहुत अच्छी है। यह एक सुपरहीरो के बारे में है जो भेड़िया बन सकता है।"

मैंने सिर हिलाया, और राइडर मेरे बगल में बैठ गया, इतना करीब कि हमारे कंधे छू रहे थे। उसने कॉमिक बुक खोली और उसे जोर-जोर से पढ़ने लगा, अलग-अलग पात्रों के लिए अलग-अलग आवाज़ें निकाल रहा था। मैं हँसने लगी, पहले का डर और उदासी गायब हो रही थी।

राइडर अच्छा था। वाकई बहुत अच्छा। और मज़ेदार भी। और उसने मुझे इतना सुरक्षित महसूस कराया जिसे मैं ठीक से बता भी नहीं सकती थी।

हम अभी कॉमिक पढ़ ही रहे थे कि दरवाज़े पर दस्तक हुई। राइडर की माँ ने अंदर झाँका और मुस्कुराई।

"एमिली, तुम्हारे माता-पिता यहाँ हैं," उसने धीरे से कहा।

मेरा दिल उछल पड़ा। मम्मी और डैडी यहाँ थे! वे मुझे लेने आ गए थे!

लेकिन उसी समय, मुझे अपने पेट में एक अजीब सी डूबने जैसी भावना महसूस हुई। मैं जाना नहीं चाहती थी। मैं राइडर के साथ कॉमिक्स पढ़ना बंद नहीं करना चाहती थी।

राइडर ने शायद मेरे चेहरे पर कुछ देखा होगा क्योंकि वह खड़ा हो गया और फिर से अपना हाथ बढ़ाया। "आओ। मैं तुम्हारे साथ नीचे चलता हूँ।"

मैंने उसका हाथ थामा और उसे मुझे वापस नीचे ले जाने दिया। मुख्य कमरे में, मैंने मम्मी और डैडी को दरवाज़े के पास खड़े होकर राइडर की माँ से बात करते देखा। जब मम्मी ने मुझे देखा, तो उनका चेहरा भावुक हो गया और वह दौड़कर मेरे पास आईं, घुटनों के बल झुककर मुझे कसकर गले लगा लिया।

"एमिली! ओ मेरी बच्ची, हम बहुत परेशान थे!" उन्होंने पीछे हटते हुए, अपने हाथ मेरे कंधों पर रखे और मेरी चोटों की जाँच की। "क्या तुम ठीक हो? क्या तुम्हें चोट लगी है?"

"मैं ठीक हूँ," मैंने कहा, हालांकि मेरा घुटना दुख रहा था और मेरे हाथों पर खरोंचें थीं। "राइडर ने मुझे ढूँढा। उसने मेरी मदद की।"

डैडी भी पास आए, और उन्होंने राहत की सांस ली लेकिन थोड़ा गुस्सा भी थे। "एमिली, तुम जानती हो कि तुम्हें अकेले जंगल में नहीं जाना चाहिए। खासकर हमें बताए बिना।"

"मुझे माफ़ कर दो," मैं फुसफुसाए, फिर से आँखों में आँसू आने लगे। "मैं बस... मैं टायलर से नाराज़ थी, और मैं अकेले रहना चाहती थी, और मेरा खो जाने का कोई इरादा नहीं था।"

डैडी का चेहरा थोड़ा नरम हुआ, और उन्होंने मेरे बालों को सहलाया। "हम घर चलकर बात करेंगे। अभी, हम बस खुश हैं कि तुम सुरक्षित हो।"

पूरे समय, राइडर मेरे ठीक बगल में खड़ा रहा, उसका हाथ अभी भी मेरे हाथ में था। मैं महसूस कर सकती थी कि मम्मी और डैडी देख रहे हैं, लेकिन उन्होंने इसके बारे में कुछ नहीं कहा।

राइडर की माँ फर्स्ट एड किट ले आईं और मेरे घुटने को साफ किया जबकि मम्मी और डैडी बार-बार उन्हें धन्यवाद दे रहे थे। मैं पूरे समय राइडर को देखती रही, और वह मुझे देखता रहा, उसकी नीली आँखें कभी मेरे चेहरे से नहीं हटीं।

आखिरकार, जाने का समय हो गया। डैडी ने मेरी जैकेट उठाई जिसे मैंने सोफे पर छोड़ दिया था, और मम्मी ने मेरा हाथ पकड़ा—मेरा दूसरा हाथ, जिसे राइडर नहीं पकड़ रहा था।

"आओ, स्वीटी," उसने धीरे से कहा। "चलो घर चलें।"

मैंने राइडर की ओर देखा, और अचानक मुझे फिर से रोना आ गया। मैं उसे छोड़कर नहीं जाना चाहती थी। क्या होगा अगर मैं उससे फिर कभी नहीं मिल पाई?

लेकिन राइडर मेरी ओर मुस्कुराया, वही चमकदार मुस्कान जिसने सब कुछ ठीक महसूस कराया। "चिंता मत करो," उसने कहा। "हम कल स्कूल में एक-दूसरे को देखेंगे।"

मैंने आँखें झपकाईं। "क्या हम एक ही स्कूल में जाते हैं?"

"हाँ। मैं पांचवीं कक्षा में हूँ। तुम कौन सी कक्षा में हो?"

"तीसरी," मैंने कहा।

"देखा? एक ही स्कूल। मैं तुम्हें रिसेस में ढूँढूँगा, ठीक है?"

मैंने सिर हिलाया, थोड़ा बेहतर महसूस करते हुए। फिर, बिना सोचे-समझे, मैंने उसका हाथ छोड़ा और उसे गले लगा लिया। राइडर ने भी मुझे वापस गले लगाया, और मेरे अंदर कुछ शांत हो गया। कुछ ऐसा जो डरा हुआ और बेचैन था, अचानक शांत और सुरक्षित महसूस करने लगा।

"मेरी मदद करने के लिए शुक्रिया," मैंने फुसफुसाया।

"कभी भी," राइडर ने वापस फुसफुसाया।

जब मैंने आखिरकार उसे छोड़ा और मम्मी-डैडी के साथ कार की ओर गई, तो मैं बार-बार पीछे मुड़कर देखती रही। राइडर अपनी माँ के साथ दरवाज़े पर खड़ा था, हाथ हिला रहा था। मैंने भी तब तक हाथ हिलाया जब तक कि हम एक मोड़ पर नहीं मुड़ गए और मैं उसे देख नहीं पाई।

कार में, मम्मी और डैडी ने मुझसे पूछा कि क्या हुआ, लेकिन मैंने शायद ही उन्हें सुना। मैं राइडर के बारे में सोच रही थी। उसकी नीली आँखों और उसकी हँसी के बारे में और जिस तरह उसका हाथ मेरे हाथ में महसूस हो रहा था उसके बारे में। कि मैं उसके साथ कितनी सुरक्षित थी, भले ही मैं उससे अभी मिली थी।

हम उस बड़ी लकड़ी की इमारत से जितनी दूर जा रहे थे, मुझे उतना ही भारी महसूस हो रहा था। जैसे कोई चीज़ मेरे सीने को खींच रही थी, मुझे वापस खींचने की कोशिश कर रही थी। मैंने अपना चेहरा खिड़की से सटा लिया, पेड़ों को गुज़रते हुए देखा, और फिर से मेरे गालों पर आँसू फिसलने लगे।

लेकिन ये आँसू पहले वाले डरे हुए, खोए हुए आँसुओं से अलग थे। ये आँसू इसलिए थे क्योंकि मैं राइडर को अभी से याद कर रही थी, और हम तो बस अभी मिले थे।

मुझे यह समझ नहीं आया। मैं सिर्फ आठ साल की थी। मैं किसी ऐसे व्यक्ति को कैसे याद कर सकती थी जिसे मैं ठीक से जानती भी नहीं थी?

लेकिन मुझे उसकी याद आ रही थी। मुझे उसकी इतनी याद आ रही थी कि दिल दुख रहा था।

"एमिली?" मम्मी की आवाज़ नरम थी। "क्या तुम ठीक हो, बच्ची?"

मैंने सिर हिलाया, हालाँकि यह पूरी तरह सच नहीं था। "मैं बस थक गई हूँ।"

"यह एक लंबा दिन रहा है," डैडी ने अगली सीट से कहा। "जब हम घर पहुँचेंगे, हम रात का खाना खाएंगे और तुम सीधे बिस्तर पर चली जाना। कैसा रहेगा?"

"ठीक है," मैंने फुसफुसाते हुए कहा।

लेकिन मुझे पता था कि मैं सो नहीं पाऊंगी। मैं राइडर के बारे में सोच रही होऊंगी। उसकी मुस्कान और उसकी हँसी और जिस तरह उसने मेरा हाथ पकड़ा था और मुझे सुरक्षित महसूस कराया था।

इसके बारे में कि कैसे, भले ही मैं खो गई थी और डरी हुई और अकेली थी, उसने मुझे ढूँढ लिया।

और मैं कल स्कूल में राइडर से मिलने का इंतज़ार नहीं कर सकती थी।