हंटर-प्रे: शिकार और शिकारी

यह किताब पूरी हो चुकी है और पढ़ने के लिए मुफ्त है!

POV: Lilah

मैंने क्रीम रंग के उस साफ़ पन्ने पर अपना अंगूठा फेरा। मैंने उसे अपनी उंगलियों के बीच दबाया और शब्दों को घूरते हुए एक गहरी साँस छोड़ी।

अपने प्रोफेसर का चेहरा न देखना पड़े, बस इसके लिए कुछ भी कर सकती थी।

“मैं हीथक्लिफ हूँ! वह हमेशा, हमेशा मेरे दिमाग में रहता है—खुशी के तौर पर नहीं, जैसे मैं खुद अपने लिए हमेशा खुशी नहीं होती, बल्कि मेरे अपने वजूद की तरह।”

काश मैं इस पंक्ति से जुड़ पाती। एमिली ब्रोंटे द्वारा लिखी गई, महान गोथिक रोमांस 'Wuthering Heights' की एक पंक्ति।

हालाँकि, मेरी ज़िंदगी में तीव्र खुशी, तड़प या रूमानी आकर्षण जैसी कोई चीज़ नहीं थी। किसी भी तरह की नहीं।

मेरी साँसें तेज़ हो गईं जैसे ही मैंने अपने पास से एक परछाईं गुज़रते देखी, जो मेरे सामने आकर रुक गई।

और जब मैंने ऊपर देखा, तो मेरी चीख निकल गई। हाँ, सचमुच एक चीख—ज़ोरदार और अप्रत्याशित।

क्योंकि मेरे ठीक सामने—अपनी पूरी खूबसूरती के साथ—प्रोफेसर Lockwood खड़े थे। वही आदमी जिनसे मैं बचने की कोशिश कर रही थी।

और ऐसा इसलिए नहीं था कि वह डरावने या अजीब थे—बल्कि इसलिए कि वह इतने दर्दनाक रूप से सुंदर थे कि मेरे गाल लाल हो गए, मेरी धड़कनें तेज़ हो गईं और मेरा मन भटकने लगा।

मैंने जल्दी से किताब बंद की और अपना मुँह थोड़ा खोलकर, बड़ी-बड़ी आँखों से उन्हें देखा।

उनके होंठों पर एक स्पष्ट मुस्कान थी। “मिस Cross?”

मैंने अपना गला साफ़ किया, अपने लंबे सुनहरे बालों के पीछे छिपने की कोशिश करते हुए कहा। “जी, प्रोफेसर?”

जी, प्रोफेसर? भगवान, मैं किसी नादान स्कूली लड़की जैसी लग रही थी, न कि एक ऐसी महिला जो अपने मास्टर प्रोग्राम के आखिरी पड़ाव पर है और बस कुछ ही महीनों में ग्रेजुएट होने वाली है।

उनकी आँखें और गहरी हो गईं, हाँ सचमुच गहरी, जब उन्होंने मुझे घूरा और उनके होंठों पर एक चालाक मुस्कान आ गई। “काफी खोई हुई थीं, है न? हमें भी थोड़ा बताइए, मिस Cross—उस किताब में ऐसा क्या है जिसने आपका ध्यान इतना खींच लिया है?”

मैंने अपने होंठ काटे, अपनी नज़रें बंद किताब पर टिका लीं—अपने कांपते हाथों पर—किसी भी चीज़ पर, बस उन पर नहीं।

लेकिन उन्होंने स्थिति और बिगाड़ दी। “मिस Cross?”

“हम्म?” मैंने ऊपर देखा, अभी भी अपने होंठ चबा रही थी, और देखा कि उनकी नज़रें नीचे—मेरे होंठों पर—टिकी थीं। “हम बेसब्री से इंतज़ार कर रहे हैं, मिस Cross।”

मेरे गाल गहरे लाल हो गए। और सबसे बुरी बात यह थी कि मैं इतनी गोरी हूँ कि यह पूरी क्लास को साफ़ दिख रहा होगा। “मैं बस सोच रही थी कि अपनी थीसिस के लिए क्या लिखूँ।”

“ओह, ज़रूर बताइए,” वह मुस्कुराए।

मैंने तब अपनी किस्मत खुद ही खराब कर ली थी।

क्योंकि मुझे पता था कि वह यहीं रुकने वाले नहीं थे।

प्रोफेसर Lockwood—यानी, डॉ. Lockwood, जैसा कि वह कहलाना पसंद करते थे—उन्हें ध्यान भटकने से बिल्कुल नफरत थी। एक पल के लिए भी नहीं।

और किताब में मेरी व्यस्तता—उन पर ध्यान न देने के कारण—उन्हें फिर से नियंत्रण पाने के लिए उकसा रही थी।

लेकिन उन्हें कुछ मिनटों से ज़्यादा देखना भी बर्दाश्त से बाहर था।

क्योंकि वह सचमुच इतने... गॉर्जियस थे।

और मैं एक आदमी को गॉर्जियस कहने में पीछे नहीं हटती, जो कि वह थे—ब्रिटिश, GQ, जेम्स बॉन्ड और यहाँ तक कि Bridgerton वाले अंदाज़ में। और सच कहूँ तो, वह इस तुलना पर खरे भी उतरते थे—क्योंकि वह वास्तव में ब्रिटिश थे, एकदम सही 'क्वींस इंग्लिश' लहज़े के साथ और कैम्ब्रिज यूनिवर्सिटी की डिग्री तो थी ही। लेकिन वह न केवल सही अंग्रेज़ी बोलने में माहिर थे, बल्कि एक अमेरिकी यूनिवर्सिटी में पढ़ाने के लिए बहुत काबिल थे, वह तो बस गॉर्जियस थे। इतने गॉर्जियस कि उनकी आँखें हेज़ल (hazel) रंग की थीं, और वह काफी मस्कुलर थे—ऐसे जैसे वह दिन में दो बार वर्कआउट करते हों, और उनके बाल—घने भूरे बालों की छटा और उनकी लंबाई—कम से कम 6 फुट 2 इंच। पर मुझे लगता है कि सबसे बुरी बात यह नहीं थी कि वह कागज़ पर या असल में कितने परफेक्ट थे, बल्कि यह थी कि वह कामुकता बिखेरते थे—और ऐसा नहीं था कि वह बहुत कोशिश कर रहे थे, वह वाकई में ऐसे ही थे। और वह यह जानते थे।

“मिस Cross, हम इंतज़ार कर रहे हैं।”

मैं अपनी सीट पर थोड़ी उछल पड़ी, फिर मेरी नज़रें उनसे मिलीं और मैंने आत्मविश्वास के साथ एक गहरी साँस ली।

“माफ़ कीजिए, उम, दरअसल—” मैंने शुरू करने से पहले फिर से अपने होंठ काटे, “मैं 19वीं सदी और 21वीं सदी के साहित्य की तुलना में पीछा करने, जुनून और कामुक शक्ति के विषयों को खोजना चाहती थी।”

उन्होंने एक भौंह ऊपर उठाई, उनके चेहरे पर जिज्ञासा दिखी। “आगे कहिए, मिस Cross।”

आगे कहूँ?

मैंने खुद को बड़ी मुसीबत में डाल लिया था।

“उम—,” मैंने अपनी नज़रें उनसे हटाईं, किताब के कवर को देखते हुए शब्दों को ढूँढा, “मेरा तर्क है कि गोथिक नायिकाएँ अक्सर उस खतरे को खुद चुनती हैं जिससे वह भागती हुई दिखाई देती हैं—कि वे पीड़ित नहीं होतीं।”

“वे नहीं होतीं?” उन्होंने मज़ाकिया लहज़े में पूछा।

मैंने महसूस किया कि उनकी नज़रें मुझ पर हैं, पर मैंने नीचे देखा। “नहीं।”

“तो हमें समझाइए, मिस Cross। आपके लिए पीड़ित होने (victimhood) का क्या मतलब है? यह किसका प्रतीक है?”

मेरे हाथ बुरी तरह काँप रहे थे, पर मैंने जैसे-तैसे शब्द बाहर निकाले। “माफ़ कीजिए, प्रोफेसर—डॉ. Lockwood, मुझे पता है कि मुझे इस क्लास में अपनी थीसिस के बारे में नहीं सोचना चाहिए। और मुझे पता है कि मुझे आपके लेक्चर के दौरान किताब नहीं पढ़नी चाहिए थी… मैं…”

उन्होंने मुझे बीच में ही काट दिया, उनका स्वर तीखा और रूखा था। “मैंने आपसे एक सवाल पूछा है, मिस Cross। कृपया जवाब दें।”

Fuck my life.

मैं एक गोथिक लिटरेचर क्लास में थी, जिसे वह आदमी पढ़ा रहे थे जो एमिली ब्रोंटे के हीथक्लिफ जैसा दिखता था और वैसा ही व्यवहार करता था, और मैं एक बेवकूफ की तरह बकवास कर रही थी।

मैंने ऊपर देखा, उनकी नज़रें मुझे झुलसा रही थीं और मेरे शरीर में डर और उत्तेजना का मिश्रण दौड़ गया।

शब्द मेरे मुँह से निकल ही गए, “पीड़ित होना शायद ही कभी महज़ असहायता होती है, और तब भी, पीड़ित वास्तव में जन्मजात असहाय नहीं होते। पीड़ित होना प्रतीकात्मक है—लेखक के लिए—पाठक के लिए—संबंधित पीड़ित के लिए। यह धारणा ही वह जगह है जहाँ शक्ति, इच्छा, डर और पहचान आपस में टकराते हैं। एक साथ।”

उनकी आँखें मुझ पर टिक गईं—धीरे से, जैसे वह मेरा दिमाग पढ़ रहे हों। “और आप मानती हैं कि पीड़ित नियंत्रण में होता है?”

मैंने ऊपर देखा, मेरी नज़रें डगमगाईं नहीं। “हाँ।”

वह तब मुस्कुराए—चौड़ी और प्रभावशाली मुस्कान के साथ—उनके होंठ ऐसे मुड़े जैसे वह मुस्कान कम और कोई धमकी ज़्यादा हो। “नियंत्रण,” उन्होंने कहा, उनके होंठ थोड़े फड़फड़ाए, “तब सबसे शक्तिशाली होता है जब व्यक्ति को लगता है कि उसने उसे सौंप दिया है।”

और मैं कसम खाती हूँ कि उनके जवाब से मेरा मुँह खुला का खुला रह गया।

मैंने जितनी जल्दी हो सके खुद को संभाला, पर वह काफ़ी नहीं था।

वह मेरे चेहरे पर सब देख चुके थे। हैरानी। आश्चर्य। शायद उत्साह भी?

“खैर,” उन्होंने मुझसे दूर मुड़ते हुए कहा, अपने हाथों को पीछे बांधा और कमरे में टहलने लगे, “मुझे लगता है आज की क्लास यहीं खत्म होती है। आपका दिन शुभ हो।”

मैंने बिना कुछ कहे अपना सामान समेटा, अपने लैपटॉप, नोटबुक, पेन और Wuthering Heights की कॉपी को अपने बैग में भरा और खड़ी हो गई। मेरे हाथ काँप रहे थे और अंदर उमड़ी एड्रेनालाईन की लहर के कारण मेरे पैर लड़खड़ा रहे थे, पर मैंने उनकी तरफ देखने की हिम्मत नहीं की। मैं नहीं देख सकती थी।

लेकिन जैसे ही मैं बाहर निकलने के लिए सीढ़ियाँ चढ़ने वाली थी, उनकी आवाज़ ने मुझे वहीँ रोक दिया। “मिस Cross?”

मेरा शरीर जम गया था। मैं थोड़ा मुड़ी, मेरी नज़रें उनसे मिलीं, “जी, डॉ. Lockwood?”

उनकी मुस्कान और चौड़ी हो गई जैसे उनकी आँखें मेरा पीछा कर रही थीं, और वह आगे बढ़े, जैसे कोई शिकारी अपने शिकार का पीछा कर रहा हो। “पीड़ित होना मासूमों का काम है। लेकिन यह किसी विरोधी द्वारा बनाया जाता है। हमेशा एक शिकारी होगा, और हमेशा एक शिकार होगा। मैं आपकी थीसिस पढ़ने के लिए उत्सुक हूँ।”

मैंने घूँट भरा, और उन्हें घूरते हुए मुझे साँस लेने में दिक्कत होने लगी।

उनके शब्द मेरे दिमाग में घूम रहे थे, और अंत में, बहुत हिम्मत जुटाकर, मैंने अपनी नज़रें उनसे हटाईं और तेज़ी से बाहर की ओर चल पड़ी।

हफ़्तों से मैंने डॉ. Lockwood से दूरी बनाए रखी थी, ताकि मैं दिखाई न दूँ—शांत, अनसुनी।

लेकिन अब ऐसा लग रहा था कि मैं उनकी नज़र में आ गई हूँ। और जैसे वह शिकारी थे और मैं उनका शिकार।