द डॉमिनेंट ट्रियो एंड देयर ब्रैट (सीज़न 1)

मैंने कभी नहीं सोचा था कि मेरा भविष्य एक चमकते हुए कॉन्ट्रैक्ट पर टिका होगा। और उन तीन आदमियों के धैर्य पर जो मुझे पढ़ना अच्छी तरह जानते थे। मुझे बस यह पता नहीं था।

मेरा नाम Lilith Voss है। तेईस साल की हूँ। डेसिग्नेशन से Submissive हूँ, लेकिन बाकी हर तरह से विद्रोही हूँ। सालों से मेरा यही लक्ष्य रहा है कि मैं सिस्टम को गलत साबित करूँ। मुझे काम करने, सोचने या साँस लेने के लिए अपनी ज़िंदगी पर किसी Dominant के हस्ताक्षर नहीं चाहिए। नौ लोग थे। नौ अलग-अलग आदमी जिनसे यूनिवर्सिटियों ने मुझे बांधने की कोशिश की। हर स्कूल में तीन थे, जिन्हें मैं पहले ही बर्बाद कर चुकी हूँ। मेरे फ्रेशमैन इयर से ठीक पहले मेरे माता-पिता एक के बाद एक चल बसे।

मुझे बस यूनिवर्सिटी से ग्रेजुएट होना था। यह हमारे ग्रह पर हर किसी के लिए ज़रूरी है।

मैं इसमें अच्छी थी। बहुत अच्छी।

कई हफ़्तों की खामोशी ने उन्हें बेचैन कर दिया था। भीड़ भरे कॉमन रूम में मैंने ऐसे सीन बनाए कि सबको पता चल जाए कि उनका अधिकार मेरे लिए कोई मायने नहीं रखता।

जब वे सोते थे तो मैं उनके अपार्टमेंट तहस-नहस कर देती थी। बुकशेल्फ खाली कर दिए जाते थे, कपड़ों को अजीबोगरीब तरीके से रख दिया जाता था। चीनी की जगह नमक मिला दिया जाता था। मैंने मेडिकल इनकम्पैटिबिलिटी की झूठी फाइलिंग की, जिससे एक रोते हुए रिव्यू बोर्ड के पास भाग गया। दूसरे को मैंने लगातार चार दिनों तक घोस्ट किया। जब मैं वापस आई, तो मेरे बाएँ कूल्हे पर एक नया टैटू था। यह काले रंग की बारीक लिखावट में था, यह जानते हुए भी कि बॉडी मॉडिफिकेशन की अनुमति नहीं है। उसने सेमेस्टर भी पूरा नहीं किया। मुझे लगता है कि वह मुझे देखना भी बर्दाश्त नहीं कर सकता था।

मैं अपनी पढ़ाई पूरी होने तक समय बिताने के लिए बहुत घूम रही हूँ। मैं अलग-अलग यूनिवर्सिटियों में जाने की कोशिश कर रही हूँ। उन्हें लगता है कि यह स्कूलिंग हम में से हर किसी को हमारे सबसे अच्छे रूप में ढाल देगी।

यह बकवास है।

मैंने खुद से कहा कि मैं जीत रही हूँ। अंततः वे किसी को भी असाइन करना बंद कर देंगे। इतने सब के बाद मुझे ग्रेजुएट होने देंगे।

लेकिन उन्होंने ऐसा नहीं किया।

इस आखिरी यूनिवर्सिटी में, जहाँ मैंने हाल ही में ट्रांसफर लिया था, Ms. Harlan के ऑफिस में हमेशा लैवेंडर और कागजों की हल्की सी महक आती थी। पिछली कुछ बार जब मैं यहाँ आई थी, तब भी ऐसा ही था। उस दोपहर वहाँ ज़्यादातर अंत की महक आ रही थी।

मैं इसे महसूस भी कर सकती थी।

वह अपनी पारदर्शी डेस्क के पीछे बैठी थीं। उनकी उंगलियाँ आपस में जुड़ी हुई थीं और उनके चेहरे पर कोई भाव नहीं था। "Lilith, तुम्हारी फाइल को अब क्रॉनिक नॉन-कम्प्लायंस में डाल दिया गया है। नौ फेल पेयरिंग। तीन इंस्टीट्यूशनल ट्रांसफर। बोर्ड ने सारे सामान्य विकल्प आज़मा लिए हैं।"

मैं हाथ बांधे कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गई। "तो मुझे निकाल दीजिए। मैं वार्ड स्टेटस ले लूँगी और खुद कुछ सोच लूँगी। या फिर मेरी पेयरिंग करना बंद कर दीजिए।"

"नहीं।" उन्होंने कॉन्ट्रैक्ट मेरी तरफ सरका दिया। उसके ऊपर की होलो-स्क्रीन चालू हो गई। "वे तुम्हें निकाल नहीं रहे हैं। वे मामला आगे बढ़ा रहे हैं।"

तीन फैकल्टी प्रोफाइल साफ़ तौर पर दिखाई दे रही थीं। मुझे कभी ये नहीं मिलीं, लेकिन दूसरी submissives इनके बारे में गपशप करती थीं।

Professor Arlo Sterling. एडवांस डायनेमिक्स प्रोटोकॉल, रिचुअल्स, और लॉन्ग-टर्म ट्रेनिंग के प्रोफेसर। वे हर दूसरे हफ्ते इंग्लिश पढ़ाते हैं। लंबे, चौड़े कंधों वाले। कोयले जैसे काले बाल एक ऐसे चेहरे से पीछे की ओर संवारे हुए थे, जिस पर शांत अधिकार झलकता था। उनकी आँखें सर्दियों के समुद्र की तरह गहरी नीली थीं। वे आँखें जिन्हें पढ़ा नहीं जा सकता था और जो हमेशा नज़र रखती थीं। लेक्चर में वे कभी चिल्लाते नहीं थे। वे बस रुक जाते थे, और पूरा कमरा उनकी खामोशी के बोझ तले अपने आप शांत हो जाता था। उनकी उम्र तीस के आसपास होगी।

Professor Atticus Ravencroft. रिस्क अवेयरनेस और इमरजेंसी प्रोटोकॉल के प्रोफेसर। हर दूसरे हफ्ते अलजेब्रा पढ़ाते हैं। दुबले-पतले, लेकिन शिकारियों की तरह खूबसूरत। गहरे भूरे बाल जो बेकाबू होने से बस थोड़े ही बचे थे, और स्लेटी आँखें। उनके जबड़े के किनारे एक हल्का सा निशान था। मैंने उनकी भारी आवाज़ सुनी है। ऐसी आवाज़ जो हर शब्द को निजी महसूस कराती थी। उम्र तीस के आसपास।

Professor Barrett Slade. इमोशनल S/M और वल्नरेबिलिटी ट्रेनिंग के प्रोफेसर। अगले हफ्ते वे इंजीनियरिंग पढ़ाते हैं। तीस के आसपास उम्र, काले बाल। उनका शरीर ऐसा था जैसे वे पेपर चेक करते समय भी अपने हाथों से भारी काम करते हों। जब वे दरवाज़े पर खड़े होते थे, तो पूरा दरवाज़ा भर जाता था। उनकी आवाज़ गहरी और धीमी गरज जैसी थी। लैब में उनका एक बार "फिर से" कहना ही काफी था, और बीस छात्र बिना कुछ सोचे अपनी गलती सुधारने लगते। जंगल जैसी हरी आँखें।

ये तीनों वो क्लास पढ़ाते थे जिनमें मैंने इस सेमेस्टर में दाखिला लिया था। मेरे कुल आठ कोर्सेज में से तीन। और अब उनकी प्रोफाइल्स के नीचे लाल रंग से लिखा था: कंकुरेंट गार्डियनशिप – तीन (3) डेसिग्नेटेड Dominants।

क्या यह कोई मज़ाक है...

मैं घूरती रही। फिर मैं छोटी, तीखी और अविश्वास भरी हंसी हँसी।

"तीन। एक ही समय में।"

Ms. Harlan नहीं मुस्कराईं। "अकेले निगरानी रखना... अपर्याप्त साबित हुआ है। बोर्ड का मानना है कि बँटा हुआ अधिकार वहाँ सफल हो सकता है जहाँ अकेले प्रयास विफल रहे।"

"या फिर उन्हें लगता है कि तीन मिलकर आखिरकार मुझे झुका सकते हैं।" मैं बड़बड़ाई। मैंने अपनी आँखें घुमाईं।

उन्होंने अपना सिर झुकाया। "तुम जो चाहो इसे कह सकती हो। यह आखिरी व्यवस्था है। तुम्हें अनिवार्य सेशंस में शामिल होना होगा: एकेडमिक मॉनिटरिंग, बिहेवियरल एडजस्टमेंट, पर्सनल प्रोटोकॉल ट्रेनिंग। तुम्हें उनका सामूहिक मार्क स्वीकार करना होगा। तुम्हें नियम मानने होंगे। वर्ना यूनिवर्सिटी तुम्हारा एडमिशन हमेशा के लिए रद्द कर देगी। कोई अपील नहीं होगी। कोई और ट्रांसफर नहीं होगा। वार्ड स्टेटस मिलेगा, और पूरी पाबंदियाँ लगेंगी।"

वहाँ पहले से ही हस्ताक्षर थे। तीन शानदार डिजिटल स्ट्रोक्स, जिन पर कुछ घंटे पहले का टाइमस्टैम्प था। उन्होंने मेरी राय का इंतज़ार नहीं किया था, या मुझसे मिलने की परवाह भी नहीं की थी।

मेरे पेट में मरोड़ उठने लगी। मैंने अपने सामान्य भागने के प्लान के बारे में सोचा: नया शहर, ब्लैक-मार्केट डेसिग्नेशन ब्लॉकर्स, नकली कागज़ात। लेकिन नौ पिछले Doms का मतलब था नेशनल रजिस्ट्री में नौ विस्तृत रिपोर्ट्स।

हर चेकपॉइंट पर मेरे बायोमेट्रिक्स फ्लैग किए गए थे।

मैंने उनकी आँखों में देखा। "कब?"

अब मुझे बताया जा रहा था कि अगर मैं ऐसा नहीं करती हूँ तो मुझे बंद कर दिया जाएगा।

"आज रात। सात बजे। पहले खा लेना। फैकल्टी रेजिडेंस टावर, पेंटहाउस लेवल। उन्होंने एक कमरा तैयार किया है।" उन्होंने अपनी डेस्क को एक बार थपथपाया; मेरी स्टूडेंट ID नई एक्सेस परमिशन के साथ वाइब्रेट हुई। "सामान कम पैक करना। वे बाकी चीजें मुहैया कराएंगे। वीकेंड के कपड़े, शेडयूल और उम्मीदें। फिजिकल एग्जामिनेशन के लिए तैयार रहना।"

मुझे पहले से ही उस बेवकूफी भरे और अपमानजनक फिजिकल एग्जामिनेशन के बारे में पता था। वे subs की जांच करते हैं ताकि खुद को नुकसान पहुँचाने और बिना अनुमति के शरीर में किए गए बदलावों के सबूत मिल सकें।

मैं उनके ऑफिस से बाहर निकली। मुझे लगा जैसे हॉलवे दोगुना लंबा हो गया हो। स्टूडेंट्स बिना जाने मुझे रास्ता दे रहे थे। फिर भी मेरे पीछे कानाफूसी हो रही थी।

दोपहर का बाकी समय टुकड़ों में बीत गया।

Meridian Hotel मेरी उम्र से भी ज़्यादा समय से अंदर से सड़ रहा था। सूट 1408 मेरा वर्तमान पता था। यह चौदहवीं मंजिल पर था, उन चंद कमरों में से एक जहाँ खिड़कियों पर अभी भी शीशे लगे थे। यहाँ से ज़्यादातर छतें, दूर के टावर और कभी-कभार कोई गश्ती ड्रोन आलसी लोहे के कीड़े की तरह उड़ता हुआ दिखाई देता था। मुझे यहाँ ऊपर रहना पसंद था। ऊंची मंजिलों की वजह से सड़क का शोर नहीं आता था। और सीढ़ियां इतनी शांत थीं कि कोई भी मेरे दरवाज़े तक पहुँचने से बहुत पहले ही मुझे उसके आने की आवाज़ सुनाई दे जाती थी।

सोमवार को यूनिवर्सिटी में मेरा पहला दिन था, भगवान। मुझे लगा शायद हमेशा की तरह वे मुझे एक ही देंगे।

उस दोपहर गद्दे पर रखे टैबलेट पर एक बार आवाज़ आई। यह Ms. Harlan का मेसेज था, जो हमेशा की तरह प्लेबैक के बाद अपने आप डिलीट हो रहा था। कॉन्ट्रैक्ट की समरी गायब होने से पहले एक सेकंड के लिए हवा में लटकी रही: तीन नाम, तीन हस्ताक्षर पहले ही हो चुके थे, लाल क्लॉज चमक रहा था। कंकुरेंट गार्डियनशिप – तीन (3) डेसिग्नेटेड Dominants। आज रात। ठीक सात बजे। फैकल्टी रेजिडेंस टावर, पेंटहाउस लेवल।

मैं खाली स्क्रीन को अपनी उम्मीद से कहीं ज़्यादा देर तक घूरती रही।

इससे पहले नौ Doms। नौ आदमी जो आखिरकार टूट गए या चले गए। तीन यूनिवर्सिटियों को चेतावनी वाली कहानियों में बदल दिया गया। और अब वे प्रोफेसरों को भेज रहे थे। ऐसे आदमी जो पहले ही मेरे काम को ग्रेड देते थे। ऐसे आदमी जो मेरी ज़िंदगी के एक हिस्से पर पहले ही अधिकार रखते थे और अब बाकी पर भी दावा करने वाले थे।

मुझे भाग जाना चाहिए था। अपना डफेल बैग उठाकर, फायर एस्केप से नीचे खिसक कर, ईस्ट-साइड के इलाके में गायब हो जाना चाहिए था। वहाँ रजिस्ट्री फ्लैग्स के कोई खास मायने नहीं थे। लेकिन नौ पिछली पेयरिंग का मतलब था ट्रैकिंग डेटा की नौ परतें। मेरे बायोमेट्रिक्स एक बीकन की तरह जगमगा रहे थे। मैं डिस्ट्रिक्ट लाइन पार करने से पहले ही पकड़ी जाती। यह ऐसा अतिरिक्त काम था जिसके लिए मेरे पास पैसे नहीं थे।

इसलिए मैं रुक गई।

मैं रुक-रुक कर आते ठंडे पानी के नीचे नहाई। मैंने खुद को तब तक रगड़ा जब तक मेरी त्वचा छिल न गई। मैंने अपने बालों को खुले, असमान लहरों में सूखने दिया। तब तक मैंने तय किया कि क्या पहनना है। विकल्प सीमित थे। मेरे ज़्यादातर कपड़े पिछले कदम में खो गए थे या बदल दिए गए थे। लेकिन मेरे पास अभी भी वह काली स्कर्ट थी जो मेरे कूल्हों से चिपकती तो थी पर जकड़ती नहीं थी। और वह आइवरी सिल्क ब्लाउज़ जो किसी तरह हर जगह बदलने पर भी बच गया था।

पतला कपड़ा। अंदर कोई ब्रा नहीं। जानबूझकर। काले हील्स, जो आगे से घिस चुके थे लेकिन अभी भी इतने तेज़ थे कि आवाज़ कर सकें। गहरा लाल लिपस्टिक जिसे मैंने अपने डफेल बैग के नीचे एक टूटे हुए कॉम्पैक्ट में रखा था। बाल खुले हुए। और कुछ नहीं।

साढ़े छह बजे मैंने होटल उसी तरह छोड़ा जैसे मैं हमेशा छोड़ती थी। सर्विस की सीढ़ियों से, लॉबी में बैठे लोगों से बचते हुए। लोडिंग डॉक से छिपकर निकली जहाँ डंपस्टर्स सड़क के नज़ारे को रोकते थे। एक घंटे पहले बारिश रुक चुकी थी; झिलमिलाते नियॉन की रोशनी में फुटपाथ चमक रहे थे। मैं फैकल्टी रेजिडेंस टावर तक बारह ब्लॉक चलकर गई। मेरा सिर ऊंचा था, और मेरी हील्स फुटपाथ पर एक ऐसी ताल में बज रही थीं जो लगभग विद्रोही लग रही थी। अचानक फिर से बारिश होने लगी।

टावर सामने ही था। साफ शीशा, हल्की सिक्योरिटी लाइट, वो सब कुछ जो Meridian नहीं था। प्राइवेट लिफ्ट अंडरग्राउंड गैरेज में एक बिना निशान वाले दरवाज़े के पीछे छिपी हुई थी। मैंने अपनी स्टूडेंट ID रीडर पर लगाई। यह हरे रंग में बजी। नई एक्सेस मिल गई। कोई अलार्म नहीं। कोई गार्ड नहीं। बस ऊपर जाती लिफ्ट की शांत भनभनाहट।

जब पेंटहाउस लेवल पर दरवाज़े खुले, तो मेरे सामने जो जगह खुली, वह किसी दूसरी दुनिया की लग रही थी।

देवदार और चमड़ा। हल्की सी व्हिस्की की महक। फर्श से छत तक की खिड़कियाँ जो बहुत नीचे जगमगाते शहर को दिखा रही थीं। कम रोशनी। गर्म, नियंत्रित और निजी। यह ऐसी जगह थी जहाँ लोगों को ताले, लीक या कल की चिंता करने की ज़रूरत नहीं थी।

Arlo Sterling खिड़कियों के पास खड़े थे। उनकी पीठ शीशे की तरफ थी, और उनके हाथ ढीले से बंधे हुए थे। गहरे रंग के सूट का जैकेट खुला था, और आस्तीन कोहनी तक मुड़ी हुई थीं। शहर की रोशनी ने उनके जबड़े पर तीखी रेखाएँ बना दी थीं। उनकी गहरी नीली आँखें अंधेरे में लगभग चमक रही थीं। वह अभी तक मुड़े नहीं थे।

Atticus Ravencroft बाईं ओर ओब्सीडियन बार के सहारे खड़ा था। उसके हाथ में गिलास था। वह सुनहरे तरल को ऐसे घूर रहा था जैसे बर्फ के खिसकने में कुछ पढ़ रहा हो। हल्की रोशनी उसके भूरे-लाल बालों पर पड़ रही थी। साइड से देखने पर उसके जबड़े का पतला निशान चांदी जैसा चमक रहा था।

Barrett Slade बड़े लेदर सेक्शनल सोफे के बीच में बैठा था। उसकी कोहनियाँ घुटनों पर और बाहें जांघों पर टिकी थीं। वह बार की तरफ देख रहा था। वह Ravencroft से धीमी आवाज़ में लेक्चर शेड्यूल के बारे में कुछ कह रहा था। उसकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि मैं दरवाज़े से सुन नहीं पा रही थी।

उनमें से किसी ने भी लिफ्ट के आने पर ध्यान नहीं दिया था।

उनमें से किसी ने भी दरवाज़े खुलने की आवाज़ नहीं सुनी थी।

मैं चौखट के ठीक अंदर खड़ी थी। मेरा दिल अचानक बहुत ज़ोर से धड़कने लगा था।

सन्नाटा गहरा और अटूट था। यह उनका सन्नाटा था।

मैं अभी भी पीछे हट सकती थी। दरवाज़े बंद होने दे सकती थी। नीचे जाकर वापस गायब हो सकती थी।

मैं ऐसा करना चाहती थी। मेरी उंगलियां बटन के ऊपर मंडरा रही थीं।

वजन का एक छोटा सा बदलाव और वे क्लिक हो जाते।

मैं अपनी जगह से नहीं हिली।

मैंने इंतज़ार किया।

एक बार के लिए, मैंने उन्हें अनजान रहने दिया कि मैं वहां थी। बिल्कुल वैसे ही जैसे उन्होंने मेरे साथ किया था।

ठीक उसी समय जब मैं बटन दबाने वाली थी।

Sterling ने सबसे पहले इसे महसूस किया।

उसने अपना सिर थोड़ा सा घुमाया और फिर उसका बाकी शरीर भी धीरे-धीरे उसी दिशा में घूमा। उसकी नज़र तुरंत मुझ पर पड़ी। उसकी नीली आंखें थोड़ी सिकुड़ गईं। हैरानी से नहीं, बल्कि मुझे पहचानने की वजह से। जैसे वह इसी पल की उम्मीद कर रहा था, बस समय का अंदाज़ा नहीं था।

Ravencroft बिना किसी जल्दबाज़ी के बार से सीधा हुआ। उसने गिलास को एक हल्की सी आवाज़ के साथ नीचे रखा। उसकी भूरी आंखें ऊपर उठीं। उसके होठों के कोने पर एक छोटी सी, लगभग निजी मुस्कान आ गई।

Slade ने सबसे आखिर में ऊपर देखा। उसका सिर थोड़ा झुका हुआ था। वह खड़ा नहीं हुआ। उसने बस अपना वज़न आगे की ओर किया। उसकी कोहनियाँ अभी भी उसके घुटनों पर थीं। उसने मुझे इस तरह देखा जैसे वह किसी ऐसे वेरिएबल को देख रहा हो जो अचानक किसी ऐसी इक्वेशन में आ गया हो जिसे वह पहले ही सॉल्व कर चुका था।

किसी ने तुरंत कुछ नहीं कहा।

सन्नाटा अब उनका था।

फिर Sterling की आवाज़ ने उस सन्नाटे को तोड़ा। उसकी आवाज़ धीमी, सपाट और शांत थी।

"तुम जल्दी आ गई, Lilith।"

उसने कमरे के बीच की ओर एक कदम बढ़ाया।

"अंदर आ जाओ, इससे पहले कि लिफ्ट तुम्हें नीचे ले जाए।"

शब्दों को पूरी तरह से समझने से पहले ही मेरा हाथ हिल गया।

हथेली पैनल पर रखी। एक हल्की सी क्लिक हुई। दरवाज़ा सील हो गया।

Ravencroft ने अपना सिर झुकाया और मुझे गौर से देखा।

"तुम यहां पैदल आई हो," उसने धीरे से कहा। यह कोई सवाल नहीं था। "हील्स पहनकर। बारिश में।"

इसके बाद Slade की भारी आवाज़ बिना किसी जल्दबाज़ी के गूंजी।

"आगे आओ। गलीचे पर रुक जाओ।"

फर्श के बीच में एक गहरा चारकोल रंग का गोल गलीचा इंतज़ार कर रहा था। वह छोटा, खुला और अटल लग रहा था。

हील्स की आवाज़ एक-दो बार तेज़ लकड़ी के फर्श पर गूंजी। उस शांत जगह में यह आवाज़ ज़रूरत से ज़्यादा तेज़ लग रही थी। मैं बिल्कुल निर्देश के अनुसार चारकोल गलीचे पर रुक गई। अब जब मैं उसमें खड़ी थी, तो वह घेरा छोटा लग रहा था।

मेरे नंगे कंधों, बाहों और जांघों के पिछले हिस्से पर रोंगटे खड़े हो गए थे। पेंटहाउस की हवा पूरी तरह से कंट्रोल में थी। ना ज़्यादा गर्म और ना ही ज़्यादा ठंडी। फिर भी मेरी त्वचा पर असर हो रहा था। गीले रेशम के नीचे मेरे निपल्स सख्त हो रहे थे, जो अभी भी मेरे शरीर से चिपका हुआ था।

Slade ने सबसे पहले ध्यान दिया।

वह थोड़ा आगे झुका, जिससे उसके कनपटी के थोड़े से सफेद बाल हल्की रोशनी में चमक उठे। उसकी गहरे हरे रंग की आंखें धीरे-धीरे मेरे चेहरे से खिसक कर मेरी कॉलरबोन की उभरी हुई त्वचा पर गईं। फिर वे और नीचे गईं, उस पतले आइवरी ब्लाउज़ के नीचे रोंगटों के रास्ते का पीछा करते हुए। जहां-जहां बारिश ने कपड़ों को भिगोया था, वहां कपड़ा गहरा हो गया था। मेरे कंधों, मेरे स्तनों के उभार, और मेरी पसलियों के साथ एक हल्की रेखा पर।

"तुम गीली हो," उसने कहा। कोई आरोप नहीं था। बस बात कह रहा था। उसकी आवाज़ भारी और शांत थी। उसके शब्द कमरे में ऐसे गूंजे जैसे वे वहीं के हों। "और तुम्हें ठंड लग रही है। या तुम नर्वस हो। यह बताना मुश्किल है कि अभी दोनों में से कौन जीत रहा है।"

मैंने कोई जवाब नहीं दिया। इनकार करने का कोई फायदा नहीं था। सबूत सचमुच मेरे बालों के सिरों से टपककर गलीचे के पार फर्श पर गिर रहा था। जब मैं पहली बार अंदर आई थी, तब से पॉलिश किए गए लकड़ी के फर्श पर छोटे, गहरे धब्बे बन रहे थे।

Ravencroft उसी आलसी अंदाज़ के साथ बार से हटा। वह खुली जगह को पार करके गलीचे के किनारे के ठीक बाहर खड़ा हो गया। वह इतना करीब था कि मैं उसकी त्वचा से आ रही देवदार और एम्बर की हल्की महक महसूस कर सकती थी। लेकिन वह इतना दूर भी था कि उसे अभी भी मुझे थोड़ा नीचे देखना पड़ रहा था।

उसकी भूरी आंखों ने मेरे चेहरे पर लटकी गीली लटों को देखा। उसने मेरे कंधों और बाहों पर अभी भी चिपकी हुई चमक को देखा। और यह भी देखा कि ब्लाउज़ उन जगहों पर कैसे चिपका हुआ था जहां उसे नहीं होना चाहिए था।

"कोई छाता नहीं है," उसने शांति से कहा। उसका अंदाज़ बात करने जैसा था। "तुम ऐसे ही यहां चलकर आई हो। बारिश में से। जानबूझकर?"

मैंने अपनी ठुड्डी थोड़ी सी ऊपर उठाई। "मैं पिघल नहीं गई। और उस समय बारिश नहीं हो रही थी।"

उसके होठों के कटे हुए कोने पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई। यह छोटी, तीखी और निजी मुस्कान थी। "नहीं। तुम नहीं पिघलीं। लेकिन तुम फर्श पर पानी के पोखर बना रही हो।"

तभी मैंने नीचे देखा। बारिश का पानी मेरी स्कर्ट के किनारे, मेरी घिसी हुई हील्स, और मेरे बालों के सिरों से टपक रहा था। छोटे-छोटे गहरे घेरे धीरे-धीरे फैल रहे थे।

Sterling और करीब नहीं आया था, लेकिन फिर भी उसकी मौजूदगी हावी हो रही थी। वह Ravencroft और मेरे बीच की बातचीत को ऐसे देख रहा था जैसे वह सब कुछ नोट कर रहा हो। मेरे खड़े होने का तरीका, मेरी छाती का तेज़ी से उठना और गिरना, और कैसे मेरी उंगलियां एक बार मुड़ीं और फिर शांत हो गईं।

"गीला रेशम चिपकता है," उसने धीमी और सपाट आवाज़ में कहा।

"यह हर चीज़ को और ज़्यादा... साफ दिखा देता है।"

उसने अपनी बात को कुछ देर हवा में रहने दिया। फिर उसने एक बार उस ब्लाउज़ की ओर इशारा किया जो अब कुछ जगहों पर लगभग पारदर्शी हो गया था।

"इन्हें उतार दो। चलो इंस्पेक्शन खत्म करते हैं। तुम्हें वैसे भी इन कपड़ों से बाहर निकलने की ज़रूरत है।"

उसकी आवाज़ कठोर नहीं थी।

उसके आदेश को पूरी तरह समझने से पहले ही मेरे हाथ हिलने लगे। यह शायद मेरी आदत थी, या हार मान लेने के खतरनाक रूप से करीब कुछ था। मैंने आइवरी सिल्क के किनारे को पकड़ा और उसे धीरे-धीरे ऊपर की ओर खींचा। मैंने उस गीले कपड़े को अपनी पसलियों, स्तनों और कंधों से सरकने दिया। ठंडी हवा मेरी गीली त्वचा से टकराई और मेरे रोंगटे और भी सख्त हो गए। तीन टकटकी लगाए आंखों के सामने मेरे निपल्स तन कर सख्त हो गए थे।

मैंने ब्लाउज़ को अपने बगल में गिरने दिया। वह एक हल्की, गीली थप्पड़ जैसी आवाज़ के साथ ज़मीन पर गिरा।

कोई भी उसे उठाने के लिए नहीं हिला।

Slade की हरी आंखें मेरे रोंगटों की उस ताज़ा लहर का पीछा कर रही थीं जो मेरी बाहों और छाती पर दौड़ गई थी।

"अभी भी ठंड लग रही है?" उसने पूछा।

मैंने एक बार थूक निगला। मेरा गला सूखा हुआ लग रहा था। "थोड़ी सी।"

तब Ravencroft धीरे-धीरे और जानबूझकर गलीचे पर आया। वह इतना करीब आ गया था कि मैं उसके शरीर की गर्मी महसूस कर सकती थी। उसने मुझे छुआ नहीं। अभी नहीं। उसने बस मेरे पास से हाथ बढ़ाकर सेक्शनल सोफे के बगल में रखी छोटी टेबल से एक मोटा चारकोल रंग का ब्लैंकेट उठा लिया, जो वहां तह करके रखा हुआ था।

उसने बिना कुछ कहे उसे मेरे कंधों पर डाल दिया।

भारी ऊन। हाल ही में इस्तेमाल होने के कारण यह गर्म था। यह मेरी नंगी, गीली त्वचा पर एक भारी वादे की तरह बैठ गया।

"बेहतर है, इसे एक मिनट के लिए इस्तेमाल करो," वह बड़बड़ाया।

मैंने एक बार हल्के से सिर हिलाया। मुझे एहसास हुआ कि ब्लैंकेट से देवदार और एम्बर की हल्की महक आ रही थी।

Sterling ने आखिरकार बची हुई दूरी तय की और गलीचे के ठीक दूसरी तरफ रुक गया। उन तीनों के बीच मैं खुद को घिरा हुआ और कैद महसूस कर रही थी, जबकि किसी का भी हाथ मुझ पर नहीं था।

"अब," उसने हमेशा की तरह शांति से कहा, "हम शर्तों पर बात करते हैं। लेकिन पहले—"

उसकी गहरी नीली नज़र जानबूझकर उस स्कर्ट पर गई जो अभी भी मेरे कूल्हों से चिपकी हुई थी, और जिसका किनारा बारिश से काला पड़ गया था।

"—तुम वह खत्म करो जो तुमने शुरू किया था।"

मेरी उंगलियों ने पीछे छिपी हुई ज़िप को ढूंढ लिया।

ज़िप के नीचे जाने की आवाज़ धीमी और जानबूझकर की गई थी। मेरी अपनी उखड़ी हुई सांसों के अलावा यह एकमात्र आवाज़ थी।

कपड़ा मेरी जांघों से नीचे खिसक गया और मेरे टखनों पर इकट्ठा हो गया।

मैं उसमें से बाहर निकल आई। मैंने एक-एक करके हील्स को लात मारकर किनारे कर दिया।

और फिर मैं वहां खड़ी रही, सिर्फ ब्लैक लेस पैंटी के अलावा पूरी तरह नंगी। मेरे कंधों पर ब्लैंकेट ढीला पड़ा हुआ था। तीन जोड़ी आंखों के सामने अभी भी मेरे रोंगटे धीमी लहरों में उठ और गिर रहे थे।

Slade की आवाज़ फिर से गूंजी, धीमी और स्थिर।

"एक मिनट के लिए ब्लैंकेट गिरा दो। हमें शुरुआती फिजिकल एग्जामिनेशन करना है ताकि अगर तुमने कोई नया बॉडी मॉडिफिकेशन कराया हो तो हमें पता चल जाए। या अगर कोई मेंटल हेल्थ इशू हो जिसे एड्रेस करने की ज़रूरत हो। तुम्हारा चेकअप हुए 10 महीने हो गए हैं, जबकि बिना dom के तुम्हें हर महीने यह करवाना चाहिए।"

ब्लैंकेट वहीं टिका रहा जहां Ravencroft ने उसे रखा था। वह मेरे कंधों पर ढीले ढंग से पड़ा हुआ था। भारी ऊन मेरी बाहों के ऊपरी हिस्से और मेरी कमर के निचले हिस्से को छू रहा था। लेकिन जब उसने वह टैटू देखा जिसके बारे में मुझे पता था कि वह फाइल में नहीं है, तो उसने उसे ज़्यादा देर तक बंद नहीं रहने दिया।

उसने धीमी और जानबूझकर की गई हरकतों के साथ आगे हाथ बढ़ाया और मेरी कॉलरबोन के पास कपड़े के किनारे को पकड़ लिया। उसने इसे पूरी तरह नहीं हटाया। बस इसे इतना खोला कि ऊन बीच से अलग हो गया और मेरे कंधों से खिसक कर मेरी कोहनियों के मोड़ में इकट्ठा हो गया। ठंडी हवा ने फिर से मेरी गीली त्वचा को छुआ। जो रोंगटे कम होने लगे थे, वे फिर से नुकीले होकर खड़े हो गए।

स्टर्लिंग की आवाज़ मेरी बाईं ओर से आई। यह शांत और स्पष्ट थी।

"बाहें बाहर। हथेलियाँ ऊपर।"

मैंने उन्हें धीरे से उठाया। कंबल अभी भी मेरी कोहनियों के मोड़ में फंसा था, जैसे कोई हथकड़ी हो। हिलने से ऊन और नीचे खिसक गया। इससे मेरा पूरा ऊपरी शरीर और कमर का कर्व दिखने लगा। नीचे बस एक काले रंग की लेस वाली पैंटी बची थी।

स्लेड सोफे पर आगे की ओर झुका। उसकी हरी आँखें सिकुड़ गईं। उसने मुझे कंधों से कूल्हों तक ध्यान से देखा।

"पिछले रजिस्ट्री अपडेट के बाद से कोई नया इंक नहीं," उसने लगभग खुद से कहा। "लेकिन आज रात हम डेटाबेस के टाइमस्टैम्प के भरोसे नहीं बैठे हैं।"

रेवेनक्रॉफ्ट ने कालीन के किनारे पर धीमे कदमों से मेरा एक चक्कर लगाया। वह इतना करीब था कि जब वह मेरे पीछे से गुज़रा, तो मुझे हवा महसूस हुई। उसकी नज़र बहुत बारीक थी। वह उन जगहों को देख रहा था जहाँ यूनिवर्सिटी के नियमों के अनुसार टैटू मना था। मेरी पसलियों की चिकनी त्वचा, मेरी पीठ का निचला हिस्सा। लेकिन उसकी नज़र मेरे बाएँ कूल्हे के कर्व पर रुक गई, जहाँ काले अक्षरों में एक पुराना टैटू था।

Not Owned.

ये शब्द छोटे और सुंदर थे। ये तब तक छुपे रहते, जब तक कोई ठीक वहीं न देखे जहाँ वह अभी देख रहा था। वह फिर से मेरे सामने रुका। उसकी भूरी आँखें उसी निशान पर टिकी थीं।

"ये तुमने बनवाया है?," उसने धीरे से कहा। वो न तो गुस्से में था, न ही हैरान था। वो बस इस बात पर ध्यान दे रहा था, जैसे किसी खाते में दर्ज कर रहा हो।

मैंने उसकी आँखों में देखा। "जब नियम लागू हुआ, तब यह पहले से वहाँ था। नए नियम पुराने इंक को नहीं मिटा सकते।"

स्टर्लिंग मेरी दूसरी तरफ और करीब आ गया। इससे उनके द्वारा मेरे चारों ओर बनाया गया त्रिकोण पूरा हो गया। उसकी गहरी नीली आँखों ने भी उसी रास्ते का पीछा किया जहाँ रेवेनक्रॉफ्ट की नज़र गई थी। फिर उसने मेरे चेहरे की ओर देखा।

"सच है," उसने कहा। "नियम कहता है कि असाइन किए गए गार्जियन की सहमति के बिना शरीर में कोई नया बदलाव नहीं होगा। पुराने निशानों को छूट दी गई है, बशर्ते वे दर्ज हों और भड़काऊ न हों।"

वह रुका, और अपनी बात का असर होने दिया।

"'Not Owned' को किसी भी तरह से देखा जा सकता है। वैसे भी यह दर्ज नहीं है और यह बागी भी है।"

इसके बाद स्लेड की भारी आवाज़ आई।

"हम बाद में तय करेंगे कि यह ऐसे ही रहेगा, छुपाया जाएगा, या... इसका कोई और मतलब निकाला जाएगा।" उसकी नज़र फिर से टैटू पर गई, और फिर मेरी जांघ पर बने गुलाबों पर। "लेकिन आज रात के लिए, हम बस जाँच पूरी करेंगे। कोई सरप्राइज नहीं चाहिए।"

रेवेनक्रॉफ्ट ने हाथ बढ़ाया। यह पहला असली स्पर्श था। उसने कंबल के किनारे के नीचे एक उंगली फंसाई, जो अभी भी मेरी बाजुओं पर पड़ा था। उसने इसे एक ही बार में आराम से नीचे खींच लिया, और ऊन पूरी तरह फिसल कर मेरे पैरों के पास गिर गया।

अब काले रंग की लेस वाली पैंटी और मेरी सालों की ज़िद के अलावा मुझे ढकने वाला कुछ नहीं था।

"घूमो," स्टर्लिंग ने कहा।

मैं धीरे से एक बार पूरी तरह घूमी। मैंने उन्हें अपना हर हिस्सा देखने दिया। मेरे कंधों पर हल्की झाइयाँ, मेरे दाएँ कूल्हे पर बचपन में गिरने का एक छोटा सा निशान जिसके बारे में कभी किसी ने नहीं पूछा था। ऊपर की रोशनी मेरी भीगी हुई त्वचा पर पड़ रही थी और उसे चमका रही थी।

जब मैं फिर से सामने घूमी, तो रेवेनक्रॉफ्ट का हाथ उठा। वह बिना छुए मेरे बाएँ कूल्हे के पास हवा में रुक गया।

"क्या मैं छू सकता हूँ?"

इस सवाल ने मुझे हैरान कर दिया और मैंने पलकें झपकाईं।

मैंने बस एक बार सिर हिलाया। हल्के से।

उसकी उँगलियों ने शब्दों को छुआ। मेरी ठंडी त्वचा पर उसका स्पर्श सर्द लगा। उसने बिना दबाव डाले अक्षरों को महसूस किया। वह इस पर अपना हक़ नहीं जता रहा था। न ही इसे मिटा रहा था। बस तसल्ली कर रहा था।

"धड़कन सामान्य है," वो बड़बड़ाया। "लेकिन कोई ताज़ा सूजन नहीं है। तो यह पक्का कोई नया काम नहीं है। इंक भी उभरी हुई नहीं है, यह अच्छे से हील हो चुका है।"

स्लेड ने अपनी नाक से साँस छोड़ी। यह आवाज़ सहमति या बस एक रज़ामंदी की हो सकती थी।

स्टर्लिंग की आवाज़ फिर से आई। अब वो थोड़ी नरम थी।

"हाथ नीचे।"

मैंने उन्हें नीचे किया। इस हरकत से मेरे ब्रेस्ट थोड़े हिले। उन तीनों की आँखों ने बिना किसी शर्मिंदगी के इसे देखा।

"और कोई निशान नहीं," स्टर्लिंग ने बात खत्म करते हुए कहा। "कानों के अलावा कोई पियर्सिंग नहीं। कोई दाग नहीं। खुद को या सज़ा देने जैसा कोई कटने का निशान नहीं।"

वह आधा कदम पीछे हट गया। उसने मुझे जगह दी लेकिन प्राइवेसी नहीं दी।

"हम पुराने टैटू को छूट मिली हुई मानकर दर्ज करेंगे। फिलहाल के लिए।" उसकी नज़रें फिर से मेरी नज़रों से मिलीं। बिना पलक झपकाए। "लेकिन यह समझ लो, Lilith: आज रात से तुम्हारी त्वचा प्रोटोकॉल की है। भविष्य में कोई भी बदलाव, चाहे इंक हो, मेटल हो, या कट हो, वो केवल हम तीनों की सहमति से होगा। समझ गई?"

मैंने थूक गटका। मेरी आवाज़ मेरी सोच से भी ज्यादा धीमी निकली।

"समझ गई।"

Ravencroft के निशान वाले होंठ थोड़े से मुड़े।

"गुड गर्ल।"

इस तारीफ ने मेरे पेट के निचले हिस्से में एक गर्माहट पैदा कर दी। यह मुझे पसंद नहीं थी लेकिन मैं इसे नकार भी नहीं सकती थी। मुझे इससे नफरत थी।

Slade सोफे पर सीधा हुआ। उसकी आवाज़ दूर गरजते बादलों जैसी लग रही थी।

"अब ठीक से घुटनों के बल बैठो। हाथ अपनी पीठ के पीछे रखो। घुटने दूर। मेरी आँखों में देखो।"

मैं फिर से नीचे बैठ गई। इस बार मैं थोड़ी धीमी थी। मैं गीले ब्लाउज़ और स्कर्ट के बगल में फर्श पर पड़े कंबल को भूल चुकी थी।

मेरे घुटने कालीन पर अलग-अलग हो गए। मेरे हाथ मेरी पीठ के निचले हिस्से पर गए, और उंगलियां आपस में जुड़ गईं।

मेरी छाती और बाजुओं पर अभी भी रोंगटे खड़े थे।

मेरा दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि मुझे यकीन था कि वे इसे सुन सकते थे।

तीन जोड़ी आँखें मुझे देख रही थीं। वे मुझे जाँच रहे थे, परख रहे थे, और फैसला कर रहे थे।

मैंने कभी खुद को काटा नहीं था। कभी जलाया नहीं था। मुझे कभी अपने ही खून से निशान बनाने की ज़रूरत महसूस नहीं हुई थी।

लेकिन वे बाकी बातें नहीं जानते थे।

वे नहीं जानते थे कि कुछ रातों में, जब टूटी खिड़कियों से ठंड अंदर आती थी और खामोशी बहुत भारी हो जाती थी, तो मैं क्या करती थी। मैं अपनी ऊपरी बाँह की मुलायम त्वचा पर अपने अंगूठे के नाखून को गड़ा देती थी। मैं तब तक दबाती थी जब तक कि वहाँ चाँद के आकार का सफेद, फिर लाल निशान न बन जाए। जो सुबह तक हल्का बैंगनी होकर गायब हो जाता था। ये निशान कभी इतने गहरे नहीं होते थे कि दाग बन जाएँ। न ही इतने गहरे होते थे कि जाँच की रोशनी या रजिस्ट्री स्कैन में दिखें। वे बस इतने गहरे होते थे कि मुझे कुछ असली महसूस हो, खासकर तब जब बाकी सब कुछ हाथ से छूटता हुआ लगता था।

उन्होंने मेरी कलाइयों के अंदर बने पुराने दबाव के हल्के निशानों को नहीं देखा था। ये वे निशान थे जो मैंने पैनिक अटैक के दौरान खुद को कसकर पकड़ने से बनाए थे, जिनके बारे में मैंने कभी किसी को नहीं बताया था। वे गहरे नहीं थे। वे जानबूझकर नहीं बनाए गए थे कि उन्हें सेल्फ-इंजरी (self-injury) माना जाए। वे बस... याद दिलाने के लिए थे। जो सामने होकर भी छुपे थे,

त्वचा की सिलवटों में छुप गए थे।

Sterling की आवाज़ ने मेरा ध्यान वापस खींचा।

"मेरी आँखों में देखो, Lilith। यह साफ है कि नज़रें न मिलाने की तुम्हारी इस आदत पर हमें काम करना पड़ेगा।"

मैंने अपनी नज़रें उसकी गहरी नीली आँखों से मिलाईं।

उसने मुझे कुछ देर तक ध्यान से देखा। शायद वो कुछ ऐसा खोज रहा था जो उसके हाथों को नहीं मिला था।

"तुम अपने अंदर जो कुछ भी दबाकर बैठी हो," उसने धीमी और सपाट आवाज़ में कहा, "वह तब तक अंदर ही रहेगा, जब तक हम कुछ और फैसला नहीं करते। अब कोई और गुप्त निशान नहीं। अब कोई ऐसा नियम नहीं जिसे तुम अकेले तोड़ो। इस पल से, तुम्हारा हर विचार, और हर इच्छा हमारे कंट्रोल में है। समझी?"

मैंने थूक गटका। मेरा जवाब एकदम सधा हुआ था, भले ही मेरी धड़कन नहीं थी।

"समझ गई।"

Ravencroft का हाथ उठा। उसने बहुत धीरे और सावधानी से मेरे चेहरे से बालों की एक गीली लट को पीछे किया। उसका स्पर्श बहुत हल्का था। लगभग प्यार भरा।

"अब कोई राज़ नहीं," उसने धीरे से कहा। "हमसे तो बिलकुल नहीं।"

Slade आखिर में सोफे से उठा। वह लंबा और गठीला था। वह बिना किसी जल्दबाजी के मेरे बिल्कुल सामने आकर खड़ा हो गया।

"घुटने और दूर करो," उसने मेरी बाजुओं को हिलाते हुए निर्देश दिया। "हाथ पीठ के पीछे बंधे रहने चाहिए। छाती बाहर।" उसने मेरी मुद्रा को ठीक करते हुए कहा।

मैंने उसकी बात मानी।

इस मुद्रा से मेरा शरीर और खुल गया। मेरे ब्रेस्ट ऊपर उठ गए, और रीढ़ हल्की सी मुड़ गई। हल्की सुनहरी रोशनी में मेरा हर टैटू और त्वचा का हर इंच उनके सामने था।

वह मेरे स्तर तक झुक गया। उसकी हरी आँखें मेरी आँखों से मिल रही थीं।

"अगर कुछ और भी है," उसने दूर गरजते बादलों जैसी आवाज़ में कहा, "कुछ भी जो तुमने सिस्टम से, पुराने गार्जियन से, या खुद से छुपाया हो, तो उसे अब बता दो। क्योंकि आज रात के बाद, कोई बगावत नहीं चलेगी। चुपचाप वाली भी नहीं।"

मैंने उसकी नज़रों से नज़रें मिलाए रखीं।

मेरा दिल मेरी पसलियों से टकरा रहा था।

मेरी कलाइयों पर बने पुराने दबाव के हल्के निशान इस जाँच के दौरान सिहर उठे, भले ही उन्हें कोई नहीं देख सकता था।

मैंने कुछ नहीं कहा।

अभी नहीं।

Slade ने एक पल और इंतज़ार किया। फिर उसने एक बार सिर हिलाया, जैसे उसने उस खामोशी का मतलब समझ लिया हो।

"ठीक है," वह बड़बड़ाया।

वह सीधा खड़ा हो गया।

अब Sterling बोला।

"वहीं घुटनों के बल बैठी रहो। बिल्कुल वैसे ही। अब हम पूरे प्रोटोकॉल पर बात करने जा रहे हैं। हर नियम, हर नतीजा और हर उम्मीद के बारे में। और तुम ध्यान से सुनोगी। कोई टोक-टाक नहीं। कोई बहस नहीं। बस सुनो। अगर कोई सवाल हो तो आखिर में पूछना।"

मैं बिल्कुल उसी मुद्रा में बैठी रही।

Sterling की आवाज़ शांत रही। लेकिन उसके लहज़े में बदलाव साफ़ था - व्यावहारिक, परखने वाला, और बचने की कोई गुंजाइश नहीं।

"प्रोटोकॉल अब शुरू होता है, Lilith। यह कोई मोलभाव नहीं है। यह वह ढांचा है जिसके तहत तुम तब तक रहोगी जब तक तुम ग्रेजुएट नहीं हो जाती या फेल नहीं हो जाती। हमने तुम्हारी फाइल देखी है। हम तुम्हारे पैटर्न जानते हैं। ये नियम सीधे उनसे निपटने के लिए बनाए गए हैं। एक भी नियम तोड़ा, तो उसके परिणाम होंगे। नियम माना, तो इनाम मिलेंगे। बहुत आसान है। इसके अलावा, ग्रेजुएट होने के बाद शायद तुम्हें हमारा साथ इतना पसंद आ जाए कि तुम हमारी स्थायी sub बन जाओ।"

Ravencroft मेरे दाईं ओर आ गया। वह सोफे के हत्थे पर आराम से झुका था। लेकिन उसकी भूरी आँखें बिल्कुल भी शांत नहीं थीं। उसने बात वहीं से शुरू की, जैसे उन्होंने इसका अभ्यास किया हो।

"पहला नियम: बातचीत। इस तरह के सेशन के दौरान जब तुमसे बात की जाए, तभी तुम बोलोगी। बाहर, तुम हमें अकेले में 'Sir' और सबके सामने 'Professor' कहोगी। कोई ताना नहीं। कोई टालमटोल नहीं। कोई झूठ और गाली-गलौज नहीं। अगर शारीरिक, मानसिक या भावनात्मक रूप से कुछ गलत है, तो तुम तुरंत बताओगी। सेफ वर्ड 'red' है। धीमा करने के लिए 'Yellow'। आगे बढ़ने के लिए 'Green'। हम नियमित रूप से चेक करेंगे। तुम कुछ भी नहीं छिपाओगी।"

Slade सामने ही रहा। वह इतना नीचे झुका था कि मुझे उसकी हरी आँखों में देखने के लिए अपनी ठुड्डी उठानी पड़ी। अगली आवाज़ उसकी थी, गहरी और अडिग।

"दूसरा नियम: शेड्यूल। तुम्हारा समय हमारा है। क्लास, पढ़ाई का समय, खाना, सोना सब तय होगा। हम चाहेंगे कि तुम यहाँ सुइट में आ जाओ। लेकिन अगर तुम अकेले अच्छा कर सकती हो, तो हम तुम्हें ऐसा करने देंगे। हम सब कुछ दे सकते हैं: कपड़े, खाना, टेक। तुम बिना इजाज़त कैंपस से बाहर नहीं जाओगी। दस बजे का कर्फ्यू है, जब तक कि हम कुछ और न कहें।"

मैंने मन ही मन इसे याद कर लिया। कर्फ्यू? मैं सालों से छुपकर बाहर निकल रही थी। बार, अंडरग्राउंड पार्टियाँ, ऐसी जगहें जहाँ रजिस्ट्री स्कैन नहीं होती थी। वहाँ की हवा में आज़ादी और बुरे फैसलों की महक होती थी। मुझे एक बर्नर फोन लेना होगा जिसे कहीं छोड़कर मैं अपना फोन रख सकूँ।

इसे तोड़ना आसान होगा। बहुत आसान। और उन्हें पता भी नहीं चलेगा।

Sterling ने आगे कहा। "तीसरा नियम: पढ़ाई। पास होना विकल्प नहीं है, यह ज़रूरी है। हम हर असाइनमेंट, हर टेस्ट पर नज़र रखेंगे। B- से नीचे कुछ भी आने पर समीक्षा होगी। हम तुम्हें खुद पढ़ाएंगे। क्लास में फेल हुईं, तो वार्ड स्टेटस अपने आप लागू हो जाएगा। हम तुम्हें सिर्फ इसलिए सज़ा नहीं देंगे क्योंकि तुम्हें कुछ समझ नहीं आया।"

मन ही मन, मुझे पता था कि मैं अपनी हद पार करूँगी। पढ़ाई का सेशन छोड़ दूँगी, क्लास में किसी बात पर बहस करूँगी, सिर्फ उनकी प्रतिक्रिया देखने के लिए। लेकिन इसमें जो खतरा था... उस खतरे से मेरे पेट में हलचल होने लगी।

अब Ravencroft की बारी थी। जब वह करीब झुका, तो उसका दागदार मुँह थोड़ा सा मुड़ गया। "चौथा नियम: शरीर पर अधिकार। बिना इजाज़त खुद को नहीं छूना है। जब तक हम अनुमति न दें, तब तक कोई orgasms नहीं। तुम्हारी खुशी देना या रोकना हमारे हाथ में है। हम तय करेंगे कि कब, कैसे और देना है या नहीं। इसमें अकेले में रहना भी शामिल है।"

खुद को नहीं छूना है। मैं अंदर ही अंदर लगभग हँस पड़ी। चार साल की बगावत, और उन्हें लगा कि वे इसे रोक सकते हैं? मैंने इससे भी बुरी पाबंदियों से बचने के तरीके खोजे थे। शॉवर में एक जल्दी से लिया गया सेशन, लाइब्रेरी के स्टॉल में चुराया गया एक पल। इसे छिपाना आसान था।

Slade थोड़ा सीधा हुआ। उसकी नज़रें अब भी मुझ पर टिकी थीं। "पाँचवा नियम: सेहत और आदतें। कोई स्मोकिंग नहीं। हमारी निगरानी के बिना कोई शराब नहीं, और इसका मतलब है लिमिट में, होश खोने तक नहीं। कोई ड्रग्स नहीं। तुम्हारा शरीर साफ, स्वस्थ और तैयार रहेगा। खाना संतुलित होगा। हमारे साथ जिम सेशन होंगे। कम से कम आठ घंटे की नींद।"

स्मोकिंग। शराब। ड्रग्स। ओह, उन्हें कोई अंदाज़ा नहीं था। वो सिगरेट जो मैं लॉबी में लोगों से माँगती थी। वो सस्ती वोदका जो मैं पानी की बोतलों में छिपाकर रखती थी, उन रातों के लिए जब बगावत के लिए हिम्मत चाहिए होती थी। एक और नाकाम दिन को भुलाने के लिए ब्लैक-मार्केट से मिलने वाली कभी-कभार की गोलियाँ। मैंने मन ही मन हर उस बुरी आदत को याद किया जिसे मैंने जीने के सहारे की तरह पकड़ रखा था।

ऐसी चीज़ें जो मुझे छिपानी होंगी।

उन नियमों को तोड़ना सिर्फ आसान नहीं होगा, यह ज़रूरी होगा। वरना पूरी तरह से टूटे बिना मैं इसे कैसे सह पाती?

Sterling ने अपने हाथ खोले। उसकी आवाज़ थोड़ी भारी हो गई। "छठा नियम: बर्ताव। हमारी शुरुआत के बिना कोई पब्लिक सीन नहीं। दूसरे Doms या Subs को उकसाना नहीं। भागना नहीं। कोई अनादर नहीं। जाली दस्तावेज़ नहीं... हम इसके लिए तुम्हारे बायोमेट्रिक्स पहले ही फ्लैग कर चुके हैं। अकेले में, जब हम कहें तो तुम्हें घुटनों पर बैठना होगा।"

Ravencroft ने कहा, "सातवां नियम: अंतरंगता। हम तुम्हें शेयर करेंगे। एक साथ का मतलब है हम तीनों, अपनी मर्जी से। कोई पसंदीदा नहीं। सेफ वर्ड के बिना कोई इंकार नहीं। हम भी किसी और से नहीं मिलेंगे। हम धीरे-धीरे भरोसा बनाते हैं, लेकिन इस पर कोई समझौता नहीं होगा।"

Slade ने अपनी भारी आवाज़ में बात खत्म की। "आठवां नियम: निशान। कल तुम्हें हमारा सामूहिक कॉलर मिलेगा। हम एक टेक-एंबेडेड कॉलर ऑर्डर करेंगे जो तुम्हारी स्थिति, लोकेशन और नियमों के पालन को ट्रैक करेगा। इसका इस्तेमाल तब होगा जब यह पहला कॉलर इस रिश्ते की ज़रूरतों को पूरा नहीं करेगा। अगर तुमने इसे हटाया, तो कॉन्ट्रैक्ट खत्म हो जाएगा। वार्ड स्टेटस तुरंत लागू होगा।"

फिर वे चुप हो गए। उन्होंने उन नियमों को मेरे सीने पर एक भारी बोझ की तरह बैठने दिया。

मेरा दिमाग तेज़ी से चलने लगा। न छूने का नियम... मैं सबसे पहले इसे तोड़ूँगी, सिर्फ यह महसूस करने के लिए कि अब भी मेरा कुछ अपना है। स्मोकिंग, शराब, ड्रग्स... मेरे मानसिक संतुलन के लिए इनसे कोई समझौता नहीं हो सकता था। कर्फ्यू? मैं कोई खिड़की, कोई पीछे का दरवाज़ा या कोई झूठ ढूँढ लूँगी। ग्रेड्स? मैं हदें पार करूँगी और देखूँगी कि उनके "अपडेट्स" कब तक उनका सब्र तोड़ते हैं।

लेकिन यहाँ घुटनों पर बैठे हुए, बिना किसी बचाव के, उनकी नज़रें मुझ पर ऐसे गड़ी थीं जैसे कोई मुहर लग गई हो। मैं सोच रही थी कि सिस्टम के जीतने से पहले मैं कब तक टिक पाऊँगी। मुझे ग्रेजुएट होना था, मैं कोई वार्ड नहीं बनना चाहती थी। लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि मैं उनके लिए चीज़ें आसान कर दूँगी।

"नौवां नियम: रहना। तुम हमें बताओगी कि तुम कहाँ रह रही हो। कोई बात छिपानी नहीं है। कोई आधा सच नहीं। हमें तुम्हारी लोकेशन, सुरक्षा और खतरे जानने हैं। अगर यह सुरक्षित नहीं है, तो तुम तुरंत यहाँ शिफ्ट हो जाओगी। सुइट तैयार है। अलग बेडरूम। तुम्हारी अपनी जगह। लेकिन हमारी छत के नीचे।"

यह सवाल मेरे सीने में एक कांटे की तरह चुभा। उन्हें Meridian के बारे में नहीं पता था। अभी तक नहीं। रजिस्ट्री में मेरा आखिरी आधिकारिक डॉर्म का पता था जो तीन यूनिवर्सिटी पहले का था। उसके बाद मैं जहाँ भी गई, सब रिकॉर्ड से बाहर था। खाली इमारतें, वीरान घर, जहाँ स्कैनर खराब होते थे और नामों से कोई फर्क नहीं पड़ता था। मैंने उस होटल की बात बहुत गहराई में छिपा रखी थी। कोई रजिस्टर्ड बिजली का बिल नहीं, मैं बिजली इस्तेमाल ही नहीं करती थी, बस बिस्तर पर सोती थी। कोई डिलीवरी नहीं। सिर्फ नकद। पूरी तरह से गुमनाम।

Ravencroft ने अपना सिर झुकाया। उसकी भूरी आँखें थोड़ी सिकुड़ गईं। "पिछली बार निकाले जाने के बाद से तुम गायब हो। कहाँ हो?"

मैंने उसकी आँखों में देखा। मेरी धड़कन तेज़ हो गई। झूठ? मेरी पुरानी आदत ने ज़ोर मारा। एक कहानी बनाऊँ, उन्हें कोई नकली पता दूँ, और समय निकालूँ। लेकिन तीन जोड़ियाँ आँखें मुझ पर टिकी थीं। शांत, बिना पलक झपकाए, वे मेरे शरीर की हर छोटी हरकत को पढ़ रहे थे। जैसे मेरी उंगलियां पीठ के पीछे एक बार कसीं और फिर शांत हो गईं।

मैंने उसकी आँखों में देखा। मेरी धड़कन मेरी पसलियों से ज़ोर से टकरा रही थी, लेकिन मेरा चेहरा शांत रहा। झूठ बहुत सफाई से निकला। अभ्यास किया हुआ और भरोसेमंद।

"पश्चिम जिले में कैंपस के बाहर एक छोटा सा अपार्टमेंट। शेयर्ड बिल्डिंग, सुरक्षित एंट्री, अच्छे ताले। मैं पिछले ट्रांसफर के बाद से वहीं हूँ। वह सुरक्षित है।"

Slade आगे की तरफ झुका, अपनी कोहनियों को घुटनों पर टिकाए हुए। उसकी हरी आँखें बिना पलक झपकाए देख रही थीं। "पता।"

मैंने उन्हें तुरंत एक पता दे दिया। यह एक असली इमारत की याद से जुड़ा था जिसके पास से मैं कई बार गुज़री थी, लेकिन अंदर कभी नहीं गई थी। 1427 West Elm, यूनिट 4B। यह इतना आम था कि सच लगे, और पूर्व दिशा से इतना दूर था कि तुरंत जाँच करने पर कोई शक न हो।

"समझ गए।"

कोई और सवाल नहीं। सच जानने का कोई वादा नहीं। किसी टीम को भेजने, रिकॉर्ड चेक करने या कल वहाँ जाने की कोई बात नहीं। उन्होंने इसे मान लिया। बस ऐसे ही। सच कहूँ तो मैं इसके लिए शुक्रगुज़ार थी।

Ravencroft का दागदार मुँह हल्का सा मुड़ा। "तुम अभी के लिए उसे रख सकती हो। जब तक वह सुरक्षित है और हम तुमसे संपर्क कर सकते हैं। लेकिन अगर कुछ भी बदलता है, अगर वह सुरक्षित नहीं रहता है, तो तुम हमें तुरंत बताओगी। कोई इंतज़ार नहीं।"

Slade ने धीरे से साँस छोड़ी और सीधा हुआ। "हम आज रात तुम्हें पिंजरे में बंद नहीं कर रहे हैं। तुम्हें एक हद तक घूमने की आज़ादी होगी। लेकिन कर्फ्यू लागू रहेगा। रात दस बजे, जब तक हम कुछ और न कहें। और तुम चेक इन करोगी—मैसेज, कॉल, जो भी हम तय करेंगे—जब तुम पहुँचोगी और जब तुम अपनी जगह से निकलोगी। गायब नहीं होना है।"

मैंने एक बार सिर हिलाया। थोड़ा सा। नियंत्रण में।

वह झूठ मेरे सीने में सीसे की तरह बैठ गया। ठंडा, भारी, लेकिन फिर भी मेरा अपना। Meridian एक और रात के लिए सुरक्षित था। शायद उससे भी ज़्यादा। उन्होंने ज़ोर नहीं डाला था। पते पर सवाल नहीं उठाया था। इसे कंफर्म करने की धमकी नहीं दी थी。

Sterling और करीब आ गया। इतना करीब कि मुझे आँखों से संपर्क बनाए रखने के लिए अपनी ठुड्डी और ऊपर करनी पड़ी।

"हमें भरोसा है कि तुम इस बारे में ईमानदार होगी," उसने धीरे से कहा। "हमें पछतावा मत करने देना।"

ये शब्द कोई धमकी नहीं थे। पूरी तरह से नहीं। लेकिन फिर भी उनमें वज़न था।

Ravencroft ने धीरे से, सावधानी से नीचे हाथ बढ़ाया और मेरे गाल से बालों की एक गीली लट हटाई। उसका स्पर्श एक पल के लिए वहीं ठहर गया।

"तुम कहाँ सोती हो, इस बारे में अब कोई राज़ नहीं," वह बुदबुदाया। "हम यहाँ कुछ बना रहे हैं। झूठ बुनियाद को खोखला कर देता है।"

Slade फिर से घुटनों के बल बैठ गया, उसकी हरी आँखें मेरी आँखों के स्तर पर थीं।

"आगे बढ़ने से पहले क्या तुम कुछ और सुधारना चाहती हो?"

मैंने थूक निगला। अपनी बात पर अड़े रहने की पुरानी आदत ने ज़ोर मारा—एक पुरानी ढाल—लेकिन मैंने उसे जाने दिया। मैं खुद को शक के घेरे में नहीं लाना चाहती थी।

"नहीं।"

Sterling का मुँह हल्का सा मुड़ा, जो कुछ समझ न आने वाला इशारा था।

"ठीक है।"

वह सीधा हुआ।

"अब फिर से ठीक से घुटनों पर बैठो। हम नियम जारी रख रहे हैं। और अगर अंत में तुम्हारे पास कोई सवाल हो, तो तुम पूछ सकती हो।"