रक्त और विनाश

MORRIGAN

मोमबत्ती की रोशनी जेसन की आँखों के नीलेपन को और उभार रही है, जिससे वह हमेशा से भी ज़्यादा हैंडसम लग रहा है। उसके छोटे भूरे बाल करीने से सँवारे हुए हैं। उसकी मुस्कान इतनी चौड़ी है कि मेरे पसंदीदा डिम्पल्स दिखाई दे रहे हैं। उसकी काली टी-शर्ट उसके चौड़े कंधों पर ऐसे खिंची हुई है कि उसके नीचे की गोरी त्वचा लगभग चमकती हुई लग रही है। नश्वर दुनिया में इन पाँच सालों में, वह अकेला ऐसा इंसान है जिसकी त्वचा मेरी तरह इतनी गोरी है।

जेसन शैम्पेन का गिलास हवा में उठाता है और अपना सिर झुकाकर उसे मेरी तरफ थोड़ा झुकाता है। "तुम्हारे लिए, बेबी गर्ल। किसने सोचा था कि इस शहर में किराए के घर न मिलने की वजह से हमें यह सब करना पड़ेगा?"

मेरे चेहरे पर मुस्कान बिखर गई। शब्द तो बहुत साधारण हैं, लेकिन इनमें पाँच सालों का वज़न छिपा है। पाँच साल जब से हम मिले थे, पाँच साल नश्वर दुनिया में, और पाँच साल यह दिखावा करते हुए कि मेरी पुरानी ज़िंदगी मुझ तक नहीं पहुँच सकती। बचपन से ही, मेरे भविष्य का हर हिस्सा पहले से तय कर दिया गया था—मेरी भूमिका, मेरे कपड़े, और वे लोग जिनसे मुझे बात करने की इजाज़त थी। अब, मैं अगले एक घंटे का भी अंदाज़ा नहीं लगा सकती। हो सकता है कि जेसन और मैं घर जाकर जश्न में एक-दूसरे के कपड़े फाड़ दें। या फिर, शहर को सर्दियों की ठंडी जकड़ में लेने से पहले, हम सड़कों पर घूमते हुए ताज़ी ठंडी हवा का लुत्फ़ उठाएं।

मैं अपना गिलास उठाती हूँ और एक छोटी सी चुस्की लेने से पहले हम अपने गिलास आपस में टकराते हैं।

"ये लीजिए," वेटर ने हमारी मेज़ के पास रुकते हुए कहा। उसने अपने एक कंधे पर एक बड़ी गोल ट्रे संतुलित कर रखी थी। उसकी पूरी तरह काली वर्दी मुझे बेचैनी से घर की याद दिलाती है। "फेटुचिनी अल्फ्रेडो विद श्रिंप।" उसने मेरे सामने भाप से भरे नूडल्स की प्लेट रख दी। गाढ़ी सॉस नूडल्स के ढेर पर लिपटी हुई है, और पीले पड़ चुके नूडल्स के बीच क्रीम की परतें दिख रही हैं। जब सुगंधित भाप ऊपर उठी तो लहसुन की महक मेरी नाक से टकराई।

मैं वेटर की ओर देखती हूँ। "शुक्रिया।"

उसने संक्षिप्त मुस्कान दी और फिर जेसन की तरफ मुड़ गया। "और जेंटलमैन के लिए बेक्ड पोटैटोज़ के साथ स्टेक," उसने जेसन के सामने प्लेट रखते हुए कहा।

"क्या आप लोगों को कुछ और चाहिए?"

जेसन ने उस आदमी की तरफ देखकर मुस्कुराया। "नहीं, यह बहुत बढ़िया है। शुक्रिया।"

वेटर हमें हमारे खाने के साथ अकेला छोड़ गया, लेकिन हम में से किसी ने भी अपना कांटा नहीं उठाया। हम बस एक-दूसरे को देखते रहे, इस पल की नाज़ुक चमक में खोए हुए। यह विश्वास करना नामुमकिन लगता है कि पाँच साल बीत गए जब हम अपने अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स के रेंटल ऑफिस में बैठे थे, और आखिरी उपलब्ध यूनिट को लेकर बहस कर रहे थे, जब तक कि जेसन ने सुझाव नहीं दिया कि हमें इसे शेयर कर लेना चाहिए। मैं पहले थोड़ी हिचकिचा रही थी—किसी अनजान व्यक्ति के साथ रहने के खयाल से कौन नहीं डरेगा? लेकिन एक अठारह साल की लड़की के लिए, जिसके पास न नौकरी है और न ही उसे खोजने का कोई तरीका पता है, विकल्प बहुत सीमित थे।

"आगे जो कुछ भी हो, पिछले पाँच साल एक बवंडर की तरह रहे हैं, और मैं इसमें कुछ भी नहीं बदलना चाहूँगा।"

मैं अपना कांटा उठाती हूँ और हमारे बीच के उस पल को तोड़ देती हूँ। ऐसा नहीं है कि मैं उसकी कद्र नहीं करती। मैं करती हूँ। मैं उससे प्यार करती हूँ, और मैंने यहाँ जो ज़िंदगी बनाई है, उससे भी प्यार करती हूँ। लेकिन अगर मुझे मौका मिले, तो क्या मैं कुछ बदलूँगी?

शायद।

हम सुकून भरी खामोशी में खाते हैं, हर निवाले का स्वाद लेते हुए। हम आमतौर पर ऐसे रेस्टोरेंट में जाने से बचते हैं, लेकिन जेसन आज की रात को खास बनाना चाहता था। उसके मुताबिक, घर पर टेकआउट मंगवाना और टीवी पर पुराने शो देखना कोई खास बात नहीं है।

जब वेटर हमारी प्लेटें ले जाता है, तो वह उनकी जगह चॉकलेट केक का एक मोटा टुकड़ा और दो छोटे चम्मच रख देता है। उसके जाने से पहले ही, मैंने एक निवाला ले लिया। मेरी आँखें बंद हो गईं जैसे ही भरपूर चॉकलेट मेरी ज़बान पर पिघलने लगी। क्या चॉकलेट से बेहतर कुछ है?

जवाब है, नहीं।

मेरी नज़र मेज़ के दूसरी तरफ जेसन से मिलती है। जेसन मुझे देखकर मुस्कुरा रहा है, लेकिन उसने अभी तक डेज़र्ट को हाथ भी नहीं लगाया है। मैं अपना सिर झुकाती हूँ, नम केक को निगलते हुए। "क्या तुम ठीक हो?"

जेसन की मुस्कान और बढ़ जाती है, लेकिन उसकी आँखें कमरे में इधर-उधर दौड़ रही हैं जैसे वह भागने का रास्ता ढूँढ रहा हो। "मैं थोड़ा नर्वस हूँ।"

मैंने अपना चम्मच नैपकिन पर रख दिया। "तुम नर्वस क्यों हो?"

वह एक लंबी सांस लेता है और मेज़ से उठ खड़ा होता है। जब वह अपनी जांघों को ढके हुए काले कपड़े पर हाथ पोंछता है, तो उसके हाथों में थोड़ी थरथराहट होती है।

अभी क्या हो रहा है?

अभी भी कमरे को ऐसे स्कैन कर रहा है जैसे वह उम्मीद कर रहा हो कि कोई सायों में से कूद पड़ेगा, जेसन अपनी जेब से कुछ निकालता है और एक घुटने के बल बैठ जाता है। उसके हाथों के बीच एक छोटा काला डिब्बा है। केवल तभी वह मेरी तरफ देखता है।

रेस्टोरेंट में एक हल्की सी घंटी बजती है। मेरे गले में लटका चांदी का लॉकेट गर्म हो जाता है जैसे-जैसे आवाज़ तेज़ होती है। मैं जेसन को देखती हूँ, सुन्न होकर। उसकी आँखें मेरे स्तनों के बीच लटके उस चांदी के चक्र पर जाती हैं, और फिर वापस मेरे चेहरे पर।

"तुम्हारा लॉकेट बज रहा है।" उसके होंठ हिलते हैं, शब्द बन रहे हैं, लेकिन ऐसा लग रहा है जैसे वह किसी सुरंग के अंदर से बोल रहा हो। मेरे कानों में दौड़ते खून की आवाज़ ने बाकी सब कुछ डुबो दिया है।

मेरा हाथ scathan के चारों ओर बंद हो जाता है, आमतौर पर ठंडी धातु अब ईथर से गर्म हो रही है। मैं झटके से उठती हूँ। मेरे पीछे कुर्सी ज़मीन पर गिर जाती है, लेकिन मैं पहले से ही वॉशरूम की ओर मेज़ों के बीच से रास्ता बना रही हूँ। लोग मुझे घूरने के लिए मुड़ते हैं—या शायद नहीं। मेरे पास परवाह करने का समय नहीं है।

डर से मेरा पेट मरोड़ रहा है। नश्वर दुनिया में आने के बाद से एक बार भी मेरी माँ ने फोन नहीं किया, तो अब क्यों?

मैं बाथरूम के दरवाज़े को धक्का देकर खोलती हूँ, एक कांपते हुए हाथ से इसे लॉक करती हूँ और दूसरे हाथ से अपनी गर्दन से चेन खींचती हूँ। छोटी चांदी की डिस्क ईथर के साथ गुनगुना रही है, मेरी हथेली में अभी भी गा रही है। मैं क्लैस्प के साथ उलझती हूँ जब तक कि, आखिरकार, scathan खुल नहीं जाता। ऊपरी हिस्से में एक आईना है। निचले हिस्से में एक छोटी, तेज़ सुई है।

बिना एक पल बर्बाद किए, मैं अपने अंगूठे को सुई पर दबाती हूँ, दर्द से फुसफुसाती हुई। खून की एक बूंद बिंदु से नीचे फिसलती है, उसके नीचे की खोखली जगह में जमा हो जाती है, और फिर सोख ली जाती है। आईना हलचल के साथ जाग उठता है। मैं अपने अंगूठे को अपने होंठों के बीच दबाती हूँ, तांबे का कड़वा स्वाद मेरी ज़बान पर फैल जाता है।

मेरी माँ का चेहरा आईने में भर जाता है। लंबे काले बाल उसके कंधों पर नरम लहरों में गिर रहे हैं। उसके सिर पर एक चमकता हुआ काला ताज है, जो मेरा मज़ाक उड़ा रहा है। अगर उस रात चीज़ें अलग होतीं, तो वह ताज मेरे सिर पर होता। अगर उस रात कुछ और हुआ होता, तो ताज मेरा होता। उसकी त्वचा इतनी गोरी है कि लगभग पारभासी है, सतह के नीचे नीली नसें दिखाई दे रही हैं। उसकी चमकीली नीली आँखें इस बात की अनचाही याद दिलाती हैं कि मेरी आँखें कितनी अलग हैं—गहरी भूरी, लगभग काली।

"तुम्हें इतनी देर क्यों लगी?" वह पूछती है, उसकी घूरन दुनिया के पार से मुझे भेद रही है।

"नश्वर लोग हर जगह थे।"

वह आगे झुकती है, होंठ टेढ़े करती है। "मुझे परवाह नहीं है। जब मैं बुलाती हूँ, तो तुम जवाब दो।" उसकी नज़र नीचे गिरती है। "शायद तुम्हें थोड़े प्रोत्साहन की ज़रूरत है।" मेरी माँ की नज़र नीचे की ओर जाती है जैसे ही छवि उसके सिंहासन को दिखाने के लिए ज़ूम आउट होती है, और उसके पैरों पर लिपटे आदमी को, उसका शरीर उसके पैरों के चारों ओर लिपटा हुआ है। वह आदमी नग्न है, लेकिन शुक्र है, जिस तरह से उसका शरीर खुद पर मुड़ा हुआ है, वह किसी भी घिनौनी चीज़ को नज़रों से छिपा लेता है। चोट के निशान उसकी गोरी त्वचा को बैंगनी और नीले रंग के क्रूर रंगों में रंग रहे हैं। उसके सुनहरे बाल खून से लाल हैं। मेरा गला रुंध जाता है और आंसुओं का वादा मेरी आँखों में चुभता है।

ओइसिन।

"तुमने क्या किया?" मैं पूछती हूँ, उसके टूटे, खून से लथपथ शरीर से अपनी आँखें हटाने में असमर्थ।

"मैंने कुछ नहीं किया।"

"तो फिर किसने?" मैं आईने की सतह को बेताबी से खोजती हूँ, उसकी उंगलियों के फड़कने, उसकी छाती के उठने की भीख माँगती हूँ—कुछ भी यह साबित करने के लिए कि वह अभी भी ज़िंदा है।

"एडन।" मेरी आँखें उसकी आँखों से जा मिलती हैं। एडन? मेरा एडन? नहीं। नामुमकिन। वह किसी को इस तरह चोट क्यों पहुँचाएगा? "वह ऐसा नहीं करेगा—"

"क्या वह नहीं करेगा?" वह बुदबुदाती है। "या तुमने कभी नहीं देखा कि वह क्या बन सकता था?"

मेरा पेट मरोड़ गया।

"ओइसिन तो बस... एक हथियार है," वह हल्के से कहती है। "एक याद दिलाने वाला। एडन तुम्हें घर वापस चाहता है।"

"मैं वापस नहीं जा रही हूँ।" मेरी आवाज़ फटी हुई है, लेकिन मैं शब्दों को ज़बरदस्ती बाहर निकालती हूँ। "न उसके लिए। न तुम्हारे लिए।"

वह और करीब झुकती है। "तुम जाओगी।" उसका हाथ ओइसिन के सिर पर टिक जाता है, उंगलियां उसके खून से सने बालों में कंघी कर रही हैं। वह कांपता नहीं है, और यह मेरे पेट को चोटों से भी ज़्यादा मरोड़ देता है।

क्या वह अब उसके खिलौनों में से एक है?

"तुम भाग गई," वह धीरे से कहती है। "तुम छिप गई। तुमने नश्वर गंदगी के बीच ढोंग किया।" उसकी उंगलियां उसके बालों में और कस जाती हैं। उसकी पीठ की मांसपेशियां हिलती हैं, लेकिन वह कोई आवाज़ नहीं करता। उसकी उंगलियां उसकी पिंडली पर ऐसे चलती हैं जैसे उसे शांत करने के लिए हो। "लेकिन तुम मेरी हो। मेरे दरबार की।"

उल्टी आती है, उसके शब्दों से नहीं, बल्कि जिस तरह से वह उसे सांत्वना देने की कोशिश करता है।

"मैं तुम्हारी नहीं हूँ।" मैं अपना सिर हिलाती हूँ क्योंकि कमरा छोटा होता जा रहा है। मैं वापस नहीं जा सकती। मैं Unseelie Court में दोबारा कदम नहीं रख सकती। उस रात के बाद तो बिल्कुल नहीं।

"इनकार किया, तो अगला शरीर जो मैं अपने पैरों पर डालूँगी, वह तुम्हारा छोटा पालतू जानवर होगा।"

मेरा खून ठंडा हो गया।

उसका सिर एक तरफ झुकता है, होंठों पर एक छोटी सी मुस्कान। "...जेसन, है ना?"

मेरी आँखें उसकी आँखों में लॉक हो जाती हैं। मैं अपने गले में अटके ढेले को निगलती हूँ। "तुम मुझे देख रही हो।"

एक शांत, बिना हंसी वाली हँसी। "बेशक। तुम Unseelie Court की वारिस हो। क्या तुम्हें सच में लगा कि मैं तुम्हें नश्वर लोगों के बीच बिना निगरानी के सड़ने दूँगी?" उसके होंठ मुड़ जाते हैं। "तुम मेरी सोच से भी ज़्यादा मूर्ख हो। घर वापस आओ, मॉरिगन, वरना मैं तुम्हें तुम्हारे बालों से खींचकर वापस ले आऊँगी।"

आईना काला हो जाता है, केवल मेरा प्रतिबिंब छोड़ जाता है। मेरा दिल मेरी पसलियों से टकरा रहा है। मैं उन्हें रोक सकूँ इससे पहले ही आंसू निकल आते हैं, कॉम्पैक्ट की सतह पर बूंदें गिर रही हैं।

मैं इसे झटके से बंद करती हूँ और अपने बैग में डाल देती हूँ।

सांस लो।

सांस छोड़ो।

एक बार जब मेरी सांसें स्थिर हो जाती हैं, तो मैं बाथरूम का दरवाज़ा खोलती हूँ और वापस रेस्टोरेंट में कदम रखती हूँ। कटलरी की आवाज़ आती है। लोग बुदबुदा रहे हैं। बैकग्राउंड में एक मधुर संगीत बज रहा है, जो अपनी सामान्यता में अश्लील है।

जेसन हमारी मेज़ पर बैठा है, अंगूठी के डिब्बे को अपने हाथों में उलट-पलट रहा है। बिल पास के कोने पर रखा है, जिसमें चेक बुक फंसी है।

अंधेरे की माँ, मुझे क्या कहना चाहिए? तुम्हारे प्रस्ताव में दखल देने और बाथरूम की तरफ भागने के लिए माफ़ी। मेरी माँ, Unseelie की रानी, ने सालों की खामोशी के बाद फोन किया और घर वापस आने की मांग की।

भागने की इच्छा मेरी नसों में दौड़ जाती है। वह मेरी तरफ नहीं देख रहा है। मैं अभी भाग सकती हूँ—रेस्टोरेंट छोड़कर बस चलती रहूँ। लेकिन मुझे ढूंढने से पहले मैं कितनी दूर जा पाऊँगी? क्या वह मुझे खुद घसीटकर ले जाएगी और Sidhe के नीचे उस कोठरी में बंद कर देगी, जिसमें वह मुझे बचपन में रखना पसंद करती थी?

क्या इससे कोई फर्क पड़ता है? मेरे पास क्या विकल्प हैं? जेसन के साथ रुकूँ और उसकी जान जोखिम में डालूँ, या घर लौट जाऊँ और उस एकमात्र आदमी से झूठ बोलूँ जो मुझे मेरे नाम से जुड़ी उपाधि के लिए नहीं, बल्कि खुद मेरे लिए प्यार करता है। मैं अब कोठरी में नहीं हो सकती, लेकिन ताज लोहे की सलाखों जितना ही सीमित महसूस होता है।

एक तीसरा विकल्प भी है—सबसे लुभावना और सबसे कम व्यावहारिक। भाग जाओ। सब कुछ फिर से पीछे छोड़ दो। मैंने एक बार किया था। मैं दोबारा कर सकती हूँ। लेकिन उन्हें मुझे ढूंढने में कितना समय लगेगा? अगर एडन को सिंहासन संभालने से पहले मेरी वापसी की ज़रूरत है, तो क्या अगला फोन कॉल उसी का होगा? अगर वह मुझसे बात करने से पहले किसी को प्रताड़ित करने को तैयार है, तो वह और क्या करेगा? और अभी क्यों? पाँच साल पहले क्यों नहीं, जब मैं पहली बार भागी थी?

"मिस, क्या आप ठीक हैं?"

मैं उछल पड़ती हूँ, अपने ख्यालों में खोई हुई स्थिति से चौंककर, जब एक सुंदर गोरी वेटर मेरे सामने रुकती है, चिंता उसकी भौहों को ऊपर उठा देती है।

मेरे गाल गर्म हो गए। मैं यहाँ कितनी देर से खड़ी हूँ? मेरी नज़र जेसन पर जाती है, जो अब मेरी ओर देख रहा है, उसकी भौहें तन गई हैं।

मैंने प्रपोजल के बीच में ही उसे छोड़ दिया। यह ऐसी चीज़ नहीं है जिससे कोई जोड़ा उबर सके। फिर से, दोहरी ज़िंदगी जीना भी तो ऐसा नहीं है, तो शायद उबरना कभी कोई विकल्प ही नहीं था।

"क्या आपको चाहिए कि मैं आपके लिए किसी को कॉल करूँ?"

मैं उसकी ओर मुड़ती हूँ, एक ऐसी मुस्कान के साथ जो उम्मीद है कि आश्वस्त करने वाली होगी। "मैं ठीक हूँ, शुक्रिया।" फिर मैं उसके पास से गुज़रती हूँ और जेसन के पास वापस जाती हूँ।

जैसे ही मैं नज़दीक पहुँचती हूँ, वह खड़ा हो जाता है, उसकी नज़र मुझे ऊपर से नीचे तक तौलती है, यह तलाशते हुए कि मैं सबसे बुरे समय पर क्यों भाग गई थी, इसका कोई शारीरिक कारण हो।

"क्या हम घर जा सकते हैं?" मैं पूछती हूँ।

जेसन ज़ोर से निगलता है, उसकी नज़र सिर हिलाने से पहले मेरे लॉकेट पर पड़ती है। वह अपना हाथ मेरे हाथ के चारों ओर लपेटता है और मुझे रेस्टोरेंट से बाहर ले जाता है। घर का रास्ता एक धुंध की तरह बीतता है। कारें तेज़ी से गुज़र रही हैं। जब वह मुझ पर नज़रें चुराता है तो शहर की रोशनी जेसन के चेहरे पर चमकती है, लेकिन सब कुछ दूर लग रहा है, जैसे मैं इस दुनिया से पहले ही फिसल रही हूँ।

"क्या तुम मुझे बताओगी कि क्या गलत है?"

उसके शब्द मेरे अंदर कुछ खींचते हैं। मुझे उसे बताना ही होगा। इंतज़ार करने से हवा और भारी हो जाती है, चुप्पी में सांस लेना और मुश्किल हो जाता है।

"मेरी माँ ने मुझे कॉल किया था।"

जेसन मेरे लॉकेट पर नज़र डालता है, फिर सड़क पर वापस। मैं सवालों का इंतज़ार करती हूँ—कि मेरा लॉकेट कैसे बजा, मैं बिना फोन के बाथरूम क्यों भागी—लेकिन वह कुछ नहीं कहता। वह सिर्फ गाड़ी चलाता है और मेरे समझाने का इंतज़ार करता है।

"मुझे वापस घर जाना है।"

"कब?"

मैं अपने निचले होंठ को काटती हूँ। "जैसे ही हम अपार्टमेंट वापस पहुँचेंगे।"

जेसन के हाथ स्टीयरिंग व्हील पर कस जाते हैं। उसकी पकड़ में चमड़ा चरमराता है। "तो, तुम अपनी माँ का कॉल उठाती हो—एक ऐसी महिला जिससे हम जब से साथ हैं तब से न तो तुमने बात की है और न ही जिसके बारे में कुछ बताया है—मेरे प्रपोजल के बीच में, और अब तुम्हें तुरंत जाने की ज़रूरत है।" वह मुझे एक नज़र देखता है। "क्या मैंने यह सही समझा, मॉरिगन?"

"हाँ।"

"तुम कितनी देर के लिए जा रही हो?"

"मुझे नहीं पता।"

जेसन उपहास करता है और अपना सिर हिलाता है। मैं अपनी चिड़चिड़ाहट को निगलती हूँ। मुझे इसका कोई अधिकार नहीं है। अगर हमारी स्थितियां उल्टी होतीं, तो मैं भी बहुत नाराज़ होती।

"क्या तुम इसलिए जा रही हो क्योंकि मैंने प्रपोज़ किया?"

"बिल्कुल नहीं।" मैं कंसोल के पार झुकती हूँ और अपना हाथ उसके बाइसेप पर रखती हूँ। और वह सच है। मुझे यकीन नहीं है कि मैं हाँ कह सकती थी—खासकर तब जब मैं पहले से ही किसी और पुरुष के साथ अनुबंध से बंधी हूँ—लेकिन उसका प्रपोजल मेरे जाने का कारण नहीं है। मुझे नफरत है कि वह ऐसा सोच भी सकता है।

जेसन अपना सिर घुमाता है, सड़क से अपनी आँखें थोड़े समय के लिए हटाता है। "कहो कि तुम मुझसे शादी करोगी जब तुम वापस आओगी।"

मेरी उंगलियां हरे रंग की केबल-निट ड्रेस में उलझ जाती हैं जिसे जेसन ने पिछले साल मेरे जन्मदिन पर खरीदा था क्योंकि यह मेरे लाल बालों को और उभारती है। अब कपड़ा तंग और दम घोंटने वाला महसूस होता है, जैसे कि बुनाई खुद मुझे उसे चोट पहुँचाने के लिए दोषी मान रही हो।

"मेरी इच्छा है कि मैंने वह कॉल न उठाई होती।"

जेसन मेरे स्पर्श के नीचे तनाव में आ जाता है लेकिन कुछ और नहीं कहता, और न ही मैं।