अध्याय एक
एलेना का नज़रिया।
मैं चादरों के नीचे करवट लेती हूँ, एक लंबी सांस छोड़कर अंगड़ाई लेती हूँ। अच्छी नींद पूरी हो गई है। मैं उठकर अपनी आँखें मलती हूँ, कमरों की खिड़कियों की झिलमिलियों से छनकर रोशनी अंदर आ रही है।
मैं बिस्तर से उठती हूँ और सबसे पहले उसी जगह जाती हूँ जहाँ मैं रोज़ जाती हूँ। नर्सरी (बच्चों का कमरा)।
मैं चुपचाप दरवाज़े का हैंडल घुमाती हूँ और मेरे चेहरे पर मुस्कान आ जाती है।
हल्की धूप पारदर्शी पर्दों से छनकर कमरे में आती है, जो नर्सरी को सुनहरी गर्माहट से भर देती है। यह कमरा सुकून और खामोश विलासिता का एक बेहतरीन मेल है; पैरों के नीचे मुलायम क्रीम कालीन है, एक ऊंची खिड़की के पास झूला कुर्सी रखी है, और पास ही दो एक जैसी सफेद पालने (cribs) एक-दूसरे के बगल में बिल्कुल एक जैसे रखे हैं।
उनके ऊपर, छोटे-छोटे तारों और चांद का एक खिलौना हवा में धीरे-धीरे घूम रहा है, जो छत पर धीमी परछाइयां बना रहा है।
कमरे में निजी यादें बिखरी हैं; हाथ के छापों वाले फ्रेम, उन पर चांदी के धागे से कढ़ाई किए गए कंबल, और एक शेल्फ जिस पर कहानी की किताबें नींद भरी रातों का इंतज़ार कर रही हैं।
यहाँ हल्की-हल्की बेबी पाउडर और लैवेंडर की खुशबू आती है, एक शांत छोटी सी दुनिया जो खतरों को दूर रखने के लिए बनाई गई है।
लुका हमेशा की तरह जाग चुका है, सेरा अभी भी खर्राटे ले रही है पर कुछ ही देर में उठ जाएगी।
लुका का प्यारा सा चेहरा मुझे देखता है और मेरा दिल प्यार और गर्माहट से भर जाता है।
उसके घने काले बाल उसकी उम्र के हिसाब से बहुत ज्यादा हैं, उसके पिता की तरह मुलायम पर बेकाबू। उसकी गहरी भूरी आँखें... चौकन्नी और गंभीर, वो हर चीज़ को ऐसे देखता है जैसे वो दुनिया को समझने की कोशिश कर रहा हो इससे पहले कि दुनिया उसे समझे। और उसकी भौहें... बिल्कुल मेरी जैसी। वही आकार, वही कमान, जैसे किसी ने मुझे काटकर इस नन्हे 'रियो' पर लगा दिया हो।
"अरे मेरे नन्हे शैतान।"
मैं उसे प्यार से बुलाती हूँ और जैसे ही मैं उसे उठाती हूँ, वह खुशी से उछलने लगता है। उसका नन्हा सा हाथ मेरी उंगली को कसकर पकड़ लेता है।
"गुड मॉर्निंग मेरे सूरज..."
वह मुझे देखकर मुस्कुराता है और मेरी ओर झुक जाता है। मैं उसे थाम लेती हूँ। मुझे इस बात पर बहुत गर्व और खुशी महसूस होती है कि मैंने एक नई जान को जन्म दिया है।
जब मुझे पीछे हलचल महसूस होती है, तो मैं मुड़ती हूँ।
"शुभ प्रभात मिस।"
मिस ग्रेटा ने अभिवादन किया, मेरी नैनी, तीस के दशक के अंत में एक बहुत ही प्यारी महिला। वो इकलौती ऐसी इंसान हैं जिन्हें मैंने अपने बच्चों के आसपास रहने दिया है... मैं उन पर भरोसा करती हूँ और उनसे प्यार करती हूँ।
"शुभ प्रभात ग्रेटा।"
मैं मुस्कुराती हूँ।
"ज़ाहिर है, शैतान सबसे पहले उठा है..."
वह खिलखिलाकर हंसती है और मैं भी हंसते हुए उसे उनके हवाले कर देती हूँ। मैं सेरा के पालने की ओर जाती हूँ।
वह अपनी आँखें मल रही है... पक्का शोर से उसकी नींद खुल गई होगी।
सेरा बिल्कुल मेरे जैसी दिखती है, जिसे देखकर मेरा दिल भर आता है।
घने काले बाल, आधी रात से भी गहरे, सिरों पर हल्के घुंघराले होने लगे हैं, उसके कानों के पास प्यारे छल्ले बन रहे हैं, चाहे मैं उन्हें कितनी भी बार ठीक कर लूँ।
उसकी आँखें तो बिना शक मेरी ही हैं। चमकदार नीली, बड़ी और भावुक... वैसी आँखें जो कुछ भी बोलने से पहले ही सारे जज्बात ज़ाहिर कर देती हैं।
उसकी नाक, उसके होंठ, उसके गालों की बनावट... सब मेरे ही चेहरे का छोटा रूप हैं, एक नन्हे से, प्यारे से ढांचे में सिमटा हुआ।
मैं उसे अपनी गोद में लेती हूँ और वह मुझसे लिपट जाती है, अभी भी थोड़ी नींद में है। उसके बाल मेरे गालों को छूते हैं और मैं खिलखिला पड़ती हूँ।
"अरे मेरी नींद की मल्लिका..."
वह कुछ बुदबुदाती है जो सुनने में 'माँ' जैसा लगता है।
मैं मुस्कुराती हूँ और उसके प्यारे से छोटे चेहरे को देखती हूँ।
उसके मुंह के कोने पर लार है... रोशनी में उसके गाल चमक रहे हैं।
"गुड मॉर्निंग मेरी बच्ची..."
वह मेरे गाल थपथपाती है और मेरी बाहों में उछलती है।
मैं उसे अपनी छाती से लगाकर मुस्कुराती हूँ और ग्रेटा को लुका के कपड़े बदलते देखती हूँ।
मेरा फोन बजता है और मेरा दिल धड़कने लगता है। काफी समय हो गया है जब किसी ने मुझे असल में कॉल किया हो।
मैं सैम से कभी-कभी एक प्राइवेट, न ट्रैक हो सकने वाले नंबर से बात करती हूँ।
"रुको... मुझे यह कॉल अटेंड करने दो, मैं अभी आती हूँ।"
ग्रेटा सिर हिलाती है और सेरा को मुझसे ले लेती है।
मैं नर्सरी से बाहर निकलती हूँ, फोन अभी भी बज रहा है। मैं फोन निकालती हूँ। स्क्रीन पर एक अनजान नंबर चमक रहा है।
सुबह की ठंडी हवा मेरी नाइट ड्रेस को छू रही है।
मैं अपनी सांसें रोककर उसे घूरती हूँ।
कांपते हाथों से मैं फोन उठाती हूँ और कान के पास लगाती हूँ।
मैं पहले कुछ नहीं बोलती... मैं इंतज़ार करती हूँ।
"कैसी हो पंपकिन।"
मेरी सांसें अटक गईं।
आंटी लिली।
"आपको क्या चाहिए?"
"तुम्हें देखना है।"
मेरी आँखों में आंसू भर आते हैं। मेरा दिल बहुत ज़ोर से धड़क रहा है।
"नहीं... मैं नहीं आ सकती।"
"पंपकिन, यह मेरी आखिरी इच्छा है... प्लीज, मैं अपनी मौत की सैया पर हूँ।"
"क्-क्या?"
"मुझे कैंसर है... चौथे स्टेज का, अब बहुत देर हो चुकी है... मुझे नहीं लगता कि मैं ज़्यादा दिन रहूंगी... प्लीज एलेना।"
मैं थोड़ी देर के लिए खामोश हो जाती हूँ।
वहाँ जाने का मतलब है कि मुझे ग्रीस छोड़ना होगा। मुझे अपने बच्चों को यहाँ छोड़ना होगा।
लेकिन यह उनकी आखिरी इच्छा है... उन्होंने जो भी किया हो, यह कम से कम मैं उनके लिए कर ही सकती हूँ। वैसे भी वो मर रही हैं।
"ठीक है। मैं आऊंगी।"
"शुक्रिया... मुझे इंतज़ार रहेगा।"
मैंने फोन काट दिया और समुद्र को देखते हुए बेंच पर बैठ गई।
लहरें चट्टानों से टकरा रही हैं, हवा ताज़ा और सुकून देने वाली है।
मैंने कसम खाई थी कि कभी न्यूयॉर्क वापस नहीं जाऊंगी। मैं यहाँ सुकून में थी। खुश थी। लगभग दो साल की शांति, बिना डरे और बिना पीछे मुड़कर देखे।
न्यूयॉर्क में बहुत सारा सदमा और अनसुलझे घाव छिपे हैं।
वहाँ जो कुछ हुआ था, उसकी यादें मेरे दिमाग में कौंधने लगीं। मेरा दिल दुखने लगा, मेरे पैर कांपने लगे, मैं यहाँ से जाने के जोखिमों पर विचार कर रही थी। मेरे हाथ पसीने से तर हो गए। मैं विशाल समुद्र को देखती हूँ और आखिरकार फैसला कर लेती हूँ।
मैं बस जाऊंगी, उनकी बात सुनूंगी और तुरंत वापस आ जाऊंगी।
वो गद्दार थीं, लेकिन वो वो औरत भी हैं जिन्होंने मुझे अपनाया था, हालातों के बावजूद वो मेरे लिए 'माँ' जैसी थीं।
उनकी आखिरी इच्छा है कि वो मुझे देख लें।
क्या गलत हो सकता है?
