खतरनाक आकर्षण

दस साल पहले

कैलिफोर्निया में मेरे होमटाउन Green Hills में दिसंबर की एक गर्म रात थी। चमकते सितारों के नीचे, मैं अपने पिता के साथ एक आउटडोर आइसक्रीम पार्लर में बैठी थी। मेरा कॉलेज का पहला सेमेस्टर अभी-अभी खत्म हुआ था। मेरे पिता ने जन्म से ही मुझे अकेले पाला था। वह मेरे एकमात्र जीवित रिश्तेदार थे। शायद वह इकलौते इंसान थे जिससे मैं सच्चा प्यार करती थी। उन्होंने ही मेरी जिंदगी को वह बनाया था जो वह आज थी।

वह मेरे लिए सब कुछ थे।

"तो तुमने New York में पहला सेमेस्टर निकाल ही लिया," मेरे पिता ने हंसते हुए कहा। "यहाँ Green Hills से थोड़ा अलग है, है ना?"

"पहली बात तो, वहाँ सच में ठंड होती है," मैंने अपनी कुकी डो (cookie dough) आइसक्रीम खाते हुए मुस्कुराकर कहा। मुझे आगे की बात नहीं कहनी चाहिए थी। लेकिन मैं खुद को रोक नहीं पाई। "और वहाँ बहुत ज्यादा बाइक्स भी नहीं हैं।"

मेरे पिता एक स्वाभिमानी इंसान थे, वो बस मुझे देखकर मुस्कुरा दिए। लेकिन मैं जानती थी कि मेरी बात से उन्हें ठेस पहुँची है। मेरा वो मतलब नहीं था। पर जब मुझे उनकी लाइफस्टाइल के खतरों का पता था, तो मैं कुछ कर नहीं सकती थी। हमारी हाई स्कूल फुटबॉल टीम के खिलाड़ियों से भी ज्यादा बार वो पट्टियों और चोटों के साथ घर आते थे। मुझे इस बात से सख्त नफरत थी कि कहीं उन्हें कुछ हो न जाए।

"तुम जानती हो कि बाइक ही मेरी दुनिया है, Jane," उन्होंने कहा। "और सच कहूँ तो, अगर यह बाइक न होती, तो तुम अभी भी यहाँ Green Hills में काम कर रही होती। और मुझे नहीं लगता कि तुम ऐसा चाहती हो।"

"Pops," मैंने हल्की मुस्कान के साथ कहा। "आप जानते हैं कि मुझे यहाँ अच्छा लगता है।" "मैं जानता हूँ, लेकिन तुम्हें इस जगह से प्यार नहीं है।"

मैं चुप हो गई, क्योंकि मैं अपने पिता की बातों की सच्चाई को नकारना नहीं चाहती थी। "Green Hills बाकी शहरों से अलग तरह का शहर है, Jane, और मैं

तुम्हें यहाँ से जाने के लिए दोष नहीं देता," मेरे पिता आगे बोले। "यह उन छोटे लोगों का छोटा शहर है जिनके पास कोई सपने नहीं हैं, या उन्हें अपनी कामयाबी पर भरोसा नहीं है। तुम अलग हो। तुम एक डॉक्टर बनना चाहती हो। हमारा सबसे नज़दीकी अस्पताल यहाँ से बीस मिनट दूर है, है ना? अगर तुम यहाँ रुकती हो और अस्पताल में नहीं हो, तो तुम्हारा सबसे अच्छा काम सिगार की दुकान पर काम करना होगा। तुम उसके लिए बहुत समझदार हो, Jane, और मुझे पता है कि तुम यह बात जानती हो।"

मैं अपराधबोध से मुस्कुराई, और कोशिश की कि मैं शहर के लिए घमंडी न लगूँ। Pops सही थे, हालाँकि उन्होंने हर बात सही नहीं कही थी। ऐसा उन्होंने अपने मोटरसाइकिल क्लब, Savage Saints के बचाव में किया था।

मुझे बस यही लगता था कि यह शहर बहुत खतरनाक है। मैंने सालों तक अपने पिता से रिटायर होने की मिन्नतें की थीं। मैंने चाहा था कि वो Oregon या Nevada जैसी किसी जगह पर बसने में मेरी मदद करें। लेकिन वो हमेशा यही कहते रहे कि वो अपने भाइयों और बेटों से प्यार करते हैं और उन्हें पीछे नहीं छोड़ सकते। मुझे यह बात कभी समझ नहीं आई। मुझे उनके "बेटे" और "भाई" मोटे और गंदे गुंडों के अलावा और कुछ नहीं लगते थे, जिन्हें अपनी धौंस जमाना पसंद था.

उनमें से कुछ बुरे नहीं थे। Vance नाम का एक आदमी था, जिसे वे कराटे मास्टर की तरह "Sensei" कहते थे। वह मेरे डैड से करीब पंद्रह साल छोटा एक समझदार आदमी था, जो मुझे सच्चा और अच्छा लगता था।

फिर Tracy "Trace" Cole था, जो क्लब के सबसे युवा सदस्यों में से एक था। वह मुझसे सिर्फ कुछ ही साल बड़ा था। हालाँकि हम बहुत अच्छे दोस्त नहीं थे, लेकिन वह एक ऐसा इंसान था जिसकी मैंने हमेशा तारीफ की और सम्मान किया... और सच कहूँ तो, जैसे-जैसे मैं बड़ी हुई, मुझे वह काफी हॉट लगने लगा। बचपन में उम्र का फासला बहुत ज्यादा था इसलिए कभी कुछ ठीक नहीं लगा, लेकिन अब?

खैर, इससे कोई खास फर्क नहीं पड़ता क्योंकि मैं यहाँ ज्यादा दिन नहीं रुकने वाली थी। लेकिन कम से कम मेरी उम्र का एक लड़का तो था जिससे मैं बात कर सकती थी।

लेकिन बाकी के लोग अपनी बंदूकें चलाने के लिए बहुत उतावले लगते थे। वो हमेशा अपनी लड़ाइयों के बारे में बात करते थे, या उन औरतों के बारे में डींगें हांकते थे जिन्हें उन्होंने पटाया था। कम से कम, वो जानबूझकर अपनी Harleys को बहुत तेज आवाज में चलाते थे।

"यहाँ एक अस्पताल तो है," मैंने उन्हें खुश करने की कोशिश करते हुए कहा। "अस्पतालों को डॉक्टरों की जरूरत होती है।"

"Jane," मेरे पिता ने विश्वास के साथ कहा। "मैं अकेला नहीं हूँ जो चाहता है कि तुम यहाँ से दूर रहो।"

"Pops..."

मेरे पिता ज्यादा भावुक नहीं होते थे।

लेकिन जब वो होते थे...

"मैंने तुम्हें राज्य से बाहर जाने के लिए एक वजह से कहा था, डार्लिंग," उन्होंने कहा। "और वो है..."

उनकी आवाज धीमी हो गई जब उन्होंने मेरे कंधे के ऊपर से देखा। मैंने पीछे मुड़कर देखा तो करीब आधा दर्जन बाइकर्स हमारी तरफ आ रहे थे।

"Shit, नीचे झुको, Jane!"

मुझे समझ नहीं आया कि पहले क्या हुआ। क्या मेरे पिता ने मुझे अपने भारी हाथों से पीछे खींचा या मशीनगन की गोलियों की आवाज गूंजने लगी। लेकिन यह सब इतना

जल्दी हुआ कि मैं बस कछुए की तरह सिकुड़ गई। मैंने अपने कानों पर हाथ रख लिए और सब रुक जाने की प्रार्थना करने लगी।

मैं इस तरह की गोलीबारी में पहले कभी नहीं फंसी थी, हालाँकि मैंने उन्हें दूर से जरूर सुना था। लेकिन अब जब मैं यहाँ थी, तो मुझे यकीन था कि मैं मरने वाली हूँ। गोलियां सिर्फ सड़क से नहीं चल रही थीं—वे मेरी दूसरी तरफ से भी आ रही थीं। मुझे कोई दर्द महसूस नहीं हुआ, लेकिन मुझे पता था कि एड्रेनालाईन की वजह से ऐसा हो रहा था।

"DM के fuckin' मादरचोद!" मैंने अपने बहुत करीब एक जानी-पहचानी आवाज सुनी। यह Burke Kyle था, जिसे मेरे पिता अपना आर्म्ड सार्जेंट या ऐसा ही कुछ कहते थे। उसने उस मेज के ऊपर से कई शॉटगन फायर किए जिसके पीछे हमने छिपने की जगह ली थी।

मैं चिल्लाई और रोई और इसके रुकने की भीख मांगती रही। यही वजह थी कि मुझे अपने पिता को बाहर निकालना था। हम दोनों को Green Hills से दूर ले जाना था। उन्होंने एक वजह से इस शहर का नाम Red Hills रखा था।

लेकिन जितनी जल्दी यह शुरू हुआ था, उतनी ही जल्दी मैंने दुश्मन गैंग, Devil’s Mercenaries, को वहाँ से भागते हुए सुना। वो कह रहे थे, "वो मारा गया, बाहर निकलो!" जैसे ही वो बाहर निकले, मैंने और बाइकर्स को आते हुए सुना। वो शायद Pop के आदमी थे जो बैकअप के लिए आए थे।

"Oh, shit! Jane, तुम ठीक हो?"

Burke "BK" Kyle ने मुझे ऊपर उठाने के लिए मेरे कंधे पर दो बार थपथपाया। मैंने घबराहट में ऊपर देखा, मैं डर से कांप रही थी।

"तुम ठीक हो; वो चले गए," उसने अपने कंधे के घाव से बेखबर होकर कहा।

"BK... BK, क्या। क्या..."

लेकिन जब मैंने BK के पीछे देखा तो मेरी आवाज और भी धीमी हो गई।

मेरे पिता जमीन पर पड़े थे, और उनमें से खून बह रहा था। मैं बस यही उम्मीद कर रही थी कि यह अंत नहीं है। हालाँकि मेरा दिमाग मुझे बता रहा था कि उनका बहुत खून बह चुका है।

"Pops, pops, नहीं, नहीं, नहीं," मैंने कहा, मेरी आँखों से आँसू बह रहे थे। "नहीं! Pops! उठो!"

मेरे पिता, मेरे इकलौते परिवार ने, कमजोर आँखों से मुझे देखा। मैंने उन्हें अपनी बाँहों में उठा लिया, उनका खून मेरे हाथों पर बहने लगा। उन्होंने मुझे एक हल्की सी मुस्कान दी।

"बहुत दूर रहना, Jane," उन्होंने कहा। "मैं... मैं तुमसे प्यार करता हूँ।" "Pops!" मैं चिल्लाई। "Pops! POPS!"

लेकिन उन्होंने एक शब्द और नहीं कहा। वो मेरी बाँहों से फिसल गए। उनके बेजान शरीर के वजन से मैं टूट कर गिर पड़ी। मेरे घुटने कांप रहे थे। मेरे हाथ

थरथरा रहे थे। मेरी आँखें धुंधली हो गईं। मैंने बाकी Savage Saints को दौड़कर आते हुए सुना। उनमें से कई लोग हांफ रहे थे और कुछ रो भी रहे थे।

"यह सब तुम्हारी गलती है! तुम सबकी!" मैं चिल्लाई, और मैंने उनकी तरफ देखने से इनकार कर दिया। "तुम लोगों ने उन्हें इस जिंदगी में रहने दिया! मैं दुआ करती हूँ तुम सब नर्क में सड़ो!"

किसी ने जवाब देने की हिम्मत नहीं की। मैं बस अपने पिता के शरीर के पास बैठी रही, यह सोचती रही कि यह सब यहाँ तक कैसे पहुँच गया।

केवल एक Saint ने मेरे करीब आने की हिम्मत की—Tracy। उसने डर के मारे अपने मुंह पर हाथ रख लिया। मैंने उसे देखा। लेकिन मैं उससे बाकी लोगों जितनी नफरत नहीं कर पाई। वह...

अलग था।

लेकिन फिर भी मेरे पास कोई शब्द नहीं थे।

दूर से सायरन बज रहे थे, लेकिन अब तक, सब कुछ एक दूर की गूंज जैसा लग रहा था। सब कुछ मेरे पिता के आखिरी शब्दों में डूब गया था।

"बहुत दूर रहना, Jane. मैं तुमसे प्यार करता हूँ।" मैं भी आपसे प्यार करती हूँ, Pops.

और यही वजह है कि मैं इस नर्क में दोबारा कभी fucking लौटकर नहीं आऊँगी

कभी नहीं।

* * *

अगली सुबह

हम में से कोई भी Savage Saints के हॉल में नहीं आना चाहता था।

हम में से कोई भी बिस्तर से उठना नहीं चाहता था। कल हमने अपने लीडर और फाउंडर, Paul Peters को खो दिया था।

हम में से कोई भी क्लब के जरूरी कामों को नहीं निपटाना चाहता था। एक अफसर, खासकर क्लब के प्रेसिडेंट के जाने के बाद, जो काम जरूरी होते हैं, वो कोई नहीं करना चाहता था।

लेकिन हमारे पास कोई और चारा नहीं था।

मेरे दिमाग में Jane की चीखने की तस्वीर छपी थी। उसके हाथों पर खून था, आँखों में आँसू थे। उसकी सफेद ड्रेस उसके पिता के खून से लाल हो गई थी। यह एक ऐसा नजारा था जो मुझे जिंदगी भर डराने वाला था। यह एक ऐसा दृश्य था जो एक आदमी को यह सोचने पर मजबूर कर दे कि वह क्या कर रहा है। भले ही वह उसी माहौल में पला-बढ़ा हो। मैंने हमेशा Saints को Green Hills की सुरक्षा करने के लिए प्यार किया था। लेकिन अब यह सवाल उठ रहा था कि जब हम अपनों को नहीं बचा सकते, तो क्या हम Green Hills की सुरक्षा कर पाएंगे।

मैंने हमेशा Jane को एक छोटी बहन की तरह देखा था। सच कहूँ तो, वो एक बहुत ही आकर्षक और सफल महिला बन गई थी। हालाँकि, मैंने हमेशा उसके रूप और आकर्षण के बारे में अपने विचारों को अपने तक ही रखा। मैंने हमेशा उसके लिए एक मिसाल कायम करने की कोशिश की, जैसे भी मुमकिन हो। और हालाँकि हम ज्यादा मिलते नहीं थे, मुझे हमेशा लगा कि वहाँ कुछ न कुछ तो था।

लेकिन अब वो बात पूरी तरह से खत्म हो चुकी थी।

जब मैं पहली बार उस प्राइवेट कमरे में गया जहाँ टेबल पर Savage Saints का निशान बना था, तो मैं अपनी आदत के अनुसार वाइस प्रेसिडेंट की कुर्सी पर बैठ गया। यह सही नहीं लग रहा था। यह जानने के बावजूद कि मुझे कहाँ बैठना चाहिए, यह सही महसूस नहीं हो रहा था।

तभी Sensei अंदर आया, उसने धीरे से दरवाजा बंद किया। उसने कुर्सी की तरफ इशारा किया तब मुझे समझ आया कि मुझे वहाँ बैठना होगा।

"लड़के तुम्हें कभी वो नहीं मानेंगे जो तुम्हें होना चाहिए, अगर तुम वहाँ नहीं बैठते," उसने बड़बड़ाते हुए कहा।

मैंने सिर हिलाया। मैंने सबसे कमजोर आवाज में "हाँ" कहा, और खिसक गया। "कोई भी तुमसे यह उम्मीद नहीं कर रहा है कि तुम यहाँ Cicero या Lincoln की तरह आओगे

और सेना को इकट्ठा करोगे," उसने कहा। "Hell, मुझे नहीं लगता कि कोई भी अभी इकट्ठा होना चाहता है। लेकिन तुम्हें कम से कम उन्हें यह तो जताना होगा कि तुम अंततः उन्हें एकजुट करोगे।"

मैंने कोई जवाब नहीं दिया। बाकी के अफसर अंदर आ गए। वहाँ सार्जेंट-इन-आर्म्स, BK था। वो इतना शांत आदमी था कि इतने सालों में जानने के बाद भी, मुझे नहीं पता था कि वो यहाँ आने से पहले सेना की किस ब्रांच में था। इसके बावजूद, मैं किसी और पर इतना भरोसा नहीं करता था जितना कि उस पर। वो क्लब के लिए गोली खाने या चलाने के लिए तैयार रहता था। कल रात हमले से पहले वो Paul के साथ अकेला इंसान था। मैं जानता था कि वो शायद अपराधबोध में डूब रहा होगा।

लेकिन मैं यह भी बहुत अच्छी तरह से जानता था कि BK को दिलासा देने की कोई भी कोशिश बेकार होगी। वो या तो खामोश रहेगा, कंधे उचकाएगा या कहेगा "समझ गया।"

वहाँ Sensei था, क्लब की शांत आवाज। लेकिन वो शायद क्लब से सबसे ज्यादा जुड़ा हुआ आदमी भी था। उसकी पत्नी की कुछ साल पहले मौत हो गई थी, और उसकी चार साल की एक बेटी थी। उसने शायद पूरी रात यही सोचकर बिताई होगी कि अगर वो उसकी बेटी होती तो क्या होता। बेशक, अगर ऐसा होता, तो वो अब तक DM के बेस पर सुसाइड रन पर निकल चुका होता। वही यह पक्का करता था कि हमारी लेजेंड्री पार्टियों के दौरान क्लब के लोग काबू में रहें और जेल न जाएँ। असल में, मुझे पूरा यकीन था कि आधी रातों को, वो सिर्फ आधा दर्जन ड्रिंक्स ही लेता था। बाकी लोगों के मुकाबले वो लगभग होश में रहता था।

वहाँ Splitter था। वो मेरे सबसे अच्छे दोस्तों में से एक था। प्रेसिडेंट बनने के बाद मैं उसी को अपना VP बनाने वाला था। Splitter एक खतरनाक motherfucker था। वो ऐसा आदमी था जो किसी DM की उंगलियां काट दे और फिर उसे तोड़ने के लिए जबरदस्ती खिला दे। लेकिन Splitter का एक बहुत ही नरम पहलू भी था। वो ऐसा इंसान था जो जानवरों के शेल्टर के विज्ञापनों को देखकर रो पड़ता था। बेशक वो हमारे सामने ऐसा कभी नहीं करेगा। लेकिन यह एक अजीब बात थी कि वो एक पल में इतना सख्त और दूसरे ही पल में एक नरम टेडी बियर बन सकता था।

और सबसे अंत में Sword और Mafia आए। वो खजांची और क्लब के एक अच्छे संपर्क वाले अफसर थे। मैंने बोलने से पहले सबके बैठने का इंतजार किया।

"मुझे नहीं लगता कि कोई यहाँ आना चाहता है," मैंने कहा। "मैं भी यही चाहता हूँ कि मुझे इस कुर्सी पर न बैठना पड़े। हालाँकि, Paul नहीं चाहते होंगे कि क्लब अपने दुख में डूबा रहे। हम एक-दो दिन तक अपनी चीजें ठीक नहीं कर पाएंगे। लेकिन पहले कुछ शुरुआती काम निपटा लेते हैं।"

मैंने BK की तरफ सिर हिलाया, जिसने अपना गला साफ किया।

"Trace को प्रेसिडेंट के रूप में शपथ दिलाने के पक्ष में कौन-कौन है?"

किसी ने अपनी बारी का इंतजार करने की जहमत नहीं उठाई। सबने एक साथ "हाँ" कहा। वो बस इसे खत्म करना चाहते थे। मैंने सबको धन्यवाद दिया, लेकिन यह मेरा अब तक का सबसे बेमन से दिया गया धन्यवाद था। पिछले दिन की भावनाओं से यह बहुत कड़वा हो गया था।

"ठीक है फिर," मैंने कहा। "हम अभी घर जा सकते हैं। लेकिन जाने से पहले मैं चाहता हूँ कि हम एक बात पर चर्चा करें। Jane Peters, Paul की बेटी।"

इस बात पर कमरे का माहौल तनावपूर्ण हो गया। Paul की बेटी होने के नाते हर कोई Jane से प्यार करता था। और मैं अब पहले से कहीं ज्यादा उसकी देखभाल करना और उसके करीब रहना चाहता था। लेकिन बाकी सभी का उसके साथ एक अजीब रिश्ता था। इसका कुछ कारण क्लब के लिए उसकी खुली नफरत थी। वो हम सबको व्यक्तिगत रूप से पसंद करती थी, लेकिन वो लंबे समय से चाहती थी कि क्लब खत्म हो जाए। उसे लगता था कि यह बहुत खतरनाक है।

Damn shame वो सही है।

"Paul उसकी पढ़ाई के लिए क्लब के फंड का इस्तेमाल कर रहे थे; मुझे नहीं लगता कि यह किसी के लिए कोई राज़ है।"

किसी ने एक शब्द नहीं कहा। मैंने Sword की तरफ देखा, जिसने सिर हिलाकर मेरी बात की पुष्टि की, और मैं आगे बोला।

"हमें ऐसा करना जारी रखना होगा," मैंने कहा। अपने अगले शब्द बोलते हुए मुझे ऐसा लग रहा था जैसे मैं जहर चख रहा हूँ। "क्लब की एक आलोचक को शहर से बाहर निकालें, उसे

Pops को खुश करें, और यह पक्का करें कि एक लड़की जो सच में कुछ अच्छा कर सकती है, वो ऐसा करना जारी रख सके। क्या कोई इसके खिलाफ है?"

मुझे पता था कि एक से ज्यादा लोग इसके खिलाफ बहस करने की सोच रहे थे। लेकिन जो भी ऐसा सोच रहा था, उसके मन में मेरे जैसे ही विचार थे। इसके खिलाफ बहस करना उसके पिता की इच्छाओं का अपमान करने जैसा महसूस होता था। इसका कोई मौका नहीं था।

"अच्छा है, यह वैसा ही रहेगा," मैंने आह भरते हुए कहा। "मेरे पास और कुछ नहीं है।"

मैंने कमरे के चारों ओर देखा। मैंने किसी को भी रोने, बोलने या शिकायत करने का मौका दिया। यह Paul का तरीका था कि हर कोई अपनापन महसूस करे—कम से कम, गैर-आपातकालीन स्थितियों में। मैं इसे जारी रखना चाहता था। भले ही यह थोड़ा ऐसा लग रहा था जैसे पागलों को पागलखाने चलाने दिया जा रहा हो।

कम से कम एक मीटिंग के लिए, मैं सिर्फ एक फिल-इन होने का नाटक कर सकता था, असली प्रेसिडेंट नहीं।

"क्या हम उसे अंतिम संस्कार में बोलने देंगे?" सभी की निगाहें हैरानी में Splitter की ओर मुड़ गईं।

"वह हमारे लिए अच्छे शब्द नहीं बोलने वाली। हम उसे इस तरह क्लब की छवि खराब करने नहीं दे सकते।"

मैंने अपने होंठ काटे। मुझे पता था कि उस अंतिम संस्कार में कितने लोग आएंगे। मेयर, Sheriff Wiggins, पूरी पुलिस फोर्स, शहर के कुछ सबसे बड़े नाम। पूर्व MC प्रेसिडेंट की बेटी को क्लब की धज्जियां उड़ाते हुए सुनना एक बुरा PR मूव होगा।

मेरी अपनी भावनाएं थीं। लेकिन मुझे इसे वोटिंग के लिए रखना पड़ा।

"हम यहाँ छह लोग हैं, उसे चुप कराने के लिए हमें बहुमत की जरूरत है," मैंने कहा। ये शब्द कहते हुए मुझे घिन आ रही थी। "BK?"

मैं नर्वस होकर BK के फैसले का इंतजार करने लगा। क्योंकि पिछली रात वही अकेला वहां था, मुझे लगा कि वो जो भी कहेगा, वही बाकी वोटिंग का सुर तय करेगा।

"नहीं।"

Thank God, हालाँकि मैंने अपनी राहत नहीं दिखाने की कोशिश की। "हाँ," Sensei ने कहा, जिसे सुनकर मैंने उसे हैरानी से देखा। लेकिन वोटिंग आगे बढ़ी।

"हाँ," Splitter ने कहा, जो किसी के लिए हैरानी की बात नहीं थी। "नहीं," Sword ने कहा।

"हाँ," Mafia ने कहा।

अब मेरी बारी थी। सबकी निगाहें मुझ पर टिक गईं। मैंने सोचा, कितना सही है, कि प्रेसिडेंट के तौर पर मेरे पहले ही दिन मुझे एक ऐसा विवादित काम मिल गया

जिसके लिए आधा ग्रुप मुझे जज करेगा और आधा मुझे प्यार करेगा। और इसमें हॉल के बाहर मौजूद क्लब के वो सभी सदस्य शामिल नहीं थे, जो यह सुनने का इंतजार कर रहे थे कि क्या कहा गया। सैद्धांतिक रूप से, इन दीवारों के अंदर सब कुछ पवित्र और गुप्त था।

व्यावहारिक रूप से, केवल क्लब हाउस की दीवारें ही कही गई बातों के रहस्यों के साथ सील रहती थीं। हॉल की दीवारें थोड़ी कम पक्की थीं।

"हमारे लिए कुछ भी अच्छा नहीं दिखने वाला है," मैंने कहा। "उसे चुप कराने का इकलौता तरीका उसे धमकाना है। अगर यह बात बाहर आई, तो यह हमारे लिए सिर्फ एक shit लुक होगा। और, सच कहूँ तो, उसके दोस्त के नाते, ऐसा कुछ करने का विचार ही मुझे घिनौना और घटिया लगता है। लेकिन अगर हम उसे बोलने देते हैं, तो हमारे पाप पूरे शहर को सुनाई देंगे। Green Hills, Savage Saints के खिलाफ होने लगेगा।"

मैंने हताशा में आसमान की तरफ गालियां देने की इच्छा दबाते हुए एक लंबी आह भरी।

"Fuck," मैंने एक तरह से बड़बड़ाते हुए कहा, मैं बस इतना ही कह सकता था। "लेकिन यह एक ऐसी प्रक्रिया है जिसे उलटा जा सकता है। हम यह बात फैला देंगे कि हम उसकी पढ़ाई का खर्च उठाते रहेंगे, और यह सुनिश्चित करेंगे कि वो दूर रहे। अगर कभी यह बात बाहर आई कि हमने उसे चुप कराया था, तो कोई हमारा समर्थन नहीं करेगा। Wiggins आंखें मूंदना बंद कर देगा। मेयर खुलेआम हमारी निंदा करेगा, और बिजनेस वाले हमसे किनारा कर लेंगे। हमें कल रात के पापों की कीमत चुकानी होगी।"

जिन्होंने हाँ कहा था, वे भी मेरे तर्क को समझकर सिर हिलाते हुए लग रहे थे। मुझे यह पसंद नहीं था, और मैं यह मानना चाहता था कि गैग ऑर्डर का कभी खुलासा नहीं होगा।

लेकिन सच तो यह था कि मैं Jane का बहुत सम्मान करता था, इसलिए मैं उसके साथ ऐसा कुछ कभी नहीं कर सकता था। हमने fuck up किया था; हमें इसके नतीजे भुगतने थे। उम्मीद है, ऐसा करने से, मैं उसके साथ कुछ फिर से बनाना शुरू कर सकता था—भले ही यह एक-दूसरे के लिए सिर्फ एक सम्मानजनक विचार ही क्यों न हो।

"नहीं," मैंने कहा।

इसके साथ, मैंने हथौड़ा पीटा, जो मेरी पहली मीटिंग के अंत और Tracy "Trace" Cole के प्रेसिडेंसी की शुरुआत का प्रतीक था।