द ऑरोरा ब्लेड्स: बुक #1 - कैप्टन

Knox Callahan

प्रीसीज़न शुरू होने में बस कुछ ही दिन बचे थे, और हमने अभी-अभी एक ज़बरदस्त प्रैक्टिस खत्म की थी।

फिजिकल टेस्ट होने वाले थे, जिसका मतलब था कि कोच चाहते थे कि हम कुछ दिनों तक आराम करें।

कोई फालतू की चोट नहीं।

कोई बार में झगड़ा नहीं।

कोई विवाद नहीं।

कप्तान होने के नाते, मुझे सबके लिए मिसाल कायम करनी थी।

इसका मतलब यह नहीं था कि मैं बीयर नहीं पी सकता था।

"अच्छी प्रैक्टिस रही," Cole Beckett ने कहा और मेरे बगल वाली बेंच पर बैठ गया।

"बुरी नहीं थी।"

उसने नाक सिकोड़ी। "बुरी नहीं थी? हमने तो Jace की हालत खराब कर दी थी।"

लॉकर रूम के दूसरी तरफ, नए खिलाड़ी Jace Wilder ने हमें उंगली दिखाई।

मैं मुस्कुरा दिया।

"Lauren कैसी है?" मैंने पूछा।

Cole ने तुरंत आह भरी।

"क्या बात है, इतना बुरा है क्या?"

"वो आजकल अजीब व्यवहार कर रही है।" उसने अपने काले बालों में हाथ फेरा। "दूरी बनाए हुए है। मेरे आधे मैसेज का जवाब भी नहीं देती।"

"तो उसे छोड़ दे।"

"डेढ़ साल के रिश्ते से बाहर निकलना इतना आसान नहीं होता।"

मैंने अपनी जैकेट पहनी।

"अगर तुम परेशान हो, तो निकल जाना चाहिए।"

Roman Petrov हमारे पास आ गया, वह पहले ही तैयार था।

"मुझे तब अच्छा लगता है जब Knox रिलेशनशिप पर सलाह देता है।"

Cole हँस पड़ा।

"क्यों?"

Roman की नीली आँखों में चमक थी।

"क्योंकि उसका अपना कोई भी रिश्ता कभी सफल नहीं रहा।"

"दफा हो जा।"

पूरा लॉकर रूम ठहाकों से गूंज उठा।

कुछ मिनट बाद हम बाहर निकल गए।

मैं।

Cole।

Roman।

Jace।

और कुछ अन्य लड़के।

ट्रेनिंग कैंप शुरू होने से पहले बस एक आखिरी रात थी।

जब हम पहुँचे तो क्लब खचाखच भरा था।

जैसे ही हम अंदर जाने लगे, लड़कियाँ हमें मुड़कर देखने लगीं।

यह तो होना ही था।

मेरी नज़र सबसे पहले Melody पर पड़ी।

कैरामेल जैसे बाल।

छरहरी काया।

वह अकेली ही लाइन में खड़ी थी।

"Cole।"

उसने तुरंत अपना सिर उठाया।

उस बेवकूफ ने वाकई में उसे देख मुस्कुरा दिया।

"वो रही।"

मैं हँसा।

Melody ने हमें देखा और हाथ हिलाया।

"Mel।"

"Knox।"

"Lauren कहाँ है?"

उसने अपना मुँह बना लिया।

"कुछ नहीं पता।"

दिलचस्प।

बहुत ही दिलचस्प।

इससे पहले कि मैं कुछ और पूछता, Cole उसके बगल में जाकर खड़ा हो गया।

उसके कंधों का तनाव तुरंत गायब हो गया।

मैंने इसे कहीं दिमाग में नोट कर लिया।

लाइन आगे बढ़ रही थी।

तभी किसी चीज़ ने मेरा ध्यान खींचा।

एक सुनहरे बालों वाली लड़की जो एक तरफ खड़ी थी।

छोटी कद-काठी।

नीली आँखें।

खूबसूरत।

और ऐसी लग रही थी जैसे वह रोने से बचने की पूरी कोशिश कर रही हो।

मेरे कदम रुक गए।

"Knox?" Cole ने पूछा।

"मैं बस एक मिनट में आता हूँ।"

इससे पहले कि मैं दोबारा सोचता, मैं उसकी तरफ बढ़ गया।

"हे।"

उसने ऊपर देखा।

उसकी नीली आँखों ने सीधे मेरे दिल पर वार किया।

हाँ।

यकीन मानिए, वह बहुत खूबसूरत थी।

"क्या तुम ठीक हो?"

उसने ऐसी हंसी हँसी जो मज़ेदार से ज़्यादा थका देने वाली लगी।

"खास नहीं।"

"क्या तुम बात करना चाहोगी?"

उसने प्रवेश द्वार की तरफ देखा।

एक लड़का वहाँ खड़ा था जिसने दूसरी लड़की को अपनी बाहों में ले रखा था।

अच्छा।

अब सब समझ आ गया।

"मेरे बॉयफ्रेंड ने मुझे आज रात बाहर बुलाया था," उसने कहा। "ऐसा लगता है कि वह बताना भूल गया कि वह पहले से ही किसी और को लेकर आया है।"

"यह तो बहुत बुरा है।"

"क्या बताऊं।"

मैंने अपने हाथ जेब में डाल लिए।

"तो अब क्या प्लान है?"

उसने पलकें झपकाईं।

"प्लान?"

"हाँ। रोना? उस पर ड्रिंक फेंकना? या उसकी गाड़ी की चाबी से खरोंच लगाना?"

मेरे हैरानी के बीच, वह हँस दी।

एक सच्ची हंसी।

"यहाँ गवाह मौजूद हैं।"

"डरपोक।"

उस बात पर उसके चेहरे पर और भी मुस्कान आ गई।

यह कहीं बेहतर था।

"मैं हूँ Knox।"

"Sadie।"

जैसे ही उसका हाथ मेरे हाथ से जुड़ा, मेरे सीने में कुछ अजीब सा हलचल हुआ।

ना कोई पटाखे फटे।

ना ही किस्मत का खेल।

बस एक एहसास था।

जैसे अचानक मैं कुछ ज़्यादा ही ध्यान देने लगा था।

मैंने उसका हाथ छोड़ दिया।

"क्या तुम इस शहर में नई हो?"

"क्या यह इतना साफ पता चल रहा है?"

"थोड़ा सा।"

उसने अपनी आँखें घुमाईं।

"मेरे डैड यहाँ रहते हैं। मुझे एक नौकरी का ऑफर मिला, तो मैंने सोचा कि आखिर North Haven को एक मौका दे ही देती हूँ।"

"किस तरह की नौकरी?"

वह मुस्कुराई।

"ऐसी नौकरी जो उम्मीद है कि कल भी मेरे पास रहेगी।"

मैं हँसा।

"ठीक है, समझ गया।"

उसकी नज़रें वापस अपने बेवफ़ा बॉयफ्रेंड की ओर चली गईं।

उसकी मुस्कान तुरंत गायब हो गई।

बिल्कुल नहीं।

ऐसा तो बिल्कुल नहीं होगा।

"पता है क्या?"

"क्या?"

"तुम्हें हमारे साथ चलना चाहिए।"

उसकी भौहें ऊपर उठ गईं।

"हमारे?"

मैंने अपने साथियों की ओर इशारा किया।

"मेरे दोस्त।"

"क्या वे सब के सब विशालकाय हॉकी खिलाड़ी हैं?"

"दुर्भाग्य से, हाँ।"

वह मुस्कान वापस आ गई।

"क्या वे अच्छे विशालकाय हॉकी खिलाड़ी हैं?"

"ज़्यादातर समय।"

"यह सुनकर तसल्ली नहीं हुई।"

मैं मुस्कुराया।

"चलो भी।"

एक पल के लिए वह हिचकिचाई।

फिर उसने सिर हिलाया।

"ठीक है।"

मैं उसे प्रवेश द्वार की ओर ले गया।

बॉयफ्रेंड ने तुरंत ध्यान दे दिया।

उसके चेहरे के भाव देखने लायक थे।

अंदर, हम सीधे VIP सेक्शन की ओर गए।

Sadie ने चारों ओर देखा।

"मुझे अंदाज़ा लगाने दो। तुम लोगों को जानते हो।"

"कुछ वैसा ही।"

"बिल्कुल।"

उसकी आवाज़ में मौजूद मज़ाक देखकर मैं मुस्कुरा पड़ा।

हमारे करीब आते ही ग्रुप ने ऊपर देखा।

"सब लोग, यह Sadie है।"

Melody तुरंत खिसक गई।

"मेरे साथ बैठ जाओ।"

शुक्र है।

Sadie को किसी ऐसे व्यक्ति की ज़रूरत थी जो उसका दोस्त बने, न कि कोई और हॉकी खिलाड़ी जो उसे फ्लर्ट करने की कोशिश करे।

"Sadie, यह Melody है।"

"तुमसे मिलकर अच्छा लगा।"

"मुझे भी।"

कुछ ही सेकंड में वे बातें करने लगीं।

अच्छा है।

मैंने एक बीयर ली और Roman के बगल में बैठ गया।

कुछ मिनट बाद मैंने देखा।

Sadie हँस रही थी।

सचमुच हँस रही थी।

बाहर जो तनाव मैंने देखा था, वह गायब हो चुका था।

पता नहीं क्यों, इससे मुझे बेहतर महसूस हुआ।

"ओह-ओह।"

मैंने Roman की तरफ देखा।

"क्या?"

उसने Sadie की ओर सिर हिलाया।

"तुमने वो वाला चेहरा बनाया है।"

मैंने त्योरियाँ चढ़ाईं।

"कौन सा चेहरा?"

"मुसीबत से ठीक पहले वाला चेहरा।"

मैं हँसा।

"तुम भी बहुत अजीब हो।"

"शायद।"

कमरे के उस पार, Sadie ने मेरी तरफ देखा।

हमारी नज़रें मिलीं।

वह मुस्कुराई।

फिर उसने अपना ड्रिंक उठाया।

मैंने खुद को मुस्कुराते हुए पाया।

Roman कराह उठा।

"ओह, हाँ।"

"क्या?"

"तुम पक्का मुसीबत में पड़ने वाले हो।"

मैंने अपनी आँखें घुमाईं।

शायद।

लेकिन पूरी रात में पहली बार, मैं हॉकी के बारे में नहीं सोच रहा था।

न ही ट्रेनिंग कैंप के बारे में।

न ही कप्तान होने के बारे में।

मैं कमरे के उस पार बैठी उस सुनहरे बालों वाली लड़की के बारे में सोच रहा था।

जिससे मैं तीस मिनट पहले ही मिला था।

वो लड़की जिसने किसी तरह मेरा पूरा ध्यान खींच लिया था।

Melody की किसी बात पर Sadie हँस पड़ी और दूसरी ओर मुड़ गई।

मुझे भी दूसरी तरफ देख लेना चाहिए था।

उसे भूल जाना चाहिए था।

अपनी टीम पर ध्यान केंद्रित करना चाहिए था और रात का मज़ा लेना चाहिए था।

इसके बजाय, मैं उसे ही देख रहा था।

और यह मेरी पहली चेतावनी होनी चाहिए थी।

कुछ देर बाद, मैंने Sadie को डांस फ्लोर के पास रेलिंग के पास खड़ा देखा।

बाकी ग्रुप VIP सेक्शन में फैल गया था। Melody अपने कुछ दोस्तों से बात कर रही थी। Cole नाटक कर रहा था कि वह उसकी हर हरकत पर नज़र नहीं रख रहा है। Roman उन लड़कियों के नंबर ले रहा था जिन्हें वह कभी कॉल नहीं करेगा, और Jace NHL में एक रूकी होने का पूरा मज़ा ले रहा था।

इस बीच, Sadie को देखकर लग रहा था कि उसे थोड़ी राहत चाहिए।

"भाग रही हो?" मैंने उसके बगल में आते हुए पूछा।

उसने ऊपर देखा और मुस्कुराई।

"शायद।"

मैं हँसा।

"चलो भी।"

वह मेरे पीछे बालकनी के दरवाजों की ओर चली।

जैसे ही हम बाहर निकले, रात की ठंडी हवा ने हमें घेर लिया।

Sadie ने अपनी आँखें बंद कीं और एक गहरी साँस ली।

"बेहतर महसूस हो रहा है?"

"बहुत बेहतर।"

मैं उसके बगल में रेलिंग से टिक कर खड़ा हो गया।

हमारे नीचे शहर की रोशनियाँ फैली हुई थीं।

कुछ सेकंड तक हम दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा।

अजीब सा माहौल नहीं था।

बस... सब कुछ सहज था।

"तो," मैंने आखिरकार कहा। "North Haven।"

उसने कराहते हुए कहा।

"मुझे जज मत करो। मुझे यहाँ रहते हुए एक हफ़्ता भी नहीं हुआ है।"

"यही वजह है कि तुम किसी बेवकूफ के साथ डेटिंग कर रही थी।"

वह हँस पड़ी।

"आ गई हँसी।"

"क्या आ गई?"

"वो हॉकी खिलाड़ी वाला अहंकार।"

मैंने अपना हाथ अपनी छाती पर रखा।

"मुझे बहुत बुरा लगा।"

"हाँ, ज़रूर।"

मैं मुस्कुराया।

अगले बीस मिनट तक हम बातें करते रहे।

कोई गंभीर बात नहीं।

कुछ भी भारी-भरकम नहीं।

बस आम बातचीत।

वह कहाँ पली-बढ़ी।

यहाँ आने का फैसला।

उसकी नौकरी।

मेरा आने वाला सीजन।

शहर।

पसंदीदा खाना।

कॉफी की सबसे अच्छी जगहें।

बातचीत इतनी स्वाभाविक रूप से चल रही थी कि मुझे सच में हैरानी हो रही थी।

आमतौर पर लड़कियाँ हॉकी के बारे में बात करना चाहती थीं।

या फिर कैप्टन होने के बारे में।

या मैं किन-किन लोगों को जानता हूँ।

Sadie को इन सब बातों में कोई दिलचस्पी नहीं थी।

और पता नहीं क्यों, इसी वजह से मैं उससे और बातें करना चाहता था।

"पता है," कुछ देर बाद उसने कहा, "तुम वैसे नहीं हो जैसा मैंने सोचा था।"

"तुमने क्या सोचा था?"

उसने मुझे ऊपर से नीचे तक देखा।

"सच बताऊँ?"

"हमेशा।"

"एक घमंडी हॉकी खिलाड़ी।"

मैं हँसा।

"यह तो सही बात है।"

"और शायद तुम थोड़े हो भी।"

मैंने उसकी तरफ इशारा किया।

"आ गई हँसी।"

उसने अपनी आँखें घुमाईं।

मैं अपनी मुस्कान नहीं रोक पाया।

हे भगवान।

मुझे उसे हँसाना बहुत पसंद था।

उससे कहीं ज्यादा जितना मुझे होना चाहिए था।

आखिरकार, अंदर से आती संगीत की आवाज़ ने हमें वापस क्लब की ओर खींच लिया।

जैसे ही हम दरवाज़ों से अंदर गए, Melody ने तुरंत Sadie को हाथ हिलाकर बुलाया।

"आओ मेरे साथ बैठो।"

Sadie ने मेरी तरफ देखा।

"मेरे बिना जी लोगे?"

"बमुश्किल।"

वह हँसी।

और कसम से, उसकी उस हँसी ने मेरे सीने में कुछ अजीब सी हलचल पैदा कर दी।

जैसे ही वह दूर गई, Cole मेरे पास आकर खड़ा हो गया।

"तुम मुस्कुरा रहे हो।"

"नहीं, मैं नहीं मुस्कुरा रहा।"

"तुम मुस्कुरा रहे हो।"

"चुप रहो।"

वह मुस्कुराया।

"जो तुम कहो, कैप्टन।"

घंटों बाद, क्लब धीरे-धीरे खाली होने लगा।

Roman सबसे पहले निकला।

फिर कुछ युवा लड़के चले गए।

फिर Melody ने ऐलान किया कि वह घर जा रही है।

Cole ने उसे छोड़ने जाने की तुरंत पेशकश की।

दिलचस्प।

बहुत दिलचस्प।

जब तक सब अपनी गाड़ियों में बैठे, Sadie बहुत थकी हुई लग रही थी।

मैं उसके बगल में Uber की पिछली सीट पर बैठ गया।

"ठीक हो, एंजेल?"

उसने नींद भरी आँखों से मुस्कुराकर देखा।

"लंबा दिन था।"

"हाँ।"

कुछ मिनट बाद ही उसका सिर सीट पर लुढ़क गया।

अगले पाँच मिनट में वह गहरी नींद में सो गई।

जब हमने Roman को उतारा, तब तक वह हिली भी नहीं थी।

Jace के उतरने के बाद भी, वह वैसे ही सोई रही।

और Cole के उतरने के बाद?

कोई हलचल नहीं।

मैंने उसके कंधे को हल्का सा हिलाया।

"Sadie।"

कोई जवाब नहीं मिला।

ड्राइवर हँस पड़ा।

"गुड लक, दोस्त।"

शानदार।

कुछ मिनट बाद हम मेरी बिल्डिंग के नीचे पहुँचे।

"Sadie।"

कोई जवाब नहीं।

मैंने ठंडी साँस ली।

"एंजेल।"

फिर भी कोई जवाब नहीं।

ड्राइवर अब खुलकर मुस्कुरा रहा था।

"मदद चाहिए?"

"नहीं।"

मैं बाहर निकला और सावधानी से उसे अपनी बाहों में उठा लिया।

वह थोड़ी सी हलकी सी हिली, लेकिन उसकी नींद नहीं टूटी।

शुक्र है कि ऊपर जाने का रास्ता बिना किसी परेशानी के कट गया।