काश तुमने मुझे चुना होता

क्या आपने कभी किसी की आँखों में देखा है

और सोचा है कि आप उनकी रूह देख सकते हैं, सिर्फ यह महसूस करने के लिए कि वे पूरी तरह से बकवास थे?

Danny Whitaker के साथ ऐसा ही हुआ था, और इसने उसे पूरी तरह से हैरान कर दिया।

अलाव से चिनगारियाँ निकलकर जुलाई के घने आसमान की ओर उछल रही थीं, लपटें ऊपर की तरफ ऐसे लपक रही थीं जैसे वे तारों का पीछा करना चाहती हों। उनके पीछे झील काली और मटमैली किनारों के साथ हिलोरें ले रही थी, शांत लेकिन सतर्क, एक ऐसी शांति जिसे समझने के लिए वे बहुत छोटे थे।

किसी ने एक ट्रक के हुड पर रेडियो रखा हुआ था, जिसका एंटीना टेढ़ा था और रात की खामोशी में हल्का देश संगीत घुल रहा था।

वह Garth Brooks का गाना था या Alan Jackson का, घाटी में पता नहीं चल पा रहा था, लेकिन इससे कोई फर्क भी नहीं पड़ता था।

यह गर्मियाँ थीं।

यह आज़ादी का समय था।

और यह उनका था।

Scott Reynolds एक पैर कूलर पर रखकर खड़ा था, जैसे वह किनारे का मालिक हो।

वह अपनी बात बीच में ही सुना रहा था, जो Coach Frigs के बारे में थी, एक छूटा हुआ फ्री थ्रो, और एक बहुत ही नाटकीय अभिनय जिसे देखकर Jennifer अपना पेट पकड़कर झुक गई थी।

अब वहाँ मौजूद सारे लड़के भी उसे देख रहे थे, उसकी अगली मज़ेदार बात का इंतज़ार कर रहे थे।

Scott उस ठहराव का आनंद लेता था, हँसी से पहले का वो पल, जब हर कोई इंतज़ार करता था।

उसे पता था कि उस पल को कितना खींचना है।

उसमें कुछ ऐसा था जिसे दोहराना नामुमकिन था।

आसान। Effortless। जैसे उसने ज़िंदगी में कभी परवाह ही न की हो कि उसके मुँह से क्या निकल रहा है।

जो वह जानती थी कि सच नहीं था।

जैसे अटेंशन कोई ऐसी चीज़ नहीं थी जिसका वह पीछा करता हो; यह बस उसे खुद ढूँढ लेती थी।

जो कि एक झूठ था।

Danny आग के दूसरी तरफ से उसे देख रही थी।

लपटें उसकी भूरी आँखों में चमक रही थीं, उन्हें पिघले हुए सोने जैसा बना रही थीं। इसने उन्हें हकीकत से ज़्यादा गहरा दिखा दिया। नरम। यहाँ तक कि दयालु भी।

उसे हमेशा उसकी आँखें पसंद थीं।

वे वैसी थीं जो एक लड़की के लिए बहुत मायने रखती थीं जब वे एक सेकंड ज़्यादा देर तक मिलती थीं। वे आपको तब खास महसूस कराती थीं जब वह आप पर ध्यान देता था अगर आप मज़ेदार थीं। जैसे पूरी दुनिया सिमट गई हो, शांत हो गई हो, और किसी निजी चीज़ में बदल गई हो ताकि वह आप पर गौर कर सके।

जैसे वहाँ सिर्फ आप दोनों खड़े हों।

और शायद यही उसकी चाल थी।

Scott ने अपनी मुस्कान के साथ कहानी खत्म की जिसमें उसके सारे दाँत दिख रहे थे, और पूरी टोली हँस पड़ी। किसी ने उसे धक्का दिया। किसी और ने उसे बीयर दी। उसने बिना देखे उसे एक हाथ से पकड़ लिया।

Effortless। फिर से वही शब्द।

उसने आलस से पूरे घेरे का जायज़ा लिया, सबकी हँसी और आँखों को नोट किया।

और फिर उसकी नज़र उस पर टिकी।

फिर से वही।

वह नज़र।

जो एक राज़ जैसी लगती थी।

Danny का पेट थोड़ा सा मरोड़ खा गया, हमेशा की तरह जब वह उसे इस तरह देखता था। नाटकीय नहीं। ऐसा नहीं कि जैसे वह बेताब हो।

बस जाना-पहचाना।

उसने अपना सिर उसकी तरफ झुकाया। "Danny," उसने जलती हुई आग के पार से आवाज़ दी, "तुम्हें याद है न? जब Jen इसलिए रोई थी क्योंकि उसे लगा कि कोच मुझे बेंच पर बैठा देंगे?"

वह अनजाने में मुस्कुरा दी। अब यह उसकी आदत में शुमार था।

"वह इसलिए रोई थी क्योंकि तुमने उसे अपना ध्यान भटकाने का दोषी ठहराया था। कुछ दादी Nan उसे तुमसे बेहतर पसंद करती हैं, इसलिए उस पूरे हफ्ते घास काटते हुए तुम्हें लू लग गई थी।"

सब लोग खिलखिला कर हँस पड़े।

"देखा?" Scott ने उसकी ओर इशारा करते हुए कहा जैसे उसने कुछ ज़रूरी साबित कर दिया हो। "उसे पता है। वह वहाँ थी, और Nan मुझे ज़्यादा पसंद करती हैं।" उसने उसकी तरफ ऐसे इशारा किया जैसे वह मज़ाक का आनंद ले रहा हो लेकिन बाद में उसे पछतावा महसूस कराएगा।

और Scott की यही खासियत थी।

वह हमेशा वहाँ होती थी।

जन्मदिन।

खेल।

घूमना-फिरना।

क्लास।

पारिवारिक यात्राएँ जब वह उसकी चचेरी बहन Jen के साथ जाती थी।

उसे पता था कि उसे अंडे कैसे पसंद हैं। उसे पता था कि रेडियो पर वह कौन से गाने तेज़ करता था। उसे पता था कि वह कब किसी बड़े गेम से पहले नर्वस होता था... क्योंकि वह अपनी गर्दन के पीछे खुजली करता था और दिखावा करता था कि उसे स्कॉलरशिप मिलने के लिए अच्छा प्रदर्शन करने की चिंता नहीं है।

जब वह और उसकी दादी कुकीज़ बनाती थीं, तो वह उसके लिए ज़रूर लाती थी। उसे पता था कि Rocky Road उसका पसंदीदा है।

वह उसे जानती थी।

या कम से कम उसे लगता था कि वह जानती है।

Scott घेरे से बाहर निकला और कुर्सियों और कूलरों के बीच से होता हुआ उसके पास आकर खड़ा हो गया।

पास।

इतना पास कि वह उसकी स्वेटशर्ट से आती चीड़ के धुएं की गंध महसूस कर सकती थी।

इतना पास कि अगर वह एक इंच झुकती, तो उनके कंधे आपस में टकरा जाते।

"तुम आज चुप हो," उसने अब और धीमी आवाज़ में कहा। "क्या तुम्हें ठंड लग रही है?" उसने पूछा, यह देखते हुए कि वह अपने सीने को पकड़े हुए थी।

फिर उसने वही किया। वह उसकी ओर झुका और अपना कंधा उसके कंधे से छुआया।

"नहीं, मैं बस तुम्हें सुन रही हूँ।"

"मुझे?" उसने छेड़ते हुए पूछा।

उसने एक कंधा उचकाया। "तुम्हें नज़रअंदाज़ करना थोड़ा मुश्किल है।"

इस पर वह मुस्कुराया, धीमी और संतोष भरी मुस्कान, जैसे उसने उसे यह बात कबूल करवाने में कुछ जीत लिया हो।

क्योंकि उसे नज़रअंदाज़ किया जाना पसंद नहीं था।

न उससे।

न किसी और से।

Danny ने पहले भी गौर किया था, कि जब वह तुरंत जवाब नहीं देती थी, तो वह थोड़ा बदल जाता था।

उसके बोलने का अंदाज़ थोड़ा ऊँचा हो जाता था।

उसका मज़ाक में उसे शामिल करने के लिए वापस मुड़ना। उसकी आँखों का सबसे पहले उसकी प्रतिक्रिया ढूँढना।

Scott को भीड़ पसंद थी, और उसने हमेशा उसे भीड़ दी थी।

हमेशा।

अब वह सोचने लगी कि उसे इससे क्या मिलता था, उसकी प्रतिक्रिया से... वह परवाह क्यों करता था?

आग के सामने, Stephanie Willis ने Jennifer की किसी बात पर हँसते हुए, थोड़ी ज़्यादा बेताबी दिखाई और Scott के हाथ को छुआ।

संदेश मिल गया था, दावा पेश किया जा चुका था, Danny ने उपहास किया और खुद को और सिकोड़ लिया।

Scott उस स्पर्श से दूर नहीं हुआ।

उसने उसे बढ़ावा भी नहीं दिया... बस अनुमति दी, हमेशा की तरह।

यह उसकी अपनी शक्ति थी।

लेकिन उसने उसे काँपते देखा, जल्दी से अपनी हुडी उतारी, और इससे पहले कि वह मना कर पाती, उसने उसे उसके सिर पर डाल दी।

"शुक्रिया," उसने बुदबुदाया, एक गहरी साँस न लेने की कोशिश करते हुए; पूरी चीज़ में उसकी इतनी महक थी कि उसकी आँखें जलने लगीं।

वह सहजता से मुड़ा और आधे पल के लिए अपना ध्यान Stephanie की ओर किया, "तुम्हें कुछ चाहिए? क्या हम आज रात कुछ ज़्यादा ही प्यारे बन रहे हैं?" इससे उसके गाल लाल हो गए, फिर उसने Danny की तरफ ऐसे देखा जैसे वह कभी दूर हुआ ही नहीं था, मानो कह रहा हो, 'देखा? अभी भी तुम्हारी हूँ।'

अभी भी हमारी है, उसकी उँगलियाँ हुडी में लिपट गईं।

Danny ने अपने अंदर अचानक बदलाव महसूस किया... इसने उसके पूरे शरीर को प्रभावित किया, न कि सिर्फ उसके दिल को, जिसके बारे में उसे पहले लगता था कि वही इसकी जड़ है।

यह जलन नहीं थी।

बिल्कुल नहीं।

यह जागरूकता थी।

उसने उसे प्रदर्शन करते देखा, देखा कि वह ऊर्जा से कितनी आसानी से ताकत लेता था, कैसे उसका लहज़ा इस बात पर निर्भर करता था कि वह किससे बात कर रहा है। लड़कों के साथ, वह घमंडी था। Stephanie के साथ, चंचल। Jennifer के साथ, बढ़ा-चढ़ाकर बोलने वाला।

उसके साथ?

वह नरम हो गया, लेकिन मुस्कान वही थी। लय वही थी। वही अभ्यास किया हुआ ठहराव।

उसे हमेशा लगता था कि वह जो नज़र उसे देता था, उसका मतलब कुछ गहरा है।

कुछ ज़्यादा स्थिर... असली।

लेकिन आज रात, उसने गौर किया कि वह कितनी आसानी से बाकी सबको एक आईना दिखाता था।

ठीक वैसा नहीं जो वह उसके साथ करता था, बस इतना मिलता-जुलता कि उसे असमंजस में डाल दे।

Scott का हाथ उसके कोहनी से टकराया, अनौपचारिक लेकिन जानबूझकर। "सच में? तुम ठीक हो?" उसने धीरे से पूछा।

उसने उसकी आँखों में देखा।

फिर से वही, वह लगभग अंतरंग फोकस। वह गर्मी।

जैसे वह खास हो।

जैसे वह उन दूसरी लड़कियों से अलग हो जो उसके पीछे लार टपकाती थीं।

जैसे वह वह थी जो वास्तव में उसे जानती थी, और वह इस तथ्य से सहमत होगा।

बावजूद इसके, पहली बार, Danny ने इसे देखा कि यह क्या था।

एक प्रतिबिंब।

Scott Reynolds लोगों को नहीं देखता था; वह देखता था कि वे उसे क्या देते हैं।

आँखें। मज़ाक। तारीफ।

और जब वह उसे देखता था, तो जो उसे दिखता था वह वफादारी थी। अपनापन। सुरक्षित प्रशंसा जो कभी बदले में कुछ नहीं माँगती थी। बस सामीप्य।

उसने कोमल नज़रों और परवाह को, और दुर्भाग्य से, आकर्षण को गहराई समझ लेने की गलती कर दी थी।

और अब उसे समझ आने लगा था कि आकर्षण अक्सर बस बहुत सुंदर बकवास ही होता है।

"तुम कहीं खोई हुई हो," उसने हल्के से कहा और फिर से उसे कोहनी मारी। यह बुरा नहीं था। लेकिन अब थोड़ा तीखा था।

उसे यह बिल्कुल पसंद नहीं था जब वह ख्यालों में खो जाती थी, या जब वह उसकी बातों में दिलचस्पी लेना बंद कर देती थी।

"मैं सचमुच बस थक गई हूँ," उसने कहा, उसकी नज़रें उसके पार झील की ओर थीं।

उसका जबड़ा थोड़ा सा सख्त हो गया। "किससे?"

वह यह सुनकर लगभग मुस्कुरा ही दी थी।

तुम्हारे साथ नाटक करने से, लेकिन उसने यह कहा नहीं।

Danny कभी क्रूर नहीं था।

इसके बजाय, उसने जानबूझकर उससे नज़रें हटा लीं, आग की तरफ, Jennifer की तरफ, और दूर जंगल की तरफ देखने लगी।

"शनिवार को होने वाली शादी, मैं हफ्तों से उसी के बारे में बात कर रही हूँ।" उसने उसकी तरफ न देखते हुए कहा। "मैं हर रात देर तक काम कर रही हूँ। यह मेरी इकलौती छुट्टी की रात थी, और मुझे घर पर ही रुक जाना चाहिए था।"

और उसने उसे महसूस किया।

वह हल्का सा बदलाव।

"हम जल्दी ही निकल सकते हैं," उसने कहा। Scott ने यह बड़बड़ाते हुए कि वह भूला नहीं है, अपनी मुद्रा ठीक की। उसकी आवाज़ में तेज़ी आ गई। वह वापस घेरे के बीच में आ गया, अब और ज़ोर से बोलने लगा, और खुद को बड़ा दिखाने लगा।

अगर वह उसे नहीं देखेगी, तो कोई और देखेगा।

Stephanie थोड़ा और करीब झुक गई, और तुरंत अपना हाथ उसके घुटने पर टिका दिया।

बेशक, उसे तो यही करना था।

Danny अपनी जगह बैठी रही।

उसने अपने हाथ मोड़े और संगीत को खुद पर छा जाने दिया, और रात को थोड़ा और ठंडा होने दिया। आग से निकली चिंगारियां ऊपर की ओर तैरती हुई अंधेरे में गायब हो गईं, एक पल के लिए चमकीं, फिर खत्म हो गईं।

Scott फिर हंसा, वही भरी-पूरी, आत्मविश्वास भरी आवाज़, और सब लोग उसकी तरफ ऐसे झुक गए जैसे सूरज को ढूँढता हुआ कोई फूल हो।

उसे वह कहानी पता थी कि कैसे वह इकलौता था जो स्पिलवे से बैक फ्लिप मार सकता था, और कैसे Nate हमेशा बहुत डरता था, भले ही वह वाटर पोलो खेलता था।

उसने एक बार उसकी तरफ देखा।

उसने पलटकर नहीं देखा।

वह बोलता रहा।

एक पल बाद, उसने फिर देखा।

इस बार थोड़ी देर तक।

"Danny," उसने पुकारा, अपनी कहानी के बीच में ही रुकते हुए।

कुछ सिर उसकी तरफ मुड़े।

उसे इस तरह सबके सामने बुलाने की ज़रूरत नहीं थी, लेकिन उसने ऐसा किया।

"क्या तुम सो रही हो या क्या?"

यह मज़ाक में था।

लगभग।

लेकिन अब उसमें एक धार थी। कुछ ऐसा जो परख रहा हो।

Danny ने धीरे से ऊपर देखा। "नहीं।" यह एक शब्द उन दोनों के बीच भारी होकर गिरा।

घेरे में एक पल के लिए सन्नाटा छा गया, जैसे दोस्तों का समूह तब हो जाता है जब कुछ बदल जाता है लेकिन कोई उसका नाम नहीं लेता।

Scott का जबड़ा तन गया, और वह वापस उसकी ओर चला, उसे ड्रिंक ऑफर की। उसने उसे मना कर दिया।

"तुम पूरी रात अजीब व्यवहार कर रही हो," उसने इस बार धीमी आवाज़ में कहा।

बाकियों को सुनाने के लिए नहीं। बस उसके लिए।

वह रही दरार, जो अब चौड़ी हो रही थी, इतने मासूम तरीके से।

उसे नज़रअंदाज किया जाना पसंद नहीं था, और उसे बुलाया जाना पसंद नहीं था।

"मेरा आज रात इशारे पर तालियां बजाने का मन नहीं है," उसने शांति से कहा। "और मैंने यह कहानी पूरा हफ्ता सुनी है, Nate की स्कॉलरशिप जा सकती है, तुम्हें तो समझना चाहिए था।"

Stephanie की आँखें फटी की फटी रह गईं। Danny कभी किसी से इस तरह बात नहीं करती थी।

Jennifer आग को ऐसे घूरने लगी जैसे उसे बहुत गहराई से पढ़ने की ज़रूरत हो, और Nate नीचे देखने लगा।

Scott का मुँह थोड़ा खुल गया, उसके चेहरे पर हैरानी दिखी जिसे उसने तुरंत एक मुस्कान के पीछे छिपा लिया।

"ओह।" उसने एक छोटी सी हंसी के साथ कहा। "मुझे नहीं पता था कि तुम्हें Nate की इतनी चिंता है या तुम्हें लगता है कि मुझे तालियां बजवाने के लिए साइन बोर्ड की ज़रूरत है।"

"तुम्हें ज़रूरत नहीं है," उसने कहा। "असली बात यही तो है।"

मुस्कान बनी रही, लेकिन इस बार वह उसकी आँखों तक नहीं पहुँची।

एक सेकंड के लिए, बस एक सेकंड के लिए, वह लगभग... उलझन में दिखा।

जैसे वह उस रास्ते से उतर गई हो जिसे वह मानता था कि वे दोनों जानते हैं, लेकिन जब उसने पीछे मुड़कर देखा, तो वह जा चुकी थी।

उनके पीछे आग जोर से भड़की।

कोई अपनी फोल्डिंग कुर्सी पर हिल गया क्योंकि वह Jennifer द्वारा की गई एक बिल्ली के नए कमर्शियल की नकल पर इतनी जोर से हँस रहा था।

Scott ने उसे फिर से देखा, वास्तव में देखा, और उसके दिखावे के पीछे से कुछ कोमल निकल आया।

"तुम अपनी भलाई के लिए बहुत ज़्यादा समझदार हो," उसने धीमी आवाज़ में कहा।

यह आकर्षक नहीं था।

यह सहज नहीं था।

यह लगभग अजीब था, और इसी वजह से यह असली लगा।

Danny ने आँखें झपकाईं। "इसका क्या मतलब है?"

उसके कंधे ऊपर हुए, फिर नीचे। एक छोटा सा कंधा उचकाना जो उसके सामान्य आत्मविश्वास से मेल नहीं खा रहा था।

"इसका मतलब बस यह है..." वह हिचकिचाया, जैसे शब्द उससे कहे नहीं जा रहे थे। "शायद मैं ही एक बेवकूफ की तरह व्यवहार कर रहा हूँ।"

यह बात एक दिखावटी लाइन हो सकती थी, लेकिन उसने इसे वैसे नहीं कहा।

उसने वह मुस्कान नहीं दी।

उसने यह नहीं देखा कि कौन उसे देख रहा है।

वह बस वहीं खड़ा रहा, हाथ जेब में डाले, अपना भार बदलते हुए जैसे वह अचानक खुद की त्वचा में ही बहुत खुला महसूस कर रहा हो।

"तुम्हें ऐसा नाटक करने की ज़रूरत नहीं है कि तुम्हें परवाह नहीं है, जब तुम साफ़ तौर पर परेशान हो," उसने और धीरे से जोड़ा।

और वह रही बात।

कोई आरोप नहीं था।

एक इकरारनामा, जो आरोप के भेष में था।

Danny की छाती तंग हो गई, इसलिए नहीं कि उसने कुछ रोमांटिक कहा था, बल्कि इसलिए क्योंकि पूरी रात में पहली बार, वह अभिनय नहीं कर रहा था।

उसे पता ही नहीं था कि अपने दिल की बात को बिना अहंकार में लपेटे कैसे कहें।

उसे यह नहीं पता था कि कैसे स्वीकार करे कि जब वह उससे दूर हुई, तो उसके अंदर भी कुछ डगमगा गया।

इसलिए उसने इसे उसकी ही कमी बनाने की कोशिश की।

"मैं वो नहीं हूँ जो नाटक करती है," उसने धीमे से कहा।

वह स्थिर हो गया।

ट्रक के रेडियो पर संगीत बदल गया।

झील से एक ठंडी हवा आई, जो धुएं को उनके चारों ओर वापस ले आई और रात लंबी होने के साथ कुछ ठंडी चीज़ें भी ले आई।

Scott ने थूक निगला, "मैं नाटक नहीं करता," उसने आदत से मजबूर होकर कहा, लेकिन उसमें यकीन नहीं था।

क्योंकि उस आकर्षण के नीचे, मनोरंजन करने की उस आदत के नीचे, वह बिल्कुल जानता था कि उसका क्या मतलब था।

वह नाटक करता था कि अटेंशन काफी है, और वह खास तौर पर यह नाटक करता था कि बाकी सबकी राय से कहीं ज़्यादा उसके लिए उसकी राय मायने रखती है।

आग के उस पार, Stephanie ने तनाव तोड़ने के लिए कुछ कहा, क्योंकि उसे उसका ध्यान चाहिए था। वह नहीं चाहती थी कि वह Danny के इतने करीब इतनी देर तक रहे।

Scott ने उसकी तरफ नहीं देखा।

वह अभी भी Danny को देख रहा था।

जैसे वह यह समझने की कोशिश कर रहा हो कि वह कब किसी ऐसी इंसान में बदल गई जिसे वह अपने आप नहीं जीत सकता या पढ़ नहीं सकता।

जैसे उसे अब नियम पता ही न हों।

और उसे यह बात नागवार गुज़री। "छोड़ो इसे," उसने अंत में बुदबुदाया।

वह वापस घेरे में लौट आया, फिर से तेज़ आवाज़ में, खुलकर, जैसे स्विच दबाकर उसने अपना आकर्षण फिर से ऑन कर दिया हो।

ताल फिर से पहले जैसी बन गई। लेकिन इस बार, जब वह हँसा, तो वह आवाज़ एक बीट ज़्यादा तीखी लग रही थी।

Danny अब उसे देख रही थी, लेकिन तड़प के साथ नहीं... वह हमेशा से उससे गहरा था।

दुख के साथ नहीं; वह उसे कभी दुख नहीं पहुँचाएगा। वह यह भी जानती थी।

बल्कि स्पष्टता के साथ, क्योंकि अब उसे सब दिख रहा था।

वह दरार।

फावड़े का वह कोना जहाँ कुछ कमज़ोर सी चीज़ दबी हुई थी, जिसे वह खोदकर निकालता था।

Scott Reynolds को यह नहीं पता था कि इरादे के साथ परवाह कैसे की जाती है।

वह सिर्फ शोर मचाकर या बिल्कुल परवाह न करना ही जानता था।

मज़ाक और बकवास के ज़रिए।

उसने एक और बार उसकी तरफ देखा। बस चेक करने के लिए।

यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह अभी भी वहाँ है।

वह थी, लेकिन वैसी नहीं जैसी वह आठ साल की उम्र से थी।

सालों से, उसने उसकी आँखों में देखा था और सोचा था कि उसे वहां कुछ स्थिर दिखाई दे रहा है।

आज रात, उसे एहसास हुआ कि वह तो खुद को ही देख रही थी।

वह एहसास पूरी तरह से दुखदायी नहीं था।

अभी नहीं।

उसने बस उसके अंदर कुछ ठंडा कर दिया था।

उसे अब ऐसा नहीं लगता था कि उसे चुना गया है।

उसे एक ऐसी जागरूकता महसूस हुई जिसे वह बाद में समझ पाएगी कि वह सब कुछ की शुरुआत थी।