पागल, पर मेरी

1. वह कौन है?

दिल्ली शहर।

रात के 8.30 बजे।

शहर में मूसलाधार बारिश हो रही है। सड़कों पर बहते पानी में स्ट्रीटलाइट्स की चमक दिखाई दे रही है, गाड़ियाँ धीरे-धीरे चल रही हैं और बारिश के बीच हॉर्न की आवाज़ गूँज रही है। लोग छाते के नीचे भाग रहे हैं, कुछ चाय की टपरी के पास रुक रहे हैं, जहाँ ठंडी रात की हवा में भाप उठ रही है।

एक काली लग्जरी SUV बारिश को चीरती हुई आगे बढ़ रही है। Arnav Singh Raizada गाड़ी चला रहे हैं। वह आज जल्दी घर लौट रहे हैं।

उनका फोन बजता है। उन्होंने गाड़ी सड़क किनारे रोकी और फोन उठाया।

"हाँ, Aman।"

"ASR, क्या आप घर पहुँच गए?"

Arnav ने बाहर देखा, शहर उनसे पीछे छूटता जा रहा था।

"नहीं... रास्ते में हूँ।"

"हम्म... बाहर बहुत तेज़ बारिश हो रही है। घर पहुँचकर मुझे फोन करना।"

"ठीक है,"

वह फोन काटने ही वाले थे कि अचानक उनका हाथ रुक गया, और Arnav की नज़रें सड़क के दूसरी ओर ठहर गईं...

एक लड़की बारिश में खड़ी है, वह धीरे से हँस रही है... वह आज़ादी से नाचने लगती है, मूसलाधार बारिश में गोल-गोल घूम रही है, उसके बाल भीग चुके हैं, चेहरा खुशी से चमक रहा है। समय जैसे थम गया है, बारिश उसके चारों ओर जादू की तरह गिर रही है। उसकी चूड़ियाँ खनक रही हैं। उसकी मुस्कान अंधेरी सड़क को रोशन कर रही है।

Arnav जम गए हैं। उनकी धड़कनें पहली बार गरज से भी तेज़ गूँज रही हैं, और ASR दुनिया को भूल गए हैं।

"ASR, क्या आप सुन रहे हैं..." Aman की आवाज़ आई।

"Aman, मैं बाद में फोन करता हूँ।" उन्होंने खोए हुए अंदाज़ में कहा, उनकी नज़रें उस लड़की पर ही टिकी थीं।

लड़की अपना चेहरा आसमान की ओर उठाती है, बारिश उसके चेहरे को भिगो रही है। अंधेरे की वजह से Arnav को उसका चेहरा साफ नहीं दिख पा रहा था।

गाड़ी की खिड़की पर बारिश का पानी बह रहा है, जिससे बाहर का सब कुछ धुंधला हो गया है।

Arnav अपना हाथ उठाते हैं और धुंधली, भीगी हुई खिड़की को हथेली से साफ करते हैं। उनकी साँसें थम जाती हैं। लड़की थोड़ा मुड़ती है, इससे पहले कि उसका चेहरा पूरी तरह साफ दिखता... बिजली कड़कती है। पूरी सड़क रोशन हो जाती है, और उसका चेहरा सामने आ जाता है।

बारिश उसके चेहरे को चूम रही है, उसकी आँखें बहुत कुछ कह रही हैं। एक ऐसी मुस्कान जिसे दुनिया की क्रूरता ने छुआ तक नहीं। एक पल के लिए, सब कुछ रुक जाता है। वह कठोर बिजनेसमैन दुनिया के बारे में अपनी हर कड़वी सच्चाई भूल गया।

वह हँसती है, बारिश के पानी में फिर से नाचने लगती है, उसकी चूड़ियाँ चमक रही हैं।

बारिश में एक घंटी की आवाज़ आती है। एक कुल्फी वाला अपनी रेहड़ी लेकर धीरे-धीरे गुज़रता है। लड़की अचानक नाचना बंद कर देती है।

उसकी आँखें चमक उठती हैं।

"भैया... रुकिए! मुझे आइस पॉप्सिकल चाहिए," उसने उत्साह के साथ आवाज़ दी।

कुल्फी वाले ने गाड़ी रोकी और उसे हैरानी से देखा। "इतनी बारिश में, बेटी?" उसने उलझन में पूछा।

बारिश की वजह से कोई उससे कुल्फी नहीं खरीद रहा था, इसलिए वह घर लौट रहा था। उसे इस मौसम में उस लड़की को कुल्फी खाते देख हैरानी हुई।

वह उत्साह से सिर हिलाती है।

"हाँ भैया! मुझे ऑरेंज वाली दीजिए।"

कुल्फी वाला मुस्कुराता है, उसे पॉप्सिकल थमा देता है। वह उसे पैसे देती है।

"शुक्रिया!"

कुल्फी वाली गाड़ी आगे बढ़ जाती है और बारिश में ओझल हो जाती है।

Arnav यह सब हैरान होकर देख रहे थे।

वह पॉप्सिकल का रैपर खोलती है और खुशी से एक बाइट लेती है, वहाँ खड़े-खड़े ही आनंद में अपनी आँखें बंद कर लेती है।

Arnav भृकुटी चढ़ाते हैं, "क्या यह पागल है? क्या कोई इतनी तेज़ बारिश में कुल्फी खा सकता है?"

वह खुद में ही हँस रही है, पिघलती कुल्फी के साथ ठंडी बारिश का मज़ा ले रही है, उसे किसी चीज़ की परवाह नहीं है।

Arnav के होंठ उसे देखकर लगभग मुस्कुराने ही वाले थे।

"लेकिन... वह क्यूट है।"

वह खुशी से कुल्फी की एक और बाइट लेती है। अचानक उसका फोन बजता है। वह जम जाती है। उसकी मुस्कान गायब हो जाती है। वह अपने भीगे हुए बैग से जल्दी से फोन निकालती है और स्क्रीन पर देखती है, कॉलर आईडी पर BUAJI लिखा है।

उसकी आँखें डर के मारे फैल जाती हैं।

"ओह... नहीं... आज तो मैं गई," वह फुसफुसाई।

वह घूँट भरकर फोन उठाती है।

"हेलो बुआजी," उसने धीमी और मासूम आवाज़ में कहा।

"अरे KHUSHI! कहाँ हो तुम? इतनी तेज़ बारिश हो रही है, क्या तुम फिर से भीग रही हो और कुल्फी खा रही हो?" उन्होंने गुस्से और तेज़ आवाज़ में पूछा।

Khushi ने घूँट भरा। उसने नीचे देखा... अपने भीगे बालों से लेकर गीले कपड़ों तक... फिर अपने हाथ पर। कुल्फी पिघलकर उसकी उंगलियों पर टपक रही थी।

Khushi जल्दी से सीधी खड़ी हो जाती है।

"न.. नहीं बुआजी... मैं बिल्कुल नहीं भीग रही हूँ और न ही कुल्फी खा रही हूँ।"

"मुझसे झूठ मत बोलो! बहुत देर हो चुकी है, जल्दी घर आओ।"

"जी, बुआजी," उसने फोन काटा और उसे घूरने लगी।

"आज तो मेरी खैर नहीं," उसने फिर घूँट भरा और आसमान की ओर देखा, "Devi Maiyya... मुझे बचा लीजिए!"

उसने जल्दी से उस कुल्फी को एक अपराधी बच्चे की तरह अपनी पीठ के पीछे छिपा लिया।

Arnav यह सब देख रहे थे। उसके हाव-भाव... उसका वह डरा हुआ चेहरा... उनकी आँखों में हल्की सी मुस्कान तैर गई।

उन्हें नहीं पता कि वह क्या कह रही थी, पर जब Khushi घबराहट में अपने होंठ काटती है, तो उनकी नज़रें नरम पड़ जाती हैं। लेकिन दूसरी तरफ जो भी है... वह उसे ज़रूर डाँट रहा है...

उन्होंने उसे घबराते हुए अपनी कुल्फी को दुपट्टे से पोंछते देखा।

वह पीछे की तरफ झुकते हैं, उनकी नज़रें अभी भी उसी पर टिकी हैं, "अविश्वसनीय।"

Khushi मुड़कर चली जाती है, उसके चेहरे पर चिंता साफ दिख रही है और Arnav Singh Raizada उसे देखते रहने से खुद को रोक नहीं पा रहे हैं।

और Arnav Singh Raizada, वह इंसान जो कभी प्यार में यकीन नहीं रखता था, जो सोचता था कि भावनाएं कमज़ोरी होती हैं, वह उसे बारिश में गायब होते देखने से खुद को रोक नहीं पाया।

वह उसका नाम नहीं जानते थे। बारिश धीमी हो गई थी। पर Arnav नहीं हिले।

उनकी उंगलियाँ अभी भी स्टीयरिंग व्हील पर थीं। उनकी आँखें उसी सड़क पर टिकी थीं जहाँ से वह अभी गुज़री थी।

मैं अभी भी यहाँ क्यों बैठा हूँ?

SUV धीरे-धीरे आगे बढ़ी। और फिर उन्होंने उसे दोबारा देखा।

वह सड़क किनारे एक छोटे से मंदिर के पास खड़ी थी, अपने दुपट्टे से पानी निचोड़ने की कोशिश कर रही थी। उसका चेहरा झुंझलाहट से भरा था और वह एक चिढ़ी हुई बिल्ली की तरह अपने भीगे बाल झटक रही थी।

Arnav के होंठ अनजाने में मुड़ गए।

तभी, पास के एक गड्ढे से तेज़ रफ़्तार बाइक गुज़री और गंदा पानी उस पर उछल गया।

Khushi जम गई।

उसने अपने अब और भी गंदे हो चुके कपड़ों की तरफ देखा।

"अरे! अंधे हो क्या?" उसने जाते हुए बाइकर पर चिल्लाते हुए अपना पैर पटका।

Arnav की भौहें ऊपर चढ़ गईं।

आग। उस मासूम से चेहरे में सचमुच आग थी। वह तो बाइक का पीछा करने के लिए तैयार लग रही थी। लेकिन इसके बजाय, उसने नाटकीय तरीके से आह भरी और फिर से आसमान की ओर देखा।

"Devi Maiyya... क्या यह मेरे धैर्य की परीक्षा लेने का आपका कोई बड़ा प्लान है?"

Arnav को लगभग हँसी आ गई।

वह लड़की जो बारिश में नाचती थी... जो तूफ़ान में कुल्फी खाती थी... अब भगवान से बहस कर रही है?

"अविश्वसनीय।"

वह जल्दी से मंदिर की सीढ़ियों की ओर गई और श्रद्धा से हाथ जोड़े।

"बुआजी का गुस्सा मेरे घर पहुँचने से पहले शांत कर देना... और हाँ... मुझे बुखार मत होने देना। मुझे काढ़ा बिल्कुल पसंद नहीं है।"

अर्नव ने अपना सिर हल्का सा हिलाया।

भला कोई ऐसे प्रार्थना करता है? उसने लोगों को दौलत के लिए प्रार्थना करते देखा था। कामयाबी के लिए। ताकत के लिए। लेकिन यह लड़की? वह काढ़ा के लिए प्रार्थना कर रही थी।

खुशी ने एक ऑटो रिक्शा रोका, अंदर बैठी और वहाँ से चली गई। अर्नव ने उसे बारिश में गायब होते और ऑटो रिक्शा में फिसलते हुए देखा।

वह इसे समझा नहीं पा रहा था... लेकिन उससे जुड़ी कोई चीज़ उसके दिमाग में अटकी हुई थी, जो जाने का नाम नहीं ले रही थी। जिस तरह वह बारिश को देखकर हंसी, जिस तरह उसने दुनिया और भगवान दोनों से बहस की, जिस तरह उसकी मासूमियत उसके गुस्से से टकरा रही थी... यह पागल कर देने वाला था। और फिर भी, बेहद मोहक।

अर्नव ने दोबारा अपनी एसयूवी स्टार्ट की। वह धीरे-धीरे गाड़ी चलाने लगा, उसका मन बेचैन था।

"आखिर वह है कौन?" उसने फुसफुसाते हुए कहा।

और बरसों में पहली बार... अर्नव को किसी इंसान को लेकर उत्सुकता हो रही थी।

........

खुशी के बालों से बारिश का पानी टपक रहा था जब वह दरवाजे पर खड़ी थी। वह हिचकिचाई... फिर धीरे से खटखटाया...

"अरे... आ रही हूँ," अंदर से एक आवाज़ आई।

दरवाजा खुला और बुआजी सामने थीं। जैसे ही उनकी नज़र खुशी पर पड़ी, उनकी आँखें फटी की फटी रह गईं।

"अरे शंकटा देवी!" वह चिल्लाईं, उनकी आवाज़ में गुस्सा और हैरानी दोनों थे।

इससे पहले कि खुशी कुछ समझ पाती, बुआजी ने उसे अंदर खींचा और उसे सिर से पैर तक परखते हुए घूरा।

"तू पूरी तरह से भीग गई है।"

खुशी ने घूंट भरा, वह हल्का सा कांप रही थी, उसके दांत किटकिटा रहे थे।

"बुआजी..." वह धीमी आवाज़ में बोली, लेकिन इससे पहले कि वह अपनी बात पूरी कर पाती, बुआजी ने खुशी का कान मरोड़ दिया।

"मैंने तुझे कितनी बार कहा है! बारिश में बाहर निकलना मना है! और वो भी रात के वक्त।"

खुशी सिसकी, "आह... बुआजी।"

उसकी बड़ी-बड़ी आँखें चमक उठीं, उसने होंठ सिकोड़े और अपना सबसे मासूम, बच्चों जैसा चेहरा बना लिया।

"मुझसे गलती हो गई, ठीक है ना?" खुशी ने गिड़गिड़ाते हुए कहा।

एक कोमल आवाज़ ने बात काटी।

"जीजी..."

खुशी का चेहरा तुरंत खिल उठा। वह बुआजी की पकड़ से छूटकर आगे भागी।

"बाबूजी!" वह चिल्लाई और शशि के गले लग गई, अपना चेहरा उनके सीने में छुपा लिया।

बुआजी ने कमर पर हाथ रखकर आह भरी।

"शशि... तुम दोनों ने इसे बहुत बिगाड़ रखा है।"

खुशी शशि की बाहों से झांकते हुए मुंह बनाने लगी।

"बुआजी..." उसने मासूम आँखें बनाईं।

बुआजी ने उसे देखा। भीगी हुई, कांपती हुई... वह गुस्सा होने का नाटक करते हुए दूसरी तरफ मुड़ गईं, "पहले जाकर कपड़े बदल, फिर बात करेंगे," वह बड़बड़ाईं।

"जी..." मुस्कुराते हुए, उसने बुआजी के गाल को चूमा और खुशी अंदर कपड़े बदलने चली गई।

"पागल लड़की... अगर यह ऐसे ही भीगकर घर आती रही, तो बीमार पड़ जाएगी।"

उसी वक्त, गरिमा किचन से बाहर आईं।

"क्या हुआ जीजी? खुशी इतनी देर से क्यों आई?"

बुआजी ने हाथ बांधते हुए चिढ़कर कहा, "और क्या होगा! मैडम बारिश में पूरी तरह भीगकर घर आई हैं।"

गरिमा का चेहरा चिंता से भर गया, "बारिश में?"

वह खुशी के कमरे की तरफ बढ़ने लगीं, लेकिन बुआजी ने उन्हें रोक लिया।

"वह अभी कपड़े बदल रही है।"

"आपने उसे डांटा, है ना?"

"मुझे डांटना ही पड़ता है। अगर हम कुछ नहीं कहेंगे, तो और कौन कहेगा?" बुआजी रुखेपन से बोलीं। "बस बात यह है कि... उसे ठंड लग जाती, नहीं क्या?"

"आप उसे बहुत प्यार करती हैं, जीजी।" गरिमा धीरे से चिढ़ाते हुए बोलीं।

"मैं जाकर चाय बनाती हूँ... अदरक वाली..."

गरिमा मुस्कुरा दीं।

............

आरएम के आलीशान दरवाजे खुले। अर्नव अंदर आया।

"छोटे..." एक आवाज़ ने उसे रोक लिया। "आज तुम इतनी देर से क्यों आए?"

अर्नव रुक गया... लेकिन उसने कुछ नहीं कहा। उसने अपने कोट को थोड़ा ढीला किया।

"अमन का फोन आया था। उसने कहा कि तुमने अचानक फोन काट दिया। उसने तुम्हें कई बार संपर्क करने की कोशिश की, लेकिन तुमने जवाब नहीं दिया," उस व्यक्ति ने कहा।

वह व्यक्ति और करीब आया, "क्या हुआ, छोटे? यह सुनकर मैं बहुत घबरा गई थी।"

"कुछ नहीं, नानी।" उसने अपना फोन निकाला और एक नज़र डाली, "रास्ते में सिग्नल नहीं था। बस इतनी सी बात है। नानी, तुम अभी तक सोई क्यों नहीं?"

"भले ही मैं थक गई हूँ, लेकिन जब तक तुम घर नहीं आते मुझे नींद नहीं आती, छोटे..."

"नानी... मैंने कितनी बार कहा है? मेरा इंतज़ार मत किया करो; समय पर खाना खा लिया करो और सो जाया करो..."

"अगर मैं तुम्हारा ख्याल नहीं रखूँगी, तो और कौन रखेगा? मेरे बाद तुम्हारा ख्याल कौन रखेगा?"

"नानी, प्लीज... ऐसी बातें मत करो। तुम कहीं नहीं जा रही हो।" वह उनके पास घुटनों के बल बैठ गया, उसका सख्त लहज़ा तुरंत नरम पड़ गया।

"अगर तुम किसी अच्छी लड़की से शादी कर लो... तो मेरे न रहने पर भी, वह तुम्हारा बहुत प्यार से ख्याल रखेगी। मैं बस तुम्हें खुश और बसा हुआ देखना चाहती हूँ, छोटे।"

शादी का विचार और शायद चिकनकारी सूट पहनी हुई वह लड़की उसकी आँखों में कौंध गई। वह अचानक खड़ा हो गया, अपनी भावनाओं को छुपाने की कोशिश करने लगा।

"कल सुबह मेरी एक मीटिंग है। प्लीज अब सो जाओ, नानी। वादा करो?"

"छोटे... क्या मैं हरि प्रकाश से कहूँ कि तुम्हारे लिए खाना गरम कर दे?"

"ठीक है... तुम जाओ और सो जाओ। मैं कपड़े बदलकर खाना खाने नीचे आ जाऊँगा। वादा।"

वह सिर हिलाती है।

"ठीक से खाना खाना। सिर्फ अपनी वह कड़वी कॉफी पीकर खाना खत्म मत समझ लेना।"

उसके होंठों पर एक छोटी सी, लगभग अदृश्य मुस्कान तैर गई, "गुडनाइट, नानी।"

अर्नव अपने कमरे में चला गया। नानी एक पल के लिए खामोश गलियारे में खड़ी रहीं, फिर उन्होंने आवाज़ लगाई।

"हरि प्रकाश!"

एचपी किचन से दौड़ता हुआ आया, अपने हाथों को एप्रन पर पोंछते हुए, "जी, नानी जी?"

"अर्नव बाबा अभी वापस आए हैं। उनके लिए खाना गरम कर दो, ठीक है? सब कुछ गरम होना चाहिए।"

"जी, नानी जी। मैं इसे तुरंत डाइनिंग टेबल पर लगा देता हूँ।" उसने मुस्तैदी से सिर हिलाया।

नानी उसे किचन की तरफ जाते हुए देखती रहीं। फिर वह मुड़ीं और अपने कमरे में चली गईं।

...........

गुप्ता हाउस में। खुशी के बेडरूम में।

खुशी अपने बिस्तर पर लेटी थी, कंबल में लिपटी हुई। उसके बाल थोड़े गीले थे। वह कांप रही थी और कंबल को और कसकर लपेट लिया।

"देवी मैया... प्लीज मुझे कल बीमार मत होने देना।"

उसकी आँखें धीरे-धीरे बंद हो गईं। वह नींद की आगोश में चली गई। कुछ देर बाद, दरवाजा धीरे से खुला। शशि और गरिमा चुपचाप अंदर आए।

"उसे बुखार तो नहीं लग रहा," गरिमा फुसफुसाते हुए बोलीं।

शशि ने राहत की सांस ली।

"वह शायद बस थोड़ी थक गई है।" उन्होंने सावधानी से खुशी के ऊपर कंबल ठीक किया। खुशी नींद में कुछ बुदबुदाई।

"बाबूजी..." वह बड़बड़ाई।

गरिमा प्यार से मुस्कुरा दीं। शशि झुके और खुशी के माथे को चूमा।

"मेरी बच्ची..." शशि धीरे से बोले।

गरिमा ने बेडसाइड लैंप बंद कर दिया। वे चुपचाप बाहर निकल गए और पीछे से दरवाजा बंद कर दिया।

क्रमशः...