प्रस्तावना
एक दिन बाद
Cara
मेरी खिड़की के बाहर बर्फ ने पूरी दुनिया को निगल लिया था। बर्फ की मोटी चादरें गिर रही थीं, सब कुछ सफेद ही सफेद था, यहाँ तक कि पेड़ धुंधले होकर साये जैसे दिखने लगे थे और पहाड़ पूरी तरह से ओझल हो गए थे। घाटी से इतनी ऊँचाई पर, यह सब बहुत शांत लग रहा था। बिल्कुल शुद्ध। साफ़-सुथरा।
पर यह झूठ था।
यह घर बिल्कुल भी साफ-सुथरा नहीं था।
मैंने अपना माथा ठंडे कांच पर टिका दिया, और उस ठंडक को अपनी त्वचा में उतरने दिया। मुझे तापमान का वह अंतर चाहिए था। कुछ तीखा। कुछ असली। क्योंकि मेरा दिमाग अभी भी पूछताछ वाले कमरे में था, तेज़ रोशनी के नीचे, उन तस्वीरों को घूर रहा था जिनका अस्तित्व ही नहीं होना चाहिए था।
Liam ने उन्हें एक-एक करके मेज पर गिराया था। उसकी आवाज़ धीमी, संयमित और संभली हुई थी। किसी सर्जन की तरह, जिसके हाथ में चाकू के बजाय सच था।
तारीखें। जगहें। लेन-देन। चेहरे।
मेरा परिवार। मेरे भाई।
उसके पास इतनी पहुँच नहीं होनी चाहिए थी। न उनके तक। न Navarro नेटवर्क तक। न उन चीज़ों तक जिन्हें हमने इतना गहराई में दबा रखा था कि हमारे अपने लोग भी उनके बारे में सिर्फ कोड में बात करते थे।
लेकिन उसके पास थी।
मैंने एक पल के लिए आँखें बंद कर लीं, बस इतनी देर के लिए कि वे विवरण फिर से देख सकूँ। कागज पर स्याही। धुंधले कोण। उन तस्वीरों को लेने के लिए कोई बहुत करीब रहा होगा। बहुत ज़्यादा करीब।
घबराहट के बढ़ने से पहले ही मैंने अपनी आँखें खोल लीं।
वे मेरे राज़ चाहते हैं।
यह मुझे तब पता चल गया था जब उन्होंने मुझे ऑपरेशन टेबल से खींचकर इस सेफहाउस में डाला था। मुझे यह तब पता चला जब मैं अपनी बांह में IV लगवाकर उठी और चार अजनबी मेरी हर धड़कन को माप रहे थे। वह हिस्सा नया नहीं था। सरकारें हमेशा कोई न कोई पैंतरा चाहती हैं। सूट पहने हुए लोग मेरे चलने फिरने लायक होने से पहले से ही हमारे साम्राज्य के टुकड़े करने की कोशिश कर रहे थे।
जिसकी मैंने उम्मीद नहीं की थी, वह यह था। धमकियों की जगह सवाल। चिल्लाहट की जगह खामोशी। मेरे सामने मेज पर रखी कॉफी, जबकि Liam लकड़ी पर सबूत ऐसे खिसका रहा था जैसे हम जंग के दुश्मन नहीं, बल्कि किसी मीटिंग में सहकर्मी हों।
उसने अपनी आवाज़ ऊंची नहीं की थी। एक बार भी नहीं। उसने मुझे झूठा नहीं कहा, हालांकि मैंने दस मिनट में तीन बार उसके मुंह पर झूठ बोला था। वह बस मुझे देखता रहा। धैर्यवान। स्थिर। एक शिकारी जिसे गुर्राने की ज़रूरत नहीं होती।
उसकी आँखें सबसे बुरी थीं। गहरी। केंद्रित। कुछ ज़्यादा ही देख लेने वाली।
मुझे पता है कि वफादारी कैसी दिखती है, Cara, उसने धीरे से कहा था। मुझे यह भी पता है कि इसकी कीमत क्या होती है।
मैंने अब कांच से खुद को पीछे धकेला, मेरी त्वचा के नीचे चिड़चिड़ाहट महसूस हो रही थी। मुझे यह पसंद नहीं आया कि उसके शब्द अभी भी हवा में तैर रहे थे। मुझे यह पसंद नहीं आया कि पूछताछ वाले कमरे में तस्वीरों का वह साफ ढेर किसी भी जंजीर से ज़्यादा भारी लग रहा था।
शायद मकसद यही था।
Ashfords मेरे चारों ओर जाल कस रहे थे। बेड़ियों से नहीं। तर्क से। खुफिया जानकारी से। लगातार मौजूदगी से।
और तपिश से।
मैं खिड़की से पीछे हटी और अपने कमरे की लंबाई नापने लगी। बिस्तर से दरवाजे तक बारह कदम। वापस आते समय साढ़े ग्यारह, क्योंकि मैं हमेशा खिड़की तक पहुँचने से पहले रुक जाती थी और मुड़ जाती थी। आदत। नियंत्रण। वे छोटे दायरे जिन्हें मैं तब भी अपना कह सकती थी जब बाकी सब कुछ निगरानी में हो।
यह कमरा किसी लग्जरी रिट्रीट जैसा लग रहा था। बड़ा बिस्तर। मोटे कंबल। अलमारियां जो Damien द्वारा लाई गई किताबों से आधी भरी थीं, "ताकि तुम बोर न हो जाओ।" एक चौड़ी खिड़की जिससे पहाड़ों की ढलान और नीचे की घाटी दिखती थी। ऐसी जगह जहाँ लोग सप्ताहांत पर भागने के लिए बहुत सारा पैसा खर्च करते थे।
मेरे लिए, यह नरम किनारों वाली एक और जेल ही थी।
पूछताछ के बाद Liam मुझे वापस यहाँ लाया था। मेरी बांह पर उसका हाथ नहीं था। न कोई धक्का था। बस मेरे साथ-साथ वह नपे-तुले कदम। जब हम दरवाजे पर पहुँचे, तो वह रुक गया था।
"अगर तुम्हें और दर्द निवारक दवाओं की ज़रूरत हो, तो Ryan से पूछ लेना," उसने कहा था।
"मैं ठीक हूँ।"
"तुम्हें छह जगहों पर टांके लगे हैं और तुम्हारे शरीर से अभी भी नशा निकल रहा है। तुम ठीक नहीं हो।"
तब उसने मुझे देखा, अपनी नज़रों से मुझे पूरी तरह टटोलते हुए। चिकित्सीय अंदाज़ में नहीं। नीची नज़रों से भी नहीं। बस... देखते हुए। सब कुछ दर्ज करते हुए।
"मैं जानता हूँ कि तुम्हें लगता है तुम यह सब अकेले झेल सकती हो," उसने धीरे से जोड़ा। "लेकिन अकेलापन एक विकल्प है। ताकत नहीं।"
तब मैंने उसे देखकर मुस्कुरा दी थी। धीमी। तीखी मुस्कान।
"मज़ेदार बात है," मैंने कहा था। "मैं भी तुमसे यही कहने वाली थी।"
उसके होंठ फड़फड़ाए, जैसे वह मुस्कुराना चाहता हो लेकिन खुद पर भरोसा न कर पा रहा हो। फिर वह चला गया, दरवाजे को एक हल्की आवाज़ के साथ बंद कर दिया जो अभी भी ताले के बंद होने जैसी लग रही थी।
अब मैं बिस्तर के किनारे पर ढह गई, कोहनियां घुटनों पर टिका दीं, उंगलियां इतनी कसकर आपस में फंसी थीं कि मेरे पोर सफेद पड़ गए थे।
शायद मेरे भाई नहीं आ रहे हैं।
यह विचार जल्दी से और ठंडेपन के साथ दिमाग में आया, इससे पहले कि मैं उस पर रोक लगा पाती।
मैंने धीरे से सांस छोड़ी, मन में गिनती की। एक, दो, तीन। मैंने यह तरीका सालों पहले सीखा था, जब मैंने अपने पिता के कालीन पर एक आदमी को खून से लथपथ देखा था। अगर आप अपनी सांस पर काबू पा सकते हैं, तो आप अपने दिमाग पर काबू पा सकते हैं। अगर आप अपने दिमाग पर काबू पा सकते हैं, तो आप पूरी स्थिति को नियंत्रित कर सकते हैं।
मैंने इसी सिद्धांत पर अपना साम्राज्य खड़ा किया था। मैं Cara Navarro हूँ। युद्ध की बेटी। राजाओं की बहन। मैं दबाव में झुककर दक्षिण अमेरिका के सबसे घातक कार्टेल की रानी नहीं बनी हूँ।
बर्फ खिड़की के शीशे पर फुसफुसा रही थी, नरम और लगातार, जैसे कोई दुनिया को मिटाकर उसे फिर से नया बना रहा हो।
मेरे पीछे, गलियारे में कदमों की आहट सुनाई दी। स्थिर। जानी-पहचानी।
उन भाइयों में से कोई। एक और दौर के लिए वापस आ रहा था। एक और सवाल। एक और दबाव।
वे करीब आ रहे थे। कुछ ज़्यादा ही करीब।
और अगर मैं सावधान नहीं रही, तो मेरा एक हिस्सा उनसे बच नहीं पाएगा। वह हिस्सा नहीं जिसे वे तोड़ सकते हैं।
वह हिस्सा जो मैंने कभी किसी को नहीं दिया था।
अभी तक... नहीं।
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