अध्याय 1
अध्याय *साउथ साइड सर्वाइवल
POV: Katie
अलार्म सुबह 4:30 बजे बजा, लेकिन मेरी नींद पहले ही खुल चुकी थी।
मैं सोफे पर कुछ देर स्थिर लेटी रही, अपने ऊपर बनी छत की दरार को घूरती रही। एक पतली रेखा एक कोने से दूसरे कोने तक खिंची थी, मानो किसी ने अपार्टमेंट को बीच से फाड़ने की कोशिश की हो और नाकाम रहा हो।
कभी-कभी सुबह के वक्त लगता था कि वह दरार ही है जो हर चीज़ को थामे हुए है।
मेरे पास वाली खिड़की से ठंडी हवा अंदर आ रही थी, मेरे चेहरे को छूकर मेरी हड्डियों तक उतर रही थी। मैंने धीरे से सांस छोड़ी, और अपनी सांस को धुएं की तरह गायब होते देखा।
एक और दिन और मेरा शरीर पहले ही दुख रहा था।
मेरे कंधे अकड़े हुए थे, मेरी कमर में दर्द था क्योंकि मैं उन रातों से थक चुकी थी जो एक ऐसे सोफे पर गुजरी थीं जो कभी मेरे कद के हिसाब से नहीं बना था। लेकिन मैंने कभी शिकायत नहीं की।
मैंने कभी की ही नहीं।
मैंने सावधानी से कंबल हटाया और उठकर बैठ गई। कमरे के स्थिर होने तक मैं एक पल के लिए रुकी रही।
अपार्टमेंट शांत था, कुछ ज्यादा ही शांत।
मेरी नज़रें अनायास ही बेडरूम की तरफ घूम गईं।
दरवाजा थोड़ा खुला था, इतना कि मैं बेडसाइड लैंप की हल्की रोशनी देख पा रही थी जो अब भी जल रही थी।
मैं खड़ी हुई, अपने कार्डिगन को अपने चारों ओर लपेटा, और चरचराते फर्श पर दबे पांव चलने लगी।
हर कदम जरूरी था और हर आवाज बहुत तेज लग रही थी।
बेडरूम के अंदर हवा अलग थी।
ज्यादा भारी, गर्म और नाजुक।
मां बिस्तर पर लेटी थीं, कंबल के नीचे उनका शरीर छोटा सा लग रहा था। उनकी त्वचा इतनी पीली थी कि लगता ही नहीं था कि वह जीवित हैं।
वहां कोई शोर मचाने वाली मशीनें या ड्रामेटिक आवाजें नहीं थीं, बस दवा की बोतलें, गोलियों के बॉक्स और आधे भरे पानी के गिलास ने जगह को किसी और ही एहसास से भर दिया था।
एक ऐसी खामोशी जो सब कुछ बयां कर देती थी। वक्त हाथ से फिसलता जा रहा था।
मैं करीब गई, मेरी हरकतें बहुत कोमल थीं। उनकी सांसें धीमी थीं, लेकिन स्थिर थीं।
मैंने कुछ सेकंड तक उन्हें देखा, बस यह सुनिश्चित करने के लिए कि मेरे सोते समय कुछ बदला तो नहीं है।
तभी मैंने चैन की सांस ली।
"तुम ठीक हो," मैंने बुदबुदाया।
मैंने हाथ बढ़ाया, कंबल को थोड़ा ठीक किया, और उनके माथे से बालों की एक लट हटा दी।
वह हल्की सी हिलीं।
"केटी...?" वह बड़बड़ाईं।
"मैं यहीं हूं, मां," मैंने धीरे से कहा।
वह फिर से शिथिल हो गईं, लेकिन मैं नहीं हिली। मैं वहीं रुकी रही, उन्हें देखती रही।
क्योंकि हाल ही में, एक खयाल था जिसे मैं नजरअंदाज नहीं कर पा रही थी... शायद ऐसी हर सुबह आखिरी हो सकती है।
रसोई में, जब मैंने नल खोला तो पाइप से आवाज आई। मैं सिहर उठी, और बेडरूम की तरफ मुड़कर देखा।
अभी भी शांति थी... अच्छी बात है।
मैंने एक छोटा बर्तन भरा और चूल्हे पर रख दिया। लौ धीरे से जली और फिर स्थिर हो गई, घिसे-पिटे काउंटर पर हल्की रोशनी फैल गई।
रसोई में अभी भी कल के खाने की हल्की महक थी। सस्ती सी शोरबा और ज्यादा उबली हुई सब्जियां।
लेकिन वह गर्म था और वही काफी था।
"हम संभाल लेंगे," मैंने धीरे से बुदबुदाया।
मानो एक वादा हो।
"हमेशा।"
मेरे पीछे, दरवाजा चरचराया। मुझे मुड़ने की जरूरत नहीं पड़ी, मैं जानती थी कि यह स्कारलेट है।
"तुम फिर उठ गईं?" उसने बड़बड़ाते हुए कहा, उसकी आवाज में नींद का भारीपन था।
मैं चूल्हे की तरफ मुंह किए हुए हल्की मुस्कुरा दी।
"मुझे उठना ही था।"
वह अंदर आई, दीवार से टिक गई। उसके बाल बिखरे हुए थे, लेकिन फिर भी वह सुंदर लग रही थी।
उसकी हर अदा बिना किसी मेहनत के लगती थी, मानो उसे किसी चीज की फिक्र ही न हो।
यहाँ तक कि इस हालत में भी।
"यहां बहुत ठंड है," उसने चारों ओर देखते हुए कहा।
"मैंने अभी हीटर नहीं चलाया है," मैंने जवाब दिया।
उसने उपहास में नाक सिकोड़ी।
"बेशक तुमने नहीं चलाया होगा। भगवान न करे कि हम उस चीज पर पैसे खर्च करें जो असल में जिंदगी को जीने लायक बनाती है।"
मैंने कोई जवाब नहीं दिया, बस बर्तन को धीरे से चलाती रही।
हमारे बीच की खामोशी गहरी हो गई, बस पानी के उबलने की हल्की आवाज आ रही थी।
"तुम एक दिन खुद को मार डालोगी," उसने अचानक कहा।
मेरे हाथ नहीं रुके।
"इस तरह भाग-दौड़ करके। दो नौकरियां, नींद नहीं, मां की देखभाल... ये सब करके।"
"मैं ठीक हूं।"
"नहीं, तुम ठीक नहीं हो," वह चिढ़कर बोली। "तुम्हें देखकर लगता है जैसे हफ्तों से सोई नहीं हो।"
मैं थोड़ी मुड़ी और उसकी आंखों में देखा।
"मैं बेकार रहने से बेहतर थकना पसंद करूंगी।"
ये शब्द धीमी आवाज में निकले, लेकिन वे वहीं ठहर गए।
स्कारलेट का हाव-भाव एक पल के लिए बदला, फिर उसने आंखें घुमाईं और दूसरी तरफ देखने लगी।
"हां," उसने बड़बड़ाया। "खुद को यही कहती रहो।"
मैंने सूप को दो कटोरो में डाला क्योंकि वह बहुत कम था लेकिन काम चलाने लायक था।
उतना काफी था।
मैं उन्हें बेडरूम में ले गई, मां अब जाग चुकी थीं। बमुश्किल, लेकिन वह लड़ रही थीं।
जब मैं करीब गई तो उनकी आंखें धीरे से खुलीं।
"तुम आ गई," उन्होंने फुसफुसाकर कहा, उनके होंठों पर हल्की सी मुस्कान थी।
मैं बिस्तर के किनारे सावधानी से बैठ गई।
"मैंने कुछ बनाया है," मैंने कहा।
उन्होंने कटोरे की ओर देखा, फिर मेरी तरफ।
"तुम हमेशा ही बनाती हो।"
मैंने उन्हें बैठने में मदद की, उन्हें धीरे से सहारा दिया, ताकि उन्हें कोई जोर न पड़े।
जब उन्होंने चम्मच पकड़ा तो उनके हाथ कांप रहे थे।
उन्होंने बड़ी मुश्किल से थोड़ा सूप पिया, फिर एक और घूंट।
"मुझे यह नफरत है," उन्होंने थोड़ी देर बाद फुसफुसाया। "मुझे इस तरह रहने से नफरत है... एक बोझ बने रहने से।"
मेरा सीना तुरंत भर आया।
"आप बोझ नहीं हो," मैंने उम्मीद से ज्यादा दृढ़ता से कहा।
उन्होंने मुझे देखा और मैंने हाथ बढ़ाकर उनके बाल फिर से पीछे हटा दिए।
"आप बोझ नहीं हो। कम से कम मेरे लिए तो नहीं।"
उनकी आंखें नम हो गईं। "तुम बहुत अच्छी हो, केटी।"
मैंने सिर हिलाया।
"नहीं," मैंने धीरे से कहा। "मैं बस वही कर रही हूं जो जरूरी है।"
वह मुस्कुराईं, लेकिन उस मुस्कान में उदासी थी, जिसे साफ देखा जा सकता था।
उन्हें पता था कि यह मुझे कितनी कीमत चुकानी पड़ रही थी।
बाहर, शहर पहले ही जाग रहा था।
मैं इमारत से बाहर निकली, दस्ताने पहने जैसे ही ठंड ने मेरी त्वचा को छुआ।
कहीं दूर सायरन बज रहे थे। एक कार बहुत तेज रफ्तार में गुजर गई। कचरा उठाने वाली गाड़ियां टूटी सड़कों पर खड़खड़ा रही थीं।
साउथ साइड कभी प्यार से नहीं जागता। यह बस जीवित रहता है।
मैंने अपने कंधे पर बैग ठीक किया और चलने लगी।
मेरा दिन का प्लान तय था, पहले डिनर और फिर अखबार बांटने का रास्ता।
बिल।
दवाइयां।
सब कुछ लाइन में।
सब कुछ जरूरी।
गलतियों की कोई जगह नहीं और आराम का कोई वक्त नहीं।
मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा क्योंकि मैं देख नहीं सकती थी।
क्योंकि अगर मैं देखती तो शायद महसूस करती कि मैं कितनी थक चुकी हूं।
या सब कुछ कितना बोझिल लग रहा था।
या मैं कितनी अकेली होती जा रही थी।
ऊपर, स्कारलेट शायद अभी भी खिड़की के पास होगी।
मुझे उसे देखने की जरूरत नहीं थी। वह हमेशा वहां देखती थी। क्षितिज की ओर, किसी बड़ी चीज की ओर। वह हमेशा अच्छी जिंदगी के सपने देखती थी।
कुछ बेहतर। कुछ ऐसा जिसे पाने की इजाजत मैंने खुद को कभी नहीं दी।
क्योंकि ऐसी चीजें चाहने से कुछ बदलता नहीं है।
इसलिए मैं चलती रही। एक कदम के बाद दूसरा, एक और दिन, वही पुरानी जिंदगी।
हर चीज को वैसे थामे रखना जैसे मैं जानती थी... खामोशी से, सावधानी से।
बिना टूटे।
क्योंकि अगर मैं टूट गई, तो फिर किसी को भी थामने वाला कोई नहीं बचेगा।
very interesting