पेरिस: अंधेरे के साये में

दोपहर की धूप रेस्तरां की ऊंची कांच की खिड़कियों से छनकर अंदर आ रही थी, जिससे पॉलिश की हुई महोगनी की मेजों पर सुनहरी किरणें चमक रही थीं। घड़ी में ठीक सवा बारह बज रहे थे। यह दिन का सबसे बुरा समय था। लंच ब्रेक का वक्त, जब सूट पहने वकील, बैंकर और बिजनेसमैन पूरे डाइनिंग रूम में भर जाते थे और फटाफट सर्विस और बेहतरीन कॉफी की मांग करते थे।

बर्तनों की खनक, धीमी बैकग्राउंड म्यूजिक और सैकड़ों लोगों की धीमी बातचीत मेरे लिए अक्सर शोर का एक हिस्सा बनकर रह जाती थी। लेकिन आज... आज हर एक आवाज मेरे सिर में गूंज रही थी, और सख्त फर्श पर मेरे हर कदम से मेरी रीढ़ की हड्डी में एक तेज, टीस उठती हुई दर्द की लहर दौड़ रही थी।

मैं बार के पास थोड़ी देर के लिए रुकी और अपनी कमर को ठंडे संगमरमर के सहारे टिका दिया।

सांस लो। मैंने अपने फेफड़ों में हवा भरने की कोशिश की, लेकिन मेरी दाईं पसली के नीचे एक भयानक ऐंठन ने मुझे अचानक रुकने पर मजबूर कर दिया। दर्द इतना तेज था, जैसे कोई लाल-तप्त ब्लेड मेरे पसली के पिंजरे के हर बार फूलने पर मांस के अंदर गहराई तक उतर रहा हो। मुझे नहीं पता था कि पसलियां बस चोटिल हैं या टूट गई हैं। मैंने इसके बारे में सोचने की हिम्मत भी नहीं की।

“टेबल नंबर चार,” बारटेंडर ने गुजरते हुए कहा और एक छोटी गोल ट्रे मेरी तरफ बढ़ाई, जिस पर एक परफेक्ट एस्प्रेसो और ठंडे पानी का गिलास रखा था। “और गड़बड़ मत करना, यह कोने वाले साहब के लिए है।”

मैंने सिर हिलाया और अपने होठों पर वही सीखी हुई, मेहमाननवाजी वाली मुस्कान ले आई। वह मुस्कान मेरी ढाल थी। जब तक मैं मुस्कुराती थी, कोई भी मेरी आंखों के नीचे के उन काले घेरों पर ध्यान नहीं देता था जिन्हें कंसीलर की मोटी परत भी पूरी तरह नहीं छुपा पाती थी। किसी ने नहीं देखा कि मैं अपने दाहिने हाथ को अपने धड़ के कितना करीब रखे हुए थी, जैसे अनजाने में ही अपनी चोटिल जगह को बचाने की कोशिश कर रही थी।

मैंने अपने बाएं हाथ से ट्रे पकड़ी और धीरे-धीरे मेजों की भूलभुलैया के बीच से आगे बढ़ने लगी।

टेबल नंबर चार रेस्तरां के सबसे दूर, सबसे अंधेरे कोने में थी, जो एक बड़े सजावटी खंभे के पीछे छिपी हुई थी। इस चिलचिलाती दोपहर में भी, कमरे का वह हिस्सा किसी दूसरी दुनिया जैसा लग रहा था।

वहां बैठा आदमी रोशनी से दूसरी तरफ मुंह किए हुए था। मैं उसका चेहरा साफ नहीं देख पा रही थी, लेकिन उसकी मौजूदगी ने पूरी जगह में एक भारी, ठंडी ऊर्जा भर दी थी। उसने एक गहरे रंग का बेहतरीन सूट पहन रखा था जो उसके चौड़े कंधों पर बिल्कुल फिट बैठ रहा था। वह मेरी तरफ नहीं देख रहा था। वह किसी की तरफ नहीं देख रहा था। उसकी नजरें अपने हाथ में पकड़े किसी दस्तावेज पर टिकी थीं, जबकि दूसरे हाथ की उंगलियां लापरवाही से एक शानदार धातु के पेन को घुमा रही थीं।

वह अपनी ही दुनिया में पूरी तरह खोया हुआ था, उसे मेरे होने का कोई इल्म नहीं था।

मैं करीब पहुंच रही थी। दो कदम। एक और।

मेरी मुस्कान अभी भी मेरे चेहरे पर जमी हुई थी। बस कॉफी नीचे रखो और यहां से निकल जाओ, मैंने खुद से दोहराया।

लेकिन, ठीक उसी पल जब मैं दाहिनी ओर से मेज के करीब बढ़ी, मेरे शरीर ने मुझे धोखा दे दिया।

मेरी पसलियों में एक तेज, सुन्न कर देने वाली ऐंठन हुई, इतनी जोर से कि मेरी आंखों के सामने जैसे सफेद रोशनी कौंध गई। मेरी सांस मेरे गले में ही अटक गई। मेरा पैर लड़खड़ाया, और दर्द से बचने की कोशिश में मेरा धड़ झटके से झुक गया।

मेरे हाथ में मौजूद ट्रे खतरनाक तरीके से डगमगा गई।

सब कुछ स्लो मोशन में होने लगा। मैंने उस छोटी सफेद प्याली को चिकनी सतह पर फिसलते देखा। गर्म, काली तरल कॉफी चीनी मिट्टी की किनारी से बाहर छलक गई और सीधे उसकी महंगी, गहरे रंग की जैकेट की आस्तीन और मेज पर रखे महत्वपूर्ण कागजों की तरफ गिरने लगी।

मैं चीख भी नहीं सकी। मुझे पता था कि सब खत्म हो गया।

और तभी... एक ऐसी रफ्तार से जो इंसानी नहीं थी, उसका हाथ मेज के ऊपर आया।

एक बूंद भी उसकी जैकेट को छू पाती, उससे पहले ही उसकी लंबी, मजबूत उंगलियों ने मेरी कलाई को जकड़ लिया। उसकी पकड़ फौलादी और आग की तरह गर्म थी। ठीक उसी समय, दूसरे हाथ ने बड़ी शांति और सर्जिकल सटीकता के साथ गिरती हुई प्याली को हवा में ही पकड़ लिया, और एक बड़ी मुसीबत टाल दी।

मेरी सांस पूरी तरह थम गई।

उसने धीरे से अपनी नजरें कागजों से हटाईं और अपना सिर उठाया। उसकी आंखें मेरी आंखों से मिलीं।

वे आंखें काली थीं। गहरे भूरे या धुंधली काली नहीं, बल्कि बिल्कुल गहरी और अभेद्य, जैसे ओब्सिडियन का पत्थर। उनमें उस अहंकारी गुस्से का कोई नामोनिशान नहीं था जिसकी मुझे उम्मीद थी। न ही कोई नफरत थी। उसने मुझे ऐसी तेज, गहरी शांति के साथ देखा जो चिल्लाने से भी कहीं ज्यादा खतरनाक थी।

उसकी लंबी उंगलियां अब भी मेरी कलाई को मजबूती से थामे हुए थीं। उसकी त्वचा की गर्मी मेरी वर्दी के पतले कपड़े को चीरती हुई मेरे अंदर तक पहुंच रही थी, जो मेरे ठंडे पसीने के बिल्कुल विपरीत था। उसके दूसरे हाथ ने बड़ी शांति से प्याली को वापस मेज पर रख दिया। उसके कागजों पर एक बूंद भी नहीं गिरी थी।

“कृपया…” मैंने कहा, और मेरी आवाज कांप गई, एक दयनीय और टूटी हुई फुसफुसाहट में बदल गई। मैंने अपना हाथ पीछे खींचने की कोशिश की, लेकिन उसने मुझे छोड़ा नहीं। “मुझे माफ कर दीजिए... कृपया, मुझे नहीं पता कि मुझे क्या हो गया था... मैं... मैं नुकसान की भरपाई कर दूंगी, बस मुझे माफ कर दीजिए...”

मेरा दिल एक जंगली, बीमार जैसी गति से धड़क रहा था। मुझे लगा कि वह अब चिल्लाने लगेगा, मैनेजर को बुलाएगा, पूरी रूम के सामने मेरी बेइज्जती करेगा। अमीर लोग ऐसा ही तो करते थे।

लेकिन उसने ऐसा नहीं किया।

उसकी नजरें धीरे-धीरे, विश्लेषणात्मक तरीके से मेरे चेहरे पर नीचे की तरफ आई और देखा कि मैं किस तरह बेतहाशा अपना निचला होंठ काट रही थी। उसने मुझे उस तरह नहीं देखा जैसे दूसरे मेहमान देखते थे, उसने मेरे शरीर के अंगों को नहीं निहारा, उसने मेरे साथ मांस के टुकड़े जैसा बर्ताव नहीं किया। उसकी आंखें कुछ और ही तलाश रही थीं। उसने अपनी नजरें मेरे धड़ पर टिका दीं, ठीक उस जगह पर जहां मैं अनजाने में, हताशा के साथ अपना दूसरा हाथ अपनी पसलियों पर दबाए हुए थी। उसने मेरी सिहरन देख ली।

उसने धीरे से मेरी कलाई छोड़ दी।

“क्या सब ठीक है?” उसने पूछा। उसकी आवाज गहरी, मखमली थी, लेकिन उसमें एक भारी, मांग करने वाला लहजा था। उसने कॉफी के बारे में नहीं पूछा। उसने मेरे बारे में पूछा।

इससे पहले कि मैं मुंह खोलकर कोई और झूठ बोल पाती, हमारे आसपास की हवा बदल गई। महंगे कोलोन और पिपरमिंट की तेज महक ने मेरे निजी नरक के आने की सूचना दी।

“साहब, मुझे गहरा खेद है,” मेरे जल्लाद की सौम्य और पूरी तरह नियंत्रित आवाज आई।

एड्रियन किसी भूत की तरह मेरे बगल में प्रकट हो गया। उसने बहुत ही शानदार सूट पहन रखा था, जिसके लैपल पर एक सोने का पिन था जो उसके रुतबे को दर्शाता था, वह L’Éclipse का मैनेजर था। उसके चेहरे पर वही मेहमाननवाजी वाली, आकर्षक मुस्कान थी जिसने मेहमानों को खुश कर दिया, लेकिन मैंने उसके जबड़े की मांसपेशियों को खतरनाक तरीके से खिंचते हुए देखा।

“मुझे उम्मीद है कि इसने आप पर दाग नहीं लगाया,” एड्रियन ने आदमी के सामने थोड़ा झुकते हुए कहा। “यह टेबल आज की तरफ से हमारी मेहमाननवाजी है। हम आपके लिए तुरंत एक नई एस्प्रेसो लाते हैं।”

वह आदमी धीरे से अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया। उसके चेहरे के हाव-भाव बदल गए, एड्रियन की तरफ देखते हुए वे बिल्कुल बर्फ जैसे ठंडे हो गए।

“इसकी कोई जरूरत नहीं है,” उसने ठंडेपन से कहा और अपनी उंगलियों से धातु के पेन को घुमाया। “कुछ नहीं हुआ। कॉफी नहीं गिरी। ऐसी चीजें हो जाती हैं।”

“हम अपने रेस्तरां में ऐसी लापरवाही बर्दाश्त नहीं करते,” एड्रियन ने जवाब दिया, उसकी आवाज थोड़ी और तीखी हो गई थी, हालांकि मुस्कान अब भी बरकरार थी। और फिर उसने एक ऐसा वाक्य कहा जो मौत के फरमान जैसा लगा। “पेरिस आज थोड़ी... अनाड़ी हो गई है।”

मेज पर बैठे आदमी ने एक पल के लिए चुप्पी साध ली। पेन पर उसकी उंगलियों की हरकत थम गई। धीरे से, उसकी नजरें एड्रियन से हटकर सीधे मेरी वर्दी पर लगी मेरी छोटी, सोने की नेमप्लेट पर आ टिकीं।

पेरिस। उन काली आंखों में कुछ बदला। एक फड़फड़ाहट। शक की एक परछाई और अचानक, कुछ अजीब सी जिज्ञासा। उसने मेरी छाती पर लिखे नाम को ध्यान से देखा, और फिर वापस मेरे चेहरे की ओर देखा, सीधे मेरी डरी हुई आंखों में।

“पेरिस,” उसने धीरे से नाम दोहराया, मानो खुद से कह रहा हो, जैसे चख रहा हो कि यह सुनने में कैसा लगता है। फिर उसने दोबारा एड्रियन को संबोधित किया, लेकिन उसने अपनी नजरें मुझ पर से नहीं हटाईं। “जैसा मैंने कहा। कोई समस्या नहीं है। ऐसा किसी के साथ भी हो सकता है।”

“बेशक,” एड्रियन ने दांत पीसते हुए कहा। और फिर उसका हाथ, वही हाथ जिससे वह बड़े-बड़े चेक साइन करता था और कुलीन लोगों से हाथ मिलाता था, एक सांप की तरह रेंगता हुआ आया और उसने मेरी ऊपरी बांह पकड़ ली।

उसकी उंगलियां सीधे मेरी सफेद शर्ट की लंबी आस्तीन के नीचे छिपे एक पुराने, पीले पड़ चुके निशान (ब्रूज) में धंस गईं। अचानक हुए दर्द से मेरे दांतों के बीच से सिसकारी निकल गई, लेकिन मैंने आवाज निकालने की हिम्मत भी नहीं की।

“मेरे साथ आओ,” एड्रियन ने दांत पीसते हुए कहा, जबकि मेहमान के लिए उसने अपना वह नकली मुस्कुराता चेहरा बनाए रखा। “चलो तुम्हारी खबर लेती है।”

मेज पर बैठे आदमी ने अपनी आंखें थोड़ी सिकोड़ीं, वह एड्रियन के हाथ पर नजर रखे हुए था, लेकिन एड्रियन तब तक मुड़ चुका था और मुझे खींचते हुए डाइनिंग रूम से बाहर ले जाने लगा।

वह मुझे बहुत तेजी से घसीट रहा था, मेरी टूटी पसलियों के लिए वह गति बहुत ज्यादा थी। हर कदम पर मुझे असहनीय दर्द हो रहा था। हम रसोई के डबल दरवाजों से गुजरे, लेकिन हम वहां नहीं रुके। उसने शेफ की घूरती नजरों की परवाह नहीं की। उसने मुझे और आगे ढकेला, उस तंग, अंधेरी गलियारे की ओर जो तहखाने (बेसमेंट) तक जाती थी।

वाइन सेलर के दरवाजे भारी और ठोस ओक की लकड़ी के थे, जो तापमान बनाए रखने के लिए पूरी तरह साउंडप्रूफ थे।

उसने उन्हें खोला, मुझे अंदर धकेला और खुद भी अंदर आ गया।

लॉक लगने की आवाज दुनिया की सबसे डरावनी आवाज थी। इसका मतलब था कि मुखौटा उतर चुका था।

मैं मुड़ने तक का मौका नहीं पा सकी। एड्रियन का वार अंधेरे से आया, बहुत तेज और बेरहम। उसकी सख्त मुक्का सीधे मेरे पेट में, उन पसलियों के ठीक नीचे लगी जो पिछली चोटों से पहले ही जल रही थीं।

दुनिया गायब हो गई। मेरे फेफड़ों से हवा जबरदस्ती बाहर निकल गई। मेरे घुटने तुरंत जवाब दे गए और मैं सेलर के ठंडे पत्थर के फर्श पर गिर पड़ी, भयानक, खामोश दर्द से तड़पती रही। मैंने सांस लेने की कोशिश की, लेकिन मेरे फेफड़े सुन्न हो चुके थे।

उसने मुझे संभलने का मौका भी नहीं दिया।

उसने मेरी वर्दी के कॉलर से मुझे बेरहमी से पकड़ा और उठाकर खड़ा कर दिया, और मेरी पीठ को शराब की एक भारी लकड़ी की रैक से जोर से टकरा दिया। मेरे सिर के ऊपर बोतलें खनकने लगीं।

मुझे उम्मीद थी कि वह मेरा गला दबाएगा, लेकिन एड्रियन उसके लिए बहुत चालाक था। गर्दन पर चोट के निशान दिख जाते हैं। मेहमान सवाल पूछते हैं। इसलिए उसका हाथ नीचे चला गया।

उसकी उंगलियां, सख्त और बेरहम, मेरी वर्दी और ब्रा के ऊपर से मेरे स्तन को पकड़ लिया। यह वासना का स्पर्श नहीं था। यह पूरी तरह से, एक क्रूर सजा थी। उसने मेरी संवेदनशील त्वचा को इतनी जोर से दबाया कि मुझे महसूस हुआ कि उसके नाखून मेरी त्वचा को चीर रहे हैं।

दर्द इतना तेज था कि मेरी आंखें फटी रह गईं, मैं अपमानित और सुन्न महसूस कर रही थी।

“आह…” एक दबी हुई सिसकी मेरे गले से निकली। मेरी आंखों में तुरंत आंसू भर आए और गालों पर ढुलकने लगे। मैंने स्वाभाविक रूप से दूर होने की कोशिश की, उसे हटाने की कोशिश की, लेकिन उसने मुझे रैक के खिलाफ और जोर से दबाया, और मेरी त्वचा को अपनी मुट्ठी में मरोड़ दिया।

“मेरी बात ध्यान से सुनो, तुम बेकार, बेवकूफ वेश्या,” वह फुसफुसाया, मेरे चेहरे के बिल्कुल करीब आते हुए। उसकी आंखें गुस्से में पागल हो रही थीं, और उसकी सांसों से उसी पिपरमिंट की गंध आ रही थी जिसके साथ वह अभी मेहमान के सामने मुस्कुरा रहा था। “तुमने लगभग Julien de Montfort पर कॉफी गिरा दी थी। क्या तुम जानती हो कि वह कौन है? क्या तुम जानती हो कि वह आदमी एक फोन कॉल से यह रेस्तरां बंद करवा सकता है और हमें जमीन में गाड़ सकता है?!”

मैंने अपना सिर हिलाने की कोशिश की, अपनी आंखों से उसे छोड़ने की भीख मांगी, जैसे-जैसे मेरी छाती का दर्द असहनीय होता गया।

“तुम कुछ नहीं जानती,” उसने शब्द उगले, और आखिरकार मुझे छोड़ दिया।

मैं पीछे गिरी, रैक के सहारे फिसलती हुई जब तक कि मैं वापस ठंडे फर्श पर नहीं आ गई। मैं दुबक कर बैठ गई, अपने घायल सीने और पसलियों को अपनी बाहों में जकड़ लिया, अंधेरे सेलर में हर एक छोटी, कांपती हुई सांस के लिए संघर्ष करती रही।

एड्रियन मेरे ऊपर खड़ा था, अपने बेहतरीन सूट की आस्तीन को ऐसे ठीक कर रहा था मानो उसने अभी-अभी अपने हाथों से गंदगी साफ की हो। उसकी आवाज में फिर से वही भयानक, शांत संतुलन आ गया था।

“आज के लिए तुम्हारा काम खत्म। वह वर्दी उतारो ताकि तुम इसे अपने आंसुओं से खराब न करो और घर जाओ,” उसने मुझे घृणा भरी नजरों से देखते हुए कहा।

वह दरवाजे की तरफ मुड़ा, हैंडल पर अपना हाथ रखा, और फिर रुक गया, सिर्फ अपना सिर मेरी तरफ घुमाया। उसके चेहरे पर एक परछाई छा गई, जिसने उसे एक राक्षस में बदल दिया।

“घर जाओ, पेरिस,” उसने और भी धीमी, लेकिन जानलेवा लहजे में दोहराया। “और मेरा इंतजार करना। आज रात हम यह बातचीत खत्म करेंगे।”