उसका पसंदीदा निशाना

अपना घर छोड़कर कहीं और बसना बहुत भारी पड़ सकता है, लेकिन जब आप सत्रह साल के हों और परिवार के फैसलों में आपकी कोई राय न हो, तो आपके पास कोई चारा नहीं बचता। आपको बस उनके आदेशों का पालन करना पड़ता है। मुझे टोरंटो में अपना सब कुछ पीछे छोड़ना पड़ा—अपना घर, अपनी जिंदगी, और सबसे महत्वपूर्ण, अपनी सबसे अच्छी दोस्त, Lily को।

बाकी दुनिया के लिए मैं सिर्फ बेकी थी, लेकिन Lily के लिए मैं उससे कहीं बढ़कर थी। वह मेरे बारे में ऐसे राज़ जानती थी जो मेरे माता-पिता को भी नहीं पता थे। Lily बिल्कुल मेरे उलट थी; उसे पार्टियां करना और घूमना-फिरना पसंद था, जबकि मुझे शोर-शराबे वाली भीड़ में रहना बिल्कुल पसंद नहीं था। भले ही वह काफी लोकप्रिय थी, फिर भी वह मेरे साथ घर पर रहने के लिए खुशी-खुशी पार्टी छोड़ देती थी। हम घंटों तक मेरी पसंदीदा रोमांस की किताबें पढ़ते और उनके उतार-चढ़ाव वाले दृश्यों को एक साथ दोहराते थे। मुझे नहीं लगा था कि यहाँ मुझे कोई ऐसा मिलेगा जो मेरे साथ बिस्तर पर बैठकर हॉट चॉकलेट पीते हुए किताबें पढ़ने के लिए पार्टी को लात मार दे। सच्चे दोस्त मुश्किल से मिलते हैं, और जब मैं सांता बारबरा, कैलिफोर्निया में अपने नए स्कूल, “The Elite High” के विशाल गेट और बड़ी सी इमारत के सामने खड़ी थी, तो नए दोस्त बनाना नामुमकिन सा लग रहा था।

मेरी जिंदगी में उथल-पुथल तब मची जब मेरे पिता की कंपनी ने उनका प्रमोशन यहाँ कर दिया। हम जिस घर में आए थे, वह भी उनकी कंपनी ने ही दिया था। मेरी माँ—जो एक डेंटिस्ट थीं और किसी भी क्लिनिक में काम ढूंढ सकती थीं—इस “नई शुरुआत” से बहुत खुश थीं। उन्होंने यह फैसला मेरे लिए किया था। अब अपनी बेस्टी के साथ आखिरी साल बिताने के बजाय, मैं यहाँ अकेली नई शुरुआत कर रही थी।

कैंपस बहुत बड़ा और खूबसूरत था। मैंने इधर-उधर देखा तो बहुत सारे छात्र बातें करते दिखे—वे सब अमीर बिगड़े हुए बच्चे लग रहे थे, और जब मैं उनके पास से गुज़री तो मुझे उनके सिर मुड़ते हुए महसूस हुए। लेकिन जैसे ही मैं कैफेटेरिया में घुसी, मुझे लगा जैसे मैं किसी दूसरी प्रजाति को देख रही हूँ। मैंने कमरे का मुआयना किया और भीड़ को वर्गीकृत किया: स्पोर्ट्स टीम, पढ़ने वाले बच्चे, अकेले रहने वाले बेपरवाह लोग और थिएटर वाले छात्र। मैंने ऐसी जगह तलाशी जहाँ मैं फिट हो सकूँ, इस डर के साथ कि मैं अपना पूरा साल एक बाहरी व्यक्ति बनकर बिता दूंगी, यह जानते हुए कि मेरी पूरी साल की फीस एक स्कॉलरशिप की वजह से भरी गई थी।

फिर, मेरी नज़र एथलीटों की मेज़ पर पड़ी।

वहाँ एक लड़का मेज़ पर बैठा था; वह सच में बहुत आकर्षक था, चीयरलीडर्स और टीम के साथियों से घिरा हुआ। उसने एक लड़की को अपने पास बिठा रखा था, और बातें करते हुए उसका हाथ लापरवाही से उसकी कमर पर था। उसकी सटीक जॉलाइन, भूरी आँखें, और सांवली त्वचा पर उसके बाएं गाल में एक डिंपल ने मुझे पूरी तरह चौंका दिया। उस मुस्कान के साथ, वह बिल्कुल एक “Sweet Boy” लग रहा था।

तभी, उसकी नज़रें मेरी नज़रों से मिलीं।

वह किसी को फुटबॉल मैच के बारे में कुछ बताते हुए सुन रहा था—मैंने एक साथी को यह कहते सुना, “QB, प्रैक्टिस कब है?”—लेकिन उसका पूरा ध्यान मुझ पर था। मैंने तुरंत अपनी नज़रें हटा लीं क्योंकि यह काफी अजीब होने लगा था। घबराहट में, मैंने अपना चेहरा अपनी किताब में छिपाने की कोशिश की और पढ़ते हुए दिखावा करते हुए वहां से निकल गई।

मैं अपनी किताब को देखने का दिखावा करने में इतनी व्यस्त थी कि मैं सीधे किसी से जा टकराई। टक्कर हल्की थी, लेकिन मेरी किताब फर्श पर गिर गई। मैंने किसी के दुर्व्यवहार की उम्मीद में खुद को तैयार किया, खासकर उसके करीने से बंधे बाल और यूनिफॉर्म को देखकर—उसका मरून ब्लेज़र और प्लीटेड स्कर्ट बिल्कुल प्रेस की हुई थी। लेकिन वह चिल्लाई नहीं। इसके बजाय, उसने मुझे किताब उठाने में मदद करते हुए एक हल्की सी मुस्कान दी।

“पहले ही दिन गिरना मत,” उसने हंसते हुए कहा, और फिर कैफेटेरिया से बाहर निकल गई।

मैं पूरी तरह हैरान होकर उसे ओझल होते देख रही थी, वह किसी मिसाइल की तरह आई और मेरे कुछ कहने से पहले ही चली गई।

मैंने अपने फोन की स्क्रीन पर समय देखा और सिर हिलाया। मैं जानती थी कि मुझे अपनी पहली क्लास नहीं छोड़नी चाहिए, लेकिन इन नए चेहरों को देखकर मुझे अपनी छाती पर घबराहट का बोझ महसूस हुआ। फिर, मैंने सुना। किसी ने “Mathew” नाम चिल्लाया।

मेरा दिल बैठ गया। मैं हिल नहीं सकी; मैं सांस नहीं ले पा रही थी। मैं भागकर सीढ़ियों की तरफ गई और तब तक चढ़ती रही जब तक कि मैं स्कूल की छत पर नहीं पहुँच गई। मुझे बस बैठना था, उस नाम के तनाव को सांस के जरिए बाहर निकालना था, और स्कूल का पहला दिन काटना था।

कैलिफोर्निया की गर्म हवा ने मेरे चेहरे को छुआ—यह एक निरंतर, गर्म अहसास था कि मैं अब कनाडा में नहीं हूँ। मैं छत के किनारे पर बैठ गई और खुद को गहरी सांस लेने के लिए मजबूर किया। मुझे बस सामान्य होना था। मैं अपनी पहली क्लास छोड़ना नहीं चाहती थी, लेकिन मुझे अपनी धड़कन को शांत करने के लिए इस खामोशी के पल की ज़रूरत थी।

मैं सांस ले ही रही थी कि मेरे पीछे का लोहे का दरवाज़ा धीरे से खुला।

मैंने अपना सिर घुमाया, किसी सफाई कर्मचारी या टीचर के आने की उम्मीद में। लेकिन, चार लड़के छत पर दौड़ते हुए आए। मेरा दिल धड़कना बंद हो गया। उनके आगे वही क्वार्टरबैक था जिसे मैंने पहले देखा था, लेकिन कैफेटेरिया वाली सौम्यता अब गायब थी। उसने एक जूनियर जैसे दिखने वाले लड़के के कॉलर को कसकर पकड़ रखा था, और उसे किनारे की तरफ खींच रहा था—बिल्कुल मेरी तरफ।

जैसे ही वह छात्र को पास खींच लाया, उसकी नज़र मुझ पर पड़ी। उसकी आँखें सिकोड़ गईं, मानो वह खामोशी से पूछ रहा हो कि मैं यहाँ क्या कर रही हूँ, लेकिन वह रुका नहीं। वह किसी मिशन पर था।

“इसे खोल। जल्दी कर,” क्वार्टरबैक ने आदेश दिया, उसकी आवाज़ ठंडी और खतरनाक थी। “हमारे पास इसके लिए पूरा दिन नहीं है।”

उसकी पकड़ में फंसा लड़का इतना बुरी तरह कांप रहा था कि मैं डर के मारे उसे थरथराते हुए देख सकती थी। “प्लीज, ऐसा मत करो,” वह हांफते हुए बोला, उसके माथे से पसीना बह रहा था। “मैं कसम खाता हूँ कि मैंने कुछ नहीं किया! मैं अब कभी Emily से बात नहीं करूँगा, मैं वादा करता हूँ!” वह रोते हुए बोला।

क्वार्टरबैक की पकड़ और सख्त हो गई, उसने उसे पीछे की ओर धक्का दिया जब तक कि वह छत के किनारे पर फंस नहीं गया। “मैंने कहा, कपड़े उतार,” उसने हुक्म दिया।

“उतार! उतार! उतार!” बाकी दो लड़कों ने चिल्लाना शुरू कर दिया, उनकी आवाज़ें तेज़ और दबंग थीं।

मैं जम गई थी, मेरा दिमाग मेरे बगल में हो रही इस क्रूरता को समझने की कोशिश कर रहा था। डरा हुआ जूनियर कांपते हाथों से अपना ब्लेज़र खोलने लगा, और फिर अपनी शर्ट के बटन खोलने लगा। तभी, मैंने देखा—बाकी लड़कों ने अपने फोन निकाल लिए थे। वे इसे रिकॉर्ड कर रहे थे।

क्वार्टरबैक ने पीछे मुड़कर मुझे देखा, और मेरे चेहरे पर हैरानी और घृणा के भाव देख लिए। उसके होंठों पर एक धीमी, क्रूर मुस्कान आ गई।

“क्या तुम शो का मज़ा ले रही हो, क्रीप?” उसने पूछा।

ये शब्द मुझे किसी चोट की तरह लगे। मुझे यकीन नहीं हो रहा था कि कुछ ही मिनट पहले, मैंने सोचा था कि यह लड़का एक डिंपल और मुस्कान की वजह से बहुत प्यारा है। मैं गलत थी। वह कोई अच्छा लड़का नहीं था; वह एक राक्षस था। नहीं—राक्षस तो उससे बेहतर होते थे। कम से कम राक्षस एक अच्छे चेहरे के पीछे नहीं छिपते थे। यह लड़का एक बेहतरीन सपने जैसा दिखता था, लेकिन इसकी आत्मा बिल्कुल कूड़ा थी।

वह लड़का अपनी पैंट उतारने ही वाला था कि मेरा सब्र टूट गया।

“इसे रोको!” मैं चिल्लाई।

नारेबाज़ी तुरंत रुक गई। मैंने सीधे क्वार्टरबैक के चेहरे की ओर देखा। “क्या तुम लोगों का दिमाग खराब हो गया है? तुम लोग क्या कर रहे हो? तुम उसे प्रताड़ित क्यों कर रहे हो?” मैंने झिड़कते हुए कहा।

“अरे, मिस अनइनवाइटेड (बिन बुलाए मेहमान),” क्वार्टरबैक ने गुर्राते हुए कहा। “पीछे हट जाओ। यह तुम्हारा काम नहीं है।”

“मैं पहले से ही यहाँ थी,” मैंने जवाब दिया। “तो तुम लोग ही हो जो अपना बिन बुलाया शो इस छत पर लेकर आए हो,” मैंने गुस्से में उसे देखते हुए कहा। “यह बकवास बंद करो। उसने ऐसा क्या किया है कि उसे यह सब भुगतना पड़े?”

“यह कौन है, Hunter? मैंने इसे कैंपस में कभी नहीं देखा,” उनमें से एक ने QB से फुसफुसाकर पूछा।

QB ने लड़के के कॉलर को छोड़ दिया और अपना पूरा ध्यान मेरी तरफ कर लिया। वह आगे बढ़ने लगा। वह मेरी तरफ जैसे ही एक कदम बढ़ाता, मैं स्वाभाविक रूप से एक कदम पीछे हट जाती। मैंने चेहरे पर आत्मविश्वास रखने की कोशिश की, लेकिन मेरे पैर अपने आप पीछे हट रहे थे।

आखिरकार, मैं एक कंक्रीट के खंभे से टकरा गई। उसने झुककर, अपने हाथ को मेरे सिर के पीछे खंभे पर टिकाकर मुझे घेर लिया।

“कपड़े उतारना जारी रखो,” उसने आदेश दिया। उसने अपने शिकार की तरफ मुड़कर नहीं देखा; उसका चेहरा मेरे चेहरे से बस कुछ इंच की दूरी पर था, उसकी आँखें मेरी आँखों में घूर रही थीं।

“तुमने Chase की बात सुनी! पैंट उतार!” उसके दोस्त ने चिल्लाकर कहा।

तो, यह उसका नाम था। Chase Hunter। मैंने मन ही मन उसका नाम बदलकर Chase Monster रख दिया। मैं अपनी नज़र के कोने से उस लड़के को कपड़े उतारते हुए देख पा रही थी क्योंकि Chase के चौड़े कंधों ने मेरा नज़ारा रोक रखा था।

उसने आगे बढ़कर मेरी ठुड्डी पकड़ी और मेरा चेहरा ज़बरदस्ती अपनी तरफ घुमाया। “तुम कौन हो, और यहाँ क्या कर रही हो?” उसने पूछा, उसकी आँखों में एक खतरनाक जिज्ञासा थी।

“मैं अभी यहाँ शिफ्ट हुई हूँ। सीनियर ईयर का मेरा पहला दिन है,” मैंने डरी होने के बावजूद चिढ़ते हुए आवाज़ में कहा। “और मैंने पक्का यह उम्मीद नहीं की थी कि स्कूल की छत पर सबसे लोकप्रिय लड़का स्ट्रिप क्लब चलाएगा।”

उसने मुस्कुराकर अचानक मुझे दरवाज़े की तरफ धकेल दिया। “निकल जाओ यहाँ से। और इस बारे में किसी को कुछ मत बताना।”

वह वापस उस लड़के की तरफ चलने लगा, यह सोचकर कि मैं भाग जाऊंगी। वह गलत था। मैं अपने सामने गलत होते हुए देख कर चुपचाप खड़ी नहीं रह सकती थी। मैं वापस दौड़ी, उसके दोस्तों को धक्का देकर आगे निकली, और उस जूनियर के सामने जाकर खड़ी हो गई, जो अब सिर्फ अंडरवियर में था।

“अगर तुमने उसे नहीं छोड़ा तो मैं चिल्ला दूंगी,” मैंने उन्हें चेतावनी दी। “सब लोग ऊपर आ जाएंगे, और तुम्हें जवाब देना पड़ेगा। क्या तुम चाहते हो कि मैं चिल्लाना शुरू करूँ?”

Chase गुस्से से पागल हो गया था। वह मेरी तरफ लपका, उसका चेहरा गुस्से से भरा था। उसके दोस्तों ने जल्दी से उसके हाथ पकड़ लिए और उसे पीछे खींच लिया। वे जानते थे कि अगर मैंने हंगामा किया, तो वे सब बड़ी मुसीबत में पड़ जाएंगे।

“तुम इसकी कीमत चुकाओगी,” Chase ने फुसफुसाते हुए कहा, मुझे मौत जैसी नज़रों से घूरते हुए, जबकि उसके दोस्त उसे सीढ़ियों की तरफ घसीट ले गए।

उनके जाने के बाद, मैं उस लड़के की तरफ मुड़ी। “हे, क्या तुम ठीक हो?”

उसने शर्म से सिर हिलाया और ज़मीन की तरफ देखते हुए अपने कपड़े समेटने लगा। मैंने निजता बनाए रखने के लिए अपनी नज़रें हटा लीं।

“अपने कपड़े पहन लो,” मैंने उससे नरमी से कहा। “मुझे कुछ काम निपटाना है। मैं तुमसे बाद में मिलूँगी।”

मैं वहाँ से चली गई, लेकिन मुझे एक बात पक्की पता थी: मुझे सही कदम उठाना था और इस QB को उसकी करतूत की सज़ा दिलानी थी।