वर्दी के पीछे का इश्क

नई दिल्ली।

पुलिस मुख्यालय।

सुबह 7:30 बजे।

कॉन्फ्रेंस हॉल के अंदर का माहौल काफी तनावपूर्ण था। जैसे ही दरवाजा खुला, वहां बैठे वरिष्ठ अधिकारी चुप हो गए।

डीएसपी अर्णव सिंह रायजादा।

दमदार वर्दी। चेहरे पर बेरुखी। रोबदार व्यक्तित्व।

उन्होंने मजबूती से सैल्यूट किया। "गुड मॉर्निंग, सर।"

"बैठो, डीएसपी।" पुलिस कमिश्नर अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गए।

उनके सामने एक गोपनीय फाइल रखी गई।

"कोड नेम: शैडो किंग।" अर्णव की नजरें फाइल पर दौड़ने लगीं।

• हथियारों की अवैध तस्करी

• अंतरराज्यीय ड्रग्स नेटवर्क

• नेताओं की संलिप्तता

• 4 अधिकारी लापता

• कोई पहचान नहीं। कोई चेहरा नहीं। कोई उंगलियों के निशान नहीं।

अर्णव की नजरें अगले पन्ने पर गईं। वहां गहरे लाल अक्षरों में एक नई लाइन लिखी थी।

• संदिग्ध सीरियल किलर

• 11 हत्याओं की पुष्टि

• शिकार: मुखबिर, अंडरकवर अधिकारी, और राजनीतिक प्रतिद्वंद्वी

• बेहद सटीकता से मारता है, किसी गवाह को जिंदा नहीं छोड़ता।

• जो भी उसकी पहचान के करीब आता है, उसे अपना निशाना बनाता है।

अर्णव का जबड़ा भिंच गया।

"सर, वह कौन है?" अर्णव ने पूछा।

कमिश्नर की आवाज गंभीर हो गई।

"अगर हमें यह पता होता, डीएसपी... तो यह मीटिंग नहीं हो रही होती। यह सिर्फ एक केस नहीं है, यह एक जंग है।"

अर्णव की आंखों में अंधेरा सा छा गया।

"जी, सर।"

"लेकिन याद रखना," कमिश्नर ने भारी आवाज में अपनी बात आगे बढ़ाई, "यह आदमी हमेशा एक कदम आगे रहता है। जो आखिरी अधिकारी उसके करीब पहुंचा था... वह गायब हो गया।"

अर्णव ने धीरे से फाइल बंद की। "मैं जंग हारता नहीं हूँ, सर।"

वे बाहर निकल गए।

लेकिन इमारत के बाहर... सड़क के उस पार एक काली कार खड़ी थी। उसके अंदर से एक आदमी दूरबीन से अर्णव को बाहर निकलते हुए देख रहा था।

"गेम में स्वागत है, डीएसपी।" उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान तैर गई।

........

अर्णव क्राइम ब्रांच मुख्यालय में अपने केबिन में दाखिल हुए। उन्होंने अपनी टोपी उतारकर मेज पर रख दी। उनका चेहरा शांत था... लेकिन उनका दिमाग पहले से ही दस कदम आगे की सोच रहा था।

उन्होंने इंटरकॉम दबाया।

"अमन। मेरे केबिन में आओ। अभी।"

कुछ ही सेकंड में, इंस्पेक्टर अमन ने दरवाजा खटखटाया और अंदर आ गए।

"जी, सर।"

अर्णव खिड़की के पास खड़े होकर नीचे शहर को देख रहे थे।

"यह शहर खून के आंसू रो रहा है," उन्होंने धीरे से कहा। "और कोई है जो इसे परछाइयों के पीछे से नियंत्रित कर रहा है।"

अमन ने हामी भरी। "सर, हम आपके आदेश के लिए तैयार हैं।"

अर्णव मुड़े।

"शैडो किंग कोई रैंडम काम नहीं करता। वह छोटे डीलरों, छोटे सप्लायरों और छोटे कैरियर्स का इस्तेमाल करता है।"

अर्णव वापस अपनी मेज की ओर गए और फिर से फाइल खोली।

उन्होंने क्राइम सीन की तस्वीरें मेज पर फैला दीं।

"ध्यान से देखो," उन्होंने कहा।

अमन आगे बढ़े।

हर पीड़ित अलग। अलग जगह। अलग बैकग्राउंड। लेकिन एक समानता।

अर्णव ने अपनी उंगली से एक तस्वीर पर इशारा किया।

"यहां।"

कलाई के पास। एक छोटा सा निशान बना हुआ था। एक ताज।

"वह सिर्फ मारता नहीं है," अर्णव ने शांत भाव से कहा। "वह प्रदर्शन करता है।"

अमन ने घूँट भरा। "सर... फॉरेंसिक रिपोर्ट कहती है कि यह निशान मौत के बाद बनाया गया था।"

अर्णव ने अपना सिर थोड़ा ना में हिलाया।

"सबके साथ नहीं।"

उन्होंने दूसरी रिपोर्ट उठाई।

"तीन मामलों में, पीड़ित जीवित था जब यह निशान बनाया गया। खून कम बहा था। बहुत सलीके से काटा गया था।"

अमन का चेहरा सख्त हो गया। "मानसिक यातना।"

"बिल्कुल..."

"अमन।"

"जी, सर..."

उन्होंने अमन को तीखी नजरों से देखा।

"मैं चाहता हूँ कि टीम का हर सदस्य सिविल कपड़ों में रहे।"

"जी, सर।"

"उन्हें पूरे शहर में फैला दो। बाजार, पब, कॉलेज कैंपस, वेयरहाउस इलाके, झुग्गियां, और ट्रांसपोर्ट हब।"

उन्होंने दृढ़ता से आगे कहा, "कोई पुलिस वाहन नहीं। कोई वर्दी नहीं। कोई सायरन नहीं। हमें आम लोगों में घुल-मिल जाना है।"

अमन ने तुरंत नोट कर लिया। "और सर... अगर हमें कोई गतिविधि दिखी तो?"

अर्णव की आवाज ठंडी पड़ गई। "तुरंत गिरफ्तारी मत करना।"

अमन हैरान दिखे। "सर?"

"हम उनका पीछा करेंगे। हम पूरी चेन का पता लगाएंगे। मुझे सिर्फ सड़क छाप डीलर नहीं चाहिए।"

"मुझे उस शख्स तक पहुँचना है जो गद्दी पर बैठा है।"

अमन समझ गया।

"जी, सर।"

अर्णव मेज पर झुक गए। "और अमन..."

"जी, सर?"

"शैडो किंग बहुत चालाक है। वह हमारा इम्तिहान लेगा। सावधान रहना। कोई भी अकेले काम नहीं करेगा।"

अमन ने गंभीरता से सिर हिलाया। "समझ गया, सर।"

जैसे ही अमन केबिन से बाहर गया, अर्णव फिर से शहर की ओर देखने लगे।

कांच में दिख रही अर्णव की परछाईं शांत, नियंत्रित और गंभीर थी। लेकिन अंदर ही अंदर... एक तूफान उठ चुका था।

उन्होंने एक बार फिर फाइल उठाई।

शैडो किंग। कोई नाम नहीं। कोई तस्वीर नहीं। कोई अतीत नहीं।

सिर्फ बर्बादी। तभी उनका फोन बज उठा। एक प्राइवेट नंबर था।

उन्होंने बिना हिचकिचाहट के फोन उठाया। "डीएसपी अर्णव सिंह रायजादा।"

एक बदली हुई आवाज सुनाई दी, जो बहुत धीमी और शांत थी।

"तुमने यह काम बड़ी जल्दी स्वीकार कर लिया।"

अर्णव के चेहरे पर कोई भाव नहीं आया। "कौन बोल रहा है?"

एक धीमी सी हंसी सुनाई दी।

"लोग मुझे कई नामों से बुलाते हैं। लेकिन तुम शैडो किंग की तलाश कर रहे हो... है ना?"

अमन की कही बात अर्णव के दिमाग में गूंज गई।

वह हमारा इम्तिहान लेगा।

अर्णव शांति से अपनी मेज की ओर बढ़े और उसके नीचे लगा साइलेंट ट्रेस सिग्नल बटन दबा दिया।

"अगर तुम शैडो किंग हो," अर्णव ने संतुलित आवाज में कहा, "तो तुमने अपनी पहली गलती कर दी है।"

"क्या मैंने?" वह आवाज मजे लेती हुई लगी। "तुमसे पहले के चार अधिकारी भी यही सोचते थे।"

अर्णव का जबड़ा हल्का सा खिंच गया। "तुम्हें छिपना पसंद है।"

"और तुम्हें पीछा करना," उस आवाज ने जवाब दिया।

"देखते हैं तुम्हारा यह आत्मविश्वास कब तक टिकता है।"

लाइन कट गई।

अर्णव ने तुरंत अपनी सिस्टम स्क्रीन पर देखा।

ट्रेस: विफल।

उनकी आंखों में अंधेरा सा छा गया।

"होशियार," उन्होंने बुदबुदाया।

....

इस बीच...

कुछ गलियां दूर खड़ी उसी काली कार के अंदर, उस आदमी ने अपना बर्नर फोन नीचे रख दिया।

अंधेरे में उसका चेहरा दिखाई नहीं दे रहा था।

डैशबोर्ड पर कई तस्वीरें फैली हुई थीं।

क्राइम सीन। पुलिस की गतिविधियाँ। और एक नई तस्वीर को सावधानी से बीच में रखा गया था।

अर्नव सिंह रायजादा।

उस आदमी ने अर्नव की तस्वीर पर हल्के से उंगली मारी।

"मजबूत। अनुशासित। अनुमान लगाने योग्य," उसने फुसफुसाते हुए कहा।

इंजन चालू हुआ। खेल आधिकारिक तौर पर शुरू हो चुका था।

........

वापस क्राइम ब्रांच हेडक्वार्टर में।

अमन भागते हुए अर्नव के केबिन में आया।

"सर! चांदनी मार्केट से हमारे एक मुखबिर ने कल रात वहां संदिग्ध हलचल की खबर दी है।"

अर्नव ने अपनी कैप उठाई। "लोकेशन?"

"नदी के किनारे पुरानी टेक्सटाइल वेयरहाउस।"

अर्नव के कदम तेज और सटीक थे। "टीम अल्फा और बीटा को बुलाओ। सादे कपड़ों में। अलग-अलग जाना।"

"जी सर!"

कुछ ही मिनटों में, दो बिना नंबर वाली गाड़ियाँ चुपचाप हेडक्वार्टर से निकल गईं।

.....

वेयरहाउस इलाका। सुबह के 10:15 बजे। इमारत वीरान लग रही थी। टूटी हुई खिड़कियाँ। जंग लगे गेट। बहुत ज्यादा सन्नाटा था।

अर्नव ने टीम को बंटने का इशारा किया। दो अधिकारी पिछले दरवाजे की तरफ बढ़े।

अमन अर्नव के साथ ही रहा।

"सर… कुछ तो गड़बड़ है।"

अर्नव की छठी इंद्रिय पहले ही खतरे को भांप रही थी।

"अलर्ट रहना।"

वे अंदर घुसे।

हवा में धूल थी। खाली क्रेट इधर-उधर बिखरे हुए थे।

तभी... कदमों की आहट सुनाई दी।

अमन तेजी से मुड़ा। तीन नकाबपोश आदमी क्रेट्स के पीछे से निकले और पिछले दरवाजे की ओर भागने लगे।

"रुक जाओ!" अमन चिल्लाया।

लेकिन अर्नव ने तुरंत पीछा नहीं किया।

उसने कुछ और देखा। एक धातु की शेल्फ के नीचे एक छोटी लाल बत्ती झपक रही थी।

उसकी आंखें फैल गईं। "सब बाहर निकलो! अभी!"

कुछ ही सेकंड में, अधिकारी बाहर निकल आए।

धूम!

उनके पीछे वेयरहाउस में धमाका हुआ।

गर्मी और मलबा हवा में उछल गया। आसमान धुएं से भर गया।

अर्नव स्थिर खड़ा था, उसका जबड़ा भिंचा हुआ था और आंखें गुस्से से जल रही थीं। कोई घायल नहीं हुआ था। लेकिन कोई पकड़ा भी नहीं गया।

अमन धीरे से खांसा। "सर… यह एक जाल था।"

अर्नव ने तुरंत कोई जवाब नहीं दिया। वह जलती हुई इमारत को देखता रहा। फिर धीरे से… उसने धुएं से नीचे गिरती हुई एक चीज देखी। कागज का एक टुकड़ा।

वह उसके पैरों के पास आकर गिरा।

उसने उसे उठाया। गहरे काले अक्षरों में तीन शब्द लिखे थे:

"एक कदम आगे।"

अर्नव ने कागज को अपनी मुट्ठी में कुचल दिया।

उसकी आवाज धीमी थी।

"अच्छा।"

अमन उलझन में था। "सर?"

अर्नव की आंखें अब सिर्फ ठंडी नहीं थीं।

वे खतरनाक थीं।

"वह जंग चाहता है।"

उसके होठों पर एक हल्की, संयमित मुस्कान आई। "उसे वो मिल गई।"

और शहर में कहीं… Shadow King वेयरहाउस धमाके की खबर देख रहा था। वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया।

"देखते हैं तुम्हारा अनुशासन कब तक टिकता है, DSP…"

उसकी नजर अपनी मेज पर रखी एक और फाइल पर गई।

एक कॉलेज इवेंट का ब्रोशर। उस पर एक मुस्कुराती हुई लड़की की तस्वीर थी, जिसकी आँखों में चमक और मासूमियत थी, वह बेखबर थी कि उसके इर्द-गिर्द कैसा अंधेरा मंडरा रहा है।

Shadow King ने तस्वीर पर हल्के से उंगली मारी।

.........

रात।

रायजादा हाउस में शांति थी।

एक लंबे दिन के बाद अर्नव चुपचाप घर आया। उसने दरवाजे के पास अपने जूते उतारे और लिविंग रूम में चला गया।

उसके पिता, अरविंद अखबार पढ़ रहे थे। उसकी मां रत्ना रसोई में थीं।

अरविंद ने ऊपर देखा। "कैसा रहा तुम्हारा दिन, अर्नव?"

अर्नव ने अपना कॉलर ढीला किया। "बहुत व्यस्त था, डैड। ऑपरेशन शुरू हो गया है।"

अरविंद ने समझदारी में सिर हिलाया। "सावधान रहना।"

अर्नव हल्की सी मुस्कुराया।

"मीरा कहाँ है?"

रत्ना वहां आईं और उसे पानी दिया। "वह सो रही है। वह तुम्हारा इंतज़ार कर रही थी..."

अर्नव का चेहरा नरम पड़ गया। मीरा उसकी छोटी बहन थी। उसकी जिम्मेदारी। वह चुपचाप उसके कमरे में गया।

वह एक टेडी बियर को पकड़कर शांति से सो रही थी।

उसने धीरे से उसकी चादर ठीक की और दरवाजा बंद करके बाहर आ गया।

.....

वह वापस अपने कमरे में गया और दरवाजा बंद कर लिया। रायजादा हाउस की खामोशी सुकून देने वाली थी… लेकिन उसका दिमाग अभी भी उस जलते हुए वेयरहाउस में ही था। उसने अपना होल्स्टर निकाला और सावधानी से मेज पर रख दिया।

उसका फोन बजा।

अमन।

"सर, हमने वेयरहाउस का रिकॉर्ड चेक किया है। वह किसी फर्जी नाम पर रेंट पर लिया गया था। पेमेंट कैश में हुआ था। आस-पास के CCTV? सब बंद थे।"

अर्नव कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया। "बिल्कुल।"

"और सर… मीडिया इसे 'गैस सिलेंडर ब्लास्ट' बता रही है।"

"अच्छा है," अर्नव ने शांति से जवाब दिया। "उन्हें यही सोचने दो।"

"सर… इस आदमी को पता था कि हम आ रहे हैं।"

अर्नव की आवाज और धीमी हो गई। "उसे सिर्फ पता ही नहीं था। वह चाहता था कि हम वहां पहुंचें।"

कॉल पर सन्नाटा छा गया।

"अमन," अर्नव ने आगे कहा, "निगरानी टीम को दोगुना कर दो। और मुझे क्राइम ब्रांच के हर एक कर्मचारी का बैकग्राउंड चेक चाहिए। सपोर्ट स्टाफ का भी।"

कुछ देर खामोशी रही।

"सर… क्या आपको लगता है कि कोई लीक है?"

"मुझे लगता नहीं है," अर्नव ने ठंडे लहजे में कहा। "मुझे पक्का यकीन है।"

"जी सर।"

कॉल कट गई।

अर्नव अपनी बालकनी में चला गया। दूर नई दिल्ली की शहर की रोशनी टिमटिमा रही थी।

.......

कहीं और।

एक धुंधले कमरे के अंदर, Shadow King अंधेरे में बैठा था। डेस्क लैंप की हल्की रोशनी कॉलेज के ब्रोशर पर पड़ रही थी।

मुस्कुराती हुई लड़की की तस्वीर उसे घूर रही थी।

"कमजोर लक्ष्य भारी दबाव बनाते हैं।"

उसने अपना फोन उठाया और एक नंबर डायल किया।

"उसके शेड्यूल पर नजर रखो," उसने शांति से निर्देश दिया। "मुझे उसकी दिनचर्या चाहिए। दोस्त। परिवार। सब कुछ।"

"जी सर।"

कॉल कट गई। Shadow King पीछे की ओर झुक गया।

"देखते हैं तुम्हारा अनुशासन कब तक टिकता है, DSP…"

जारी रहेगा...