क्रीड (द लैंड ऑफ द फॉरगॉटन सीरीज़ का भाग 65)

Creed Morgan ने भारी पैलेट को जहाज के कार्गो होल्ड में नीचे जाते देखा। भारी रस्सियों के वजन के साथ चरमराने की आवाज़ आ रही थी। विंच (winch) विरोध में कराह रहा था, धातु से धातु टकरा रही थी, और भार हल्का सा हिलकर स्थिर हो गया। वह तब तक उसे देखता रहा जब तक कि वह डेक के नीचे ओझल नहीं हो गया। वह उस भारी धप की आवाज़ सुन रहा था जो संकेत देती थी कि सामान सही सलामत रख दिया गया है, न कि किसी महंगी चीज़ से टकराया है या, इससे भी बुरा, किसी मूर्ख इंसान पर गिरा है जो गलत जगह खड़ा था।

संतुष्ट होकर, उसकी नज़रें तुरंत डॉक की ओर मुड़ीं।

उसने स्वचालित रूप से गिनती की। जब वह काम पर होता था, तो उसका दिमाग हमेशा की तरह संख्याएं गिन रहा था। एक। दो। तीन और पैलेट वेयरहाउस के दरवाजों के पास इंतजार कर रहे थे, जो तारकोल लगे कैनवास में लिपटे थे और उन पर मर्चेंट गिल्ड की मुहर लगी थी। उसकी पसंद से बहुत ज़्यादा। जब उसने मानसिक रूप से उन्हें लोड करने, सुरक्षित करने और रवाना होने में लगने वाले समय की गणना की, तो उसका जबड़ा तन गया।

बहुत ज़्यादा समय।

हाँ, यह पैसा था। अच्छा पैसा। जिससे जहाज का रखरखाव होता था, क्रू को भुगतान मिलता था, और उसका बैंक बैलेंस आराम से बना रहता था। लेकिन अगर आपकी छठी इंद्रिय कह रही हो कि निकल चलो, तो बंदरगाह पर ज़्यादा देर रुकने का कोई मतलब नहीं रह जाता।

और उसकी अंतरात्मा चिल्ला-चिल्ला कर कह रही थी कि कुछ तो गड़बड़ है।

Creed ने तख्तों पर अपना वजन बदला, पैरों के नीचे जहाज की परिचित डगमगाहट ने उसे मजबूती दी। Sea Wraith अधीर होकर अपनी रस्सियों को खींच रहा था, मानो उसे भी यह महसूस हो रहा हो। वह पहले से ही काफी लदा हुआ था, उसकी पसंद से कुछ ज़्यादा ही, लेकिन फिर भी समुद्र के लायक था। मुश्किल से।

उसकी नज़रें फिर से पश्चिम की ओर गईं, इस बार और अधिक तीक्ष्णता के साथ।

क्षितिज पर काले बादल नीचे की ओर छाए हुए थे, घने और भारी, एक के ऊपर एक परत जैसे, जो धीरे-धीरे उनकी ओर बढ़ रही एक दीवार की तरह लग रहे थे। उसने अपनी आँखें सिकोड़ीं और उनकी आकृति और गति का आकलन किया। अगर आप ध्यान दें, तो तूफानी बादलों का अपना स्वभाव होता है। ये आलसी बारिश लाने वाले बादल नहीं थे जो धीरे-धीरे बरसने आते हैं। ये तेज़ गति वाले, घने और खतरनाक थे।

उसी तरफ बढ़ रहे थे।

उसके जबड़े की एक मांसपेशी फड़की।

उसने नाक से एक गहरी सांस ली और बंदरगाह की महक को अपने फेफड़ों में भर लिया। नमक और खारे पानी की महक। पुरानी मछली और ताज़ा तारकोल। तेल और रस्सी के रेशों की हल्की सी तीखी गंध। इन सबके नीचे, अब जब वह ध्यान से सुन रहा था, तो हवा में बारिश की तेज़ और साफ महक थी। अभी नहीं, लेकिन जल्द ही।

बहुत जल्द।

सबसे अच्छा हुआ तो वे भीग जाएंगे। सबसे बुरा—

उसने उस विचार को तुरंत रोक दिया। जहाज पर अंधविश्वास के लिए कोई जगह नहीं होती, चाहे अनुभव कितनी भी बार कुछ और ही कहे। फिर भी, जैसे-जैसे वे डॉक पर रुके थे, उसकी बेचैनी हर सेकंड बढ़ती जा रही थी, वे असुरक्षित थे।

Creed ने भौहें सिकोड़ीं।

उसे भीगना बिल्कुल पसंद नहीं था।

उसकी नज़रें डॉक मैनेजर पर टिकीं, ठीक तभी जब वह आदमी बाहर निकला, मानो चिड़चिड़ेपन से ही उसे बुलाया गया हो। बिल्कुल। Creed ने नाक से ज़ोर से सांस छोड़ी। अब आया है यह। जब पहले पैलेट लोड किए जा रहे थे, तब वह गायब था। वह क्रू को तब तक काम करने देना चाहता था जब तक आकाश काला न हो जाए और चीजें मुश्किल न हो जाएं।

Creed ने फुसफुसाते हुए सांस ली, उसकी झुंझलाहट एक खींची हुई रस्सी की तरह तंग हो गई। हमेशा की तरह। डॉक मैनेजरों को समय की छठी इंद्रिय होती है, और यह हमेशा सबसे बुरे पल की ओर झुकी होती है। फिर भी, वह कोशिश करेगा। अन्य विकल्पों पर जाने से पहले वह हमेशा कोशिश करता था।

वह अपने क्रू के बीच से धक्का देते हुए निकला और पास से गुज़रते हुए कुछ कड़े आदेश दिए। वे सहजता से उसके लिए रास्ता बनाने के लिए हट गए। उसके अधीन काम करने के वर्षों ने उन्हें कुशल और शांत बना दिया था। उसने लंबे, दृढ़ कदमों के साथ तख्ते पर चलते हुए डॉक पर कदम रखा, और बिना गति धीमी किए सीधे मैनेजर की ओर बढ़ गया।

जैसे ही Creed करीब आया, उस आदमी ने ऊपर देखा। उसकी तेज़ काली आँखों ने उसे एक बार में ही परख लिया। उसके होंठ हल्के से मुड़े। "Morgan।"

"Vicente।" Creed ने उस आदमी पर अपनी नज़रें टिकाईं, और अपना धैर्य जवाब देने के बावजूद अभिव्यक्ति को तटस्थ रखा। "तूफान बीतने तक यहाँ रुकने की अनुमति चाहिए।"

Vicente ने उसकी नज़र का पीछा करते हुए पश्चिमी आकाश की ओर देखा। जैसे ही बंदरगाह पर दूर कहीं बादलों की गड़गड़ाहट सुनी गई, उसकी भौहें सिकुड़ गईं। एक पल के लिए Creed को लगा कि वह शायद मान जाएगा। फिर Vicente की नज़रें उसके पार गईं और उसने जहाज को देखा जो अभी भी लोड हो रहा था, रस्सियाँ तनी हुई थीं, और डेक क्रू और कार्गो से भरा हुआ था।

"बिल्कुल नहीं," Vicente ने सपाट लहजे में कहा। "तुम नियम जानते हो। और मेरी गणना के हिसाब से, तुम्हारा यहाँ रहने का समय लगभग पूरा हो गया है।"

Creed का जबड़ा भिंच गया, उसके दांत आपस में रगड़ खाने लगे, उसने उस जवाब को रोक लिया जो उसके गले में अटक रहा था। जब डॉक को फायदा होता है तो नियम लचीले हो जाते हैं। लेकिन लगता है, जब उसे फायदा हो तो नहीं।

उसे उनके इलाके में रहने की अनुमति सिर्फ एक सीमित समय के लिए थी। वह नियम बहुत पहले बना था, और उसने उसे कभी नहीं तोड़ा था।

"और वैसे भी," Vicente ने अपनी बात जारी रखी, उसका लहजा और तेज़ हो गया जैसे वह और करीब आ गया, "अगर समुद्र अशांत हो गया, तो वह जहाज टूटकर अलग हो जाएगा और मेरे डॉक को तबाह कर देगा। और तब तुम्हें मुझे उसका भी हर्जाना देना होगा।"

Vicente ने Creed को घूर कर देखा, उसका शरीर अकड़ गया, और उससे अधिकार की भावना झलक रही थी।

Creed ने एक पल के लिए उसे बिना पलक झपकाए देखा। उसने उस Fae पुरुष की पुतलियों को सिकुड़ते हुए देखा और उसके होंठों को हल्का सा पीछे हटते देखा, जिससे उसकी नुकीली दांतें एक सूक्ष्म चेतावनी के रूप में दिखाई दीं। एक चुनौती। या यह याद दिलाना कि यहाँ शक्ति किसके हाथ में है।

Creed ने धीरे से सांस छोड़ी।

आगे बहस करना व्यर्थ था, और समय हर सेकंड बीत रहा था। उसने एक छोटा सा सिर हिलाया, अपनी एड़ी पर मुड़ा, और बिना एक शब्द कहे अपने जहाज की ओर वापस चल दिया।

यह सब एक fucking shit show होने वाला था।

Creed सीधे अपने फर्स्ट मेट, Emyr के पास गया। वह रस्सियों और क्रेट के ढेर के बीच से निकलता गया जबकि जहाज उनके चारों ओर जीवंत हो उठा था। "सफर शुरू करने से पहले सब कुछ बांध दो," उसने बिना किसी भूमिका के कहा। "हम उस तूफान की चपेट में आने वाले हैं।"

Emyr ने उसकी नज़रों का पीछा पश्चिम की ओर किया, उसकी लाल आँखें तब सिकुड़ गईं जब हवा के एक और झोंके ने कैनवास के ढीले किनारों को झकझोर दिया। उसने सिर हिलाया। "वे हमें रुकने नहीं देंगे?" उसने Creed की ओर मुड़कर देखा, उसे जवाब पहले से पता था।

Creed ने एक भौंह उठाई।

Emyr ने मुंह बनाया। "बेवकूफाना सवाल था," उसने बुदबुदाया। "जी कप्तान।" उसने एक तेज़ सलामी दी, फिर अपनी एड़ी पर घूमा और आदेश देना शुरू कर दिया, उसकी आवाज़ बंदरगाह के शोर के ऊपर आसानी से गूँज रही थी। उसने समय बर्बाद नहीं किया, लेकिन Emyr ऐसा कभी नहीं करता था।

क्रू ने तुरंत प्रतिक्रिया दी।

जिनके पास कार्गो सुरक्षित करने का काम नहीं था, वे तूफान के लिए जहाज तैयार करने में जुट गए। पाल (sails) सिकोड़ दिए गए और बांध दिए गए, अतिरिक्त रस्सियां डाली गईं और कस दी गईं, और ढीले उपकरणों को अपनी जगह पर बांध दिया गया। डेक नियंत्रित हलचल से भर गया, बूट्स की धप, रस्सियों का खिंचाव, और आवाज़ों का उतार-चढ़ाव तेज़ और कुशल था।

उनमें से कई ने अपने कंधों के ऊपर से पश्चिम की ओर दबी नज़रें डालीं।

इस जहाज पर किसी को भी तूफान पसंद नहीं था। सच तो यह है। जब वे पानी पर होते थे, हवा और लहरों के बीच फंस जाते थे, और कहीं भागने की जगह नहीं होती थी। Creed ने उन नज़रों को पकड़ा और कुछ नहीं कहा। वह भी उसी बेचैनी को अपने पेट में महसूस कर रहा था।

उसे यह बिल्कुल पसंद नहीं था।

जब वह छोटा था, तो उसे पानी से बहुत प्यार नहीं था। तब, यह विशाल और कठोर लगता था, कुछ ऐसा जो आपको एक पल की सोच के बिना पूरा निगल सकता था। समय और ज़रूरत ने उसे बदल दिया था। अब, वह इसका सम्मान करता था। इसे समझता था। यहाँ तक कि उस पर निर्भर भी था।

लेकिन तूफान?

तूफान एक प्रकार का अराजकता था। हवा एक जीवित प्राणी की तरह चीखती थी। लहरें जो इतनी ऊंची उठती थीं कि उन्हें उठने का कोई अधिकार नहीं था, और हड्डियों को हिला देने वाली ताक़त के साथ टकराती थीं। वह उनसे नफरत करता था। हमेशा से। वह जब संभव होता उनसे बचता था, रास्ते बदलता था, प्रस्थान में देरी करता था, और उनसे दूर रहने के लिए सब कुछ करता था।

लेकिन कभी-कभी, वे अपरिहार्य होते थे।

जैसे आज।

जब तक उन्हें कोई चमत्कार न मिल जाए।

Creed चमत्कारों में विश्वास नहीं करता था।

उसने अपने जीवन के बारहवें वर्ष के बाद किसी भी चीज़ में विश्वास करना बंद कर दिया था।

बीस मिनट बाद, कार्गो लोड हो गया था, हर पैलेट को होल्ड में कसकर बांध दिया गया था। क्रू ने लोडिंग से सिक्योरिटी में बहुत सहजता से बदलाव किया, उनके हाथ अभ्यास के साथ सटीक तरीके से काम कर रहे थे क्योंकि वे आने वाले तूफान और अपने घर वापस जाने के सफर के लिए जहाज तैयार कर रहे थे। रस्सियां दोहरी कर दी गई थीं, गांठें बार-बार जांची गई थीं, और जहां हो सकता था वहां कैनवास को मजबूत किया गया था। Creed के बूट्स के नीचे Sea Wraith अब अधिक भारी महसूस हो रहा था, न केवल कार्गो के बोझ से बल्कि आगे आने वाले कठिन समुद्र के वादे से भी।

अच्छे मौसम में यह यात्रा दो दिन लेती थी।

Creed किसी गलतफहमी में नहीं था।

वह बाकी लोगों से बेहतर जानता था कि समुद्र में समय की कोई गारंटी नहीं होती। यह पूरी तरह से इस बात पर निर्भर करेगा कि तूफान कितना बुरा होता है और वह उन्हें रास्ते से कितना दूर धकेलता है। हवा और लहरें अस्थिर चीज़ें हैं, जो सबसे अच्छी बनी योजनाओं को भी कुछ ही पलों में बिगाड़ सकती हैं। यह उनकी पहली बार की स्थिति नहीं थी, लेकिन कोई भी दो तूफान कभी एक जैसे नहीं होते। हर एक का अपना स्वभाव होता है, आपको आज़माने का अपना तरीका होता है।

"कप्तान!"

Creed ने अपना सिर उठाया जैसे ही Emyr पास आया, उसके बूट्स डेक पर दृढ़ता से पड़ रहे थे। Creed रेलिंग पर खड़ा था, उसकी बाहें लकड़ी पर टिकी थीं, उसकी नीली आँखें काले होते आकाश पर टिकी थीं। "क्या हम तैयार हैं?" उसने पूछा, हालांकि वह जवाब पहले से ही जानता था।

"हाँ, सर," Emyr ने जवाब दिया। उसकी नज़रें Creed का पीछा करते हुए क्षितिज की ओर गईं, और उसने एक गहरी सांस ली, उसके कंधे थोड़े तंग हो गए। "मुझे इस बारे में बुरा अहसास हो रहा है, Creed।"

"मुझे भी," Creed ने बुदबुदाया। वह सीधा खड़ा हुआ, अपने कंधों को ऐसे घुमाया मानो कमान का वजन और मज़बूती से टिका रहा हो। "चलो चलते हैं, उम्मीद है कि हम इससे आगे निकल सकेंगे, लेकिन..." उसने अपनी बात अधूरी छोड़ दी और Emyr की ओर देखा, एक भौंह ऊपर उठाते हुए।

Griffin shifter ने बिना हिचकिचाहट के उसकी नज़रों का सामना किया।

Emyr ने एक बार सिर हिलाया, और आदेश देने के लिए मुड़ गया, उसकी आवाज़ बढ़ती हुई हवा को साफ तौर पर चीर रही थी। रस्सियां खोली गईं, पाल व्यवस्थित किए गए, और कुछ ही पलों में जहाज ने प्रतिक्रिया दी, और जैसे ही बंदरगाह धीरे-धीरे उनके पीछे छूट गया, वह डॉक से दूर हो गया।

वे रवाना हो चुके थे।

Creed डेक पर घूम रहा था, जहाज की गति बढ़ने के साथ हर इंच का निरीक्षण कर रहा था। उसने उन रस्सियों की जांच की जिनके बारे में वह जानता था कि वे सुरक्षित हैं, उन रेलिंग पर अपना हाथ फेरा जिन्हें पहले ही मजबूत किया जा चुका था, और उन गांठों का परीक्षण किया जिन्हें उस क्रू ने बांधा था जिस पर वह अपनी जान दांव पर लगा सकता था। वह जानता था कि सब ठीक है। वह जानता था कि सब तैयार है।

फिर भी, उसने दोबारा जांच की।

Emyr पतवार पर खड़ा था, स्थिर और केंद्रित, उन्हें आसानी से बंदरगाह से बाहर निकाल रहा था। वह इस बंदरगाह को उतना ही जानता था जितना कि Creed। हर लहर, हर छिपा हुआ खतरा। वह हमेशा से जानता था। Emyr छत्तीस वर्षों से Creed के साथ था। वह उसका सबसे अच्छा दोस्त था, खून के अलावा सब कुछ में उसका भाई था। जब समुद्र ही एकमात्र ऐसी चीज़ थी जो समझ में आती थी, तो उसने Creed को उसके सबसे बुरे दिनों में खड़ा रखा था।

Creed अंततः रेलिंग पर वापस लौटा, उसकी उंगलियां घिसी हुई लकड़ी पर टिक गईं और उसकी नज़रें वापस पश्चिमी आकाश पर चली गईं। तूफान कुछ ज़्यादा नहीं चला था, अभी भी एक इंतज़ार करते हुए शिकारी की तरह दूर खड़ा था। उसने उम्मीद की कि वह कल्पना नहीं कर रहा है और उम्मीद की कि उसकी अंतरात्मा समय के साथ धुंधली नहीं हो रही है।

उसे यह बिल्कुल पसंद नहीं था।

Creed ने अपने आप में चुपचाप नाक से आवाज़ निकाली और फिर उत्तर की ओर ध्यान केंद्रित किया, उस दिशा की ओर जहां वे जा रहे थे।

Creed तीस वर्षों से Ynysoedd Tywyll आ रहा था। इतना लंबा समय कि समुद्री रास्ते उसकी हड्डियों में बस गए थे, इतना लंबा कि वह केवल अंतरात्मा के दम पर आसपास के पानी में नेविगेट कर सकता था। Tir Anghofi के बहुत कम Fae ने इस क्षेत्र के इतने दूरस्थ हिस्से में कदम रखा था। अधिकांश कभी नहीं रखेंगे। दूरी ने अरुचि पैदा की थी, और अपरिचित पानी ने अनुभवी Fae को भी असहज कर दिया था।

Creed भाग्यशाली रहा था।

Ynysoedd Tywyll, Tir Anghofi में बाकी जगहों जैसा नहीं था। यह काले, ऊबड़-खाबड़ द्वीपों का एक समूह था जो समुद्र से तेजी से ऊपर उठते थे, उनकी चट्टानें नुकीली और नाटकीय थीं, उनके किनारे अक्सर धुंध में ढके रहते थे। ज़मीन खुद जीवित लगती थी, हरी-भरी और बेतहाशा, घने जंगलों के साथ जो खड़ी ढलानों पर चढ़ते थे, मानो चट्टान के हर इंच को वापस पाने के लिए दृढ़ हों। वहां की हवा अलग थी, नमक और जादू से भारी, जिसमें ऐसी गंध थी जो आपके वहां से चले जाने के बहुत बाद तक रहती थी।

खूबसूरत, एक जंगली, खतरनाक तरीके से।

वह अठ्ठाइस साल पहले अनुबंध पाकर और भी भाग्यशाली रहा था।