PROLOGUE
संक कोस्ट फैलेसी थ्योरी (THE SUNK COST FALLACY THEORY)
इंसानों की यह एक बुरी आदत है कि वे उन स्थितियों में भी बने रहते हैं जहाँ उन्होंने बहुत कुछ निवेश कर दिया होता है। धीरे-धीरे, 'हम' की भावना 'मैं' को खत्म करने लगती है। शादी में, यह "थकने तक काम करने" के चक्र में बदल सकता है। इसमें दो लोग एक ऐसे मृत रिश्ते को ढोते रहते हैं जिसे वे खत्म नहीं कर पाते, क्योंकि नई शुरुआत करने का विचार उस दुख में रहने से कहीं ज्यादा थका देने वाला होता है। यह प्यार से ज्यादा एक-दूसरे को झेलने का समझौता बन जाता है।
कमरे के बाहर शोर होते ही मैं अपनी सीट से उछल पड़ी। कोई दरवाजे पर जोर-जोर से पीटने लगा था। जैसे ही Freya ने दरवाजा थोड़ा खोला, वह तेज आवाज खुद-ब-खुद अंदर आ गई।
"मुझे अंदर आने दो, Freya!" Yael की आवाज भारी थी, जो लकड़ी के मोटे दरवाजों को चीरती हुई आई। "मुझे Johanna को कुछ जरूरी बात बतानी है!"
"तुम्हें दुल्हन से मिलने की इजाजत नहीं है," Freya ने विरोध किया। "तुम्हें वेदी (altar) पर इंतजार करना चाहिए!"
"मैं भी एक दुल्हन हूँ, तो यह बकवास बंद करो!" Yael चिल्लाई।
गलियारे से कुछ गिरने की तेज आवाज आई और फिर Freya की चीख सुनाई दी। मुझे डर लगा कि Yael ने उसे कहीं चोट न पहुँचा दी हो, इसलिए मैं अपनी कुर्सी से हड़बड़ाकर उठी। अपनी भारी शादी की पोशाक को घसीटते हुए मैं दरवाजे की ओर लपकी, लेकिन जैसे ही वह अचानक जोर से खुला, मैं पीछे हट गई। वह मुझे छूते-छूते बचा और एक जोरदार धमाके के साथ दीवार से जा टकराया।
"मैंने उसे रोकने की कोशिश की थी," Freya ने पीछे से हकलाते हुए कहा, वह दर्द से अपना कंधा पकड़े हुए थी। "लेकिन वह किसी की नहीं सुन रही थी।"
"और मैंने कहा था कि मुझे अंदर आने दो!" Yael ने गुर्राते हुए कहा। उसकी हिरनी जैसी आँखों (bambi eyes) ने मुझे घूरा और फिर मेरी आँखों पर आकर टिक गईं। "हमें बात करनी है," उसने मुझे एक ठंडी और कठोर नजर से देखते हुए जोड़ा।
यह सब मेरी गलती है... मेरे अंदर एक धीमी आवाज ने फुसफुसाया।
Freya ने मुझे चिंता भरी नजरों से देखा। वह जानती थी कि Yael के साथ मेरे रिश्ते अच्छे नहीं हैं, और उसे डर था कि उसके जाने के बाद वह मुझ पर हाथ न उठा दे। लेकिन Freya का Yael और मेरे बीच के मामलों से कोई लेना-देना नहीं था।
"हमें थोड़ी देर के लिए अकेला छोड़ दो," मैंने Freya से इशारा किया, हालांकि वह मेरी बात से सहमत नहीं दिख रही थी।
"तुमने सुना उसने क्या कहा; यहाँ से दफा हो जाओ," Yael ने उस पर फुफकारी। "वरना मैं तुम्हें खुद बाहर घसीट दूँगी।"
"तुम कितनी कमीनी हो, Yael," Freya ने बड़बड़ाते हुए आँखें घुमाईं। उसने एक पल के लिए मुझे देखा और ठंडी आह भरी। "अगर वह तुम्हें चोट पहुँचाए, तो आवाज लगा देना।"
जब दरवाजा बंद हुआ, तो कमरे में सन्नाटा छा गया। मेरा दिल अभी भी तेजी से धड़क रहा था, और Yael के करीब आने से तनाव और बढ़ गया। उसके हर कदम से लग रहा था जैसे मेरे फेफड़ों से हवा कम हो रही हो।
उसने बेज रंग का शादी का सूट पहना था जो उसकी कमर पर बिल्कुल फिट था। अंदर उसने एक लेस वाला कोर्सेट पहना था जो उसके पेट और कमर की बनावट को उभार रहा था। उसके गहरे भूरे बाल एक साफ जूड़े में बंधे थे, और कुछ लटें उसके चेहरे पर गिर रही थीं।
मैं उसे और निहारना चाहती थी, लेकिन उसकी हिरनी जैसी आँखों में तैर रहे पत्थर जैसे गुस्से ने मुझे रोक दिया।
उसने मेरे दोनों कंधे पकड़ लिए और सीधे मेरी आँखों में देखने लगी।
"शादी रोक दो," उसने कांपती आवाज में विनती की। "हम शादी नहीं कर सकते, Johanna। हम दोनों औरतें हैं। और मेरे पति अभी-अभी मरे हैं। क्या तुम्हें नहीं दिखता कि यह कितनी पागलपन वाली बात है?" इसके बाद उसका जबड़ा भींच गया। उसकी हिरनी जैसी आँखों में गुस्से के बावजूद, उसकी चेस्टनट-भूरी आँखों में एक ऐसा दर्द था जिसे समझा नहीं जा सकता था।
उसके शब्द मेरे सीने में छुरा घोंपने जैसे थे। मुझे पता था कि यह पल आएगा, लेकिन फिर भी मैं इस बात के लिए तैयार नहीं थी कि उसके मुंह से यह सुनना कि वह मुझसे शादी नहीं करना चाहती, इतना दुख देगा।
"मैं नहीं कर सकती।"
"क्यों?!" उसने मेरे कंधे झटके से छोड़ दिए। उसने अपने माथे पर हाथ रखा और मेरे सामने इधर-उधर टहलने लगी। "तुम यह शादी रद्द करने में सक्षम हो। तुम ऐसा क्यों नहीं कर रही हो?"
मैंने नजरें फेर लीं क्योंकि मैं उसका चेहरा नहीं देख पा रही थी जब मुझे उसे वह बताना था जो मेरा दिल चाहता था। शायद वह मुझे पागल समझती है कि मैं उससे शादी करने पर अड़ी हूँ, लेकिन मैं उसके अहसासों को स्वीकार करने के लिए तैयार हूँ।
"मुझे माफ कर दो, Yael।" वह रुकी और धीरे से मेरी तरफ मुड़ी, उसकी आँखें सिकुड़ गईं। "मैं ही थी जिसने जिद की थी कि हम शादी करें।"
उसकी हिरनी जैसी आँखों में तुरंत आग लग गई। कुछ ही कदमों में उसने मेरे पास आकर मेरे कंधे पकड़ लिए। उसने मुझे जोर-जोर से हिलाया, जैसे वह मुझे उस पागलपन से जगाना चाहती हो जिसका मैंने अभी कबूलनामा किया था।
"Yael, मुझे चोट लग रही है," मैं दर्द से सिसकी, उसके नाखूनों से बचने के लिए मैं मरोड़ी जो मेरे कंधे में गड़ रहे थे। "Yael, प्लीज... यह दर्द दे रहा है!" मैंने दबी हुई सिसकियों के साथ उससे विनती की, जबकि उसके पंजे मेरी पतली त्वचा में धंसते जा रहे थे।
"तुम्हें चोट लग रही है?!" वह चिल्लाई, उसका चेहरा मेरे चेहरे के बिल्कुल करीब था। "और मेरा क्या? मैं जो दर्द महसूस कर रही हूँ वह इससे दोगुना है, Johanna! अब और दर्द बढ़ाने की हिम्मत मत करना!"
उसकी आवाज कांप रही थी—सिर्फ गुस्से से नहीं, बल्कि उस कच्चे डर और दुख से जो वह चिल्लाते हुए मुझ पर उलीच रही थी। एक पल के लिए, मैंने उसकी हिरनी जैसी आँखों को इतने गहरे दुख से भरते देखा कि उसकी पकड़ ढीली हो गई। वह मेरे पैरों के पास घुटनों के बल गिर गई।
"क्या तुमने कभी सोचा कि यह शादी मुझे कितना बर्बाद कर देगी?" वह रो पड़ी। "मैं बहुत थक चुकी हूँ, Johanna। इतनी थक चुकी हूँ कि दोबारा कभी शादी नहीं कर सकती। मुझे उम्मीद थी कि कम से कम तुम मेरे इस फैसले का सम्मान करोगी कि मैं वेदी से दूर रहना चाहती हूँ।"
उसके होंठ कांप रहे थे और उसने उन्हें दांतों से दबा लिया था, लेकिन वह जिन सिसकियों को रोकने की कोशिश कर रही थी, वे हवा में बिखर गईं। उसके रोने की आवाज सुनकर ऐसा लगा जैसे मुझे धीरे-धीरे टुकड़ों में काटा जा रहा हो।
"मैं तुमसे प्यार करती हूँ, Yael।"
ये शब्द मेरे मुंह से खुद निकल गए। इसे कहना ऐसा लगा जैसे सालों की घुटन के बाद पहली बार सांस ली हो, लेकिन जब उसने अपनी आंसुओं से भरी आँखों से मुझे देखा, तो वह राहत और भी दर्दनाक एहसास में बदल गई।
"Yael, मैं तुमसे प्यार करती हूँ," मैंने दोहराया। "मैं बहुत लंबे समय से तुमसे प्यार करती आई हूँ।" मैंने उसके गालों को थामने की कोशिश की, लेकिन उसने पीछे हटकर खड़ा होना बेहतर समझा।
"क्या तुम पागल हो गई हो?" उसने ताना मारा, अपने आंसुओं को तेजी से पोंछते हुए उसने मेरा हाथ झटक दिया। "मैं तुम्हारी कजिन की पत्नी थी।"
"Yael, प्लीज," मैंने कहा, मेरी आँखें मेरे अपने अनकहे आंसुओं से जल रही थीं। मैंने उसका हाथ पकड़ा, तो वह मेरे स्पर्श से पत्थर जैसी सख्त हो गई। "Yael, क्या तुम कोशिश नहीं कर सकती? बस थोड़ी सी... तुम जो भी दे सको, मैं उसमें खुश हूँ।"
मुझे पता था कि मैं बहुत हताश लग रही हूँ। लेकिन क्या प्यार करने वाले हर इंसान के लिए यही सच नहीं है? हम सारी तार्किक बातें भूल जाते हैं क्योंकि दिल की धड़कन इतनी तेज होती है कि वह सही और गलत के फर्क को ही मिटा देती है।
"तुम मुझे घिनौनी लगती हो।"
इन शब्दों से मेरे कान सुन्न हो गए और मेरा पूरा शरीर बेजान पड़ गया।
"मुझे लेस्बियन या गे लोगों से कोई दिक्कत नहीं है, लेकिन तुम अपवाद हो।" उसने अपना हाथ मेरी पकड़ से ऐसे छुड़ाया जैसे उसे घिन आ रही हो। "मैं इस वक्त तुम्हारा चेहरा भी नहीं देख सकती।"
मैंने उसे घूरा और महसूस किया कि मेरा दिल टुकड़ों में बिखर गया है। जिस महिला से मैं प्यार करती थी, उसने न सिर्फ मुझे ठुकरा दिया था, बल्कि उसे मेरे उस प्यार से नफरत थी जिसे मैंने सालों तक छिपाए रखा था।
वह मेरे बिल्कुल सामने खड़ी थी, इतनी करीब, फिर भी ऐसा लग रहा था जैसे वह बहुत दूर चली गई हो। मेरे आंसू बिना रुके बह रहे थे, जिससे मेरा नजरिया धुंधला हो गया था।
बात सिर्फ यह नहीं थी कि वह मुझसे प्यार नहीं कर सकती थी; उसे तो मुझे देखकर ही घिन आ रही थी।
मेरी आवाज कांपी। "क्या तुम मुझसे प्यार करना नहीं सीख सकती?"
उसने एक शब्द और नहीं कहा। वह वहां एक अटूट दीवार की तरह खड़ी रही।
मैं थोड़ा और करीब गई, मेरा दिल मेरी पसलियों से टकरा रहा था, जब तक कि मैं उसके बिल्कुल सामने नहीं खड़ी हो गई। कांपते हुए, मैंने अपनी बाहें उसकी कमर के चारों ओर लपेट लीं और उसे कस लिया। मैंने अपना चेहरा उसके कंधे पर छिपा लिया, और मेरे आंसू उसके कपड़ों को भिगोने लगे।
मैं जानती थी कि मैं कितनी दयनीय लग रही हूँ, खुद को उस पर थोप रही हूँ जिसने अभी-अभी मुझसे नफरत जताई थी, लेकिन मैं रुक नहीं सकी। मुझे पता था कि उसकी हिरनी जैसी आँखें कभी झूठ नहीं बोलतीं, और मुझे याद था कि वह कभी मुझे कैसे देखा करती थी।
मुझे पता था कि बहुत पहले, कभी, उसके दिल में मेरे लिए भी कुछ था।
"मैंने अपनी पूरी जिंदगी में सिर्फ एक ही इंसान से प्यार किया है," उसने फुसफुसाया, उसका शरीर मेरी बाहों में बुरी तरह कांप रहा था। "और वह है मेरे... मेरे पति।"
उसने एक टूटी हुई आवाज में कहा, जैसे वह यह सुनिश्चित करना चाहती थी कि उसके आखिरी शब्द मेरे दिमाग के खाली कोने में गूंजते रहें। यह उस ताबूत में आखिरी कील थी जिसमें मैं खुद को बंद कर रही थी।
मेरे सीने में बर्फ की सुइयां सी चुभीं जैसे ही सच्चाई सामने आई। सबसे क्रूर दर्द यह नहीं था कि वह मुझे प्यार नहीं कर सकती थी; बल्कि यह था कि उसे मेरे प्यार से नफरत थी। मैं वहीं खड़ी रही, उसे जकड़े हुए, जबकि एक ही सवाल मेरे दुख को जला रहा था: क्या उससे प्यार करना वाकई इतना घिनौना था?
"अगर तुमने मुझ पर यह शादी थोपी, तो मैं तुमसे नफरत करूंगी। कसम से, जब तक हम साथ रहेंगे, मैं तुम्हारी जिंदगी नर्क बना दूंगी।" उसने नीचे झुककर जबरदस्ती मेरे हाथों को अपनी कमर से हटाया और मुझे जोर से पीछे धकेला।
उसने अपना चेहरा मुझसे छिपा लिया, केवल मुझे चोट पहुँचाने के लिए बोल रही थी।
"मैं कभी तुमसे प्यार नहीं करूंगी," उसकी आवाज भयानक संकल्प के साथ कांप रही थी। "और कसम खाती हूँ, मैं तुम्हारी जिंदगी इतनी बदतर बना दूंगी कि तुम उस दिन को कोसोगी जब तुमने मुझसे शादी करने का सोचा था।"
प्लेट के गिरने की आवाज रसोई में गूंज उठी जब Yael ने उसे मेज पर दे मारा।
मैं सिहर उठी और मेरा सिर अपने आप झुक गया, यह आदत मुझे तब से पड़ी थी जब भी वह अपनी हिरनी जैसी आँखें मुझे गुस्से से दिखाती थी। हमें शादी किए हुए एक साल हो चुका था, हम एक ही छत के नीचे रह रहे थे, और हर दिन उस वादे की याद दिलाता था जो उसने उस दिन किया था।
शादी के 453 दिनों में, उसने अपनी जिंदगी नर्क बनाने वाले हर वादे को निभाया था।
"मैंने तुम्हें नाश्ता बनाने के लिए कहा था," उसकी हिरनी जैसी आँखें मेरे वजूद को ठंडक से नाप रही थीं। "जहर देने के लिए नहीं।"
मेरी आँखें फर्श पर टिकी थीं जबकि मैं अपनी उंगलियों से खेल रही थी। मैंने सीख लिया था कि चुप रहना ही बेहतर है; मेरी कोई भी बात केवल उसके गुस्से को और भड़काएगी।
"क्या काम पर जाने से पहले तुम वाकई मुझे कोयला खिलाने वाली हो?" उसने पूछा, उसकी आवाज में कड़वाहट थी, उसने अपनी प्लेट में जले हुए खाने की तरफ इशारा किया। "क्या इसे खाना कहते हैं?"
ऐसा कोई दिन नहीं जाता था जब Yael मुझे यह महसूस न कराती हो कि उसे हमारी शादी से कितनी नफरत है। और मैं ही वो हूँ जो इसे स्वीकार करती रही, इस उम्मीद में कि एक सुबह वह उठेगी और मुझसे नफरत करना छोड़ देगी।
"जवाब दो, Johanna!!" वह मेरी खामोशी पर बेसब्री से चिल्लाई।
"म-मुझे माफ कर दो, Yael," मैं हकलाते हुए बोली, मेरी आवाज मेरे डर के साथ तालमेल नहीं बिठा पा रही थी। मैंने अपनी कांपती उंगलियों पर नजरें टिकाए रखीं, उसकी आँखों में देखने की हिम्मत नहीं हुई। "यह जल गया... मैं उसी समय तुम्हारे कपड़े प्रेस करने की कोशिश कर रही थी।"
"तो अब यह मेरी गलती है?" उसने कटाक्ष किया। जब उसने मुझे उंगली दिखाकर इशारा किया, तो मैं डर के मारे सिहर उठी और मैंने डर से लार निगली। "अपनी बकवास सफाई देकर बचने की कोशिश मत करो।"
“मैं बस एक सैंडविच बना लेती हूँ-”
“रहने भी दो,” उसने अपनी सीट से उठते हुए आँखें घुमाईं। “मैं आखिर अपना समय तुम पर बर्बाद क्यों करूँ जब मुझे बदले में कुछ नहीं मिलता?” उसने अपनी कॉफी की आखिरी घूँट पीते हुए कहा।
वह खूबसूरत है, एक फरिश्ते की तरह। हमेशा।
तब भी जब वह मुझे चोट पहुँचा रही होती, वह अब तक की सबसे हसीन चीज़ बनी रहती जिसे मैंने कभी देखा है।
कैजुअल कपड़ों से कहीं बेहतर उस पर फॉर्मल सूट फबते हैं। कंपनी की COO के तौर पर, वह हमेशा नपी-तुली और शालीन रहती है। और मैं वह हूँ जो हर दिन उसके कपड़े तैयार करती है। उसके नाश्ते की जिम्मेदारी भी मेरी ही है।
उसने एक चारकोल ग्रे ब्लेज़र पहना था जो उसके पतले, थोड़े मस्कुलर कंधों पर बिल्कुल फिट बैठ रहा था। कमर के पास से वह बारीकी से अंदर की ओर मुड़ा हुआ था, जिसे एक ही सुरुचिपूर्ण बटन ने थाम रखा था। नीचे, रेशमी काली शर्ट का गहरा गला उसके क्लीवेज की एक झलक दिखा रहा था, जो उसके सोने के हार की हल्की चमक से और निखर रहा था। मैंने उस ब्लेज़र के साथ हाई-वेस्ट ट्राउज़र पेयर किया था। वे बिल्कुल परफेक्ट तरीके से सिले हुए थे, न ज्यादा टाइट और न ज्यादा ढीले, जो उसके लंबे पैरों को और उभार रहे थे। चलते समय उसका कपड़ा बड़ी सहजता से लहरा रहा था, और उसके नुकीले स्टिलेटो पंप्स पर बिल्कुल सही से गिर रहा था।
“मेरी पत्नी बनने से पहले तुम्हें खाना बनाना सीख लेना चाहिए था,” उसने ठंडे लहजे में अपमान किया, “कम से कम तब तुम कुछ तो काम की होती।”
उसकी हिरनी जैसी आँखें एक पल के लिए मुझ पर टिकीं और फिर उसने मेज से अपना लेदर केस उठा लिया।
“म-माफ़ करना,” बस यही मैं अपनी कांपती आवाज़ में कह पाई, और मैंने अपनी उंगलियों को कसकर जकड़ लिया।
“क्या इसी तरह तुम मेरा ख्याल रखने वाली हो? मुझे कूड़ा खिलाकर?” उसने प्लेट की ओर देखते हुए कड़वाहट से खिल्ली उड़ाई। “तुम वाकई अजीब हो।”
उसने जो भी शब्द मुझ पर फेंके, उनसे मेरा दिल और डूबता चला गया।
शादी से पहले मुझे खाना बनाना आता ही नहीं था। मैंने सिर्फ उसी के लिए सीखा। लेकिन Yael हद से ज्यादा संवेदनशील है क्योंकि उसके पास ऐसे खाने के लिए बिल्कुल धैर्य नहीं है जो बहुत कड़वा, बहुत मीठा या बहुत तीखा हो।
किसी चीज़ के 'थोड़ा ठीक न होने' और उसके 'बेहद गुस्सा होने' के बीच बहुत बारीक सी रेखा है।
अक्सर, मैं वहीं चूक जाती हूँ।
“Yael, बस एक मिनट-”
“अब क्या?!” मेरी तरफ देखते ही उसका खूबसूरत चेहरा और सख्त हो गया।
मैं तुरंत मुड़ी और काउंटर की तरफ भागी। मैंने वह लंच उठाया जो मैंने रोज़ की तरह उसके ऑफिस ले जाने के लिए तैयार किया था, साथ ही वह सैंडविच भी जो मैंने उसके ब्रेक के लिए बनाया था।
“ये लो,” मैंने सैंडविच उसकी ओर बढ़ाते हुए कहा। मेरे गले में एक दर्द भरा गोला सा उठ आया था। “नाश्ते के लिए माफ़ करना... मैं पक्का रात का खाना बेहतर बनाऊंगी।”
उसने तुरंत उसे नहीं लिया। उसकी आँखें उस सैंडविच को नहीं देख रही थीं जो मैंने आगे किया था; वे मेरी आँखों में गड़ी थीं।
एक पल के लिए, उसकी बादामी आँखों में एक कोमलता सी थी, जैसे उनकी नरमी उन घावों को भर सकती हो जो उसके शब्दों ने अभी-अभी दिए थे। लेकिन वह जुड़ाव अचानक टूट गया। उसने झट से नीचे सैंडविच की ओर देख लिया। मुझे थोड़ी राहत मिली जब उसने आखिरकार उसे ले लिया।
इकलौती चीज़ जिसका वह कभी अपमान नहीं करती थी, वह थे मेरे बनाए सैंडविच।
“तुम हर बात पर बस माफ़ी मांगती हो,” उसने मेरी आँखों से नज़रें चुराते हुए ठंडे स्वर में फुफकारा। “तुम मेरी बर्दाश्त से बाहर होती जा रही हो।”
और वह बात हो गई। मुझे अपने सीने पर फिर से वह जाना-पहचाना बोझ महसूस हुआ। यह वह कुचल देने वाला एहसास था कि चाहे मैं कुछ भी कर लूँ या कितना भी खुद को थका लूँ, जिस औरत को मैंने प्यार करने के लिए चुना है, उसके लिए मैं कभी काफी नहीं हो पाऊंगी।
“तुम बहुत थकी हुई लग रही हो,” Freya ने मुस्कुराते हुए मेरे ऑफिस में आते ही चिढ़ाया। “क्या Yael ने तुम्हें कल रात फिर सोने नहीं दिया?”
मैंने एक और पेनकिलर निगली। उम्मीद थी कि इससे मेरी कनपटियों में हो रही धड़कन कम हो जाएगी। पूरी सुबह से मेरा जी मिचला रहा था। शायद इसलिए क्योंकि पिछली रात मैं समर कलेक्शन के डिज़ाइन बनाने में देर तक जागती रही थी।
“मैं वाकई ठीक महसूस नहीं कर रही हूँ,” मैंने आह भरी। अपनी कुर्सी पर सिर टिकाकर, मैंने थोड़ी देर के लिए आँखें बंद कर लीं। “क्या तुम मेरे लिए थोड़ी कॉफी बना सकती हो?”
“क्या तुम ठीक हो?” उसने पास आकर मेरी डेस्क के सामने वाली कुर्सी पर बैठते हुए पूछा। “क्या Yael के साथ फिर झगड़ा हुआ?”
Freya कॉलेज के दिनों से मेरी सबसे अच्छी दोस्त है। वह कभी-कभी बहुत दखल देने वाली और बातूनी हो सकती है, लेकिन जब बात वाकई मायने रखती है तो वह भरोसेमंद है। वह मुझे कभी मेरी समस्याओं के साथ अकेला नहीं छोड़ती, खासकर मेरे Yael से शादी करने के बाद। वह उन चंद लोगों में से है जिनसे मैं अपने दिल की बात कह पाती हूँ। ज़्यादातर इसलिए क्योंकि मेरे पास बात करने के लिए कोई और नहीं है।
मैं अपने माता-पिता को नहीं बता सकती। अगर बताया, तो वे Yael को बहुत मुश्किल स्थिति में डाल देंगे। मैं अपनी बड़ी चचेरी बहन, Zoren को भी नहीं बता सकती। वह और Yael पहले करीब थीं, लेकिन न जाने क्यों अब Zoren Yael से नफ़रत करने लगी है।
जब Zoren को गुस्सा आता है, तो वह खतरनाक हो जाती है। मुझे डर है कि कहीं वह सच में Yael को चोट न पहुँचा दे।
“मैंने गलती से उसका नाश्ता जला दिया था,” मैंने ठंडी आह भरते हुए स्वीकार किया और अपनी ठुड्डी हाथ पर टिका ली। “जब मैं उसके कपड़े प्रेस कर रही थी, तो मैं पूरी तरह भूल गई कि वह चूल्हे पर है।”
“सिर्फ थोड़े जले हुए खाने की वजह से उसका मिज़ाज बिगड़ गया? कमीनी कहीं की,” Freya ने आँखें घुमाते हुए उपहास किया। “उसे तो शुक्रगुज़ार होना चाहिए कि उसे ऐसी पत्नी मिली है जो उसका ख्याल रखती है और उसकी हर ज़रूरत पूरी करती है।”
“मैं रात के खाने में कुछ खास बना दूंगी। इसीलिए मैं आज जल्दी काम से निकलने का सोच रही हूँ।”
“ओह, समझ गई,” Freya ने मेरी बात सुनकर एक समझदार वाली मुस्कान दी। “तुम रात के खाने से भरपाई करने वाली हो। और फिर तुम खुद ही डेज़र्ट बन जाओगी, है ना?”
“Freya!” मैंने उसे डांटा, उसकी बात से मेरा चेहरा तुरंत तपने लगा।
Freya ज़ोर से हंसी और कुर्सी से उठ खड़ी हुई। वह मेरी शर्मिंदगी पर अब भी खिलखिला रही थी।
मैंने Yael के साथ सेक्स किया था, क्योंकि यह उसकी पत्नी के तौर पर मेरे वैवाहिक कर्तव्यों का हिस्सा था, लेकिन फिर भी जब इसका ज़िक्र इतनी सीधी तरह से होता था तो मैं आसानी से घबरा जाती थी।
“इतनी शर्मीली मत बनो,” Freya ने चिढ़ाया। “मैं जा रही हूँ तुम्हारी कॉफी बनाने।”
पूरा दिन मेरी गर्दन में अकड़न और सिरदर्द के साथ गुज़रा। गनीमत रही कि Freya ने ध्यान दिया कि मेरी तबीयत ठीक नहीं है। उसने आगे बढ़कर ग्राहकों के माप लेने में मेरी मदद की। मुझे लगा कि सिरदर्द देर-सवेर और बढ़ ही जाएगा। Freya ने शायद भांप लिया था कि मैं कितनी बैचेन हो गई थी, इसलिए आखिरकार उसने मुझे बुटीक से जल्दी निकलने के लिए कह दिया।
मैंने पास की ग्रोसरी दुकान की ओर ड्राइव करते हुए अपने सिरदर्द के लिए एक और गोली ली। मैं गलियारों में टहलती रही, मुझे पहले से पता था कि ट्यूना पास्ता के लिए किन चीज़ों की ज़रूरत है—जो Yael का पसंदीदा है।
जब मैं घर पहुँची तो पाँच बज चुके थे। Yael आमतौर पर रात आठ बजे तक घर आती थी। कभी-कभी अगर वह दोस्तों के साथ बाहर पीने जाती थी तो दस भी बज जाते थे। उन घंटों के दौरान, मैं हमेशा उसका इंतज़ार करती थी। मुझे डर होता था कि कहीं वह ज़्यादा पीने की वजह से लड़खड़ा न जाए या सीढ़ियों से गिर न जाए। मुझे याद है पिछली बार जब वह गिरी थी, तो सीढ़ी की रेलिंग से टकराने पर उसके सिर में चोट लग गई थी।
ट्यूना पास्ता बनाना आसान था। मैंने कई बार कहा था कि सब कुछ छह बजे तक तैयार था। डिश को मेज पर रखने के बाद, मैं जल्दी से नहाने ऊपर चली गई। मैंने उम्मीद की कि गर्म पानी से मेरी कनपटियों में हो रहा धीमा दर्द कम हो जाएगा। उसके बाद मैंने सफेद रेशमी लॉन्जरी पहन ली।
मैं अपने पैरों पर लोशन लगा ही रही थी कि मैंने गैरेज में उसकी ऑडी की आवाज़ सुनी। मैं जल्दी से तैयार हो गई ताकि दरवाज़े पर उससे मिल सकूँ।
“गुड इवनिंग, Yael,” मैंने मुस्कुराते हुए उसका स्वागत किया और उसका ब्लेज़र और लेदर केस लेने के लिए अपना हाथ बढ़ाया। “तुम्हारा दिन कैसा रहा?” मैंने उससे पूछा, मेरी नज़रें एक पल के लिए उस पर ठहर गईं।
उसने अपना ब्लेज़र पहले ही अपनी बाँह पर डाल लिया था। अब उसने सिर्फ एक स्लीवलेस, गहरे गले वाली रेशमी शर्ट पहनी थी। मैं अपने गालों पर बढ़ती गर्मी को रोक नहीं पाई क्योंकि वह बेहद कामुक दिख रही थी।
“रात के खाने में क्या है?” उसने मेरे सवाल को नज़रअंदाज़ करते हुए पूछा।
“मैंने ट्यूना पास्ता बनाया है,” मैंने जवाब दिया। उसने मुझे अपना लेदर केस और ब्लेज़र पकड़ा दिया, जबकि उसकी बादामी आँखों ने मुझे स्कैन किया। “तुम्हारा पसंदीदा।”
उसने मुश्किल से घूँट भरी और मेरे पास से गुज़र गई। मैंने उसकी चीज़ें लिविंग रूम की मेज पर करीने से रख दीं। फिर मैं उसके पीछे किचन में गई, जहाँ वह ठंडा पानी लेने के लिए फ्रिज खोल रही थी। मैं प्लेटें लेने के लिए उसके पीछे से गुज़री ताकि हम आखिरकार डिनर शुरू कर सकें।
जब हम पहली बार साथ रहने आए, तो Yael ने ज़ोर दिया कि हमें मदद के लिए कोई नौकरानी नहीं रखनी चाहिए। वह चाहती थी कि मैं पत्नी के रूप में अपनी ज़िम्मेदारियाँ पूरी तरह निभाऊँ। उसके लिए, उसमें उसकी सेवा करना, खाना बनाना और उसकी सारी चीज़ें तैयार करना शामिल था। हमारे पास मेरे माता-पिता द्वारा रखी गई एक हेल्पर है जो हर रविवार को कपड़े धोने और घर की गहरी सफाई करने आती है, क्योंकि हम दोनों काम में व्यस्त रहते हैं और हमें शायद ही समय मिलता है। हालाँकि, बाकी हफ़्ते घर को मैनेज करने की ज़िम्मेदारी मेरी ही है।
“मैंने ट्यूना ज़्यादा डाली है क्योंकि मुझे पता है तुम्हें पसंद है,”
Yael काउंटर के पास जहाँ खड़ी थी, वहीं से हिली नहीं। जब मैं मेज पर प्लेटें लगा रही थी, तो वह चुपचाप मुझे देखती रही। उसने अपना ठंडा पानी खत्म किया और उसकी आँखें मुझ पर टिकी रहीं। जब वह फ्री हुई, तो मैंने उसे अपने पीछे से हिलते हुए महसूस किया।
प्लेटें रखते हुए मैं जम गई। मैं उसकी छाती को अपनी पीठ पर महसूस कर सकती थी। तभी उसके हाथ मेरी कमर को सहलाने के लिए बढ़े, मेरी रेशमी लॉन्जरी के नीचे मेरे कर्व्स को ट्रेस करते हुए। उस स्पर्श से मेरे रोंगटे खड़े हो गए।
“तुमने कहा था कि तुम रात का खाना बेहतर बनाओगी,” उसने जानबूझकर कामुक लहजे में फुसफुसाया। जब वह मेरे कान की तरफ झुकी तो उसकी गर्म साँसें मेरी गर्दन से टकराईं। उसकी नज़दीकी से मेरे घुटने कांपने लगे। “मैं चाहती हूँ कि तुम आज सुबह मेरे लिए बनाए गए उस जले हुए नाश्ते की पूरी तरह भरपाई करो।”
“Yael, मैंने तुम्हारा पसंदीदा खाना बनाया है,” मैं फुसफुसा पाई। मैंने अपने निचले होंठ को काट लिया जब उसके हाथ मेरी कमर से ऊपर की ओर, मेरे ब्रेस्ट के साइड की तरफ बढ़ने लगे। और एक बार फिर, उसने जानबूझकर अपनी उंगली से सिल्क के नीचे मेरे निप्पल को छुआ। “क-क्या तुम इसे खाना नहीं चाहती?”
“बेशक मैं इसे खाना चाहती हूँ,”
उसकी आवाज़ एक मीठे, सुरीले स्वर में बदल गई थी, जबकि उसकी लंबी नाक मेरे कंधे से लेकर गर्दन तक लकीरें बना रही थी, जिससे मेरी गर्दन के सारे बाल खड़े हो गए क्योंकि मैं सचमुच महसूस कर सकती थी कि वह मेरी खुशबू को अंदर खींच रही है।
मुझे पता था कि जब भी उसकी आवाज़ इतनी कोमल हो जाती है, तो उसका सिर्फ एक ही इरादा होता है। उसके भटकते हाथ इस बात का सबूत थे।
यह इकलौता तरीका था जिससे वह कभी मुझे अपना लगाव दिखाती थी। वह सिर्फ तब इतनी मीठी होती थी जब वह नशे में होती थी, या वह चाहती थी कि हम... सेक्स करें।
“मैं इसे खाना चाहती हूँ...” उसने मेरे कान के पीछे फुसफुसाया। मेरे पैरों के बीच की गर्मी उसे जवाब दे रही थी, इसलिए मुझे अपने पैर सिकोड़ने पड़े। “उसे भी, जिसने इसे बनाया है।”
