पकबॉय के लिए स्वाइप राइट

ऐलिस बेनेट ने कम उम्र में ही सीख लिया था कि दुख लोगों को असहज कर देता है।

उसके माता-पिता की जान लेने वाली दुर्घटना के बाद के दिनों में, उसके दरवाजे पर खाने के डिब्बे जमा हो गए। लोगों ने उसे गले लगाया तो जैसे दम ही घोंट दिया, और किराने की दुकानों में उसके पीछे फुसफुसाहटें होने लगीं—बेचारी लड़की, बेचारी ऐलिस। लेकिन अंतिम संस्कार खत्म होते ही, सहानुभूति ऐसे गायब हो गई जैसे दूध फट गया हो। वह सोलह साल की थी, अपने माँ के इत्र और पिता के इंजन ग्रीस की महक वाले उस खामोश घर में अकेली बैठी थी, और अचानक किसी को समझ नहीं आ रहा था कि उसके साथ क्या किया जाए।

ईथन को छोड़कर।

ईथन कैलाहन, जो समरफील्ड का 'गोल्डन बॉय' था, फ्रेशमैन ईयर से ही उसका बॉयफ्रेंड था। लंबा, चौड़े कंधों वाला, कॉलेज के कोचों की नज़र में चढ़ा हुआ, और आइस हॉकी में इतना कमाल का कि उसके मैच देखने के लिए स्टेडियम ऐसे भर जाते थे जैसे टेक्सास में शुक्रवार की रात फुटबॉल के लिए भीड़ जुटती हो। शिक्षक उसे "समरफील्ड का गौरव" कहते थे। लड़कियां बाथरूम में उसके बारे में कानाफूसी करती थीं। लड़के उसके जैसा बनना चाहते थे।

और ईथन ऐलिस को चाहता था।

अंतिम संस्कार के कुछ दिन बाद जब वह अपने माता-पिता के साथ आया, तो ईथन ने उसका हाथ थाम लिया। उसकी मुस्कान उदास पर मजबूत थी, जबकि उसकी माँ अपनी आँखें पोंछते हुए बोलीं, "तुम इस बड़े घर में अकेली नहीं रह सकती, प्यारी। हमारे साथ घर चलो। हम तुम्हारा ख्याल रखेंगे।"

ऐलिस ने उन पर भरोसा कर लिया। उसके पास न करने का कोई कारण भी नहीं था।

कैलाहन का घर उसके घर से दोगुना बड़ा था, हर तरफ चमकती हुई लकड़ी का फर्श और फ्रेम में जड़ी हॉकी जर्सियाँ थीं। ईथन के पिता, जो "सही लोगों" को जानने का दम भरते थे, डाइनिंग टेबल पर अपनी बात थोपना पसंद करते थे। उनकी माँ दिखावे की बहुत शौकीन थीं, महंगे चीनी मिट्टी के बर्तनों में खाना परोसती थीं और जोर देती थीं कि ऐलिस उन्हें "माँ" कहे। ईथन हर रात उसके माथे पर ऐसे चूमता था जैसे वह किसी कहानी का हीरो हो।

कुछ समय के लिए, उसने खुद को यकीन दिला लिया कि यह सब सच है।

लेकिन दया की एक एक्सपायरी डेट होती है।

शुरुआत उसके माता-पिता के घर से हुई।

"तुम इसे ऐसे खाली नहीं छोड़ सकती," एक शाम मिस्टर कैलाहन ने टेबल के पार अपनी भारी आवाज में कहा। "यह बर्बाद हो जाएगा। चोर, चूहे, भगवान जाने क्या-क्या। व्यावहारिक बनो, ऐलिस।"

"मैं बस..." उसका गला रुंध गया, वह अपने नैपकिन को मरोड़ने लगी। "यह मेरे माता-पिता का घर था। मेरे पास उनकी यही एक निशानी बची है।"

"बिल्कुल, डार्लिंग," मिसेज कैलाहन ने उसके हाथ पर हाथ रखते हुए कहा। "लेकिन तुम अभी बच्ची हो। तुम इतनी बड़ी संपत्ति नहीं संभाल सकती। इसे बेच देना ही बेहतर है, पैसे किसी सुरक्षित जगह रख दो। अपने भविष्य के बारे में सोचो।"

ईथन ने टेबल के नीचे उसका हाथ दबाया, उसके चेहरे पर वही सुनहरी मुस्कान थी। "वे सही कह रहे हैं, ऐल। घर के रखरखाव और बिलों के झंझट में खुद को मत सताओ। तुम्हें स्कूल पर ध्यान देना चाहिए, हम पर ध्यान देना चाहिए। मेरे माता-पिता को मदद करने दो।"

और उसने कागजों पर दस्तखत कर दिए।

उसके माता-पिता का घर गायब हो गया। फर्नीचर बिक गया, बैंक अकाउंट खाली हो गया, और कैलाहन परिवार ने उसे यकीन दिलाया कि सब कुछ "संभाल" लिया गया है। उन्होंने कहा कि पैसे उनके अकाउंट में "बस कुछ समय के लिए" हैं, जब तक वह अट्ठारह की नहीं हो जाती। "तुम इन टैक्स के पचड़ों में क्यों पड़ना चाहती हो," मिस्टर कैलाहन ने डाइनिंग टेबल पर उसके हाथ को थपथपाते हुए कहा था।

सोलह साल की उम्र में, ऐलिस इस काल्पनिक दुनिया में जी रही थी कि वे सब उसका भला चाहते हैं।

अट्ठारह की उम्र तक आते-आते, वह आगे बढ़ने के लिए तैयार थी।

उसने चुपके से कॉलेजों में अप्लाई किया था, पार्ट-टाइम वेट्रेस की नौकरी के दौरान खाली समय में निबंध लिखती थी। जब सिलेक्शन लेटर आया, तो उसका दिल खुशी से लगभग फटने ही वाला था। तमाम मुश्किलों के बावजूद, उसका दाखिला हो गया था।

उस शाम, वह कैलाहन परिवार की किचन टेबल पर बैठी थी, उसके हाथ में लेटर कांप रहा था। "मुझे अपने घर के पैसे चाहिए," उसने धीमे लेकिन स्थिर लहजे में कहा। "मेरी विरासत के पैसे। मेरी कॉलेज की फीस अगले महीने जमा होनी है।"

इसके बाद जो सन्नाटा छाया, उसने उसे चिल्लाहट से भी ज्यादा डरा दिया।

मिसेज कैलाहन ने बहुत सावधानी से अपना वाइन ग्लास नीचे रखा। "वह पैसे खत्म हो चुके हैं, ऐलिस।"

ऐलिस ने आँखें झपकाईं। "खत्म? तुम्हारा क्या मतलब है खत्म?"

मिस्टर कैलाहन ने अपना अखबार मोड़ा। "हमने इस्तेमाल कर लिए। खाने, कपड़ों, पेट्रोल में। तुम्हें क्या लगा, तुम्हें यहाँ रखना मुफ्त था?"

"वह तुम्हारे नहीं थे!"

"वे उसी पल हमारे हो गए थे जब हमने तुम्हारे लिए अपने दरवाजे खोले थे," उसने झिड़कते हुए कहा। "हमने तुम्हें घर दिया है। तुम पर हमारा कर्ज है।"

उसका सीना फूल गया। "यह सच नहीं है! तुमने वादा किया था—ईथन, इन्हें बताओ!"

लेकिन ईथन ने उसकी तरफ नहीं देखा। उसका जबड़ा तन गया था, और उसकी उंगलियां टेबल पर थपथपा रही थीं। आखिरकार, वह बुदबुदाया, "शायद वे सही कह रहे हैं, ऐल।"

उसका दिल बैठ गया। "तुम ऐसा नहीं मानते।"

मिसेज कैलाहन के होंठ सिकुड़ गए। "ओह, मुझे लगता है वह मानता है। मुझे लगता है तुमने हमारे भरोसे का बहुत ज्यादा फायदा उठाया है। हमने तुम्हें यहाँ रहने दिया, लेकिन ईथन के पीछे-पीछे कॉलेज जाना? यह कुछ ज्यादा ही है।"

"मैं उसके पीछे कॉलेज नहीं जा रही हूँ! मुझे UMich में दाखिला मिला है क्योंकि वहाँ का साइंस प्रोग्राम सबसे अच्छा है!"

"तुम उसे बांधने की कोशिश कर रही हो। तुम्हें क्या लगता है, हम देख नहीं रहे? तुम जैसी लड़की, अकेली, लाचार... हमारे बेटे के बड़े बनने से पहले उसे 'बेबी-ट्रैप' (बच्चे के बहाने फँसाना) करने से बेहतर क्या हो सकता है?"

ये शब्द किसी तमाचे की तरह लगे।

ऐलिस के गाल जलने लगे। "ऐसा नहीं है—तुम लोग ऐसा कैसे सोच सकते हो—"

"मासूम मत बनो," मिस्टर कैलाहन चिल्लाए। "ईथन का भविष्य है। वह NHL के लिए बना है। तुम्हें क्या लगता है, हम पैसे की भूखी किसी छोटे शहर की लड़की को उसका करियर बर्बाद करने देंगे?"

उसके हाथ कांप रहे थे। "मैं उससे प्यार करती हूँ। मैं—"

"प्यार?" मिसेज कैलाहन ठंडी हँसी हंसी। "नहीं, प्यारी। तुम तो उससे प्यार करती थी जो वह तुम्हें दे सकता था।"

ऐलिस ने ईथन की ओर देखा, उसकी आँखों में आँसू थे। "कुछ तो बोलो। प्लीज।"

लेकिन ईथन ने उसे अनदेखा कर दिया, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था। और उस सन्नाटे में, ऐलिस के भरोसे की आखिरी डोर भी टूट गई।

अगले दिन, उसका बैग बरामदे में पड़ा था। उसने घर का दरवाजा खोलने की कोशिश की तो पाया कि ताला बदल दिया गया था।

बंद दरवाजे के पीछे से मिसेज कैलाहन की आवाज आई। "हमने तुम्हारे लिए बहुत कुछ कर लिया है, प्यारी। अब वक्त आ गया है कि तुम अपने पैरों पर खड़ी हो।"

उसके पीछे, खिड़की में ईथन की परछाईं दिख रही थी। उसने दरवाजा नहीं खोला।

ऐलिस ने लड़ने की कोशिश की।

वह एक दोस्त के घर रुकी और अगले दिन अपने टीचर के पास गई, जिन्होंने सहानुभूति से माथा सिकोड़कर कहा, "ऐलिस, कैलाहन परिवार इस शहर के स्तंभ हैं। सोच-समझकर बोलो।"

वह अपने पुराने पड़ोसी के पास गई, जो उसके माता-पिता के दोस्त थे, उन्होंने जीभ चटकाते हुए कहा, "उस परिवार ने तुम्हें बचाया था जब कोई और आगे नहीं आया। गपशप फैलाकर ईथन के करियर को बर्बाद मत करो।"

वह पुलिस के पास भी गई। अफसर ने अपनी नफरत मुश्किल से छिपाई। "तुमने कागजों पर दस्तखत किए थे, मिस स्वान। कानूनी तौर पर कुछ भी चोरी नहीं हुआ है। शुक्र मनाओ कि उन्होंने तुम्हें इतने दिनों तक रखा।"

पूरा शहर ईथन और उसके परिवार पर यकीन करता था। किसी ने उसकी बात नहीं मानी।

इसलिए उसने समरफील्ड छोड़ दिया।

वह बोस्टन की बस में चढ़ गई, जेब में बयालीस डॉलर थे और दिल में दुख से कहीं ज्यादा धधकती हुई नफरत।

शहर शोर से भरा था, अनजान था, बेपरवाह था। यहाँ कोई उसके माता-पिता के बारे में फुसफुसाता नहीं था। कोई ईथन की तारीफ नहीं करता था। वह यहाँ किसी के लिए कुछ नहीं थी, और यही असली आजादी थी।

उसने कसम खाई कि वह दोबारा कभी लाचार नहीं होगी।

कभी किसी पर अंधा भरोसा नहीं करेगी, कभी आकर्षण को प्यार नहीं समझेगी, और कभी किसी 'गोल्डन बॉय' हॉकी खिलाड़ी को इतना करीब नहीं आने देगी कि वह उसे दोबारा बर्बाद कर सके।