बर्फ की दीवार के परे के रहस्य

POV — मायरा

मुझे पता है कि वो मुझे देख रहा है, भले ही मुझे उसकी तरफ देखने की ज़रूरत न हो। बस महसूस हो रहा है।

ये एहसास मेरी त्वचा पर रेंगता हुआ गर्मी की तरह फैलता है, गर्दन के पीछे से होता हुआ पेट के निचले हिस्से में जाकर ठहर जाता है। और ये बेहद असुविधाजनक है, खासकर तब जब हम एक विदेशी गाँव में पेड़ों की चोटी पर बने किले में कैदी हैं, जहाँ चारों ओर ऐसे योद्धा हैं जो शायद दोस्त हैं या शायद दुश्मन।

हम चारों कमरे के बीचोबीच बुने हुए कालीन पर पास-पास बैठे हैं, घुटने लगभग छू रहे हैं। हम धीमी आवाज़ में बातें कर रहे हैं, जैसे कोई लड़कियाँ स्लीपओवर में गपशप कर रही हों, न कि कैदी जो ये समझने की कोशिश कर रही हैं कि आखिर हमारे साथ हुआ क्या है।

अगर हालात अलग होते तो ये कमरा शायद खूबसूरत लगता। लालटेन की रोशनी नक्काशीदार लकड़ी की दीवारों पर गर्माहट बिखेर रही है, और पूरा ढाँचा हवा के झोंकों से हल्का-हल्का हिल रहा है, जो इसे थामे हुए विशाल शाखाओं से गुज़र रही है। किसी ने हमें फिर से फल और ताज़ा पानी दिया है, जिससे ये अजीब सच्चाई और मज़बूत हो जाती है कि जो भी हमें पकड़ा है, वो हमें ज़िंदा और आरामदेह रखना चाहता है।

बस आज़ाद नहीं।

मैं पूरी कोशिश करती हूँ कि उस विशाल योद्धा की तरफ कोई प्रतिक्रिया न दूँ जो कमरे के उस पार खड़ा है।

मगर मेरा शरीर तो कुछ और ही सोच रहा है। मेरा दिल बार-बार धड़कने लगता है, सीना तन जाता है, और हर बार जब मैं थोड़ा भी हिलती हूँ तो हमारे बीच का वो अजीब सा खिंचाव और कस जाता है, जैसे कोई अदृश्य धागा मेरी पसलियों को सीधे उसके साथ जोड़ रहा हो।

मेरा दिमाग तुरंत कारण ढूँढ़ने लगता है—एड्रेनालाईन की प्रतिक्रिया, जीवित रहने की बढ़ी हुई प्रवृत्ति, अलग-अलग समूहों के बीच फेरोमोन सिग्नलिंग, और तनाव और थकान से होने वाले न्यूरोलॉजिकल गड़बड़ियों के कुछ और हताशा भरे सिद्धांत।

लेकिन जैसे ही मैं गलती से फिर से उसकी तरफ देखती हूँ और उसकी आँखों से मिलती हूँ, सारे सिद्धांत धराशायी हो जाते हैं।

रोवन ने बॉन्ड वाली बात में ज़रा भी बढ़ा-चढ़ाकर नहीं कहा था।

जूल्स मेरी नज़र का पीछा करती है और धीरे से नाक से साँस छोड़ती है, जैसे कोई दिलचस्प प्रयोग होते देख रही हो।

“हाँ,” वो धीरे से बुदबुदाती है। “वो तो कुछ है ही।”

एलिज़ा उसके बगल में हिलती है, थोड़ा आगे झुककर उसे ऐसे देखती है जैसे वो उस अदृश्य ताकत को देख पाएगी जो अभी मेरे तंत्रिका तंत्र को उलझा रही है।

“मुझे यहाँ से भी खिंचाव महसूस हो रहा है।”

बढ़िया, मतलब ये घटना सिर्फ मेरी कल्पना तक सीमित नहीं है।

मैं चेहरे पर हाथ फेरती हूँ और धीरे से बुदबुदाती हूँ कि मैं तो पूरी तरह फँस गई हूँ।

जूल्स तुरंत हँस पड़ती है और कहती है, “अभी नहीं,” जिससे उसे मेरी तीखी नज़र मिलती है क्योंकि वो जानती है कि मैं क्या कहना चाहती हूँ और जानबूझकर परेशान कर रही है।

रोवन अपनी आवाज़ सावधानी से रखती है, जैसे कोई किसी ऐसी बात को समझा रहा हो जो उसे खुद भी पागलपन लगती है।

“ये मेट बॉन्ड जैसा लग रहा है,” वो धीरे से कहती है। “या उसका शुरुआती दौर।”

ये जानकारी बिल्कुल भी मददगार नहीं है, क्योंकि जैसे ही वो ये शब्द कहती है, हमारे बीच का खिंचाव और कस जाता है, जैसे ब्रह्मांड ने कहा हो—हाँ, यही वो है।

कमरे के उस पार वो विशाल योद्धा ज़रा भी नहीं हिला है, और वो मुझे उसी तीव्रता से देखे जा रहा है जिससे हमारे बीच की हवा बिजली से भरी हुई लगती है।

मैं गले से थूक निगलती हूँ और बोलती हूँ।

“ठीक है,” मैं धीरे से कहती हूँ, अपनी नज़र उस विशाल अजनबी पर टिकाए रखते हुए। “मान लो… तुम्हारे साथ कैसा रहा?”

रोवन हैरानी से पलकें झपकाती है।

“…क्या?”

मैं अनिश्चितता से उस विशालकाय आदमी की तरफ इशारा करती हूँ।

“मैक्स का मतलब है,” मैं धीरे से साफ़ करती हूँ, “सेक्स। कम से कम अच्छा तो था न?”

रोवन की गर्दन तुरंत गर्म हो जाती है, वो गाल के अंदर काटती है और फिर मान लेती है कि उसे कोई शिकायत नहीं थी।

जूल्स शरारती मुस्कान के साथ हँसती है।

“इसे देखते हुए, मुझे नहीं लगता कि तुम्हें भी कोई शिकायत होगी।”

एलिज़ा उस आदमी की तरफ सिर हिलाती है, जो अभी भी मुझे देखे जा रहा है।

“जिस तरह से वो तुम्हें घूर रहा है,” वो सोचते हुए कहती है, “शायद तुम ही उसे बर्बाद करोगी।”

मैं फिर से देखती हूँ।

इस बार सचमुच देखती हूँ।

वो इतना विशाल है कि ‘लंबा’ शब्द भी कम पड़ जाता है। उसके कंधे इतने चौड़े हैं कि आधी लालटेन की रोशनी भी उनसे छनकर नहीं आ पाती, और उसकी बाँहों में ऐसा भारीपन है जैसे वो ज़िंदगी भर शिकारियों से लड़ता रहा हो या लोगों को ज़मीन से उठाता रहा हो।

काले बाल पीछे बँधे हुए हैं, चेहरा तीखे कोणों और खामोश खतरे से तराशा हुआ है, मगर रोकती हैं उसकी आँखें।

लालटेन की रोशनी में वो गहरे, चमकदार एम्बर रंग की हैं, लगभग सुनहरी, तीखी और बिना पलक झपकाए, हर मेरी हरकत को शिकारी की तरह नज़र रखती हैं—जैसे उसे अभी-अभी कुछ ऐसा मिला है जिसे वो अपने पास रखना चाहता है।

वो आँखें कमरे में आने के बाद से एक बार भी मुझसे नहीं हटी हैं।

एक बार भी नहीं।

मेरा पेट इतनी ज़ोर से उछलता है कि मैं तेज़ी से साँस खींचती हूँ।

ये हो रहा है।

ये बिल्कुल हो रहा है।

मैं कंधे तान लेती हूँ और लड़कियों की तरफ देखती हूँ।

“तुम सब मेरी क़र्ज़दार हो,” मैं सपाट लहजे में कहती हूँ।

कोई मुझे रोक पाता, उससे पहले ही मैं उठती हूँ और उसकी तरफ चलने लगती हूँ।

हर कदम के साथ वो अजीब सा खिंचाव और मज़बूत होता जाता है, सीने में गूँजता हुआ, जैसे हमारे आसपास की हवा ही कंपन कर रही हो।

पीछे से जूल्स और एलिज़ा की हँसी रोकने की नाकाम कोशिशें सुनाई देती हैं, जबकि रोवन की खाँसी से साफ़ है कि उसे पता है कि ये कितना बुरा हो सकता है।

कोई दबाव नहीं।

बस एक विशाल योद्धा के साथ फ्लर्ट कर रही हूँ, जो मेरी भाषा नहीं बोलता और मुझे कमरे के उस पार फेंक सकता है जैसे फुटबॉल हो।

बिल्कुल सामान्य दिन है।

मैं उसके सामने रुकती हूँ और तुरंत महसूस करती हूँ कि करीब से वो और भी बड़ा दिखता है, जबकि उसकी नज़र उसी तीव्रता से मुझ पर टिकी हुई है।

हमारे बीच की हवा बिजली से भरी हुई लगती है, जैसे तूफ़ान के किनारे पर कदम रखा हो।

ठीक है।

हम कर रहे हैं ये।

मैं कंधे सीधे करती हूँ और उसे ऐसी मुस्कान देती हूँ जो उम्मीद है कि सेक्सी लगेगी, हालाँकि रोवन के खाँसने से साफ़ है कि शायद वो बहुत बुरी है।

अब बहुत देर हो चुकी है।

मैं बालों की एक लट उँगली में लपेटती हूँ, सिर थोड़ा झुकाती हूँ और पलकें झपकाती हूँ, जो मुझे यकीन है कि बेहद आक्रामक फ्लर्टिंग का प्रयास है।

“हाय,” मैं धीरे से कहती हूँ।

वो शब्द नहीं समझता, ये साफ़ है, मगर वो मेरे होंठों को ऐसे देखता है जैसे आवाज़ को काफ़ी देर तक देखने से शायद उसका मतलब समझ में आ जाए।

हिंसा न होने से हौसला बढ़ता है, मैं अपना हाथ उसकी बाँह पर रखती हूँ।

हे भगवान।

उसकी बाइसेप्स मेरी हथेली के नीचे ग्रेनाइट जैसी सख्त महसूस होती है।

मैं उसे हल्का सा दबाती हूँ, भौंहें उठाकर उसकी तारीफ़ में नाटकीय अंदाज़ में सिर हिलाती हूँ।

“वाह,” मैं धीरे से बुदबुदाती हूँ।

फिर अपने और उसके बीच इशारा करती हूँ।

फिर उसकी तरफ।

फिर अपनी तरफ।

फिर कंधे उचकाती हूँ।

समझ गए न।

बहुत एडवांस कम्युनिकेशन स्किल्स।

मज़ेदार बात ये है कि वो पूरी तरह से मंत्रमुग्ध है, मुझे देखे जा रहा है बिना पलक झपकाए या हिले, जैसे उसका दिमाग कुछ भी प्रोसेस करना बंद कर चुका हो सिवाय इसके कि मैं उसके ठीक सामने खड़ी हूँ।

मैं पीछे मुड़कर देखती हूँ तो जूल्स की हँसी रोकने की कोशिशें नाकाम दिखती हैं, जबकि एलिज़ा इस पूरे दृश्य को डर और हैरानी से देख रही है।

अच्छा है।

कम से कम किसी को तो मज़ा आ रहा है।

मैं वापस उसकी तरफ मुड़ती हूँ और फैसला करती हूँ कि अब और बढ़ाना चाहिए।

मैं अपना हाथ धीरे से उसकी छाती पर फेरती हूँ।

वो आदमी तेज़ी से साँस खींचता है, जैसे मैंने उसके तंत्रिका तंत्र में आग लगा दी हो।

प्रगति हो रही है।

मैं उसके कान के पास झुककर कुछ ऐसा बुदबुदाती हूँ जिसका कोई मतलब नहीं है।

“तुम्हें पता भी नहीं है कि मैं क्या कह रही हूँ, है न?”

प्रभाव तुरंत होता है।

उसकी साँसें रुक-रुक जाती हैं।

उसके हाथ फड़कते हैं।

उसके पोस्चर में कुछ ऐसा टूटता है जैसे बहुत कसा हुआ धनुष आखिरकार टूट गया हो।

मैं समझ पाती उससे पहले ही वो मुझे पकड़ लेता है।

एक पल मैं उसके सामने खड़ी हूँ, और अगले ही पल मैं उल्टी लटक जाती हूँ क्योंकि वो मुझे अपने कंधे पर उठा लेता है, जैसे मेरा वज़न कुछ भी न हो।

“क्या—अरे—”

मेरी आपत्ति एक चौंकाने वाली चीख में बदल जाती है जब वो मुड़ता है और दरवाज़े की तरफ बढ़ता है, उसके जूते ज़मीन पर धड़धड़ाते हुए, जैसे उसे कोई बहुत ज़रूरी काम हो, जबकि मैं बेबस होकर पैर पटकती हूँ और उसकी पीठ पर हाथ मारती हूँ।

“रुको—”

दरवाज़ा इतनी ज़ोर से बंद होता है कि कमरे में गूँज उठती है।

एक सेकंड बाद दोस्तों की हँसी की आवाज़ें लकड़ी के पार से धीरे-धीरे आती हैं।

बढ़िया।

बिल्कुल बढ़िया।

क्योंकि इस आदमी की मेरी जाँघों पर पकड़ से साफ़ है—

शायद मैंने अपनी ज़िंदगी का सबसे आवेगपूर्ण फैसला कर लिया है।

और मुझे कुछ ऐसा महसूस हो रहा है कि मुझे इसका पछतावा नहीं होगा।