द वाटरफॉल
जंगल उम्मीद से कहीं ज्यादा शांत था।
मैंने रास्ते के बीच में यह महसूस किया, जब वहां केवल मेरे जूतों के नीचे पत्तों की चरमराहट और मेरी सांसों की धीमी आवाज ही बची थी। न कोई पक्षी थे। न कोई गिलहरियां। बस पेड़ों के बीच से गुजरती हवा की सरसराहट थी।
पिताजी को यह जगह बहुत पसंद आती।
यह सोचकर मेरा सीना भर आया।
मैंने अपने बैग की पट्टी को ठीक किया और एक गिरे हुए पेड़ को लांघकर तंग रास्ते से पेड़ों के अंदर की ओर बढ़ गई। मेरे फोन के नक्शे के हिसाब से, झरना अब पास ही होना चाहिए था। सिग्नल तो मीलों पहले ही गायब हो चुका था, लेकिन रास्ता खोने से पहले ही मैंने उसे याद कर लिया था।
तीन दिन की ड्राइविंग।
दो घंटे की पैदल चढ़ाई।
सब कुछ इसी के लिए।
मैं एक पल के लिए रुकी और अपने बैग की छोटी जेब में हाथ डाला। मैंने वह पुरानी तस्वीर निकाली जिसे मैं अंतिम संस्कार के समय से अपने पास रखे हुए थी।
सालों तक हाथों में रहने की वजह से उसके किनारे घिस गए थे। पिताजी ने यकीनन इसे हजारों बार देखा होगा।
तस्वीर में एक झरना काले पत्थरों वाली दीवार से नीचे एक साफ तालाब में गिरता हुआ दिखाई दे रहा था। उसके चारों ओर ऊंचे पहाड़ थे और चारों दिशाओं में घना जंगल फैला हुआ था। फोटो के पीछे मेरे पिता की लिखावट में तीन शब्द लिखे थे।
मेरी पसंदीदा जगह।
मुझे कभी नहीं पता था कि यह कहां है। जब तक कि मैंने अपनी खोज शुरू नहीं की।
वाटरफॉल डेटाबेस, टोपोग्राफिकल मैप, हाइकिंग ब्लॉग्स—जो कुछ भी मुझे इस जगह को खोजने में मदद कर सकता था। इसमें महीनों लग गए, लेकिन आखिरकार मुझे कोई ऐसा व्यक्ति मिल गया जिसने पहाड़ों के एक दूर-दराज के इलाके से ऐसी ही तस्वीर पोस्ट की थी।
जब मैंने इसे देखा, तो मैं समझ गई।
पिताजी ने कभी नहीं कहा था कि वह अपनी अस्थियां वहां विसर्जित करना चाहते हैं। उन्होंने कभी यह लिखा भी नहीं था। लेकिन मैं उन्हें इतनी अच्छी तरह जानती थी कि उनके अनकहे शब्दों को समझ सकूं।
अगर दुनिया में कोई एक जगह थी जहां वह आराम करना चाहते थे... तो वह यही थी।
जैसे-जैसे मैं करीब पहुंची, मुझे पानी के गिरने की जोरदार आवाज सुनाई देने लगी।
मेरा दिल खुशी से भर गया।
मैंने फोटो वापस जेब में रखी और आगे बढ़ती गई, नीचे लटकती टहनियों को हटाते हुए। हर कदम के साथ झरने की आवाज तेज होती गई, जब तक कि अचानक पेड़ कम नहीं हो गए।
और सामने वह था।
झरना तस्वीर से भी कहीं ज्यादा खूबसूरत था।
पानी चट्टानी ढलान से नीचे गिर रहा था, और जहां वह नीचे तालाब से टकराता, वहां फुहारें उड़ रही थीं। ऊपर पेड़ों के बीच से छनकर आती सूरज की किरणें उस फुहार पर पड़ रही थीं, जिससे पूरी जगह चमक उठी थी।
एक पल के लिए, मैं बस वहीं खड़ी रह गई।
"वाह," मैंने धीरे से कहा।
पिताजी सही कह रहे थे।
यह जगह एकदम बेहतरीन थी।
मेरा गला भर आया जब मैंने अपने कंधों से बैग उतारा और उसके पास घुटनों के बल बैठ गई। मेरे हाथ हल्के से कांप रहे थे जब मैंने मुख्य चेन खोली और चांदी का कलश बाहर निकाला।
यह उम्मीद से ज्यादा भारी लग रहा था।
या शायद यह उस वजन का एहसास था जो इसका मतलब था।
"मैं आ गई पिताजी," मैंने धीमी आवाज में कहा।
हवा ने आसपास के पेड़ों को हिला दिया।
एक पल के लिए, मुझे लगा जैसे वह मुझे सुन सकते हैं।
मैं तालाब के किनारे की ओर बढ़ी, झरने की गूंज मेरे कानों को भर रही थी। जब मैं पानी के ऊपर एक सपाट पत्थर पर रुकी, तो उसकी फुहारों ने मेरी त्वचा को ठंडा कर दिया।
यही वह पल था। मैंने कलश को अपने सीने से लगाया और अपनी आंखें बंद कर लीं।
"आपने हमेशा कहा था कि यह आपकी पसंदीदा जगह है," मैंने बुदबुदाते हुए कहा। "आखिरकार मैंने इसे ढूंढ लिया।"
मेरी उंगलियां ढक्कन पर कस गईं।
"मुझे आपकी याद आती है पिताजी।"
ये शब्द मेरे गले में ही अटक गए।
एक पल के लिए, वहां झरने की आवाज के अलावा और कुछ नहीं था।
फिर मेरे पीछे पेड़ों के बीच कुछ हलचल हुई।
पीछे कहीं किसी सूखी टहनी के टूटने की तेज आवाज आई।
मैंने धीरे से अपना सिर जंगल की ओर घुमाया।
पेड़ों के बीच की परछाइयां अब और भी घनी लग रही थीं।
और अचानक, मुझे वह अजीब और बेचैन कर देने वाला एहसास हुआ कि मैं यहां अकेली नहीं हूं।
कोई मुझे देख रहा था।
मैं पत्थर की तरह जम गई, कलश अभी भी मेरे हाथों में था।
"कौन है?" मैंने सावधानी से पूछा।
झरने की दहाड़ के सामने मेरी आवाज बहुत कमजोर थी।
कोई जवाब नहीं मिला।
मैंने खुद को समझाया कि यह कुछ भी नहीं है। शायद कोई हिरण होगा। या कोई रैकून।
फिर भी, मेरी गर्दन के पीछे के रोंगटे खड़े हो गए थे।
एक पल के लिए कुछ भी नहीं हिला।
मैंने कांपती हुई सांस छोड़ी और वापस कलश की ओर देखा।
"ठीक है," मैंने बुदबुदाया। "तुम बस बेमतलब का डर रही हो।"
मैंने ढक्कन को थोड़ा घुमाया, उसे खोलने के लिए तैयार।
पेड़ों की ओर से फिर से एक आवाज आई।
इस बार यह टहनी टूटने की आवाज नहीं थी।
यह धीमी सरसराहट थी, जैसे कुछ भारी चीज झाड़ियों के बीच से गुजर रही हो।
मेरा दिल जोर से धड़कने लगा।
वह पक्का रैकून तो नहीं था।
"गजब है," मैंने धीरे से बड़बड़ाया। "सब कुछ ठीक से करने के वक्त ही जंगली जानवरों को आना था।"
जंगल फिर से शांत हो गया। बहुत ज्यादा शांत।
मेरे पेट में एक अजीब सी गांठ बन गई।
मेरे अंदर की हर एक सहज भावना (instinct) चिल्ला-चिल्ला कर एक ही बात कह रही थी।
भागो।
मैंने हिम्मत बटोरी और जल्दी से कलश को अपने बैग में रखा, मेरी उंगलियां चेन खोलने में लड़खड़ा रही थीं।
"मैं वापस आऊंगी," मैंने धीरे से कहा, एक बार फिर अपने कंधे के ऊपर से पीछे देखते हुए और जंगल से बाहर निकलने के लिए कदम बढ़ा दिए।
एक और टहनी टूटी।
इस बार और भी करीब।
मेरी धड़कनें तेज हो गई थीं। मैंने बैग को अपने कंधों पर चढ़ाया और तेजी से उस जगह से दूर जाने लगी।
जैसे ही मैं पेड़ों के किनारे पहुंची, मुझे फिर से वही एहसास हुआ।
जैसे कोई मुझे घूर रहा हो।
देख रहा हो।
इंतजार कर रहा हो।
और अचानक मुझे एहसास हुआ...
मैं अकेली नहीं थी।
पहला अध्याय पढ़ने के लिए धन्यवाद!
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