ब्लड मून की छिपी हुई लूना

ठंड।

यह शब्द—या यूँ कहें कि यह एहसास—मेरे आँखें खोलने से पहले ही मुझ तक पहुँच गया था। यह सिर्फ एक मामूली सी सिहरन नहीं थी, जिसे थोड़ी हलचल से झाड़ा जा सके या नज़रअंदाज़ किया जा सके। यह ठंड मेरी हड्डियों में गहराई तक उतर गई थी, जैसे वह हमेशा से वहीं की रहने वाली हो। यह मेरी रीढ़ की हड्डी में समा गई और मेरे अंगों को ऐसे जकड़ लिया जैसे सर्दियों का वह मौसम जो कभी पूरी तरह खत्म ही नहीं होता।

यह उस पतले और घिसे-पिटे कंबल के आर-पार आ रही थी जो मुश्किल से मेरे शरीर को ढके हुए था, और जो न तो मुझे कोई सुरक्षा दे पा रहा था, न ही असली गर्माहट। कपड़ा मुझ पर ज़रूरत से ज़्यादा आदत के कारण लिपटा हुआ था, लेकिन वह उस ठंड को बाहर नहीं रख सका जिसने उस छोटी सी, तंग जगह पर कब्ज़ा कर लिया था जिसे मैं अपना कमरा कहना सीख गई थी।

अगर इसे कमरा कहा भी जा सके तो।

सच कहूँ तो, यह पैक की रसोई के पास एक भूले-बिसरे कोने में बनी महज़ एक स्टोर रूम जैसी जगह थी। दीवारें खुरदरी और सख़्त थीं, जो बहुत ज़्यादा करीब महसूस होती थीं, जिनमें से सीलन भरी लकड़ी और ऊपर जलने वाली भट्टियों से आती धुएँ की हल्की महक आती थी। वह महक—गरम और सुकून देने वाली—मुझ तक कभी उस तरह नहीं पहुँची जैसे बाकियों तक पहुँचती थी। वह बस मेरी पहुँच से दूर रहती थी, जो मुझे लगातार इस बात की याद दिलाती थी कि मेरे पास कभी कुछ भी अपना नहीं होगा।

मेरे नीचे, पत्थर का फ़र्श मेरी नंगी त्वचा पर ठंडा और बेरहम महसूस हो रहा था। इसने मुझे तुरंत हकीकत के धरातल पर ला खड़ा किया और नींद की बची-खुची कोमलता को भी मिटा दिया। इसने मुझे बिना किसी हिचकिचाहट के याद दिलाया कि गर्माहट पर मेरा कोई हक नहीं है, आराम पाने का मुझे कोई अधिकार नहीं है, और दुनिया के पास मेरे लिए थोड़ी सी भी दया दिखाने की कोई वजह नहीं है।

मैं खुद में सिमट गई और स्वाभाविक रूप से कंबल को अपने शरीर के और करीब खींच लिया, जैसे मैं उस थोड़ी सी बची हुई गर्माहट को कैद कर लेना चाहती थी। मेरी उंगलियाँ थोड़ी काँप रही थीं जब मैंने उसे अपने करीब समेटा, उस चीज़ का पीछा करते हुए जो हमेशा मेरी पकड़ से फिसल जाती थी।

एक पल के लिए—बस एक छोटे, नाज़ुक से पल के लिए—मैंने खुद को सपने देखने दिए।

मैंने कल्पना की कि कहीं गर्म और सुरक्षित जगह पर जागना कैसा महसूस होगा। कि काश मैं भी Darkpine Pack के बाकी भेड़ियों की तरह होती, जो पैकहाउस के अंदर मोटे कंबलों में लिपटे होते हैं, उन लोगों के बीच जो उनके नाम जानते हैं और जिनके गायब होने पर उन्हें परवाह होती है।

मैंने कल्पना की कि काश मैं कहीं 'बिलॉन्ग' करती।

मैंने कल्पना की कि काश मेरे कांपने पर कोई ध्यान देता।

कोई परवाह करता।

लेकिन यह ख्याल ज़्यादा देर नहीं टिक सका।

यह कभी टिकता भी नहीं था।

क्योंकि सपने देखने से उम्मीद जागती थी।

और उम्मीद खतरनाक होती थी।

उम्मीद आपको यह विश्वास दिलाती थी कि आप उस जगह फिट हो सकते हैं जहाँ आपका कोई ठिकाना नहीं था।

उम्मीद आपको यह सोचने पर मजबूर करती थी कि कोई आपको देख सकता है और आपमें कुछ ऐसा पा सकता है जिसे संभाल कर रखना ज़रूरी हो।

उम्मीद आपको अपनी औकात भुला देती थी।

और उम्मीद ने हमेशा मुझे धोखा दिया था।

हर बार।

यह पीछे सिर्फ खालीपन छोड़ जाती थी, खोखला और ठंडा, जो वहाँ बस जाता था जहाँ गर्माहट होनी चाहिए थी।

एक ज़ोरदार आवाज़ ने सन्नाटे को तोड़ दिया।

वह आवाज़ कमरे में चीरती हुई आई, तेज़ और अचानक, जैसे आसमान में कड़कती बिजली ने मेरे नीचे के फ़र्श को हिला दिया हो।

“ओमेगा!”

वह आवाज़ तुरंत पीछे आई, इतनी तेज़ कि लकड़ी और पत्थर दोनों को चीर दे। वह सिर्फ मेरे कानों तक नहीं पहुँची—उसने कहीं गहराई में जाकर चोट की, मेरे सीने से टकराई और वहाँ एक ऐसे बोझ की तरह बैठ गई जिसे मैं हटा नहीं सकती थी।

मेरी आँखें तुरंत खुल गईं।

बेशक।

सुबह हो चुकी थी।

और उसके साथ... मेरा काम।

मैं धीरे-धीरे उठी, मेरी हर हरकत में भारीपन और अकड़न थी। मेरी मांसपेशियाँ तुरंत विरोध करने लगीं, उस पतले गद्दे पर बिताई गई रात के कारण सब दर्द कर रहा था। कल के काम से आए चोट के निशान मेरी बाहों और पसलियों पर धड़क रहे थे, जो उन कठोर हाथों और लापरवाह ताकतों की धुंधली लेकिन लगातार याद दिला रहे थे।

कल एक योद्धा ने मुझे बिना सोचे-समझे एक तरफ धकेल दिया था।

मैं उसे अभी भी महसूस कर सकती थी—उस धक्के की ताक़त, जिस तरह मेरा शरीर लड़खड़ाया था, और ज़मीन पर गिरते ही लगा वह ज़ोरदार झटका।

कोई माफी नहीं।

कोई हिचकिचाहट नहीं।

पीछे मुड़कर देखने की जहमत तक नहीं।

उनके लिए, मैं इतनी ज़रूरी नहीं थी।

मैं एक भेड़िया नहीं थी।

सच तो यह है कि नहीं।

मैं एक इंसान तक नहीं थी।

मैं बस ओमेगा थी।

सिर्फ लायरा।

मैंने जल्दी से वही पुराने कपड़े पहने जो मैंने कल पहने थे। एक धुंधली ग्रे शर्ट मेरे शरीर पर ढीली पड़ी थी, जिसमें अभी भी सीलन और धुएँ की हल्की महक थी। मेरी पतलून कीचड़ और घिसने के निशानों से भरी थी, लगातार पहनने के कारण वह पतली पड़ गई थी, चाहे मैं उसे कितनी भी बार धो लूँ वह कभी पूरी तरह साफ नहीं होती थी।

वे बस काम चलाने लायक थे।

उससे ज़्यादा कुछ नहीं।

मेरे हाथ थोड़े काँप रहे थे जब मैंने अपने चांदी जैसे बालों को इकट्ठा किया और अभ्यास की हुई हरकतों के साथ उन्हें पीछे बाँध लिया। वे हल्के बाल कितनी भी सख्ती से बाँधने पर भी फिसल जाते थे और बार-बार मेरे चेहरे पर आ गिरते थे।

अप्राकृतिक।

अजीब।

शापित।

ये शब्द मेरे दिमाग में गूँज रहे थे, जाने-पहचाने और अनचाहे। ये मेरे साथ तब से हैं जब से मुझे याद है, मेरी पीठ पीछे फुसफुसाए जाते थे या बस उतनी ज़ोर से कहे जाते थे कि मैं सुन सकूँ।

इसके साथ कुछ गलत है।

इसका भेड़िया कमज़ोर है।

या इससे भी बुरा... वजूद ही नहीं है।

शायद वे सही थे।

क्योंकि जहाँ पैक का हर दूसरा भेड़िया बहुत पहले ही अपना रूप बदल चुका था—मज़बूत, गर्व से भरा, पक्का—

मेरा भेड़िया ऐसा नहीं था।

पूरी तरह से नहीं।

मैं उसे कभी-कभी महसूस कर सकती थी, धुंधली और दूर की, जैसे मेरे अंदर कहीं गहराई में दबी हुई कोई चीज़। वह वहाँ थी, मुझे पता था कि वह है, लेकिन वह कभी सामने नहीं आई। जब भी मैंने उसके लिए हाथ बढ़ाया, उसने कभी जवाब नहीं दिया।

वह एक साये जैसी महसूस होती थी।

खामोश।

देखती हुई।

लेकिन कभी मेरी अपनी नहीं बन पाई।

और इसी बात ने मुझे बना दिया...

कमतर।

दरवाज़े पर एक और ज़ोरदार धमाके ने मुझे मेरे ख्यालों से बाहर निकाल दिया।

“लायरा! अपनी बेकार गांड हिला!”

बीटा गैरिक की आवाज़ की तीक्ष्णता पर मैं सिहर उठी। वह हवा को चीरती हुई आई, जिसमें हिचकिचाने या देर करने की कोई गुंजाइश नहीं थी।

"मैं आ रही हूँ," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, हालाँकि मुझे पता था कि वह मुझे सुन नहीं पाएगा।

ये शब्द मेरे लिए भी बहुत छोटे लग रहे थे।

मैंने खुद को तंग सीढ़ियों की ओर धकेला, मेरा शरीर अभी भी दुख रहा था जब मैं पैकहाउस के अंदर चढ़ी। गर्माहट मुझे सबसे पहले महसूस हुई, और उसके बाद शोर—आवाजें, हलचल, और नाश्ता तैयार होते समय बरतनों की खनक।

जिंदगी।

सामान्य जिंदगी।

एक ऐसी चीज़ जिससे मैं बाहर खड़ी थी, जबकि मैं उसके बीचों-बीच थी।

जैसे ही मैंने रसोई में कदम रखा, माहौल बदल गया।

पूरी तरह से नहीं।

पर काफी हद तक।

इतना कि मैंने उसे महसूस किया।

बातचीत थोड़ी धीमी हो गई। कुछ सिर मुड़े। आँखें मेरी ओर झपकीं और फिर जल्दी से दूसरी तरफ मुड़ गईं, जैसे मुझे बहुत देर तक देखना एक गलती होगी।

कुछ लोगों की नाक मेरी गंध से हल्की सी सिकुड़ गई।

मैंने तुरंत अपनी नज़रें झुका लीं और अपने पैरों के नीचे घिसे हुए लकड़ी के फर्श पर ध्यान केंद्रित किया। ऊपर देखना खतरनाक था। मेरे ऊपर किसी की आँखों से आँखें मिलाना अपमान माना जा सकता था।

और अपमान का नतीजा बुरा होता था।

"आखिरकार जागने का फैसला कर ही लिया?"

Garrick की आवाज़ फुसफुसाहटों के बीच गूंजी।

मैं उससे कुछ कदम की दूरी पर ठिठक गई, मेरा सिर झुका हुआ था।

वह वहीं खड़ा था, चौड़े और प्रभावशाली बदन वाला, सीने पर हाथ बांधे, उसके चेहरे पर स्पष्ट घृणा के भाव थे।

"मैं सूरज उगने से पहले ही जाग गई थी," मैंने धीरे से कहा, मेरी आवाज़ फुसफुसाहट से भी धीमी थी।

उसका होंठ तिरछा हुआ।

"और फिर भी तुम किसी काम की नहीं हो।"

उसके पीछे खड़े कुछ भेड़ियों ने दबी हंसी हँस दी।

इस आवाज़ ने मेरे सीने में कुछ कस दिया, लेकिन मैंने कुछ नहीं कहा। बहस करने से चीजें और बिगड़ जातीं। हमेशा ऐसा ही होता था।

Garrick करीब आया, फर्श पर उसके जूतों की भारी आवाज़ हुई।

"तुम आज उत्तर के जंगल की सफाई करोगी," उसने कहा।

मैंने एक पल के लिए हिचकिचाहट दिखाई, और फिर अपना सिर थोड़ा ऊपर उठाया।

"वर्जित क्षेत्र?"

उसकी आँखें तुरंत तीखी हो गईं।

"क्या मैंने तुम्हें मुझसे सवाल करने को कहा है, ओमेगा?"

"नहीं," मैंने जल्दी से कहा, मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा था।

"तो अपना मुँह बंद रखो और वही करो जो कहा गया है।"

उसकी आवाज़ और नीचे और ठंडी हो गई।

"और अगर मैंने सुना कि तुम ऐसी जगह गई जहाँ तुम्हें नहीं जाना चाहिए था... तो मैं खुद पक्का करूँगा कि तुम्हें पछताना पड़े।"

डर मेरे पेट में बैठ गया, तेज और तत्काल।

"जी, बीटा," मैंने धीमी सांस के साथ कहा।

उसने एक बाल्टी और ब्रश मेरे हाथों में थमा दिए, पानी किनारों से छलक रहा था।

"चलो, निकलो।"

मैंने एक पल भी देर नहीं की।

मैं बाहर निकली, ठंडी हवा मेरी त्वचा को चुभ रही थी। एक पल के लिए, मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं और उसे खुद को स्थिर करने दिया, देवदार और नम मिट्टी की गंध मुझे उस तरह से ज़मीन से जोड़े हुए थी जैसे कोई और चीज़ नहीं कर सकती थी।

जंगल सामने अनंत तक फैला हुआ था, प्राचीन और शांत, पेड़ों के बीच कोहरा किसी जीवित चीज़ की तरह तैर रहा था।

यह हमेशा से एकमात्र ऐसी जगह थी जहाँ मैं चैन से सांस ले सकती थी।

एकमात्र जगह जहाँ मुझे यह महसूस नहीं होता था कि मैं यहाँ की नहीं हूँ।

मैं उत्तरी किनारे की ओर बढ़ी, उस वर्जित क्षेत्र की तरफ, मेरे कदम धीमे लेकिन स्थिर थे। मैं जितनी गहराई में गई, उतनी ही शांति बढ़ती गई, यहाँ तक कि छोटी से छोटी आवाज़ भी गायब हो गई।

कोई पक्षी नहीं।

कोई हलचल नहीं।

सिर्फ सन्नाटा।

भारी और सतर्क।

मैं पत्थर के घिसे हुए रास्ते के पास घुटनों के बल बैठी और सफाई करने लगी, वह दोहराव भरी गति अपने आप में सुकून देने वाली थी। मेरे हाथों में दर्द होने लगा, लेकिन मैंने सफाई नहीं रोकी। रुकना एक विकल्प नहीं था।

समय धुंधला हो गया।

मिनट घंटों में बदल गए।

तभी—

मेरे पीछे एक तेज़ चटकने की आवाज़ ने सन्नाटा तोड़ दिया।

मैं तुरंत जम गई।

पैरों की आहटें सुनाई दीं।

भारी।

नियंत्रित।

हमारे पैक का कोई नहीं था।

मेरा दिल ज़ोर से धड़कने लगा जब उसकी गंध मुझ तक पहुँची—गहरी, समृद्ध, जबरदस्त।

मेरा भेड़िया हल्का सा जाग उठा, मेरे अंदर कुछ गहरा प्रतिक्रिया में बदल गया।

अल्फा।

मैं धीरे से मुड़ी।

और तभी मैंने उसे देखा।

वह पेड़ों के बीच से ऐसे निकला मानो वह उन्हीं का हिस्सा हो, लंबा और शक्तिशाली, उसकी उपस्थिति ही हवा का रुख बदलने के लिए काफी थी। उसके काले बालों ने एक तीखे, आकर्षक चेहरे को घेर रखा था, उसकी आँखें तूफानी और तीव्र थीं, जो किसी प्राचीन चीज़ से भरी थीं।

उससे शक्ति निकल रही थी।

अपरिहार्य।

जबरदस्त।

उसने मेरी त्वचा पर दबाव बनाया, जिससे मेरा शरीर स्थिर होने के लिए मजबूर हो गया।

उसकी नज़र मुझ पर टिकी।

तीखी।

परखती हुई।

"बताओ," उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी और आदेशात्मक थी।

"Darkpine Pack की एक ओमेगा Bloodmoon के इलाके में क्या कर रही है।"

मेरा कलेजा मुँह को आ गया।

Bloodmoon।

इस नाम में ही एक वजन था।

डर।

शक्ति।

और इसमें कोई संदेह नहीं था कि मेरे सामने कौन खड़ा था।

अल्फा Damon Blackwood।

मैंने बोलने की कोशिश की, लेकिन मुँह से आवाज़ नहीं निकली। मेरा शरीर सहयोग करने से मना कर रहा था, मेरी आवाज़ कहीं मेरे सीने में फंसी हुई थी।

फिर कुछ बदला।

हवा का मिज़ाज बदल गया।

उसके चेहरे के भाव थोड़े गहरे हो गए, उसकी आँखों के पीछे कुछ ऐसा था जिसे पढ़ा नहीं जा सकता था।

और फिर उसने वह कहा।

वह शब्द जिसने सब कुछ बदल दिया।

"मेट।"

और उसी पल, दुनिया जैसे झुक गई, कुछ अनदेखा अपनी जगह पर सेट हो गया और वह सब कुछ जिसे मैं समझती थी, मेरी पकड़ से दूर फिसल गया।