टेम: काबू

सोच से पहले उसे दर्द ने जगाया।

उसे नहीं पता था कि वह कहाँ थी। उसे यह भी नहीं पता था कि कितना समय बीत चुका था। वह यह नहीं जानती थी कि अभी रात है या सूरज निकलकर दोबारा डूब भी चुका है और उसने उसे देखा तक नहीं।

लेकिन उसे दर्द का एहसास था।

उसकी पीठ में गहरा और बर्बर दर्द उठ रहा था—जैसे किसी ने उसके कंधों के बीच छुरा घोंप दिया हो और बीच-बीच में उसे घुमा रहा हो, सिर्फ उसकी कराह सुनने के आनंद के लिए। उसकी जांघ जल रही थी। जब उसने अपना दाहिना पैर हिलाने की कोशिश की, तो एक जोरदार टीस से उसके गले से एक दबी हुई चीख निकल गई। वहाँ का घाव ठीक से भरा नहीं था। वह महसूस कर सकती थी कि गर्म खून धीरे-धीरे उसकी ठंडी त्वचा पर रिस रहा था।

उसने कोई आवाज़ नहीं की, हालाँकि उसकी पीठ और जांघ में उठ रहे दर्द ने उसे आसानी से चीखने पर मजबूर कर दिया होता। उसने सीख लिया था—हालाँकि उसे याद नहीं था कि कब या कैसे—कि इस जगह पर शोर मचाने से ध्यान खिंचता है, और ध्यान हमेशा दर्द लाता है।

वह धीरे-धीरे सांस ले रही थी, जितना उसके गले में बंधा धातु का पट्टा उसे लेने दे रहा था। उसका ठंडा किनारा उसकी नाजुक त्वचा में धंस रहा था, और हर सांस छोटी और अधूरी थी, जैसे हवा उसके फेफड़ों में जाने से मना कर रही हो और उसे जबरदस्ती अंदर खींचना पड़ रहा हो।

उसका सिर भारी लग रहा था, और सूखे खून व धूल से जमे उसके काले बाल उलझी लटों के रूप में उसके चेहरे पर गिरे हुए थे। उसने उन्हें हटाने की कोशिश नहीं की। ऐसा ही बेहतर था। अगर वे उसे साफ नहीं देख सकते थे, अगर वह कोने में एक छोटी, खामोश आकृति बनी रहती, तो शायद किसी का ध्यान उस पर नहीं जाता।

आंसुओं ने उसके गालों पर गंदे निशान छोड़ दिए थे, लेकिन अब उसकी आँखों में आंसू नहीं बचे थे। उसे बस एक ही चीज़ महसूस हो रही थी—ठंडा और भारी डर—जो उसके पेट में बैठ गया था।

उसने अपनी नज़रें बस थोड़ी सी ऊपर उठाईं, सिर्फ उतना ही देखने के लिए कि उसके आसपास क्या है।

चारों तरफ मोटी लोहे की सलाखें थीं, जो जंग और गंदगी से काली पड़ चुकी थीं, और जैसे ही उसके दिमाग ने तस्वीर को जोड़ा, वह सिहर उठी कि वह एक पिंजरे के अंदर थी।

उसका दिल तेजी से धड़कने लगा।

यादें वापस आने की कोशिश कर रही थीं, लेकिन वे बिखरे हुए कांच के टुकड़ों की तरह अव्यवस्थित थीं: जंगल में एक हिरण का पीछा करना, पत्तों पर दौड़ते कदमों की आवाज़, चिल्लाहट, एक चकाचौंध कर देने वाली रोशनी—और फिर उसकी पीठ में अचानक दर्द जब किसी ने उसे मारा।

उसके बाद, कुछ भी नहीं था।

बाईं ओर कहीं एक दबी हुई आह सुनाई दी, इतनी धीमी कि पहले तो लड़की को लगा कि उसने महज कल्पना की है। वह तुरंत जम गई, उसकी मांसपेशियाँ तन गईं और सांसें रुक गईं। वह ध्यान से सुन रही थी, और कुछ पलों बाद उसे एहसास हुआ कि वह अकेली नहीं थी।

पिंजरे की काली सलाखों के पार, दूसरी सांसें भी सुनी जा सकती थीं—हांफती और थकी हुई—मुश्किल से रोकी गई सिसकियां और हताश फुसफुसाहटें जो जल्दी ही खत्म हो जाती थीं, मानो लोग अपनी आवाज़ से भी डरते हों।

वहाँ और भी पिंजरे थे।

वहाँ और भी लोग थे।

वह उन्हें साफ नहीं देख सकती थी, क्योंकि हॉल लगभग पूरी तरह अंधेरे में डूबा हुआ था, जहाँ छत से लटक रहे कुछ गंदे लैंप टिमटिमा रहे थे और सलाखों की कतारों पर कांपती हुई परछाइयां डाल रहे थे।

लेकिन वह उन्हें बहुत अच्छे से सुन सकती थी।

दाहिनी ओर कहीं, एक लड़का धीरे-धीरे रो रहा था, अपनी सिसकियों को दबाने की कोशिश कर रहा था, और थोड़ी दूर पर एक लड़की हड़बड़ी में प्रार्थना बुदबुदा रही थी। किसी और ने अपनी जंजीर को गंदे फर्श पर घसीटा, और धातु के कंक्रीट पर रगड़ने की आवाज़ कमरे की भारी खामोशी में गूंज गई।

"चुप रहो, साले!"

वह आवाज़ अचानक पूरे हॉल में गूंजी, इतनी तेज कि लगा जैसे दीवारों पर बिजली कड़की हो।

सारी आवाज़ें तुरंत शांत हो गईं।

लड़की का दिल एक पल के लिए रुक गया, फिर और तेजी से धड़कने लगा जब उसने पिंजरों की कतारों से आते भारी कदमों की आहट सुनी।

वे मजबूत, भारी कदम थे, और हर कदम के साथ फर्श चरमराहट कर रहा था।

फिर दुर्गंध भी आ गई।

सड़न, बासी चर्बी और पुराने पसीने की एक तीखी और घिनौनी बदबू, जिससे उसका पेट पलटने लगा।

Cato, उसने एक पल के लिए उस विशाल आदमी की छाती पर लगे बैज को देखा, जिस पर उसका नाम साफ लिखा था।

उसकी विशाल परछाई पिंजरों की कतारों के बीच से गुजरी।

वह बहुत विशाल था। चर्बी उसकी बेल्ट के ऊपर लटक रही थी, और उसकी सांसें किसी थके हुए जानवर की तरह भारी थीं। उसके कम होते बाल उसके पसीने से तर सिर से चिपके थे, और एक गंदी दाढ़ी ने उसका आधा चेहरा छिपा रखा था।

"अगर मैंने एक और सिसकी सुनी, तो मैं तुम सबको एक-एक करके पिंजरों से बाहर घसीटूंगा और तुम्हें चिल्लाने की वजह दूंगा," वह गुर्राया।

किसी ने जवाब नहीं दिया, और कुछ पलों बाद Cato के भारी कदम पिंजरों की कतारों से दूर चले गए, पीछे एक दमघोंटू सन्नाटा छोड़ गए। लड़की ने धीरे-धीरे, सावधानी से सांस छोड़ी, जैसे उसकी सांस लेने की आवाज़ भी फिर से किसी का ध्यान खींच सकती थी।

समय धीरे-धीरे बीतने लगा—इतना धीरे कि हर पल दर्दनाक रूप से खिंच रहा था—और उसके शरीर का दर्द और तेज लहरों के साथ वापस आ गया। उसने अपनी उंगलियों को हल्का सा हिलाने की कोशिश की, सिर्फ यह महसूस करने के लिए कि क्या वे अभी भी उसकी बात मानती हैं। वे लगभग सुन्न हो चुकी थीं, जो इस बात का संकेत था कि उसे शायद लंबे समय से बांधकर रखा गया था, हालाँकि उसे नहीं पता था कि कितना समय बीत चुका था।

सच तो यह था कि वह कुछ नहीं जानती थी।

यह ख्याल उसके दिमाग पर हावी हो रहा था कि तभी दुकान का दरवाजा अचानक खुला, और रात की हवा का एक ठंडा झोंका अंदर आया, जो अपने साथ रात की महक और एक सिहरन ले आया जिसने उसके पूरे शरीर को झकझोर दिया।

वह जानती थी कि इसका क्या मतलब है।

Vampires.

लड़की स्वाभाविक रूप से पिंजरे के कोने में सिमट गई, खुद को जितना हो सके छोटा बनाने की कोशिश करने लगी, और अपना सिर नीचे कर लिया ताकि सूखे खून से सने उसके गंदे बाल उसके चेहरे को ढंक लें। वह नहीं चाहती थी कि उसे देखा जाए, वह नहीं चाहती थी कि किसी की नजर उस पर पड़े, और सबसे बढ़कर, वह किसी के लिए दिलचस्प नहीं दिखना चाहती थी।

उसने उनकी ओर देखने की हिम्मत नहीं की, न ही उसने बहुत गहराई से सांस लेने की हिम्मत की; वह पिंजरे के कोने में स्थिर बैठी रही, खुद को जितना संभव हो उतना छोटा और महत्वहीन दिखाने की कोशिश कर रही थी, जबकि उसका पूरा ध्यान अपने आसपास की आवाजों पर था।

जो कदम दुकान में दाखिल हुए, वे आश्चर्यजनक रूप से हल्के थे, लगभग खामोश—इतने शक्तिशाली प्राणियों के लिए बहुत हल्के—और जिस तरह से वे दबे पांव चल रहे थे और जिस तरह का डर वे फैला रहे थे, उसने कमरे के सन्नाटे को और भी भारी बना दिया।

Cato की आवाज़ तुरंत बदल गई, अचानक चापलूस और सम्मान से भरी हो गई।

"स्वागत है, मालिक।"

एक छोटी, लापरवाह हंसी सुनाई दी।

"आज तुम्हारे पास क्या है?"

"सप्लाई। और कुछ नए जानवर।"

पास ही कहीं सलाखों के हिलने की आवाज़ आई, और एक लड़का रोने लगा, शायद अब वह अपने डर को रोक नहीं पा रहा था। Cato की प्रतिक्रिया तुरंत थी: प्रहार तेज और क्रूर था, और प्रभाव की आवाज़ पूरी दुकान में तीखे ढंग से गूंजी, जिससे लड़की सिहर उठी।

Vampires पिंजरों के बीच घूमने लगे, और उसने सुना कि वे समय-समय पर रुक रहे थे, सवाल पूछ रहे थे या धीरे से हंस रहे थे, मानो उनके लिए यह सब मनोरंजन से ज्यादा कुछ न हो। फिर भी, लड़की ने अपनी आंखें एक बार भी ऊपर नहीं उठाईं।

तभी दुकान का दरवाजा फिर से खुला।

बदलाव तुरंत था।

वह इसे समझा नहीं पाती, लेकिन उसने इसे तुरंत महसूस किया: एक अलग उपस्थिति, कहीं अधिक मजबूत, कहीं अधिक खतरनाक।

पूरे कमरे में छाया सन्नाटा अलग हो गया—भारी, अधिक सतर्क—और शांत, आत्मविश्वासी कदम काउंटर की ओर बढ़े।

"Cato।"

आवाज़ धीमी, ठंडी और पूरी तरह नियंत्रित थी।

Cato घबराकर हंसा।

"मालिक Azarie, क्या सम्मान है।"

"मैंने सुना है तुम्हारे पास नया माल है।"

"बिल्कुल।"

एक छोटा सा ठहराव आया।

"मुझे एक पालतू चाहिए।"

लड़की का दिल एक पल के लिए रुक गया।

कदम धीरे-धीरे आगे बढ़े, एक पिंजरे से दूसरे पिंजरे तक जाते हुए जबकि Cato बिना रुके बोल रहा था, साफ तौर पर अपने माल को जितना हो सके उतना बेहतर पेश करने की कोशिश कर रहा था।

"युवा, स्वस्थ, आज्ञाकारी..."

जब vampire करीब आया तो सलाखें खड़खड़ाईं, और कैदियों के गले से बंधी जंजीरें हल्की सी खनकीं।

आखिरकार, कदम रुक गए।

बिल्कुल उसके पिंजरे के सामने।

लड़की ने अनचाहे ही अपनी नज़रें ऊपर उठाईं।

वह vampire लंबा था—बहुत ही लंबा—और उसके काले बाल उसके माथे पर ऐसे गिरे थे कि उसके पहले से ही तीखे चेहरे को और भी नुकीला बना रहे थे। उसकी आंखें लाल थीं—गहरी लाल नहीं, बल्कि एक जीवंत लाल, लगभग चमकती हुई।

उसकी नजरें सीधे उसे भेद रही थीं।

वह स्वाभाविक रूप से तब तक पीछे हटी जब तक उसकी पीठ पिंजरे की दीवार से नहीं टकरा गई, और उस अचानक हलचल ने उसकी पीठ के दर्द को और बढ़ा दिया।

उसके होंठों से एक आह निकल गई।

उसी क्षण, उसकी जांघ का घाव फिर से खुल गया, और खून बहने लगा।

वह vampire जम गया।

उसकी नाक थोड़ी फूल गई, उसके नुकीले दांत उसके निचले होंठ पर आ गए, और भूख उसके चेहरे पर स्पष्ट रूप से लिखी थी।

Cato मुस्कुराया।

"आह, यह दिलचस्प है।"

vampire ने अपनी नज़रें उससे नहीं हटाईं।

"उम्र?"

"अठारह।"

"मूल?"

"Rogue. जंगल में पकड़ी गई।"

vampire की आंखें खुशी से सिकुड़ गईं।

"क्या उसे काटा गया है?"

Cato खुलकर मुस्कुराया।

"नहीं।"

वह एक पल के लिए रुका, इसका आनंद लेते हुए।

"शुद्ध।"

सन्नाटा और बोझिल हो गया।

लड़की को लगा कि उसका दिल बेकाबू हो रहा है।

नहीं। नहीं। नहीं।

vampire ने हाथ बढ़ाया, और उसकी उंगलियां पिंजरे की सलाखों को छू गईं।

"मैं इसे ले जाऊंगा।"

लड़की की सांसें थम गईं।

वह नहीं जाना चाहती थी।

Cato ने बिना किसी हिचकिचाहट के पिंजरा खोल दिया, और उसके पट्टे से जुड़ी जंजीर को जोर से झटका दिया, उसे बाहर खींचते हुए।

उसके घुटने ठंडे फर्श पर टकराए, और हवा उसकी छाती में जाने से मना करने लगी।

स्वाभाविक रूप से, उसने पट्टे को खींचने की कोशिश की।

Cato ने उसकी ओर अपना हाथ उठाया, लेकिन इससे पहले कि वह हमला कर पाता, vampire की आवाज़ हवा में गूंजी।

"बस।"

Cato अचानक रुक गया, लगभग मजाकिया ढंग से।

vampire ने उसे ठंडी निगाहों से देखा।

"मैं चाहता हूं कि मेरी संपत्ति साबुत रहे।"

Cato ने थूक निगला और उसे पट्टा थमा दिया।

"बिल्कुल, मालिक।"

vampire ने इसे ले लिया, और लड़की ने महसूस किया कि जंजीर थोड़ी हिल गई है।

"खड़ी हो जाओ।"

उसकी आवाज़ शांत, लगभग धीमी थी, मानो स्थिति उसके लिए कुछ भी असामान्य न हो।

लड़की के पैर दर्द और कमजोरी के कारण कांप रहे थे, और कुछ पलों के लिए उसे लगा कि वह खड़ी ही नहीं हो पाएगी; फिर भी एक कोशिश के साथ जिससे उसकी पीठ और जांघ में एक दर्दनाक सिहरन उठी, वह आखिरकार खुद को सीधा खड़ा करने में सफल रही।

आश्चर्य की बात यह थी कि vampire ने उसे अपने पीछे नहीं घसीटा या पट्टे को उस तरह नहीं झटका जैसा उसने सोचा था। इसके बजाय, वह स्थिर रहा और बस उसे देखता रहा, इंतजार करता रहा।

यह तुरंत गलत लगा—लगभग परेशान करने वाला—क्योंकि उसकी दुनिया में vampires कभी किसी के लिए इंतजार नहीं करते थे।

फिर वे काउंटर की ओर चले, और जब वे वहाँ पहुंचे तो Cato ने मिले हुए पैसे गिने, जो इतनी बड़ी रकम थी कि उसकी चिकनी मुस्कान और भी चौड़ी हो गई।

"क्या आप उपकरण भी लेंगे?" उसने पूछा, काउंटर के नीचे से एक-एक करके पट्टे, जंजीरें, कोड़े और नियंत्रण के अन्य उपकरण निकालते हुए।

vampire ने बिना जल्दी किए कुछ पलों तक वस्तुओं को देखा, जैसे उनकी उपयोगिता का आकलन कर रहा हो, फिर हाथ बढ़ाया और एक ही चीज़ चुनी।

एक चमड़े का कोड़ा।

उसने इसे उठाया और अपनी हथेली पर हल्का सा संतुलित किया, इसका वजन चेक किया, इससे पहले कि उसने अपनी नज़रें फिर से लड़की की ओर उठाईं।

दुकान के अंधेरे में उसकी लाल आंखें चमक रही थीं।

"तुम्हें जल्दी सीखना होगा।"