रिया (द लैंड ऑफ द फॉरगॉटन सीरीज़ का सातवां भाग)

हवा में धुएँ की गंध तीखी थी, तीव्र और लगभग दम घोंटने वाली, हर साँस के साथ उसका गला जलता हुआ सा। वह उसकी त्वचा और बालों से चिपक गया था, गाढ़ा और दमघोंटू, मानो उसका वजन हो, मानो वह उसे दबाकर वहीं रोकना चाहता हो। कहीं पास से गर्मी फैल रही थी। उसकी त्वचा में झनझनाहट हो रही थी, हालाँकि धुएँ के बीच से उसे उसका स्रोत नहीं दिख रहा था।

चारों ओर चीखें गूँज रही थीं। ऊँची, कच्ची, भय से भरी आवाज़ें जो उसकी नसों को खरोंच रही थीं। वे हर दिशा से आ रही थीं, एक-दूसरे पर चढ़ती हुई, बेतहाशा, हर चीख पिछली से ज़्यादा बेताब। उसके पास से पैरों की धमक गुज़र रही थी, शरीर भागते हुए धुंधले से दिख रहे थे। लोग दौड़ रहे थे—कोई नंगे पाँव, कोई खून से लथपथ, कोई पीछे मुड़कर देख रहा था मानो मौत कभी भी हाथ बढ़ाकर उन्हें पकड़ लेगी।

किसी चीज़ से भागते हुए।

या किसी से।

वह वहीं खड़ी थी, ज़मीन से जड़ गई हुई, उन्हें देखती हुई जैसे वे उसके पास से भागते हुए गुज़र रहे थे, एक बार भी उसकी ओर नज़र नहीं उठाई। एक भी व्यक्ति उससे नहीं टकराया। एक भी कंधा उसके कंधे से नहीं छुआ। मानो वह थी ही नहीं, मानो वह खुद धुएँ की तरह थी—बस एक दर्शक, पलों के बीच फँसी हुई।

हवा में दहशत फैल रही थी, जंगली और संक्रामक। आग इमारतों के किनारों को चाट रही थी, लकड़ी और पत्थर को एक जैसा निगलती हुई, अंगारे ऊपर उठकर राख से काले हो चुके आसमान में तैर रहे थे। दुनिया टूटती हुई सी लग रही थी, मानो हक़ीक़त खुद अपने टाँकों पर फटने वाली हो। हर कोई बस खुद को बचाने की कोशिश में लगा था। कोई व्यवस्था नहीं थी। कोई आदेश नहीं। बस सहज प्रवृत्ति, डर और जीने की बेताब ज़रूरत।

फिर सब कुछ चीरती हुई काँच टूटने की आवाज़ आई।

वह आवाज़ तीखी और हिंसक थी, टकराहट इतनी ज़ोरदार और साफ़ कि उसने उसका ध्यान खींच लिया। वह मुड़ी और ठीक समय पर एक टूटी हुई खिड़की के बाहर खड़ी एक औरत को देखा, उसका सिल्हूट चाँदनी के सामने साफ़ उभर रहा था। उसे पहचान पाती, उससे पहले एक आदमी उस टूटे हुए खुले हिस्से से खुद को बाहर निकालने लगा, काँच के टुकड़े उसके चारों ओर गिरते हुए जैसे वह बाहर निकल रहा हो।

वह ज़मीन पर ठोस धमाके के साथ उतरा और सीधा खड़ा हो गया, उसके शरीर की हर रेखा तनी हुई, सिमटी हुई और तैयार। आग की रोशनी उसके ऊपर नाच रही थी, भूरे बाल जो थोड़े लंबे थे, इस तरह बिखरे हुए मानो वह सो रहा हो। वह अच्छी तरह से मांसल था, बनावट के बजाय ताकत के लिए बना हुआ, और जिस तरह से वह चल रहा था, उसमें कुछ ऐसा जंगलीपन था मानो ख़तरा भी उसके पास बिना बुलाए न फटके।

वह तबाही को देखता हुआ इधर-उधर नज़र दौड़ाने लगा, उसका चेहरा सिकुड़ गया जैसे वह अराजकता, जलते हुए घर और भागते हुए लोगों को देख रहा हो। फिर उसकी नज़र ऊपर उठी।

और उसकी नज़र उस पर आकर ठहर गई।

उसकी साँस छाती में अटककर रह गई।

एक पल के लिए, ऐसा लगा मानो वह उसे देख सकता है। मानो उनके बीच की दूरी सिमट गई हो, मानो दुनिया ने साँस रोक ली हो। उसकी भूरी आँखें गहरी और तीव्र थीं, उनमें कुछ ऐसा कच्चा और सहज था जो सीधे उसकी छाती में उतर गया और उसके दिल को जकड़ लिया।

वह उसका साथी था।

उसे इसमें ज़रा भी शक नहीं था। कोई हिचक नहीं, कोई सवाल नहीं। यह यक़ीन उसकी हड्डियों में उतर गया, पुराना और अटल, और उसका दिल उसके कानों में धड़कने लगा जैसे वह उसके खूबसूरत चेहरे को देखती रह गई, नज़र हटा न सकी। उनके बीच किस्मत गूँज रही थी, ज़ोरदार और ज़िद्दी, भले ही उनके चारों ओर दुनिया जल रही हो।

फिर उसका ध्यान अचानक हट गया, जो भी नाज़ुक रिश्ता बना था, टूट गया।

वह दूसरी औरत की ओर मुड़ा। “शिट।” उसने उसका हाथ पकड़ लिया। “चलो। हमें भागना है।” फिर वह जंगल की ओर दौड़ पड़ा, उस औरत को पीछे खींचता हुआ।

रिया बॉडलेयर की आँखें खुल गईं और वह बिस्तर पर सीधी बैठ गई, उसकी साँसें हाँफती हुईं मानो वह दौड़ रही हो। उसका दिल पसलियों से टकरा रहा था, हर धड़कन के साथ धुएँ, आग और चीखों के अवशेष गूँज रहे थे जो अभी भी उसे चिपके हुए थे, मानो दूसरी त्वचा हो। कुछ देर तक वह वहीं बैठी रही, चादर को अपनी उँगलियों से कसकर पकड़े हुए, खुद को याद दिलाती हुई कि वह कहाँ है।

सुरक्षित। घर पर।

यह सपना उसे अब बहुत बार आ चुका था। इतने ज़्यादा बार कि अब उसकी तस्वीरें धुंधली या दूर नहीं लगतीं। नहीं, अब वे सपनों की तरह नहीं, बल्कि हक़ीक़त की तरह साफ़ और असली थीं। फिर भी, चाहे कितनी बार भी यह सपना आए, उसे अभी तक इसका मतलब नहीं पता था। अगर इसका कोई मतलब था भी तो।

रिया ने बिस्तर के किनारे से पैर लटकाए और खड़ी हो गई, ज़मीन उसके नंगे पैरों के नीचे ठंडी थी। वह कमरे में चहलकदमी करने लगी, उसके कदम बेचैन थे, उसके विचार रुकने का नाम नहीं ले रहे थे। उसका दिमाग़ उसे वापस सपने में खींच ले गया—आग की रोशनी, अफ़रातफ़री, और उस खूबसूरत आदमी का चेहरा जिसे वह अब भी बहुत साफ़ देख सकती थी।

उसका साथी।

इसमें उसे ज़रा भी शक नहीं था। एक पल की भी अनिश्चितता नहीं। वह बंधन तुरंत, सहज और अटल था। लेकिन इससे सवाल और भी बढ़ गए। वह कहाँ था? कौन था? क्या था? फ़ेय? शिफ़्टर? या कुछ और ही?

उसे सच में कोई अंदाज़ा नहीं था।

यह बात उसे पागल कर देती थी कि वह कभी उसका गंध नहीं पकड़ पाती। सपनों में उसे सिर्फ़ धुआँ ही महकता था। मानो वह बाकी सब कुछ दबा देता हो।

न जानने का बोझ उसके सीने पर इस कदर दब रहा था कि साँस लेना मुश्किल हो रहा था। अगर उसे थोड़ा भी अंदाज़ा होता कि वह क्या है, तो शायद उसे ढूँढ़ पाती। इससे उसे उसकी जगह का अंदाज़ा लगाने में मदद मिलती।

लेकिन क्या होगा अगर वह इंसान हो?

यह सोचकर उसने झुंझलाहट में दोनों हाथों से अपना चेहरा रगड़ लिया। उसे इंसान साथी होने में कोई दिक्कत नहीं थी। उसे बस इतना पता था कि अगर वह इंसान हुआ, तो उसे ढूँढ़ना और भी मुश्किल हो जाएगा।

आख़िरकार, अपने ख़यालों के साथ अकेले और एक पल भी नहीं रह पाने के कारण, वह अपने कमरे से बाहर निकली और गलियारे में भाई के कमरे की ओर बढ़ने लगी। उसने दरवाज़ा खटखटाने की ज़हमत नहीं उठाई; वह कभी नहीं उठाती थी। हालाँकि जब वह किसी को अपना साथी बना लेगा, तो यह आदत बदल जाएगी।

आख़िरी चीज़ जो वह करना चाहती थी, वह थी राइस को सेक्स करते हुए देखना। यह सोच ही उसे उबकाई लाने के लिए काफ़ी थी।

वह चुपचाप बैठक से गुज़रकर बेडरूम में पहुँची, परिचित जगह ने उसके सीने में कसावट को कुछ हद तक कम कर दिया। राइस बिस्तर पर फैला हुआ था, आराम से और बेख़ौफ़, उसके काले बाल तकिए पर बिखरे हुए थे, सीने का उठना-गिरना इस बात का सबूत था कि वह गहरी नींद में था।

रिया कमरे में आई और बिस्तर के किनारे पर बैठ गई, गद्दा उसके वज़न से दब गया।

उसकी नीली आँखें तुरंत खुल गईं और उसे देख लिया। उसे इस बात पर ज़रा भी हैरानी नहीं हुई कि वह वहाँ थी। “रिया?”

“हाय,” उसने धीरे से कहा, अचानक खुद को अनिश्चित महसूस करते हुए। क्या वह सच में उसे इस बारे में परेशान कर रही थी? क्या वह उसे पागल समझेगा? या बस नाराज़ होगा कि उसने उसे जगाया? “क्या मैं...?” उसने बिस्तर की ओर इशारा किया, शब्द अधूरे रह गए।

शायद उसे उसे कुछ बताने की ज़रूरत नहीं थी। लेकिन वह बताना चाहती थी।

“हाँ। बिल्कुल।” उसमें ज़रा भी हिचक नहीं थी। वह तुरंत हट गया, जगह बनाते हुए और कंबल उठा दिया मानो यह दुनिया की सबसे स्वाभाविक बात हो।

रिया बिस्तर में घुसी और राइस की बाँहों में सिमट गई, पीठ उसकी ओर कर ली। उसने बिना सोचे-समझे उसे अपने में समेट लिया, एक बाँह उसकी कमर पर मज़बूती से रख दी, दूसरी तकिए के नीचे डाल दी। उसकी गर्माहट उसमें समा गई, स्थिर और परिचित, और उसने एक लंबी साँस छोड़ी जिसे वह रोक रही थी।

बिल्कुल वैसा ही जैसे वे बच्चे थे। वैसा ही जैसे दुनिया बहुत बड़ी लगती थी।

वह हमेशा से उसका रक्षक रहा था, तब भी जब वे छोटे थे। अगर उसे बुरा सपना आता या बस आराम की ज़रूरत होती, तो वह सबसे पहले उसी के पास जाती थी। माँ से भी पहले।

उनके बीच का रिश्ता बहुत मज़बूत था, बाकी भाई-बहनों से भी ज़्यादा। वह उन सबको बहुत प्यार करती थी, लेकिन जब भी उसे कुछ चाहिए होता, राइस ही सबसे पहले उसके पास होता।

राइस ने हल्के से अपना माथा उसके सिर के पीछे टिका दिया, उसकी आवाज़ धीमी और अभी भी नींद से भरी हुई थी। “बुरा सपना आया?”

उसने सिर हिलाया, हालाँकि वह देख नहीं सकता था। वह बस जान जाता। “हाँ।”

“सपना था या तुम कुछ देख रही थीं?” उसने धीरे से पूछा।

उसकी उँगलियाँ चादर में सिमट गईं। सत्रह साल की उम्र के बाद से ही उसे चीज़ें दिखने लगी थीं। “मुझे वही सपना कई बार आया है, राइस। मुझे यक़ीन है कि मैं कुछ ऐसा देख रही हूँ जो या तो होने वाला है या हो चुका है।”

“तुमने इसे पहले भी देखा है?” उसने पूछा।

“हाँ। मुझे ठीक से पता नहीं कितनी बार। हर बार एक जैसा ही होता है। काश यह और लंबा होता, लेकिन नहीं होता।” उसने हल्की सी साँस छोड़ी। “इसके बारे में मेरे पास बहुत सारे सवाल हैं।”

उसने उसे थोड़ा और कसकर पकड़ लिया, एक चुप्पी भरा वादा कि वह हमेशा उसकी रक्षा करेगा। “तुम मुझे इसके बारे में बताना चाहती हो?”

रिया झिझकी, अँधेरे में आगे की ओर देखती हुई, जलती हुई इमारतों और परिचित भूरी आँखों की तस्वीरें उसकी पलकों के पीछे कौंध गईं। “अभी नहीं,” उसने धीरे से स्वीकार किया। “मुझे बस... तुम्हें ज़रूरत थी।”

“मेरे पास तुम हो,” राइस ने बिना हिचकिचाहट के कहा। “हमेशा, रिया...”

और पहली बार जागने के बाद, उसका दिल धीमा होने लगा।