द मैरिज क्लॉज़

दीवार पर लगी घड़ी में शाम के 6:45 हो रहे थे, और मैं बस यही प्रार्थना कर रही थी कि मेरा आखिरी मरीज़ सच में आखिरी ही हो। बारह घंटे खड़े रहने के कारण मेरी कमर में दर्द हो रहा था और पैर पत्थर जैसे भारी महसूस हो रहे थे। मैंने एक लंबी सांस ली और अपनी कनपटियों को दबाया, काश मैं कहीं जाकर लेट सकती और सुबह तक सो सकती।

तभी ईआर (ER) का दरवाज़ा खुला, और Noah Parker अंदर आया।

बेशक, वह वही था। स्थानीय हॉकी टीम का कप्तान, मेरे भाई का सबसे अच्छा दोस्त, और अब शायद इस रात के लिए मेरी व्यक्तिगत मुसीबत।

उसने एक हाथ में अपनी जर्सी पकड़ रखी थी और कंधे पर तौलिया डाला हुआ था। उसके गाल पर पहले ही किसी पक (puck) या शायद घूंसे के निशान के आकार में चोट का निशान उभर रहा था। बढ़िया। एक और “हॉकी फाइट” की चोट।

उसने रिसेप्शन पर खुद को रजिस्टर करवा लिया था। हमारी रिसेप्शनिस्ट, लेसी, पहले से ही उस पर फ़िदा थी, उसने मुश्किल से ही मुझे उसकी फाइल दी ताकि मैं उसे अंदर बुला सकूं।

“शाम मुबारक, नर्स ओवेन्स,” उसने कहा, और मुझे वही टेढ़ी मुस्कान दी जिसे देखकर मेरा मन करता था कि मैं अपनी आँखें घुमाऊं और उसे एक और घूंसा मार दूँ।

मैंने अपने दस्ताने पहने और तुरंत कोई जवाब नहीं दिया। मेरी शिफ्ट लगभग खत्म हो चुकी थी। मेरे पास इसके लिए समय नहीं था। “तुम भाग्यशाली हो कि तुम और जल्दी नहीं आए,” मैंने बड़बड़ाते हुए कहा। “मैं बहुत व्यस्त रही हूँ।”

उसने मज़े लेते हुए अपनी भौंहें चढ़ाईं। “मेरे लिए भाग्यशाली? या अस्पताल के लिए?”

मैंने उसे एक तीखी नज़र से देखा। “दोनों के लिए। अब, बैठ जाओ। देखते हैं क्या हुआ है।”

वह जांच वाली मेज पर ऐसे बैठा जैसे वह उस जगह का मालिक हो, जो कि हॉकी की दुनिया में लगभग था भी। मैंने उसे अपना सिर झुकाने का इशारा किया ताकि मैं उसके गाल पर बन रही चोट की जांच कर सकूं।

“जानती हो,” उसने सहज होकर कहा, “मुझे लगता है कि मैं इससे बुरी लड़ाइयों में रह चुका हूँ।”

मैंने माथे पर बल डाला। “तुम्हारे गाल के निशान को देखकर कह सकती हूँ कि यह काफी गहरा है। तुम भाग्यशाली हो कि तुम्हारा दांत नहीं टूटा—या जबड़ा नहीं उखड़ा।”

वह मुस्कुराया। “तो तुम्हें लगता है कि मैं मुसीबत में हूँ?”

“मुझे लगता है कि तुम्हें दर्द हो रहा है,” मैंने बर्फ के पैक उठाते हुए उसे सुधारा। “और मुझे लगता है कि तुम्हें अभी किसी से—शायद ग्रे (Gray) से—अपने दिमाग के बजाय मुक्कों का इस्तेमाल करने के लिए डांट पड़ने वाली है।”

वह हंसा। “जूनियर हॉकी के समय से ही ग्रे मुझे इस बारे में टोकता आ रहा है। वह अभी भी वैसा ही है, है ना?”

मैं रुकी और उसके गाल पर बर्फ का पैक सही किया। “वह... बहुत सुरक्षात्मक है।” मैं एक छोटी सी मुस्कान को रोक नहीं सकी। “तुम उसे लंबे समय से जानते हो। तुम्हें अब तक यह पता होना चाहिए।”

“पता है।” उसकी आँखों में नरमी आ गई, और मैं हैरान रह गई। Noah Parker का एक ऐसा पहलू था जिसे ज्यादातर लोग नहीं देख पाते थे। शांत, समझदार, और लगभग... विचारशील। यही वह बात थी जो आपको यह भुला देती थी कि वह बर्फ पर सबसे सख्त खिलाड़ी भी हो सकता है।

“तुम्हारी चोट काफी गंभीर है,” मैंने अपने काम पर ध्यान केंद्रित करते हुए कहा। “यह लड़ाई कितनी बुरी थी?”

उसने कंधा उचकाया। “वही सामान्य खेल वाली बातें। कुछ खास नहीं।”

“बेशक,” मैंने बड़बड़ाते हुए कहा, मुझे अच्छे से पता था कि टीम के लॉकर रूम की कहानियों में यह लड़ाई इससे कहीं ज्यादा भयानक सुनाई गई होगी। मैंने सावधानी से उसके गाल पर पट्टी बांधी, यह सोचने से बचने की कोशिश कर रही थी कि सूजे हुए चेहरे के साथ भी वह कितना आकर्षक लग रहा था।

“तो... क्या तुम बारह घंटे की शिफ्ट करती हो?” उसने अचानक अपना सिर झुकाकर पूछा। उसकी आवाज़ में जिज्ञासा थी, मज़ाक नहीं।

“हाँ,” मैंने पेशेवर अंदाज़ में कहा। “लंबे दिन, बहुत सारा कागजी काम, चिल्लाते हुए मरीज़, बहुत सारी कॉफी। मतलब—मज़ेदार चीजें।”

“तुम बहुत थकी हुई लग रही हो,” उसने धीरे से कहा। “क्या तुम्हें ब्रेक नहीं मिलता?”

“कभी-कभी,” मैंने दस्ताने खींचते हुए कहा। “और कभी-कभी बिल्कुल नहीं मिलता। आज का दिन ऐसा ही है।”

उसने विचारमग्न होकर सिर हिलाया। “मुझे अंदाज़ा नहीं था कि नर्सिंग इतनी... कठिन होती है।”

“है तो,” मैंने आखिरी बार बर्फ का पैक ठीक करते हुए कहा। “लेकिन इससे खर्चा चलता है। खैर... काफी हद तक।” मैंने आह भरी। “नर्सिंग स्कूल के लोन अभी भी बाकी हैं।”

उसकी आँखें थोड़ी सिकुड़ गईं। “यह... बहुत भारी है।”

मैंने कंधा उचकाया, सामान्य दिखने की कोशिश की। “ठीक है। मुझे आदत हो गई है।”

“तुम... जिद्दी हो,” उसने अपनी आवाज़ में थोड़ी प्रशंसा के साथ कहा। “जैसा ग्रे कहता था। हमेशा से ऐसी ही रही हो।”

मैं थोड़ा कड़वाहट और थोड़ी थकान के साथ हंसी। “हाँ। वही हूँ। नर्स ओवेन्स। जिद्दी, जरूरत से ज्यादा काम करने वाली, और पूरी तरह से थकी हुई।”

वह मुस्कुराया। “खैर, कम से कम तुम इसमें माहिर तो हो।”

मुझे नहीं पता क्यों, लेकिन उसकी बातों ने मुझे ऐसा महसूस कराया जैसे... उसने मुझे देखा है। सच में देखा है। वैसा नहीं जैसा मीडिया उसे देखता है, न ही वैसा जैसा ग्रे उसे अपने सबसे अच्छे दोस्त के रूप में देखता है, बल्कि ऐसा लगा जैसे उसने वाकई मुझे नोटिस किया हो।

और बस इसी के साथ, रात का बोझ थोड़ा कम महसूस होने लगा।

हमने सफाई खत्म की, और मैंने उसे डिस्चार्ज पेपर थमा दिए। वह खड़ा हुआ, मेरे ऊपर झुका हुआ, और एक पल के लिए, मैंने बस उसे देखा—चोटिल, थका हुआ, पर पूरी तरह से... Noah।”

“शुक्रिया,” उसने आखिरकार कहा, और मुझे वही टेढ़ी मुस्कान दी। “पेशेवर बने रहने के लिए। और मुझ पर ज्यादा न हंसने के लिए।”

मैंने अपनी आँखें घुमाईं। “पेशेवर होना मेरी पहचान है। पर तुम? तुम किस्मत वाले हो कि मुझे ग्रे पसंद है। वरना, मैं तुम्हें वापस बुलाकर तब तक वेटिंग रूम में बिठाए रखती जब तक तुम उस हर मरीज़ से माफी नहीं मांग लेते जिसने तुम्हारी लड़ाई देखी थी।”

वह हंसा। “मैं यह याद रखूँगा।”

जैसे ही वह बाहर गया, मुझे पेट में वही अजीब सी हलचल महसूस हुई। और मुझे इस बात से नफरत थी कि ऐसा हो रहा था।

क्योंकि मुझे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि Noah Parker मेरी ज़िंदगी को कितना मुश्किल बनाने वाला था।