सीमाओं में कैद

Lyra

Xylos पैक में, महत्वपूर्ण घोषणाएं कभी भी शोर-शराबे के साथ नहीं की जाती थीं।

वे शांति से आती थीं, खाने के बीच, परंपरा के शांत आत्मविश्वास में लिपटी हुई। न ऊंची आवाजें, न कोई नाटकीय ठहराव। बस रात के खाने की बातचीत के दौरान एक ऐसी बात कह देना जैसे भविष्य कोई और व्यंजन हो जिसे परोसा जा रहा हो—जिसे टाला न जा सके, जिसे बहुत सावधानी से तैयार किया गया हो, और जिसे ठुकराना नामुमकिन हो।

इसी तरह मुझे पता चला कि कुछ होने वाला है।

उस रात डाइनिंग हॉल का माहौल कुछ अलग था। झूमरों की सुनहरी रोशनी काले लकड़ी के मेज पर बिखरी हुई थी। संगमरमर के फर्श पर मोमबत्तियों की परछाइयां अंबर और परछाइयों की लहरें बना रही थीं। हर कोई सीधा बैठा था। बातचीत बीच-बीच में बहुत देर के लिए रुक जाती थी। सबकी नजरें मेज के सिरहाने की तरफ जातीं और फिर हट जातीं, जैसे वे खुद को इंतजार करते हुए पकड़ रहे हों।

Xylos पैक में मेरे परिवार का एक सम्मानित स्थान था—पुराना खून, पीढ़ियों से सलाहकार। हम दरबार के इतने करीब थे कि हमारी अहमियत थी, लेकिन हम उन तीन शासक सीटों में नहीं थे। हमारी शक्ति आदेशों में नहीं, बल्कि कानाफूसियों में थी।

यह वह दुनिया थी जिसे मैंने पढ़ते-पढ़ते बड़ा किया था—सत्ता और परंपरा का जटिल खेल जो शादियों से लेकर क्षेत्रीय विवादों तक सब कुछ नियंत्रित करता था। वही दुनिया अब मेरे चारों ओर रेशम में लिपटे हुए एक फंदे की तरह कसने वाली थी।

अपनी बहन के बगल में बैठते हुए मैंने अपनी शहद के रंग की ड्रेस को ठीक किया। Elise असामान्य रूप से शांत थी। सिर्फ इतना ही मुझे सब कुछ बताने के लिए काफी था। मेरी बहन मिलनसार, दयालु और स्वभाव से ही आकर्षक थी। लेकिन आज रात उसके हाथ उसकी गोद में करीने से रखे थे, उंगलियां बहुत सावधानी से आपस में गुंथी हुई थीं। मेजपोश के नीचे, मैंने सच देख लिया था। उसकी उंगलियां आपस में उलझी हुई थीं, पोर सफेद पड़ गए थे। उसके गालों पर एक हल्की लाली थी—शर्म नहीं, बल्कि कुछ गहरा। यह उम्मीद का रंग था जिसे उसने बड़ी मुश्किल से दबा रखा था।

उसे पता था।

मेज के सिरहाने पर, Colt ने अपना गिलास उठाया और नीचे रखा। उस आवाज ने बातचीत को पूरी तरह से काट दिया। सबकी नजरें ऊपर उठीं।

लंबा और चौड़े कंधों वाला, Colt का व्यक्तित्व ऐसा था कि वह बिना किसी कोशिश के पूरे कमरे पर छा जाता था। उसकी नजरें सबसे पहले Elise पर पड़ीं, और उस नजर में जो नरमी थी, वह साफ देखी जा सकती थी—एक ऐसा कोमल भाव जिसने उसके चेहरे को बहुत सौम्य बना दिया था।

"मुझे आज दोपहर पुष्टि मिल गई," उसने कहा। "Alpha ने शादी को मंजूरी दे दी है। समारोह एक हफ्ते में होगा।"

आधे सेकंड के लिए पूरा कमरा सांस रोककर खड़ा रहा। फिर Elise हंसी—राहत की एक धीमी और चमकदार आवाज, जैसे बरसों से रुकी हुई सांस आखिर बाहर निकल आई हो। वह हंसी इतनी शुद्ध, बेफिक्र और खुशी से भरी थी कि ऐसा लगा जैसे उसने सभी झूमरों से ज्यादा रोशनी कमरे में भर दी हो।

मैं उसकी ओर घूमी, मेरे चेहरे पर मुस्कान आ चुकी थी। "सच में?"

उसने जल्दी से सिर हिलाया, उसकी आंखों में खुशी के आंसू थे जिनमें मोमबत्ती की रोशनी चमक रही थी। "सच में।"

माँ ने अपने हाथ जोड़ लिए, वह मुद्रा पूरी तरह से सधी हुई थी—खुश लेकिन संयमित। "यह बहुत अच्छी खबर है।"

रिश्तेदारों ने सहमति में सिर हिलाया। लेकिन मैंने उनकी बात शायद ही सुनी। मैं तो बस Elise को देख रही थी।

खुशी उसे और भी निखार रही थी। उसने उसके चेहरे को कोमल बना दिया था, उसकी आंखों में एक चमक भर दी थी, और कमरे में कुछ ऐसा गर्माहट से भरा फैला दिया था जैसे रंगीन कांच से छनकर आती रोशनी।

वह बहुत चमकदार लग रही थी। वह आजाद लग रही थी।

उसका और Colt का रिश्ता बचपन से ही तय था। Xylos में यह कोई बड़ी बात नहीं थी। परिवार गठबंधनों को मजबूत करने के लिए बचपन में ही जोड़ियां तय कर देते थे, जैसे किसी चादर में धागे बुने जाते हों। कभी-कभी जोड़े एक-दूसरे को जानते तक नहीं थे। कभी-कभी वे बस एक-दूसरे को झेलना सीख जाते थे।

लेकिन Elise और Colt ने वह किया था जो कर्तव्य से बनी इस दुनिया में बहुत दुर्लभ था।

उन्हें एक-दूसरे से प्यार हो गया था।

मैंने अपना हाथ मेज के नीचे खिसकाया और उसका हाथ दबाया, उंगलियां वैसे ही फंसा लीं जैसे हम बचपन से करती आई थीं। "मैं तुम्हारे लिए बहुत खुश हूं," मैंने धीरे से कहा।

उसने भी जोर से जवाब दिया। "मुझे पता है। मैं तुमसे प्यार करती हूं, Ly।"

Colt ने मेरी ओर देखा। "क्या तुम शादी की तैयारियों में Elise की मदद करोगी?"

उसकी आवाज में एक सहज अपनापन था। Colt और मेरी हमेशा से खूब बनती थी। पैक के कई अन्य पुरुषों के विपरीत, उसने कभी मेरी पढ़ाई को सिर्फ दिखावा नहीं समझा। जब मैं छोटी थी, तो वह पूछता था कि मैं क्या पढ़ रही हूं—और वाकई सुनता भी था। कभी-कभी वह मेरे साथ पैक की बातचीत पर बहस करता था, और मेरी राय को ऐसी अहमियत देता था जैसे उसमें वजन हो।

इससे मुझे लगा कि मुझे कोई पहचान रहा है। किसी की बेटी या होने वाली दुल्हन के तौर पर नहीं, बल्कि खुद मेरे तौर पर। Lyra के तौर पर, जिसके विचारों को सुना जाना चाहिए।

"बिल्कुल," मैंने कहा, और मैं गंभीर थी।

उसने सिर हिलाया, फिर वापस Elise की ओर मुड़ गया।

फिर से बातचीत शुरू हो गई—बधाइयां, समारोह की तैयारियां, कि किन परिवारों को पहले निमंत्रण मिलना चाहिए। पैक की राजनीति की वही आम मशीनरी फिर से चलने लगी।

तभी माँ बोलीं।

"खैर," उसने हल्के अंदाज में कहा, उसकी आवाज बातचीत के शोर को काट गई। "एक बेटी की शादी तो जल्दी ही होने वाली है।"

उसकी नजरें मेरी ओर घूमीं।

उस निगाह का बोझ शारीरिक था, भारी और उम्मीद से भरा, जिससे बच पाना नामुमकिन था।

"और दूसरी भी ज्यादा दूर नहीं।"

लो, वो बात आ ही गई। वही खामोश उम्मीद जो उस शाम हवा में तैर रही थी।

मैंने अपनी नजरें थाली पर झुका लीं, चीन की प्लेट पर बने डिजाइन को देखने लगी। सुनहरी बेलें किनारे के चारों ओर लिपटी थीं, सुंदर और बांधने वाली।

मुझे हैरानी नहीं हुई। Xylos में, शादियां ज्वार की तरह आती हैं—अपरिहार्य, चक्रीय, व्यक्तिगत इच्छा से कहीं बड़ी ताकतों द्वारा शासित। जब एक वादा पूरा होता है, तो दूसरा उसके पीछे आता है। जब एक बेटी का घर बसता है, तो ध्यान दूसरी की ओर मुड़ जाता है।

पहले Elise. फिर मैं।

मैंने महसूस किया कि मेज के सभी लोग मुझे देख रहे थे, जवाब का इंतजार कर रहे थे। शायद मेरे भविष्य के प्रति कोई शालीन स्वीकृति।

मैंने बस विनम्रता से मुस्कुराया और कुछ नहीं कहा।

कभी-कभी चुप्पी ही एकमात्र विद्रोह होता है जो हमारे हाथ में होता है।

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देर रात, Elise और मैं अपने कमरे में लौट आईं।

जुड़वां बिस्तर जिनके सिरहाने ओक की लकड़ी के थे। अलमारियों पर बचपन की निशानियां रखी थीं—नक्काशीदार भेड़िये जिनका रंग उखड़ चुका था, पुरानी कहानियों की किताबें, दौड़ के रिबन।

मेरे डेस्क के ऊपर क्षेत्र का एक फीका नक्शा टंगा था, जिसके किनारे मुड़ चुके थे। जब हम छोटे थे, तो हमने उस पर रंगीन स्याही से काल्पनिक सीमाएं बनाई थीं, प्रतिद्वंद्वी पैक और जटिल गठबंधन गढ़े थे। हमने घंटों राजनीतिक नाटक तैयार करने, संधियां करने, शादियां तय करने और कभी-कभी विवादित शिकार के मैदानों को लेकर युद्ध की घोषणा करने में बिताए थे।

तब मुझे लगता था कि यह सिर्फ एक खेल था।

अब मैं समझ गई थी कि वह तो सिर्फ अभ्यास था।

जब हम अंदर आईं, तो चांदनी फर्श पर बिखर गई, चांदी सी ठंडी, जिसने सब कुछ नीले और परछाइयों के रंगों में रंग दिया था।

Elise अपनी अलमारी की तरफ गई। मैं कपड़े बदलने के लिए बाथरूम में चली गई।

जब मैं क्रीम रंग के मुलायम रेशमी पायजामे में वापस आई, तो मैं अपनी डेस्क पर बैठ गई और पीतल का लैंप जला दिया। सावधानी से रखी गई किताबों के ढेर पर गर्म रोशनी फैल गई। पैक कूटनीति। ऐतिहासिक क्षेत्रीय विवाद। बातचीत की रणनीतियां।

मैंने अपनी नोटबुक खोली और लिखना शुरू किया।

मेरे पीछे, दराजें खुलने की आवाज आई। फिर मैंने कपड़े मोड़ने और एक ट्रंक में सामान रखने की आवाज सुनी।

मैंने कंधे के ऊपर से पीछे देखा।

Elise अपने बिस्तर पर बैठी थी और उसके पैरों में एक खुला हुआ ट्रंक था। वह बहुत सावधानी से एक ड्रेस मोड़ रही थी और उसे अंदर ऐसे रख रही थी जैसे वह कोई पवित्र वस्तु हो।

"तुम अभी से पैकिंग कर रही हो?" मैंने भौहें सिकोड़ीं।

वह शरमाते हुए ऊपर देखी। "बस थोड़ी सी।"

"अभी एक हफ्ता बाकी है।"

"मुझे पता है," उसने शुद्ध खुशी के साथ कहा। "लेकिन समारोह के बाद मैं Colt के कमरे में रहने जाऊंगी।"

मैं पीछे की ओर झुक गई। "वह हिस्सा तो इस कमरे से दोगुना बड़ा है।"

"हां।"

"और वहां एक बालकनी भी है।"

"हां," वह धीरे से हंसी। "जहाँ से पूर्वी पहाड़ों का नजारा दिखता है।"

मेरे सीने में अजीब सी टीस होने के बावजूद मैं मुस्कुरा दी। "तुम तो मुझे पूरी तरह भूल जाओगी।"

"कभी नहीं," उसने मजबूती से कहा, और उसका चेहरा गंभीर हो गया। "तुम मेरी बहन हो। यह नहीं बदलेगा सिर्फ इसलिए कि मैं गलियारे के दूसरी तरफ रहने जा रही हूं।"

लेकिन हम दोनों जानते थे कि चीजें बदलेंगी। प्यार नहीं—वह चट्टान की तरह अडिग रहेगा। लेकिन साथ रहने का रोज का नज़दीकीपन, अंधेरे में कानाफूसियां करना, एक-दूसरे की लय को इतना अच्छे से जानना कि बिना बोले संवाद कर सकें—वह सब बदल जाएगा।

"तुम आज रात बहुत शांत हो," उसने गौर किया। "यह कभी अच्छा नहीं होता।"

"मैं सोच रही हूं।"

"कूटनीति के बारे में?"

"शादियों के बारे में। विकल्पों के बारे में। और इस बारे में कि क्या हम में से किसी के पास वाकई कोई विकल्प है।"

वह रुक गई, उसके हाथ ठहर गए।

"तुम्हारे पास भी होगा, कभी न कभी।"

मैंने जवाब नहीं दिया। क्योंकि वह सही कह रही थी। Xylos में पैदा होने वाली हर बेटी के साथ ऐसा ही होता है। मौसम की तरह निश्चित, हमारे क्षेत्र को घेरे हुए पहाड़ों की तरह अटल। हम पैदा होते हैं, पले-बढ़े होते हैं, उचित कलाओं में शिक्षित होते हैं, और फिर गठबंधनों को मजबूत करने और रक्त रेखा को आगे बढ़ाने के लिए शादी कर दी जाती है।

यह पैटर्न पीढ़ियों से चला आ रहा था।

मैं अलग क्यों होती?

"Elise," मैंने आखिरकार कहा। "तुम किस्मत वाली थी।"

उसने ऊपर देखा, उसकी भौहें तन गईं। "किस्मत वाली?"

"तुम वाकई उस इंसान से प्यार करती हो जिससे तुम्हारा रिश्ता तय हुआ था।"

उसका चेहरा समझदारी के साथ कोमल हो गया।

"मैं तो Damon को शायद ही जानती हूं।"

ये शब्द मेरे मुंह से सीधे और सच्चे निकले।

Elise कपड़े मोड़ना छोड़ मुझे पूरी तरह ध्यान से सुनने लगी।

"तुम उससे कई बार मिल चुकी हो।"

"वह एक चीज नहीं है।"

मैंने अपनी ठुड्डी अपने हाथ पर टिका ली।

"मुझे पता है कि वह कैसा दिखता है। मुझे पता है कि वह महत्वाकांक्षी है। जब लोग देख रहे हों तो आकर्षक लगता है। मुझे पता है कि जब वह पैक के मामलों पर बात करता है तो उसकी आवाज में अधिकार होता है, और सुनने का उसका तरीका ऐसा है कि सामने वाला खुद को महत्वपूर्ण महसूस करता है, भले ही मुझे शक है कि यह सब पहले से सोचा-समझा है। मुझे पता है कि उसके हाथ मजबूत हैं और आंखें गहरी हैं, और जब वह मुस्कुराता है तो उसकी मुस्कान आंखों तक पहुंचती है जो सच्ची लगती है, लेकिन हो सकता है कि न हो।"

मैं रुक गई, यह महसूस करते हुए कि बिना किसी इरादे के भी मैंने कितना कुछ देख लिया था।

“लेकिन मुझे नहीं पता कि वह कॉफी कैसे पीता है, या जब कोई नहीं देख रहा होता तो उसे किस बात पर हंसी आती है, या जब उसे नींद नहीं आती तो वह क्या सोचता है। मुझे नहीं पता कि क्या वह तब भी दयालु रहता है जब उसका कोई फायदा न हो, या क्या वह मेरे विचारों का सम्मान करेगा या उन्हें सिर्फ एक मनोरंजक सनक मानकर नज़रअंदाज़ कर देगा। मुझे नहीं पता कि क्या वह कभी मुझे उस नज़र से देखेगा जिस नज़र से Colt तुम्हें देखता है।”

हम दोनों के बीच सन्नाटा भारी हो गया था।

मुझे Damon का बायोडाटा पता था, उसकी योग्यताएं, उसकी राजनीतिक अहमियत। उसके परिवार की विरासत, पैक में उसका ओहदा और हमारे मिलन से मिलने वाले रणनीतिक फायदे भी। लेकिन उस दिखावे के पीछे जो असली इंसान था, मैं उसे नहीं जानती थी।

Elise ने मुझे ध्यान से देखा।

“तुम उसे जान जाओगी,” उसने धीरे से कहा।

“Claiming के बाद,” मैंने धीमी आवाज़ में कहा।

ये शब्द कड़वे थे। समारोह के बाद, जब बंधन जुड़ जाएगा, जब इसे बदलने का कोई रास्ता नहीं बचेगा। तभी मुझे उसे जानने की इजाज़त मिलेगी—जब अपना फैसला बदलने के लिए बहुत देर हो चुकी होगी।

वह हिचकिचाई, और उस खामोशी में मैंने वह सब कुछ सुन लिया जो वह कह नहीं रही थी।

“आमतौर पर ऐसा ही होता है,” उसने स्वीकार किया।

हम में से कोई कुछ नहीं बोला। लैंप धीमी आवाज़ में गुनगुना रहा था। बाहर, अंधेरे में एक उल्लू की आवाज़ गूँजी, जो बहुत अकेली लग रही थी।

फिर Elise ने धीरे से कहा, “Damon एक बुरा साथी नहीं है, Lyra.”

मैंने कोई जवाब नहीं दिया।

“तुमने अफवाहें सुनी होंगी, है ना?”

“कौन सी अफवाहें?”

हालाँकि मुझे अंदाज़ा था कि वह किस बारे में बात कर रही है।

“यह कि Beta रिटायर होने की तैयारी कर रहे हैं।”

मैंने ऊपर देखा। “यह कोई गुप्त जानकारी तो नहीं है।”

मौजूदा Beta बूढ़े हो चुके थे और उनकी सेहत गिर रही थी। सवाल सिर्फ यह था कि उनकी जगह कौन लेगा—और उस फैसले से पैक की पूरी सत्ता का ढांचा बदल जाना था।

Beta का पद सिर्फ एक ओहदा नहीं था। यह सत्ता की दूसरी सबसे बड़ी कुर्सी थी, जो Alpha और बाकी क्षेत्र के बीच खड़ी थी। Beta पैक के कानूनों को लागू करवाता था, योद्धाओं को निर्देश देता था, पड़ोसी क्षेत्रों के साथ बातचीत करता था और Xylos के भविष्य की दिशा तय करता था। जब वर्तमान Beta पद छोड़ेंगे, तो जो भी उनकी जगह लेगा, वह सब कुछ बदल देगा—हमारी सीमाएं, हमारे समझौते, और वह पूरा ढांचा जिससे हमारे पहाड़ों की सत्ता चलती थी।

“नहीं,” उसने सहमति जताई। “लेकिन उसके बाद जो होगा, वह शायद गुप्त हो।”

उसने अपनी आवाज़ धीमी कर ली, हालाँकि हम अकेले थे।

“Alpha Xylos, Damon पर नज़र रखे हुए हैं।”

“Beta बनने के लिए?”

“लोग तो यही कह रहे हैं।”

मैं धीरे से पीछे की ओर झुक गई, इस बात को समझने की कोशिश करने लगी। ठंडी राजनीतिक नज़रों से देखें तो यह समझ में आता था। Damon युवा था लेकिन सक्षम था, महत्वाकांक्षी था लेकिन लापरवाह नहीं। वह एक अच्छे परिवार से था, उसने पैक के अलग-अलग कामों में खुद को साबित किया था और उसमें ऐसा करिश्मा था कि लोग उसके पीछे चलना चाहते थे।

वह एक बेहतरीन Beta साबित होता।

और मैं एक बेहतरीन Beta की साथी।

इस सोच पर मुझे खुश होना चाहिए था। लेकिन इसके बजाय, मुझे लगा जैसे किसी पिंजरे का दरवाज़ा बंद हो रहा हो।

“अगर Damon, Beta बन जाता है,” Elise ने सावधानी से अपनी बात जारी रखी, “तो तुम्हें अपनी साथी के रूप में पाकर उसका ओहदा काफी मज़बूत हो जाएगा।”

“क्यों?”

वह हल्का सा मुस्कुराई, उसकी मुस्कान में प्यार और झुंझलाहट दोनों थे।

“क्योंकि हर कोई जानता है कि तुम कितनी बुद्धिमान हो, Lyra. तुम कूटनीति का अध्ययन ऐसे करती हो जैसे तुम इसके लिए ही पैदा हुई हो। तुम पैक की राजनीति को अधिकांश सलाहकारों से बेहतर समझती हो। दरबार पहले से ही तुम्हारे दिमाग का सम्मान करता है—मैंने उन्हें तुम्हारे बारे में बात करते सुना है।”

मैंने खुले पन्नों को घूरा, जिन पर गठबंधन और सत्ता के समीकरणों के बारे में घनी लिखावट थी।

“तो मैं एक रणनीतिक फायदा हूँ।”

“मेरा मतलब वह नहीं था।”

“लेकिन यह सच है।”

वह चुप हो गई।

“हाँ,” उसने आखिर में कहा। “यह सच है। लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि यही इकलौता सच है।”

यह एहसास मुझ पर किसी बोझ की तरह हावी हो गया। मेरी बुद्धिमत्ता, मेरी पढ़ाई—यह सब मुझे इसलिए कीमती नहीं बनाता था कि मैं कौन हूँ, बल्कि इसलिए कि मैं किसी और की सत्ता की सीढ़ी बनने वाली थी। मुझे चुना नहीं जा रहा था। मुझे सेट किया जा रहा था।

“क्या होगा अगर मैं किसी का रणनीतिक फायदा नहीं बनना चाहती?” मैंने धीमी आवाज़ में पूछा। “क्या होगा अगर मैं चाहती हूँ कि मुझे मेरे लिए चुना जाए, न कि इसलिए कि मैं राजनीतिक रूप से क्या पेशकश कर सकती हूँ?”

“ओह, Lyra.”

Elise चलकर आई और मेरे डेस्क से टिक कर खड़ी हो गई, उसके चेहरे पर सहानुभूति थी।

“तुम भी खुशियों की हकदार हो।”

“मैं जानती हूँ।”

“Damon शायद तुम्हें हैरान कर दे।”

“शायद।”

लेकिन मुझे यकीन नहीं था। या शायद मुझे उम्मीद करने से ही डर लग रहा था।

उसने मुझे एक और पल के लिए देखा, उसकी आँखें मेरी आँखों में कुछ ढूँढ रही थीं। फिर उसके चेहरे के भाव बदले—जैसे कोई फैसला लिया गया हो।

उसने अपनी दराज में हाथ डाला और एक मोटा लिफाफा निकाला, कागज़ मँहगा और भारी था।

बिना कुछ कहे, उसने उसे मेरे डेस्क पर सरका दिया।

“यह क्या है?” मैंने अपनी भौहें सिकोड़ीं।

“खोलकर देखो।”

मैंने सावधानी से मोहर तोड़ी, मेरी उंगलियों के नीचे मोम चटक गई।

अंदर एक भारी निमंत्रण कार्ड था जिस पर सुनहरे अक्षरों में उभरी हुई लिखावट थी, जो लैंप की रोशनी पड़ते ही चमक रही थी।

मेरी साँसें थम गईं।

*द विंटर कोर्ट बॉल*

मैंने Elise की ओर देखा, उलझन और कुछ और—जो अगर मैं होने देती तो शायद उत्साह हो सकता था—मेरे सीने में चल रहा था।

“Elise...”

“Colt को आमंत्रित किया गया था,” उसने जल्दी से कहा। “यह बहुत बड़ा सम्मान है—क्षेत्र के केवल सबसे प्रभावशाली भेड़िये ही निमंत्रण पाते हैं। विंटर बॉल कोई मामूली पार्टी नहीं थी। यह वह जगह थी जहाँ असली ताकत जुटती थी—जहाँ गठबंधन बनते और टूटते थे, जहाँ राजनीतिक भविष्य तय किए जाते थे।”

दरबारी अधिकारी। राजनयिक। पूरे क्षेत्र और बाहर के बड़े रसूख वाले भेड़िये। इनर सर्कल के बाहर के बहुत कम लोगों को कभी निमंत्रण मिलता था।

“लेकिन शादी नज़दीक होने के कारण,” Elise ने अपनी बात जारी रखी, “उसने नहीं जाने का फैसला किया। वह समारोह पर, हम पर ध्यान देना चाहता है। इसलिए उसने मुझे अपना निमंत्रण दे दिया।”

वह मुस्कुराई, बिना किसी पछतावे के। “तुम्हें देने के लिए।”

मैं निमंत्रण को देखती रही, उभरे हुए अक्षरों पर अपनी उंगलियाँ फेरती रही। कागज़ मोटा और मँहगा था, जो दौलत, ताकत और उन दरवाज़ों की गवाही देता था जो केवल चुनिंदा लोगों के लिए ही खुलते थे।

“तुम्हें जाना चाहिए,” उसने मेरे कंधे पर हाथ रखते हुए कहा, जो गर्म और स्थिर था।

“विंटर बॉल में?”

“हाँ।”

“यह बहुत थकाऊ लगता है।”

“यह अद्भुत लगता है,” उसने तर्क दिया। “संगीत, गाउन, पूरे क्षेत्र के ताकतवर भेड़िये। डांस और शैम्पेन और ऐसी बातें जो वाकई मायने रखती हैं।”

शायद यह एक मौका था। उस दुनिया में कदम रखने का मौका जिसे मैं बाहर से बैठकर पढ़ती आई थी।

फिर मैंने अपने डेस्क पर रखी किताबों के ढेर को देखा।

मेरे अधूरे नोट्स।

क्षेत्रीय विवादों और गठबंधन के ढांचों पर मेरी रिसर्च।

वह काम जो मुझे खुद के जैसा महसूस कराता था, जैसे मेरे पास मेरे खून और किसी की पत्नी बनने की संभावना के अलावा भी कोई कीमत थी।

मैंने निमंत्रण पत्र को अपनी नोटबुक के पास रख दिया, सुनहरे अक्षर लैंप की रोशनी में चमक रहे थे।

“तुम्हें जाना चाहिए,” Elise ने दोहराया। “सच में, Lyra. तुम्हें ऐसा दूसरा मौका कब मिलेगा?”

“शायद।”

वह समझदारी से मुस्कुराई, मेरी आवाज़ में झिझक को पढ़ते हुए।

“खुश हो जाओ, बच्ची।” वह मेरे डेस्क से अलग हुई।

“मैं तुमसे सिर्फ दो साल छोटी हूँ।”

“फिर भी बच्ची हो।”

उसने मेरे सिर को चूमा और कमरे के अपनी तरफ वापस लौट गई, एक संतोष भरी आह के साथ चादर के नीचे खिसक गई। कुछ ही मिनटों में, उसकी साँसें धीमी और गहरी हो गईं क्योंकि नींद ने उसे अपनी आगोश में ले लिया था।

उसके बाद कमरा शांत हो गया, केवल उसके साँस लेने की हल्की आवाज़ और घर के चरमराने की आवाज़ें सुनाई दे रही थीं।

मैं अपने डेस्क पर अकेली बैठी रही जबकि लैंप ने मेरे कागज़ों पर गर्म रोशनी डाली, अंधेरे में रोशनी का एक छोटा घेरा बना दिया।

निमंत्रण मेरी किताबों के पास पड़ा था, जिसे अनदेखा करना नामुमकिन था।

मैंने इसे फिर से उठाया, सुनहरे अक्षरों को उंगलियों से ट्रेस किया।

*द विंटर कोर्ट बॉल।*

मेरे अंदर कुछ था जो इसका विरोध कर रहा था।

शायद यह जिद थी। शायद डर। या शायद यह अपनी राह खुद चुनने की सरल, विद्रोही इच्छा थी, भले ही वह राह कहीं न ले जाए, बस मेरे डेस्क और किताबों और मेरी अकेली पढ़ाई तक ही सीमित रहे।

क्योंकि असली चुनाव यही था, है ना? यह नहीं कि बॉल में जाना है या नहीं। बल्कि यह कि क्या उन सीमाओं को स्वीकार करना है जो मेरे चारों ओर खींची गई थीं—क्षेत्रीय सीमाएं जो यह तय करती थीं कि मैं कहाँ जा सकती हूँ, राजनीतिक सीमाएं जो तय करती थीं कि मैं क्या बन सकती हूँ, सामाजिक सीमाएं जो तय करती थीं कि मुझे क्या बनने की इजाज़त है। वे सीमाएं जो मुझे रोकने और नियंत्रित करने के लिए बनाई गई थीं, यह सुनिश्चित करने के लिए कि मेरे जैसी औरतें उन ढांचों में ही बनी रहें जो मेरे जन्म से बहुत पहले तय कर दिए गए थे।

धीरे से, मैंने निमंत्रण वापस नीचे रख दिया।

मुझे काम पूरा करना था। मेरी पढ़ाई खत्म करनी थी। इन दीवारों के बाहर की दुनिया इंतज़ार कर सकती थी।

फिलहाल, मैं यहाँ लैंप की रोशनी के अपने छोटे घेरे में रहूँगी, उन किताबों से घिरी हुई जो मुझसे मेरे ध्यान के अलावा कुछ नहीं माँगती थीं। यहाँ, मैं कोई रणनीतिक फायदा या भविष्य की पत्नी या किसी और के खेल के बोर्ड का मोहरा नहीं थी।

यहाँ, मैं सिर्फ Lyra थी।

और आज रात के लिए, इतना ही काफी था।

मैंने अपनी नोटबुक खोली और लिखना शुरू किया, कागज़ पर पेन की सरसराहट बढ़ती रही, जैसे-जैसे चाँद ऊपर चढ़ता गया और मेरी बहन अपनी शादी के सपने देखती रही और विंटर बॉल का निमंत्रण मेरी किताबों के पास धूल फांकता रहा।

भविष्य इंतज़ार कर सकता था।