Chapter 1 Lara
पेड़ों के बीच से हवा सनसना रही थी, जो मेरे दिल की तेज़ धड़कनों का एक ठंडा साथी बन गई थी। भागते हुए मेरे फेफड़े जल रहे थे, और हर एक उखड़ी हुई सांस मेरे गले में अटकती घबराहट को और बढ़ा रही थी। मेरे पैर आग की तरह जल रहे थे, और पेड़ों की टहनियां मेरे फटे-पुराने कपड़ों में उलझ रही थीं, लेकिन रुकने की हिम्मत मुझमें नहीं थी। बिल्कुल नहीं। उसे यह पता चलने में बस कुछ ही समय बाकी था कि मैं गायब हूं, और अगर उसने मुझे ढूंढ लिया, तो उसके हाथों मरने से पहले मैं मौत की भीख मांगूंगी।
मैं एक गिरे हुए लट्ठे के नीचे झुककर निकल गई, मेरा शरीर दर्द से कराह उठा। मैंने कई दिनों से कुछ नहीं खाया था, मेरी ऊर्जा पूरी तरह खत्म हो चुकी थी, लेकिन डर एक शक्तिशाली ईंधन की तरह था। मैंने उसी डर के सहारे अपने जलते हुए पैरों को मजबूर किया कि वे मुझे उन प्रतिबंधित जंगलों में और दूर ले जाएं।
लेकिन डर की भी अपनी सीमाएं होती हैं। आखिरकार मेरा शरीर जवाब दे गया, और मैं एक विशाल ओक के पेड़ के नीचे गिर गई, हाफते हुए और बेदम। मैं जम गई, अपने दिल की तेज़ धड़कनों के बीच कुछ सुनने की कोशिश करने लगी। जंगल मेरे चारों ओर जीवंत था—पेड़ों की शाखाओं में हवा की सरसराहट, रात के कीड़ों की आवाज़, पास की नदी का कल-कल करता शोर। गनीमत थी कि पीछा करने की कोई आवाज़ नहीं आ रही थी। मैंने खुद को थोड़ा आराम दिया और सूखे पत्तों और काई के बीच लेटे हुए अपने कांपते शरीर को बाहों में भर लिया।
मेरे हाथ-पैरों में दर्द था, जो घावों और खरोंचों से भर गए थे। कुछ घाव आधे भर चुके थे, तो कुछ ताज़ा थे जिनसे खून रिस रहा था। मैंने अपनी कमीज के किनारे से कपड़े का एक टुकड़ा फाड़ा और सबसे गहरे घावों को पोंछा।
मुझे नहीं पता कि मैं वहां कितनी देर पड़ी रही, मिनटों या घंटों तक, लेकिन जब मुझे दोबारा होश आया, तो चांद आसमान में ऊपर था और पूरे जंगल को दूधिया रोशनी से नहला रहा था। मैं उठकर बैठ गई और मेरी नज़रें उस घने अंधेरे को टटोलने लगीं।
कदमों की हल्की आहट सुनते ही मेरा सिर दाईं ओर मुड़ा। मैं पीछे की ओर रेंगने लगी, पत्तों को पैरों से हटाती रही जब तक कि मेरी पीठ पेड़ के खुरदरे तने से जोर से नहीं टकरा गई। मैं दुबक कर एक जगह सिमट गई, भगवान से दुआ करने लगी कि अगर मैं खुद को छोटा कर लूं, तो शायद वह मुझे देख न पाए।
वे हल्के कदम मेरे ठीक सामने आकर रुक गए। मैं डर के मारे कराह उठी और हिम्मत जुटाकर आंखें खोलीं, लेकिन वह 'वह' नहीं था। मेरी आंखें फटी की फटी रह गईं, सामने एक विशाल भेड़िया खड़ा था। वह मेरे द्वारा देखे गए सबसे बड़े भेड़ियों में से एक था, जिसके बाल घने थे और रंग किसी आने वाले तूफान जैसा था। और वह अकेला नहीं था। उसके पीछे से दो और भेड़िए अंधेरे में से बाहर निकले। एक आधी रात के अंधेरे जैसा काला था, और दूसरा गहरे लाल-भूरे रंग का।
उन्होंने मुझे घेर लिया था, जैसे मौत की एक खामोश, रोएंदार दीवार। मैंने कसकर आंखें बंद कर लीं, मेरे गालों पर लगी धूल के बीच से एक आंसू बह निकला। कम से कम भेड़ियों द्वारा खाया जाना Lord Raziel द्वारा दी गई सजा से तो तेज़ होगा। बड़े ग्रे भेड़िए ने एक कदम आगे बढ़ाया और मेरे बालों को सूंघा, उसकी गर्म सांसों ने मेरे उलझे हुए बालों को हिला दिया। छोटे भूरे भेड़िए ने एक आवाज़ निकाली, तो ग्रे भेड़िए ने धीरे से गुर्राकर उसे चुप करा दिया।
मैंने फिर से आंखें खोलीं। वे मुझ पर हमला क्यों नहीं कर रहे थे? मैं कमज़ोर थी, घायल थी, आसानी से शिकार बन सकती थी। मैं उस ग्रे भेड़िए की सुनहरी आँखों में देख रही थी, और मेरी सांसें गले में अटक गईं।
उसके चारों ओर हवा जैसे कांपने लगी, और उसके शरीर की बनावट धुंधली होकर बदलने लगी। हड्डियों के टूटने और फिर से जुड़ने की एक अजीब सी आवाज़ आई, और इससे पहले कि मेरा दिमाग कुछ समझ पाता, जहाँ भेड़िया था, वहां अब एक आदमी घुटनों के बल बैठा था।
एक बहुत बड़ा, और पूरी तरह से नग्न आदमी। उसके बाल बिखरे हुए काले थे और वही तीखी सुनहरी आंखें थीं। वह सबसे विशाल पुरुष था जिसे मैंने आज तक देखा था, चलते समय उसके चौड़े कंधों पर मांसपेशियां साफ दिख रही थीं। वह मुझे इतनी गहराई से देख रहा था कि मेरे रोंगटे खड़े हो गए, और यह सिर्फ डर की वजह से नहीं था। बाकी दो भेड़िए भी इंसान बन चुके थे, और कुछ ही पलों में, मेरे सामने तीन नग्न पुरुष खड़े थे, जो मुझे किसी भूखे शिकारी की तरह देख रहे थे। मैंने पलकें झपकाईं, मेरा नज़ारा धुंधला हो गया क्योंकि मेरा दिमाग इस अचानक आई स्थिति को समझ नहीं पा रहा था।
काला भेड़िया अब भूरे बालों वाला एक गठीला आदमी बन चुका था, जिसकी आंखों में एक सादगी और दया थी। उसने एक शांत और सहज मुस्कान दी, जो मेरे दिमाग में चल रहे डर के बिल्कुल विपरीत थी। तीसरे आदमी के बाल हल्के भूरे और बिखरे हुए थे, और उसकी हेज़ल आँखों में एक ऐसी शरारत थी जो किसी मुसीबत का संकेत दे रही थी।
यह तो भेड़ियों से भी कहीं ज़्यादा बुरा था। वे 'शिफ्टर' थे। कहानियों में सुने जाने वाले राक्षस, वही जानवर जो मुझे भेड़ियों की तरह ही खा सकते थे। बड़े वाले ने एक कदम आगे बढ़ाया, तो मैं डर से पीछे हट गई। वह रुक गया और अपना सिर झुकाकर मुझे कौतूहल से देखने लगा। सबसे छोटा, हेज़ल आँखों वाला, आगे बढ़ने लगा तो उसके भाई ने गुर्राकर उसे वहीं रोक दिया।
मैं उन्हें घूरती रही, डर और कुछ और—एक अजीब सी अनचाही गर्मी—मेरे भीतर उमड़ रही थी। मैंने बारी-बारी से उन्हें देखा, मेरी आँखें फैली हुई थीं। शर्म से मेरे गाल लाल हो गए। मैं यहाँ अपनी जान बचाने के लिए भाग रही थी, और मेरा शरीर उन राक्षसों की ओर खिंचा चला जा रहा था जो शायद मुझे मार डालेंगे। मुझे उनसे आकर्षण कैसे हो सकता था? वे शानदार थे, शायद अब तक के सबसे सुंदर पुरुष जो मैंने देखे थे।
लेकिन यही तो समस्या थी, है ना? वे सिर्फ इंसान नहीं थे। मैं उन्हें कैसे चाह सकती थी जब वे इंसान भी नहीं थे और सच में मुझे खा सकते थे, अगर सुनी-सुनाई बातें सच थीं?
"तुम लोग कौन हो?" मैंने कांपती आवाज़ में पूछा। "तुम्हें क्या चाहिए?" उन्होंने एक-दूसरे को देखा, फिर वापस मुझे। मैं ठंड और डर से कांप रही थी, लेकिन डर की जगह अब कोई और भावना ले रही थी। बड़े वाले ने एक और कदम मेरी तरफ बढ़ाया और अपना हाथ आगे बढ़ाया। मैंने खुद को पेड़ से सटा लिया और उसका हाथ झटक दिया। उसने अपनी भौहें सिकोड़ीं और हाथ पीछे कर लिया। उसने पीछे मुड़कर बाकियों को देखा, और सबसे छोटा हंसने लगा। फिर वह मेरी तरफ मुड़ा और मेरे सामने घुटनों के बल बैठ गया। मैं उसके शरीर से निकलती गर्मी को महसूस कर सकती थी और उसके पास जाने की अपनी बुनियादी इच्छा को रोकना पड़ रहा था। मैं जम रही थी और वह इतना गर्म था, लेकिन मैंने और कमज़ोरी दिखाने से इनकार कर दिया।
"डरो मत, छोटी बच्ची," उसने कहा। उसकी आवाज़ इतनी भारी थी कि वह ज़मीन के ज़रिए सीधे मेरी हड्डियों तक गूंज गई। "अब तुम सुरक्षित हो।"
मैं हैरान होकर उसे देखती रही, तभी अंधेरा छाने लगा और मैं बेहोश हो गई।
