दो तक़दीरों के दरमियाँ

कुछ भाई-बहन शीशे के प्रतिबिंब की तरह बड़े होते हैं। कुछ अपनी पूरी ज़िंदगी दिन और रात की तरह अलग रहकर बिताते हैं। मोयरा और हेज़ल हालात, किस्मत और अपने खुद के फैसलों की वजह से अलग हो गई थीं। सब कुछ शुरू हुआ तब वे किशोरावस्था के आखिरी पड़ाव पर थीं, और जब सब खत्म हुआ तो वे बीस साल की थीं।

"तुम ऐसा क्यों कर रही हो?" मोयरा ने हैरान होते हुए पूछा।

"तुमने मेरी ज़िंदगी चुराई है!" हेज़ल गुस्से में चिल्लाई।

छत पर खड़े होने पर बारिश उनके सिर पर बरस रही थी। मोयरा की पीठ रेलिंग से सटी हुई थी, वह उस ब्लेड से दूर हटने की कोशिश कर रही थी जो उसकी नाक की तरफ तनी थी। बिजली कड़की और आसमान में चमकते हुए दोनों बहनों को रोशन कर गई।

"मैं ऐसा कैसे कर सकती हूँ?!" उसकी आवाज़ डर और ठंड से कांप रही थी, क्योंकि ठिठुरता पानी उसकी नाइट ड्रेस के पतले कपड़े को पूरी तरह भिगो चुका था।

"1858 में! उस कमीने से शादी करने वाली तुम होनी चाहिए थी!" हेज़ल ने घबराहट में अपना सिर हिलाया। "मैं नहीं!"

"पाँच साल पहले, तुमने जेम्स को चुना था। मेरे पास तो कोई विकल्प ही नहीं था।" मोयरा ने उसे याद दिलाया। "तुमने कहा था कि जेम्स को संभालना आसान होगा क्योंकि वह ज़ख्मी है। तुम्हें बस यह करना था-"

"अब उसकी हालत देखो!" उसने पीछे महल की ओर इशारा किया। "जेम्स ने मुझे बेदखल कर दिया और मेरे पास कुछ नहीं बचा। और तुम?! तुम यहाँ एक राजकुमारी की तरह रह रही हो!"

हेज़ल आगे लपकी और मोयरा ने एक तरफ झुककर खुद को बचाया। वह ब्लेड के वार से पूरी तरह बच नहीं पाई और उसके कंधे पर एक गहरा घाव लग गया। वह दर्द से कराह उठी और कांपते हाथों से अपना ज़ख्म पकड़ लिया।

"तुमने अपनी शादी खत्म की है, हेज़ल! मुझे तो पिछले हफ्ते तक पता भी नहीं था।" मोयरा ने जवाब दिया। "अगर पैसे की समस्या है, तो मैं तुम्हारी मदद कर सकती हूँ।"

"मुझे तुम्हारी मदद या भाषण की ज़रूरत नहीं है। अब बड़ी बहन बनने का ढोंग करने की कोई ज़रूरत नहीं है।" हेज़ल ने बहस की। "अगर तुम मर गई, तो मैं शोक मनाने वाली का रोल निभाऊँगी और यहीं रहने आ जाऊँगी। जो कुछ भी मेरा होना चाहिए, मैं वह सब वापस ले लूँगी।"

"तुम ऐसा नहीं करना चाहती। तुम्हें लगता है कि तुम्हें मेरी ज़िंदगी चाहिए, पर तुम समझ नहीं रही हो!" उसने हताशा में कहा।

"मुझे समझने की ज़रूरत नहीं है। मुझे बस तुम्हारा मरना चाहिए!" अपनी बात पूरी करते ही वह उस पर झपट पड़ी।

मोयरा पीछे हटी और उसके पैर रेलिंग से टकरा गए। उसने बचाव के लिए अपने हाथ ऊपर उठाए जैसे ही हेज़ल ने वार करने के लिए ब्लेड उठाई। ब्लेड उसके उठाए हुए हाथ पर लगी। वार से संतुलन बिगड़ने पर मोयरा चीख पड़ी।

स्वाभाविक रूप से, उसका हाथ आगे की ओर निकला। उसने खुद को संभालने की उम्मीद में हेज़ल की कलाई पकड़ ली। उसे पता नहीं था कि वह रेलिंग से बहुत दूर जा चुकी है। दोनों युवतियाँ पैरापेट से नीचे गिर गईं। मौत के करीब होने के बावजूद, हेज़ल ने मोयरा को खुद से दूर धकेल दिया।

मोयरा ने डर के मारे आँखें बंद कर लीं। हवा उसके गीले बालों को चेहरे पर उड़ा रही थी। जब उसके फेफड़ों की हवा खत्म हुई, तो उसने आँखें खोलीं और उसकी चीख दब गई। उसने ऊपर उठता हुआ रात का आसमान और अपने घर का साया देखा।

रुको! मैं तो कभी खुश भी नहीं रही! अभी तो बहुत जल्दी है! उसने मन ही मन चिल्लाया। एक पल बाद, मोयरा अचानक रुक गई। उसे कोई दर्द महसूस नहीं हुआ। बस ज़मीन की कठोरता का अहसास हुआ। काली शून्यता ने उसे निगल लिया और वह मौत के आगोश में समा गई।

उसे लगा था कि उसकी पूरी ज़िंदगी उसकी आँखों के सामने किसी महाकाव्य कविता की तरह घूमेगी। पर उसे कुछ नहीं दिखा। बचपन की कोई याद नहीं। उसे तो काश याद होता; जब वह दो साल की थी तब उसके पिता की मृत्यु हो गई थी, शायद उन्हें देखना अच्छा लगता।

उसके पिता की मृत्यु के साल ही उसकी माँ की जॉन ब्रिंकली से दूसरी शादी उसके जीवन का एक अहम मोड़ थी। और एक साल बाद उसकी बहन का जन्म, जब वह तीन साल की थी। एक पल में वह अनचाही हो गई और दूसरे में उसने अपनी माँ की नज़र में अपनी एकमात्र अहमियत खो दी। फिर भी, कोई याद नहीं उभरी।

कवि और दार्शनिक मौत के बारे में गलत थे। कम से कम मोयरा के मामले में तो वे गलत थे। शायद यह अंधेरा एक तोहफा था। एक एकांत जगह जहाँ उससे अपने दर्द और संघर्षों को फिर से जीने की उम्मीद नहीं की जाती थी। या शायद, यह उसका असली अंत नहीं था।

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*हाँफते हुए*

मोयरा चौंक कर और घबराहट में उठ बैठी। भारी सांसें लेते हुए, उसने अपने हाथ सीने पर रखे। उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था। वह जीवित थी, लेकिन कैसे?

डरी हुई नज़रों से उसने इधर-उधर देखा। वह एक छोटे से पत्थर के कमरे में जाने-पहचाने बिस्तर पर लेटी थी। वह अविश्वास में खड़ी हुई और वॉशबेसिन के ऊपर लगे आईने के पास गई। पॉलिश की हुई, दागदार सतह पर उसने खुद को देखा।

हालाँकि, उसका चेहरा अलग था। गाल हमेशा से थोड़े भरे हुए थे। उसके लाल-भूरे बाल लंबे थे और कंधे पर चोटी में गुंथे हुए थे। मोयरा ने अपने चेहरे को छुआ ताकि यकीन हो सके कि वह खुद को सही देख रही है।

एक पल बाद, उसने अपनी बांह पर चुटकी काटी और दर्द से सिसक पड़ी। "यह सपना नहीं है।" उसने बुदबुदाते हुए अपनी बांह सहलाई।

मैं किसी तरह वापस आ गई हूँ। यह जॉन की जागीर में मेरा कमरा है। शादी के बाद से मैं यहाँ नहीं आई हूँ। मोयरा के विचार उसकी जिज्ञासा और अनिश्चितता को और गहरा कर रहे थे। यह कितने समय पहले की बात है?

दरवाजे के बाहर तेज़ आवाज़ों ने उसका ध्यान खींचा। मोयरा दरवाजे के पास गई और दरार से झांका। बाहर हो रही बातचीत ने उसके सवालों का जवाब दे दिया, जबकि कई और सवाल खड़े कर दिए।

"समझौते पहले ही भेजे जा चुके हैं, हेज़ल!" उसकी माँ ने सख्ती से कहा। "सगाई बदलने के लिए अब बहुत देर हो चुकी है।"

"मैं उससे शादी नहीं करूँगी, माँ। वह एक बीमार, लंगड़ा सैनिक है! मैं अपना फैसला बदलती हूँ।" हेज़ल ने शिकायत की।

"तुम्हारे पिता कहते हैं कि उनके परिवार की संपत्ति तुम्हारी आने वाली कई पीढ़ियों का पेट भर सकती है। वह सिर्फ एक सैनिक नहीं है। वह एक लेफ्टिनेंट कर्नल है।" उसने जानकारी देते हुए उत्तर दिया।

"लेकिन-"

"और बहस नहीं!" विवियन ने भारी सांस लेते हुए कहा। "तुम्हें बस बच्चे पैदा करने हैं, और तुम कंबरलेन परिवार के साथ अपनी स्थिति मजबूत कर लोगी।"

हेज़ल ने जवाब दिया, लेकिन उसकी आवाज़ धीमी थी जैसे वह बुदबुदा रही हो।

"लेफ्टिनेंट कर्नल सालों से एक दुल्हन की तलाश में है। वह शादी के लिए अब बहुत उम्रदराज़ हो चुका है। वह तुम्हें ठुकराएगा नहीं और न ही तुम्हें आसानी से छोड़ेगा। तुम्हें कंबरलेन परिवार से जुड़ने का फायदा देखना चाहिए। अब कोई भी बदलाव हमारे परिवार की प्रतिष्ठा को नुकसान पहुँचाएगा।"

"क्या यही मायने रखता है? अगर मोयरा इवान के साथ सगाई तोड़ दे, तो शादी मेरे पास आ जाएगी। मैं सबसे छोटी हूँ।" हेज़ल ने तर्क दिया।

आज वही दिन है जब स्टीवर्ड हेज़ल के साथ व्यवस्था को अंतिम रूप देने आएगा। वह तो पहले से ही दिनों से सगाई के बारे में बढ़-चढ़कर बातें कर रही थी, अब वह इसे क्यों बदलना चाहती है? यह पिछली बार से अलग क्यों है? मोयरा ने खुद से सोचा।

वह बिस्तर के पास रखे संदूक की तरफ मुड़ी। अंदर तीन कपड़े और किताबों का एक छोटा ढेर था। मोयरा ने हरे रंग का गाउन और अपनी एकमात्र दूसरी ड्रेस निकाली। वह जल्दी से तैयार हो गई, यह जानते हुए कि उसे बुलाए जाने में ज़्यादा समय नहीं लगेगा।

उसका कोई भी कपड़ा नया या फैंसी नहीं था। फिर भी, हरे वाले गाउन में केवल एक ही सिलाई फिर से की गई थी। उसने अभी पीछे की डोरियाँ बांधी ही थी कि दरवाजे पर एक दस्तक हुई। एक पल बाद, दरवाजा खुला। हेज़ल अंदर आई और उसे एक छोटी, तिरस्कारपूर्ण मुस्कान के साथ देखा।

"वह ड्रेस कोई मदद नहीं करेगी।" उसने हंसी उड़ाई। "तुम अभी भी एक नौकरानी जैसी दिखती हो।"

"क्या तुम्हें कुछ चाहिए?" मोयरा ने वैसे ही पूछा जैसे वह पहले पूछा करती थी।

"सगाई तोड़ दो।" हेज़ल ने आदेश दिया।

"मैं क्यों करूँ?" उसने भृकुटि तानकर उसे देखा।

"वह एक बेकार किसान है।" उसने आसानी से जवाब दिया।

"तो फिर तुम उसे क्यों चाहती हो?" मोयरा ने पूछा।

हेज़ल ने उसे अजीब नज़रों से देखा। मौत ने उसे और साहसी बना दिया था, और उसकी छोटी बहन अभी तक यह नहीं समझ पाई थी कि क्या बदल गया है। वह बस इतना जानती थी कि कुछ तो अलग है।

"मुझे लगा कि अपंग होने का मतलब है कि जेम्स मुझे बेदखल नहीं कर पाएगा। वह हिम्मत कैसे करेगा? उसे कभी नई दुल्हन नहीं मिलेगी! मुझे बस एक बच्चा पैदा करना होगा, और कोई भी पुरुष मुझे एक बच्चा दे सकता है।" हेज़ल ने ऐसे आह भरी जैसे समझाना बहुत थकाऊ काम हो।

"उसे सच्चाई पता चल जाएगी। वह बच्चे को अपना क्यों कहेगा?" मोयरा ने एक भौंह उठाकर उससे पूछा।

"उसके पास कोई विकल्प नहीं होगा। उसका बीमार शरीर वैसे भी कभी वारिस पैदा नहीं कर पाएगा।" उसने कंधे उचकाए।

"अगर तुम इवान के साथ सहमत हो, तो तुम्हारे मंगेतर का क्या होगा?" उसने टटोला। "जॉन तुम्हें कंबरलेन परिवार के संबंधों को कभी नहीं तोड़ने देगा।"

"तुम जेम्स को रख सकती हो। इवान कुछ ही सालों में काउंटी का सबसे अमीर आदमी बन जाएगा। उसे मेरा पति बनना ही होगा।" हेज़ल ने अपनी छाती पर हाथ बांध लिए।

"कुछ सालों में...?" मोयरा ने उसे बड़ी-बड़ी आँखों से घूरा।

क्या हेज़ल का भी पुनर्जन्म हुआ है? इसीलिए वह इवान को चाहती है। उसे लगता है कि उसकी सफलता निश्चित है। नहीं... यह असंभव है। मोयरा के विचार तेज़ दौड़ रहे थे।

हेज़ल हैरान दिखी, जैसे उसने बिना सोचे-समझे बोल दिया हो। "उसकी चिंता मत करो! तुम्हें बस एक अच्छी लड़की बनना है और वह करना है जो मैं कहती हूँ।"

यह सच है। उसका पुनर्जन्म हुआ है, लेकिन वह इवान के बारे में गलत है। अगर मैं न होती, तो वह बहुत पहले ही अपने परिवार को दिवालिया कर चुका होता। मोयरा ने कई पलों तक उसे घूरा, मानो वह प्रस्तावित अदला-बदली पर विचार कर रही हो।

"ठीक है।" उसने आखिरकार कहा। "तुम जेंटलमैन किसानों के परिवार में शादी करना चाहती हो... तुम कर सकती हो।"

"तुम-" हेज़ल गुस्से में चिल्लाई। "तुम देखोगी! मैं इस काउंटी की सबसे अमीर महिला बनूँगी।"

"मैं उसे देखने का इंतज़ार करूँगी।" मोयरा ने एक छोटी सी मुस्कान के साथ जवाब दिया।

अगर मैं सगाई ठुकरा दूँगी, तो माँ गुस्से से पागल हो जाएँगी। शुक्र है कि जेम्स ने अगले ही दिन हेज़ल को बुलावा भेज दिया। वरना, वह शायद खुद ही मुझे मार डालती। उसने चुपचाप सोचा।

उसने अपनी बड़ी बहन की गुस्ताखी के लिए उसे थप्पड़ मारने के लिए हाथ उठाया। मोयरा ने उसकी कलाई पकड़ ली, जिससे हेज़ल हैरान रह गई।

"मैंने कभी किसी चीज़ के लिए तुमसे मुकाबला नहीं किया। माँ तुम्हें प्यार करती है। जॉन तुम्हें प्यार करता है। तुम्हें सब कुछ बेहतरीन मिला है। मेरे पास कुछ नहीं है।" मोयरा ने उसकी बांह झटक दी। "तुम हमेशा उन चीज़ों के लिए मुझसे क्यों लड़ती हो जो मुझे चाहिए भी नहीं?"

"मुझे सब कुछ बेहतरीन मिलता है क्योंकि मैं इसकी हकदार हूँ। मैं तुम्हें देख भी नहीं सकती! तुम हमेशा इतनी दयनीय रहती हो, पर तुम घमंडी जैसा व्यवहार करती हो। जैसे तुम इस परिवार का हिस्सा हो, जैसे तुम मेरी बहन होने के लायक हो..." हेज़ल ने तीखे लहजे में जवाब दिया। "मैं बस तुमसे नफरत करती हूँ। मुझे किसी कारण की ज़रूरत नहीं है।"

मोयरा जानती थी कि उसकी बहन उससे नफरत करती है। आखिरकार, उसने पिछले जीवन में उसकी हत्या भी कर दी थी। हालाँकि, ऐसा लगता था कि पिछली ज़िंदगी में जो भी दुश्मनी थी, वह अब और भी गहरी हो गई है। उसने अपनी रीढ़ की हड्डी में दौड़ती सिहरन को झाड़ दिया और अपनी बहन की नज़रों में गंभीरता से देखा।

"मैं तुम्हें कुछ सलाह देने वाली हूँ। सबसे पहले, तुम तभी सफल होगी अगर तुम उसके लिए मेहनत करोगी। दूसरों के कंधों पर चढ़कर कुछ भी अच्छा हासिल नहीं होता।" मोयरा ने ठंडे लहजे में कहा। "दूसरा; अगर तुम्हें मेरी सगाई चाहिए, तो तुम अभी यहाँ से चली जाओ।"

"अपनी बात पर कायम रहना, वरना तुम्हें इसकी कीमत चुकानी पड़ेगी।" उसने जवाब में चिल्लाते हुए कहा।

हेज़ल गुस्से में फुफकारी, फिर कमरे से बाहर जाने के लिए मुड़ी। उसने कंधे के ऊपर से मोयरा को एक क्रोधित नज़रों से देखा, लेकिन उसकी बहन को कोई फर्क नहीं पड़ा। उसने अपनी ज़िंदगी में एक गलत काम को पहले ही ठीक कर लिया था। अब, ऐसा लग रहा था कि मोयरा जो बदलाव कर सकती थी, वे अनंत थे।