द ग्रैड स्टूडेंट

लेक्चर हॉल में हमेशा की तरह वही महक थी—महंगी कॉफी, सस्ता एम्बिशन और पोस्टग्रेजुएट गलियारों में रहने वाली वह खास घबराहट। ग्रेसी वॉशिंगटन ने अपनी हमेशा वाली सीट ले ली: पीछे से तीसरी कतार, बाईं ओर, गलियारे के पास। इतनी करीब कि अगर चाहे तो बात कर सके। और इतनी दूर कि अगर मन न हो तो निकल जाए।

उसने अपना नोटबुक निकाला—असली कागज, असली पेन, एक ऐसी आदत जिसे उसके अंडरग्रेजुएट साथियों ने एक मानसिक बीमारी जैसा समझा था—और कमरे का जायजा ऐसे लिया जैसे कोई खतरों की लिस्ट बना रहा हो।

ज्यादातर वही चेहरे थे। हार्लो यूनिवर्सिटी का एमबीए प्रोग्राम खुद को दोहराने में माहिर था: वही रसूखदार बच्चे जो अपने नाम और पहुंच के दम पर अंडरग्रेजुएशन पार कर गए थे, अब बस ऊपर आ गए थे। बिना किसी हिचकिचाहट के उन्होंने बैचलर लेक्चर की जगह मास्टर सेमिनार ले लिए थे। वही महंगे जूते। वही दिखावटी सादगी। और सबका यह सामूहिक भरोसा कि उन जैसे लोगों के लिए फेल होना मुमकिन ही नहीं था।

ग्रेसी ने चार साल उनके जैसा न बनकर बिताए थे। उसका इरादा अगले दो साल भी ऐसे ही बिताने का था।

वह अपने पेन का ढक्कन खोल ही रही थी कि उसकी नजर उस पर पड़ी।

ईथन रीव्स दूर वाले दरवाजे के पास खड़ा किसी ऐसे व्यक्ति से बात कर रहा था जिसे वह नहीं जानती थी। वह लंबा था, बेफिक्र, एक कंधा दरवाजे के फ्रेम पर टिका हुआ था, मानो वह बिल्डिंग उसी के टिकने के लिए बनी हो। उसने ग्रे रंग की हेनली पहनी थी जो उस पर इतनी अच्छी लग रही थी कि क्या कहें, साथ में डार्क जींस थी, और उसके चेहरे पर ऐसे आदमी के भाव थे जिसे अपनी जगह को लेकर जिंदगी में कभी कोई शक नहीं रहा।

छह फुट तीन इंच का खानदानी आत्मविश्वास, ग्रेसी ने सोचा। कम से कम इतना तो होगा ही।

उसने चार साल के अंडरग्रेजुएट के दौरान ईथन रीव्स को कम से कम दर्जन भर बार देखा था—उसके दिमाग ने बिना उसकी इजाजत के उसे याद रखा था, जिससे उसे चिढ़ थी—और उसका आकलन कभी नहीं बदला। वह इतना हैंडसम था कि यह लगभग आक्रामक लगता था। उसकी सादगी इतनी आकर्षक थी कि पक्का वह बनावटी रही होगी। पढ़ाई में वह बस पास होने लायक मौजूद था, सामाजिक रूप से वह छा जाने के लिए काफी था, और यकीन मानिए, वह अपने ट्रस्ट फंड और ऐसे उपनाम के भरोसे जी रहा था जो उसके पहुंचने से पहले ही दरवाजे खोल देता था।

उसने उसे अपने साथी की किसी बात पर हंसते हुए देखा। उसकी हंसी बहुत अच्छी थी, जो कि सरासर गलत था। धीमी, बेपरवाह, जिसे सुनकर सामने वाला व्यक्ति खुद को कुछ पल के लिए दुनिया का सबसे दिलचस्प इंसान महसूस करने लगता था।

ग्रेसी ने वापस अपनी नोटबुक की तरफ देखा।

बेमतलब, उसने मन ही मन नोट किया और उसके नीचे लाइन खींच दी।

वह अपनी प्री-रीडिंग के तीसरे पन्ने पर ही थी कि यह हो गया।

लेक्चर हॉल अभी भी भर रहा था—वह क्लास शुरू होने से पहले बैग और लैपटॉप का शोर, और लोगों का यह तय करना कि वे दोस्तों के साथ बैठना चाहते हैं या फिर खुद को ऐसा दिखाना चाहते हैं जैसे वे अकेले पढ़ना पसंद करते हैं। ग्रेसी का सिर नीचे था, वह मार्केट कंसोलिडेशन स्ट्रैटेजी के बारे में एक पैराग्राफ नोट कर रही थी, तभी कोई उसके बगल वाली खाली सीट पर आकर बैठ गया।

उसने ऊपर नहीं देखा।

वह व्यक्ति आराम से बैठा, अपना बैग रखा, और लैपटॉप ऐसे खोला जैसे उसे पता हो कि वह क्या कर रहा है। ग्रेसी को अपनी नजरों के कोने से ग्रे रंग की हेनली दिखाई दी।

उसने ऊपर देखा।

ईथन रीव्स अपनी स्क्रीन पर कुछ पढ़ रहा था, पूरा ध्यान उसी में था। एक हाथ मेज पर ढीला पड़ा था, और दूसरा हाथ वह अपने बालों के बीच से पीछे ले जा रहा था, जो कि खूबसूरती के मामले में गैरकानूनी होना चाहिए था। उसने उसकी तरफ नहीं देखा था। वह उसकी तरफ देख भी नहीं रहा था। वह उसके बगल में ऐसे आकर बैठा था जैसे उसने बस एक सीट चुनी हो, कोई इंसान नहीं।

ग्रेसी वापस अपने नोट्स पर आ गई।

ठीक है।

यह बिल्कुल ठीक है। वह यहाँ बिजनेस में मास्टर डिग्री के लिए आई है, न कि इसके लिए कि ईथन रीव्स उसकी मौजूदगी को पहचाने। उसे अपनी प्री-रीडिंग खत्म करनी थी, कोर्स पूरा करना था और ऐसी जिंदगी बनानी थी जिसका बगल में बैठे इस आदमी के यह जानने से कोई लेना-देना नहीं था कि वह जिंदा है भी या नहीं।

उसने अपनी नोटबुक में लिखा: मार्केट कंसोलिडेशन — हॉरिजॉन्टल बनाम वर्टिकल इंटीग्रेशन और उसने ग्रे हेनली के बारे में बिल्कुल नहीं सोचा।

प्रोफेसर अदेयेमी बिल्कुल समय पर आए, जिसका ग्रेसी ने सम्मान किया, और उन्होंने सीधे सेमेस्टर के ओवरव्यू से शुरुआत की, जिसका उसने और भी ज्यादा सम्मान किया। मॉड्यूल था 'एडवांस बिजनेस स्ट्रैटेजी: ग्लोबल मार्केट्स'। बारह सप्ताह, एक ग्रुप प्रोजेक्ट जिसके फाइनल ग्रेड में चालीस फीसदी अंक थे, और स्वतंत्र रिसर्च की उम्मीद जो असल में उन छात्रों को अलग कर देगी जो गंभीर थे और उन लोगों से जो बस डिग्री लेने आए थे।

ग्रेसी ने चालीस फीसदी के नीचे लाइन खींची और ग्रुप प्रोजेक्ट पर ऐसे गोला बनाया जैसे कोई लाश के चारों ओर चाक से निशान बना रहा हो।

ग्रुप प्रोजेक्ट। ये सबको बराबर करने का जरिया थे, सिवाय इसके कि ये कभी कुछ बराबर नहीं करते थे। ये बस उन लोगों को मौका देते थे जो काम करते थे, कि वे उन लोगों से चिढ़ें जो काम नहीं करते थे। और यह सब करीब से, व्यक्तिगत रूप से, और हफ्तों तक, नियमित मीटिंग्स के साथ चलता था।

वह पहले ही अपने मन में उन लोगों की लिस्ट बना रही थी जिनके साथ काम करना ठीक रहेगा—वे लोग जिनके साथ उसने अंडरग्रेजुएट में काम किया था, वे लोग जिनका एकेडमिक रिकॉर्ड उसने चुपचाप नोट किया था, वे लोग जो अपना काम पूरा करेंगे—तभी प्रोफेसर अदेयेमी ने वे शब्द कहे जो उसे किसी भी पढ़ाई के माहौल में सबसे कम पसंद थे।

"पार्टनर्स असाइन किए जाएंगे।"

ग्रेसी ने अपना पेन रख दिया।

सही है।

लेक्चर के बाद वह अपना बैग पैक कर रही थी—पार्टनर्स अभी तय नहीं हुए थे, वह खुशी अगले हफ्ते मिलने वाली थी—तभी उसने अपने बाईं ओर से एक जानी-पहचानी ऊर्जा महसूस की।

कैमरून जेनकिंस लोगों के बीच ऐसे चलती थी जैसे उसने पहले ही तय कर लिया हो कि कमरा उसके बारे में क्या सोचे और कमरे ने मान भी लिया हो। वह सटीक तरीके से सुंदर थी, बहुत नखरे वाली, उसके बाल पीछे की ओर संवारे हुए थे, और उसके चेहरे पर गहरी चिंता वाले भाव थे—जो ग्रेसी के बहुत पुराने और अनचाहे तजुर्बे के हिसाब से, यह मतलब रखते थे कि या तो उसे कुछ चाहिए या वह पहले ही कुछ छीन चुकी है।

वे बोस्टन के एक ही मोहल्ले में बड़ी हुई थीं। एक ही स्कूल में गई थीं। एक ही स्कॉलरशिप, एक ही प्रोग्राम और उन कमरों में जहां सीटें सीमित थीं, वहां जगह पाने के लिए एक-दूसरे से मुकाबला किया था। कैमरून के पास हमेशा ज्यादा संसाधन थे। ग्रेसी हमेशा ज्यादा तेज रही थी। उनका इतिहास लंबा और पेचीदा था, जिस पर कभी खुलकर बात नहीं हुई थी—जो कि अपने आप में सबसे ज्यादा कैमरून जेनकिंस वाली बात थी।

"ग्रेसी।" कैमरून की मुस्कान पहले आई, गर्मजोशी से भरी और तुरंत, ऐसी मुस्कान जो उन लोगों को भी अपना बना लेती थी जो उसे नहीं जानते थे। "मुझे नहीं पता था कि तुम एमबीए के लिए रुक रही हो।"

"यहीं हूं मैं," ग्रेसी ने कहा।

"यह बहुत अच्छी बात है। सच में, जितने ज्यादा जाने-पहचाने चेहरे हों, उतना बेहतर है।" एक छोटा सा ठहराव। "हालांकि मुझे लगता है कि यह एक बड़ा बदलाव है। अंडरग्रेजुएट से पोस्टग्रेजुएट का सफर—उम्मीदें बहुत बढ़ जाती हैं। लेकिन मुझे यकीन है कि तुम संभाल लोगी।"

वह मुझे यकीन है कि तुम संभाल लोगी वाला तंज बिल्कुल निशाने पर लगा।

ग्रेसी ने कैमरून को एक पल के लिए देखा। बस उतनी देर के लिए। कैमरून की मुस्कान नहीं बदली, लेकिन उसकी मुद्रा में कुछ बदलाव आया—एक क्षण की स्थिरता, जो तब आती है जब किसी को यकीन न हो कि सामने वाला क्या जवाब देगा।

"चिंता के लिए शुक्रिया," ग्रेसी ने आराम से कहा। "वैसे, तुम थकी हुई लग रही हो। वह कंसीलर अपनी पूरी कोशिश कर रहा है।"

उसने अपना बैग कंधे पर लटकाया और बाहर निकल गई।

अपने पीछे, उसने कुछ नहीं सुना। कोई पलटवार नहीं, कोई आखिरी बात नहीं। बस किसी के खुद को संभालने की खामोशी।

ग्रेसी को क्राव मागा में ब्लैक बेल्ट हासिल थी और पांच साल की बॉक्सिंग ट्रेनिंग थी। उसे कैमरून जेनकिंस के साथ कभी किसी की जरूरत नहीं पड़ी। कैमरून कई चीजें थी—चालबाज, निष्ठुर, सामाजिक रूप से सटीक—लेकिन वह हमेशा सावधान रहती थी। हमेशा बातचीत को जुबानी रखती थी। हमेशा सुनिश्चित करती थी कि बाहर निकलने के रास्ते खुले रहें।

ग्रेसी ने कभी तय नहीं किया कि कैमरून समझदार थी या बस डरपोक। शायद दोनों ही।

वह गलियारे में निकली और अपनी अगली क्लास की ओर बढ़ गई, पहले से ही ग्रुप प्रोजेक्ट के बारे में सोच रही थी, और अपनी लिस्ट बना रही थी। सुबह इससे भी बुरी हो सकती थी।

उसने ग्रे हेनली के बारे में बिल्कुल नहीं सोचा।

उसने लाइब्रेरी जाने के रास्ते में, या दो घंटे की सेल्फ स्टडी के दौरान, या अपने अपार्टमेंट तक वापस जाने के सफर में, एक बार भी उसके बारे में नहीं सोचा।

एक बार भी नहीं।