सिर्फ वीकेंड्स का दिखावा

यह एक डील के रूप में शुरू हुआ था। पुराने दोस्तों के बीच एक एहसान। इसका अंत मेरे उसकी रसोई में होने के साथ हुआ। मैं सिर्फ उसकी शर्ट पहने हुए थी और सोच रही थी कि मैं यहाँ कैसे आ गई।

लेकिन मैं कुछ ज्यादा ही आगे बढ़ रही हूँ। मुझे बार्बीक्यू से शुरुआत करने दो।

Hailey के बैकयार्ड में ताजी कटी घास और सस्ती बीयर की महक आ रही थी। वही लोग। वही प्लेलिस्ट जिसे Cole 2019 से "curate" कर रहा था—क्योंकि जाहिर तौर पर अच्छे संगीत की कोई एक्सपायरी डेट नहीं होती।

जब मैं गेट से अंदर गई तो ब्लूटूथ स्पीकर से AC/DC जोर से बज रहा था।

Thunderstruck.

और क्या।

अंदर आने से पहले मैं दस मिनट तक अपनी कार में बैठी रही थी। Hailey को दो बार टेक्स्ट किया कि मैं "बस पहुँचने वाली हूँ।" रीयरव्यू मिरर में अपना मेकअप चेक किया। अपने फोन को पैसेंजर सीट पर उल्टा रख दिया। फिर से उसे उठाया।

इससे पहले कि मैं यार्ड में तीन कदम भी रख पाती, Hailey ने मुझे देख लिया। वह अपने उसी चिर-परिचित तरीके से घास पार करते हुए आई। वह पहले से ही मेरा चेहरा पढ़ रही थी。

"तुम आ ही गई!" उसने मुझे गले से लगा लिया—कसकर, असली वाला, ऐसा गले लगाना जिसका सच में कोई मतलब था। "मुझे तो लगने लगा था कि तुम नहीं आओगी।"

"मैंने तुम्हें टेक्स्ट किया था कि मैं आ रही हूँ।"

"तुम हर बार यही टेक्स्ट करती हो।" वह पीछे हटी और मुझे घूरने लगी। "फिर भी।"

उसके पीछे, Nate ऐसे फोकस के साथ ग्रिल संभाल रहा था जो आमतौर पर न्यूरोसर्जन के पास होता है। उनकी शादी को अब दो साल हो चुके थे। घर, बैकयार्ड, चार बर्नर वाली गैस ग्रिल। यह पूरा घरेलू shit, और किसी तरह Hailey पर यह सब बोरिंग नहीं लग रहा था। ऐसा लग रहा था जैसे उसने जानबूझकर यह सब बनाया हो।

यार्ड पहले से ही भरा हुआ था—या कम से कम उतना भरा हुआ था जितना हमारा ग्रुप कभी हो सकता था। Cole पीछे से बार्बीक्यू में ज्ञान देने की कोशिश कर रहा था, अपनी बीयर के साथ Nate को इशारे कर रहा था। Ryan अपने फोन पर कुछ देखकर बहुत जोर-जोर से हंस रहा था। Theo उसके बगल में खड़ा था, स्क्रीन पर जो भी था उसे देखकर अपना सिर हिला रहा था। इससे पहले कि वह ऊपर देखता, मैंने अपनी नज़रें हटा लीं।

Melissa पैटिओ टेबल के पास लड़कियों के साथ महफ़िल जमाए बैठी थी। उसके हाथ में वाइन का गिलास था और वह अपने ऑफिस में हुई किसी बात की कहानी सुना रही थी।

"Tessa!" उसने मुझे देखा और हाथ हिलाकर पास बुलाया। "इधर आओ, तुम्हें यह सुनना ही पड़ेगा।"

मैं चलकर वहाँ गई। सही मौकों पर मुस्कुराई। जब बाकी सब हंसे तो मैं भी हंसी।

हमारे ग्रुप की यही बात है—हम असल में दोस्त नहीं थे। हम बस मिलते रहते थे। वही कस्बा। वही शहर। वही बार्बीक्यू।

अट्ठाईस की उम्र में फिर से शुरुआत करना, यह नाटक करने से कहीं ज्यादा मुश्किल लग रहा था कि इतना ही काफी है।

कहानी खत्म हुई। दूसरी शुरू हो गई। मैंने आधा-अधूरा सुना। मेरी नज़रें यार्ड में भटकने लगीं, मैं मन ही मन उन चेहरों को देख रही थी जिन्हें मैं सालों से जानती थी।

और फिर मैंने उसे देखा।

Charles.

वह कूलर के पास खड़ा Nate से बात कर रहा था। उसने बीयर को ऐसे पकड़ा हुआ था जैसे किसी फोटोशूट का प्रॉप हो। एकदम साफ-सुथरा, कैटलॉग वाला हैंडसम लुक। उसने वही बनावटी कैजुअल लुक पहन रखा था जिसे उसने कॉलेज के जूनियर साल के आसपास परफेक्ट किया था। ऐसा लड़का जिसे तुम्हारी माँ "एक अच्छा रिश्ता" कहेगी और तुम्हारा दिल "एक बड़ा सवालिया निशान" मानेगा।

मेरे हाथ में बीयर भारी होने लगी।

मैं Melissa की तरफ मुड़ी। "तुमने Charles को बुलाया?"

उसके चेहरे पर थोड़ी शर्मिंदगी तो दिखी। बस थोड़ी सी।

"मुझे लगा तुम्हें पता था।"

"मुझे कैसे पता होगा? हमारा ब्रेकअप हो गया है।"

"वही तो।" उसने अपनी आवाज़ धीमी की और ऐसे आगे झुकी जैसे कोई राज बता रही हो। "Tessa, कई हफ्ते हो गए हैं। तुम्हें कुछ करना चाहिए। और शायद कुछ करने का मतलब है उसके साथ sex करना, समझी? या बात करके मामला सुलझाना। वह तुम्हें मिस करता है।"

मैं उसे घूरती रही। मैंने अपने दोनों हाथों में पकड़े गिलास को घुमाया। एक बार। दो बार।

अगर उसे पता होता कि असल में क्या हुआ था, तो वह उसे कभी नहीं बुलाती।

लेकिन उसे नहीं पता था। मैंने कभी किसी को नहीं बताया। हमारा ग्रुप बस आदत और नजदीकियों की वजह से टिका हुआ था। इस सब में अपना ड्रामा जोड़ना ऐसा लगा जैसे किसी धागे को खींचना जो पूरी चीज़ को ही उधेड़ देगा। और किसलिए? ताकि सबको अजीब लगे? नहीं, धन्यवाद।

"वह एक अच्छा लड़का है," Melissa कह रही थी। "तुम दोनों साथ में बहुत अच्छे लगते हो।"

इससे पहले कि मैं समझ पाती, मुझे किसी चीज़ की महक आई—देवदार और सिंथेटिक कस्तूरी की। मेरे पेट में ऐंठन होने लगी।

मुझे पहले यह महक पसंद थी।

"Tessa."

उसकी आवाज़। मेरे पीछे।

मैं मुड़ी। Charles वहाँ खड़ा था। उसके चेहरे पर वही माफ़ी मांगने वाली हल्की सी मुस्कान थी, जो वह आजकल हर बार मुझे देखकर देता था। धैर्यवान। उम्मीद से भरा हुआ। जैसे उसने कोई बहुत बुरा काम नहीं किया था, लेकिन फिर भी इल्जाम अपने सिर लेने के लिए तैयार था।

"क्या हम बात कर सकते हैं? बस एक मिनट के लिए?"

मैंने Melissa को देखा। उसने मुझे बढ़ावा देने वाला सिर हिलाया और ड्रिंक टेबल की तरफ खिसक गई।

"ठीक है," मैंने कहा। "करो बात।"

हम यार्ड के किनारे की तरफ चल दिए। संगीत और धुएं से दूर, और उन सबसे दूर जो हमें न देखने का नाटक कर रहे थे।

"मैं बहुत सोच रहा था," Charles ने शुरू किया। "हमारे बारे में।"

"Charles—"

"बस मेरी बात सुन लो।" उसने अपने हाथ जेब में डाल लिए, गंभीर दिखने की कोशिश करते हुए। "मुझे पता है कि चीजें बुरी तरह खत्म हुईं। मुझे पता है मैंने तुम्हें चोट पहुंचाई। लेकिन हम साथ में अच्छे थे, Tess।"

"मैं फिर से साथ आने की नहीं सोच रही हूँ।"

"मैं तुम्हें ऐसा करने के लिए कह भी नहीं रहा हूँ। अभी नहीं।" वह रुका, और उसकी आँखों के पीछे कुछ चालाकी सी झलकी। "लेकिन Emma की शादी एक हफ्ते में है। मुझे पता है कि तुम्हारे पास कोई डेट नहीं है।"

"तुम्हें यह कैसे पता?"

"Melissa ने बताया था—"

बेशक उसने बताया होगा।

"—और मुझे लगा शायद हम साथ चल सकते हैं। दोस्तों की तरह। कोई दबाव नहीं। बस देखेंगे कि कैसा लगता है।"

मुझे हंसी आ रही थी। दोस्त। जैसे मैं उसके बगल में पाँच घंटे बैठ सकती हूँ और यह नहीं सोचूंगी कि मैंने क्या देखा था। जैसे मैं तस्वीरों के लिए पोज़ दे सकती हूँ और फालतू की बातें कर सकती हूँ। और यह नाटक कर सकती हूँ कि पूरे समय मेरे रोंगटे खड़े नहीं हो रहे थे।

"मुझे नहीं लगता यह कोई अच्छा आईडिया है।"

"क्यों नहीं?"

क्योंकि मैंने तुम पर भरोसा किया था। क्योंकि मैंने वो देखा जो मैंने देखा। क्योंकि जब भी मैं तुम्हारा बेवकूफ चेहरा देखती हूँ, मुझे वही याद आता है।

"मुझे बस ऐसा लगता है," मैंने कहा।

उसने सिर हिलाया। धैर्यवान। इतना ज्यादा धैर्यवान, जैसे वह किसी नखरे दिखाते बच्चे को मना रहा हो।

"मैंने अभी तक उन्हें नहीं बताया है," उसने फिर से कोशिश की। "कि हम अलग-अलग आ रहे हैं। तुमने भी शायद नहीं बताया होगा, है ना?" एक ठहराव। वही मुस्कान—जो मुझे कभी आकर्षक लगती थी। "इस तरह आसान रहेगा, Tess। हम दोनों के लिए।"

वह ऐसे मुस्कुराया जैसे कोई समाधान दे रहा हो। जैसे मैंने इस बारे में गहराई से सोचा ही नहीं था। तो मैंने वही किया जो मैं कर सकती थी।

"दरअसल, मैंने Emma को पहले ही कॉल कर दिया है।"

मैंने नहीं किया था।

"मैं किसी के साथ जा रही हूँ।"

मैं नहीं जा रही थी।

वह मुझे पढ़ने की कोशिश कर रहा था। यह समझने की कोशिश कर रहा था कि क्या मैं ब्लफ कर रही हूँ। उसके चेहरे पर आश्चर्य की झलक दिखी, फिर संदेह।

मैं उसकी आँखों में देखती रही। मैंने पलकें नहीं झपकाईं।

"मुझे जाना होगा," मैंने कहा।

इससे पहले कि वह कोई जवाब देता, मैं मुड़ी और वहां से चली गई।

मुझे वहाँ से हटना था।

मुझे खुली हवा चाहिए थी।

मुझे उस जगह पर एक सेकंड और नहीं खड़ा रहना था।

और एक सेकंड बाद ही मैं सीधे एक दीवार से टकरा गई।

लेकिन वह कोई दीवार नहीं थी।

"अरे—" कुछ हाथों ने मेरे कंधों को पकड़ लिया। इससे पहले कि मैं लड़खड़ाती, मुझे संभाल लिया।

मैंने ऊपर देखा।

Theo.

मेरे हाथ उसके सीने पर टिके थे। अपनी हथेलियों के नीचे उसे महसूस करना मुझे स्थिर करने के लिए काफी था। उसमें से चंदन की महक आ रही थी। उसके नीचे कुछ और भी था जिसका मेरे पास कोई नाम नहीं था, लेकिन वह अजीब तरह से शांति देने वाला था।

इससे पहले कि मैं अपनी सोच पूरी कर पाती, मैं पीछे हट गई।

"मैं ठीक हूँ।" मेरा चेहरा जल रहा था। "सॉरी। मैं देख नहीं रही थी कि कहाँ जा रही हूँ।"

"मैंने ध्यान दिया।" उसके होंठ हिले—लगभग एक मुस्कान। "तुम काफी तेज़ भाग रही थीं।"

"मैं भाग नहीं रही थी। मैं चल रही थी। एक मकसद के साथ।"

"हाँ-हाँ।" उसने अपनी एक भौंह चढ़ाई। "Charles से दूर?"

"तुमने देखा वो?"

"ध्यान न देना मुश्किल था।" उसने अपनी बीयर का घूंट लिया। "वह जेब-में-हाथ-डालकर-गंभीर-दिखने वाला पूरा नाटक कर रहा था। बिल्कुल रोमांटिक कॉमेडी जैसा।"

मेरे मुँह से अचानक एक हँसी छूट गई। "यह... सच में बिल्कुल सही बात है।"

"सिर को झुकाना। आँखों से गहरी बात करना। मुझे पक्का यकीन है उसने शीशे के सामने इसकी प्रैक्टिस की होगी।"

"ओह माई गॉड, चुप करो।"

"मैं तो बस इतना कह रहा हूँ कि अगर Hallmark को कोई हीरो चाहिए—"

"मैं अब यहाँ से जा रही हूँ।"

"तुमने पहले भी यह कोशिश की थी। बहुत बुरी तरह फेल हुई।"

मैंने ना में सिर हिलाया, लेकिन मैं मुस्कुरा रही थी। सच में मुस्कुरा रही थी, आज पूरे दिन में पहली बार। मेरे सीने की जकड़न थोड़ी सी ढीली हो गई थी।

अचानक संगीत बदल गया। T.N.T. की शुरुआती धुन स्पीकर्स से गूंज उठी।

हम दोनों ने Cole की तरफ देखा, जो बहुत ही घटिया एयर गिटार बजा रहा था।

फिर हमने एक-दूसरे को देखा।

हम दोनों के बीच एक जानी-पहचानी झलक गुज़री। एक याद।

"शानदार गाना है," Theo ने कहा।

"हाँ।"

"पुरानी यादें ताज़ा कर देता है।"

"सच में करता है।"

मुझे उसका बेडरूम याद आ गया।

हमारा उसके बिस्तर पर कूदना जब तक कि उसकी माँ चिल्लाने न लगें।

हमारा इतनी जोर-जोर से हंसना कि रुक ही न पाएं।

और फिर उसका नीचे गिर जाना, ज़मीन पर इतनी जोर से टकराना कि वहां एक निशान बन गया। अगर आपको पता हो कि कहाँ देखना है, तो आप उसे आज भी देख सकते हैं।

उसके चेहरे से मुस्कान गायब हो गई। फिर मेरे चेहरे से भी।

"मुझे वापस जाना चाहिए," उसने Ryan की तरफ हल्का सा इशारा करते हुए कहा। "देखना होगा कि कहीं आग न लग जाए।"

"हाँ।" मेरी आवाज़ अजीब सी निकली। "हाँ।"

उसने एक बार सिर हिलाया। और चला गया।

मैंने उसे जाते हुए देखा। मेरे हाथों में अभी भी झनझनाहट हो रही थी जहाँ वे उसके सीने से टकराए थे।

मैंने नीचे अपने हाथों की तरफ देखा।

Emma की शादी एक हफ्ते में थी।

ज़ाहिर तौर पर, मेरे लिए नया बॉयफ्रेंड ढूँढने की डेडलाइन भी वही थी।