Chapter 1
जंगल बहुत शांत और स्थिर था। मारा ने पगडंडी पर दो घंटे चलने के बाद इसे महसूस किया, जहाँ चढ़ाई बहुत ऊंची थी। बिल्कुल सन्नाटा नहीं, क्योंकि जंगल कभी पूरी तरह से खामोश नहीं होते, लेकिन यह एक ऐसी शांति थी जिसने हर छोटी आवाज़ को और तेज बना दिया था। उसे खुशी थी कि उसने पैदल यात्रा के लिए इसी जंगल को चुना।
मारा को अकेले घूमना पसंद था। ऐसा नहीं कि उसे लोग पसंद नहीं थे, हालांकि शायद इसकी एक वजह यह भी हो सकती है, लेकिन उसे जंगलों में मिलने वाली शांति और उससे जुड़ी ईमानदारी बहुत पसंद थी। जब वह जंगल में चलती थी, तो कोई उम्मीदें नहीं होती थीं, किसी को सफाई नहीं देनी पड़ती थी, और कोई यह नहीं पूछता था कि उसकी जिंदगी कहाँ जा रही है या उसने कुछ फैसले क्यों लिए हैं।
जंगल बस अपनी मौजूदगी बनाए रखता था। और अगर आप काफी देर तक चलें, तो अंततः आपके विचार भी शांत हो जाते हैं। कम से कम यही सोच थी।
मारा ने एक गिरी हुई टहनी को लांघा और अपने बैग की पट्टी को ठीक किया। "ठीक है," उसने खुद से बुदबुदाया। "तुम यहाँ अपना दिमाग साफ करने आई हो। तो शायद तीन हफ्ते पुरानी बातों को दोबारा सोचना बंद करो।"
जंगल ने कोई जवाब नहीं दिया। इस ख्याल पर उसे हंसी आ गई कि शायद वह जवाब दे सकता है, उसने अपना बैग फिर से ठीक किया और चलती रही। रास्ता संकरा था और जमी हुई ओस के पिघलने की वजह से थोड़ा गीला था। ऊंचे चीड़ के पेड़ उसके ऊपर तक फैले थे, जिनकी पत्तियां दोपहर की रोशनी को छानकर नरम हरी परछाइयों में बदल रही थीं।
वहां उम्मीद से ज्यादा ठंड थी। नवंबर का लगभग अंत था और पिछले कुछ दिनों से पाला पड़ रहा था, फिर भी हवा अभी भी सहन करने लायक थी। उसे यकीन था कि सर्दियां बस आने ही वाली हैं। उसके फोन में मौसम वाले ऐप ने आज सुबह ही दिखाया था कि अगले कुछ घंटों में बर्फबारी की पूरी संभावना है। तब तक वह वापस घर के रास्ते पर होगी।
उसके जूतों की आवाज जंगल की जमीन पर हल्की सी गूंज रही थी। कहीं ऊपर एक पक्षी चहका। मारा ने गहरी सांस ली। खुशबू बहुत ही जादुई थी: चीड़, गीली मिट्टी, ठंडी हवा, सब एक साथ उसके फेफड़ों में भर रहे थे। उसके अपार्टमेंट की गलियारे की गंध से तो कहीं बेहतर। तनाव की गंध से भी बेहतर। उसके चेहरे पर हल्की सी मुस्कान आ गई।
"देखा?" उसने खुद से कहा। "यही वजह है कि हम पैदल यात्रा पर आते हैं।"
पगडंडी ढलान के साथ मुड़ गई, जहाँ से पहाड़ों के बीच की घाटी दिखाई देती थी। वह नीचे फैले पेड़ों के अंतहीन विस्तार को देखने के लिए एक पल के लिए रुकी। फिर उसने अपनी पैंट की पिछली जेब से अपना फोन निकाला। पिछले 10 मिनट से कोई सिग्नल नहीं था। उसने उसे वापस अंदर रख लिया।
उसे बिल्कुल यही चाहिए था: न कोई नोटिफिकेशन, न कोई मैसेज, और न ही कोई ऐसी आवाज जो उससे कहे कि वह हर चीज के बारे में बहुत ज्यादा सोच रही है।
उसकी मुस्कान थोड़ी फीकी पड़ गई। उसने रास्ते में एक छोटा सा पत्थर मारा। पांच साल। पांच साल किसी ऐसे व्यक्ति के साथ जो मानता था कि भावनाएं ऐसी समस्याएं हैं जिन्हें ठीक करने की जरूरत है। उसे इतनी बार भावनात्मक, उग्र और जरूरत से ज्यादा कहा गया था... कि उसने खुद अपने विचारों में भी यही दोहराना शुरू कर दिया था।
मारा ने अपना सिर हिलाया। "नहीं," उसने मजबूती से कहा। "हम आज ऐसा बिल्कुल नहीं करेंगे!" वह एक और मोड़ पर मुड़ी और अपना फोन चेक करने के लिए रुकी। बिना सिग्नल के भी, मैप लोड हो चुका था, लेकिन रास्ता काफी सरल था।
बीस मिनट और और वह उस ऊंचे स्थान पर पहुँच जाएगी। यह सब बहुत फायदेमंद साबित होगा। पेड़ों के बीच से हवा थोड़ी बदली। उसकी गर्दन के पीछे एक अजीब सी सिहरन दौड़ गई। मारा ने चारों ओर देखा लेकिन वहां कुछ भी असामान्य नहीं था। उसने कुछ सेकंड तक और देखा, फिर सांस छोड़ी।
"बधाई हो," उसने बुदबुदाया। "तुमने अब खुद को ही डरा लिया।" वह खुद पर जोर से हंसी और रास्ते पर आगे बढ़ गई।
जंगल में काफी गहराई में, रोवन रुक गया। वह लकड़ी काट रहा था। कुल्हाड़ी उसके हाथों में हवा में ही रुकी रह गई जब उसे वह महसूस हुआ - दर्द। बहुत तेज और बहुत अचानक।
उसकी छाती तुरंत कस गई जैसे वह एहसास उसमें समा गया हो। शारीरिक पीड़ा का एक तेज झटका, जिसके बाद सदमे की एक लहर दौड़ गई। रोवन ने धीरे से कुल्हाड़ी नीचे रख दी। क्या यह कोई जानवर है जो घायल हुआ है? जंगल के इस हिस्से में कभी कोई बड़ा जानवर परेशान नहीं होता था। इसीलिए वह यहां रहना पसंद करता था। उसने अपनी आंखें बंद कीं और अपने शरीर पर आ रहे एहसासों पर ध्यान केंद्रित किया: दर्द, सदमा, अविश्वास। जानवरों में इतनी सारी भावनाएं नहीं होतीं, उनकी भावनाएं सरल और सीधी होती हैं। यह साफ था कि यह कोई इंसान है।
उसमें भावनाओं का एक और सैलाब आया: भ्रम, शर्मिंदगी, गुस्सा। उसकी भौहें तन गईं। ज्यादातर इंसान उसे अराजक तूफानों जैसे महसूस होते थे—एक साथ बहुत सारी चीजें, जो आपस में टकराती थीं। लेकिन यह बहुत स्पष्ट था, एक के ऊपर एक सजी हुई अलग-अलग परतें। कितना अजीब है।
रोवन ने अपना सिर उत्तरी ढलान की ओर थोड़ा घुमाया। वह स्वाभाविक रूप से दिशा महसूस कर सकता था। एक और धड़कन ने उसे झकझोरा। इस बार दर्द इतना तेज था कि उसने अपने दांतों के बीच सांस ली। यह निश्चित रूप से कम से कम एक हड्डी का टूटना था, इसकी तीव्रता से ऐसा ही लग रहा था।
उसने जोर से सांस छोड़ी और आसमान की तरफ देखा। ठंडी हवा में बर्फ की गंध थी। तूफान आने वाला था और वह अच्छी तरह जानता था कि फँसे हुए व्यक्ति के लिए इसका क्या मतलब है। उसने अपना हाथ अपनी घनी दाढ़ी पर फेरा और अपने कंधों तक लंबे काले बालों को फिर से बांधा। उसने शेड की दीवार पर लगी लंबी कील से अपना कोट उठाया, उसे पहना और जो आने वाला था उसके लिए खुद को तैयार किया।
रोवन जंगल में तेजी से लेकिन चुपचाप आगे बढ़ा, उसके जूते जमीन पर मुश्किल से ही कोई आवाज कर रहे थे। भावनाएं उसे रास्ता दिखा रही थीं क्योंकि हर कदम के साथ वे और मजबूत होती जा रही थीं। डर की एक झलक मिली, फिर वह गायब हो गई।
दिलचस्प। ज्यादातर घायल इंसान घबरा जाते हैं। यह इंसान... नहीं घबरा रहा था। इसके बजाय वहां झुंझलाहट थी। बहुत सारी। और, हंसी? क्या यह इंसान दर्द में भी हंसी ढूंढ रहा है? आखिर कौन सा फक इंसान अपनी हड्डियां तोड़ते समय हंसता है?
