Chapter 1
Declan Storm
Hurricanes हार गए और Blades कप फाइनल में पहुंच गए। फिर उन्होंने पूरा टूर्नामेंट ही जीत लिया।
मैंने खुद से कहा कि मैं उनके लिए खुश हूँ। यह बकवास था। मुझे जलन हो रही थी।
बारहवें गेम वाली रात सब कुछ बिगड़ गया। उस रात मैंने Knox Callahan को इतनी जोर से टक्कर मारी कि उसे गंभीर चोट आई और उसे अस्पताल ले जाना पड़ा।
टक्कर साफ थी या नहीं, फिर भी वह मेरे पेट में पत्थर की तरह चुभ रही है।
सबने एक ही बात कही। साफ़। कानूनी। खेल का हिस्सा। कोई फर्क नहीं पड़ा। क्योंकि मैं जानता था कि मुझमें एक और गियर था जिसे दबाने की ज़रूरत नहीं थी, और मैंने फिर भी उसे दबा दिया।
मैंने और ज़ोर से स्केटिंग की। उसे और ज़ोर से टक्कर दी। एक मिसाल कायम करना चाहता था। और मैंने की भी। बस ऐसी नहीं जिसे मैं भूल सकूँ।
उसके बाद मैं बहुत ही घटिया महसूस करते हुए अस्पताल गया। Knox ने मुझे दोष नहीं दिया। मेरी तरफ गुस्से से नहीं देखा। सच कहूँ तो, उसने मुझे उतनी सज़ा नहीं दी जितनी मैं हक़दार था।
इस बात ने सब कुछ और भी बदतर बना दिया। बहुत ज्यादा बदतर।
कुछ रातों बाद, मैं और मेरे कुछ दोस्त बाहर गए ताकि थोड़ा रिलैक्स कर सकें, कुछ पी सकें, सीजन को भूल सकें, हार को भूल सकें, सब कुछ भूल सकें।
पर काम नहीं बना। क्योंकि बार में चाहे कितनी भी शोर-शराबा हो, चाहे टेबल पर कितनी भी ड्रिंक्स आ जाएं, जब भी मैं पलकें झपकाता, मुझे वही टक्कर दिखाई देती।
हर बार जब मैं अपनी आँखें बंद करता, मुझे वही मंज़र दिखता—Knox का बोर्ड्स से टकराना, उसके शरीर का गलत तरीके से गिरना, और वो बर्फ़ जो एक ही पल में बहुत शोर भरी और बहुत शांत लग रही थी।
इसलिए मैंने एक Uber ली। सोचा नहीं। कोई प्लान नहीं बनाया। बस Blades के एरीना से पाँच मील दूर एक बार में पहुंच गया। ऐसी जगह जो उनके फैंस से भरी थी—जर्सी, ऊँची आवाज़ें, लोग अभी भी उस जीत का जश्न मना रहे थे जिसे मैं पचा नहीं पा रहा था।
शायद यह सबसे खराब जगह थी जहाँ मैं जा सकता था। या शायद वही, जहाँ मैं जाने के काबिल था।
मैंने फिर भी अंदर धक्का मारा, शोर मुझे एक दीवार की तरह लगा। कुछ तेज़ ड्रिंक ऑर्डर की। फिर दूसरी। उसे मिटाने की कोशिश की—उस तस्वीर को, उस अपराधबोध को, और जिस तरह से मेरी छाती मेरे अपने फेफड़ों के लिए बहुत तंग लग रही थी।
कुछ काम नहीं आया। कोई चीज़ असर नहीं कर रही थी। जब तक वो नहीं आई। मैंने उसे अंदर आते नहीं देखा, शायद वह वहीं थी, मुझे पता नहीं चला। और मुझे परवाह भी नहीं थी।
मैंने बस उसे महसूस किया—जैसे कमरे में कोई बदलाव आया हो, जैसे मेरे दिमाग के धुंध में कुछ तीखा सा कट रहा हो।
लंबे पैरों वाली गोरी लड़की। न कोमल। न प्यारी। उसमें कुछ ऐसा था जो सबसे अच्छे और सबसे बुरे तरीके से अजीब था—जैसे वह सिर्फ अपनी इच्छाशक्ति और एटीट्यूड के दम पर खुद को संभाल रही थी।
टूटी हुई। बिल्कुल मेरी तरह। हमारी नज़रें बार के उस पार आधे सेकंड के लिए मिलीं, और वह कुछ भी कोमल या धीमा नहीं था।
वह पल भर में हुआ। भारी। जैसे हम दोनों जानते थे कि दूसरा यहाँ किसलिए आया है।
कोई नाम नहीं। कोई सवाल नहीं। बस एक अनकहा समझौता।
उसने अपनी ठुड्डी से गलियारे की ओर इशारा किया जैसे वह मुझे पीछे आने की चुनौती दे रही हो। मैंने किया। बिना किसी झिझक के।
क्योंकि उस टक्कर के बाद पहली बार, मेरा दिमाग शांत हो गया।
बाथरूम का दरवाज़ा बंद होने में मुश्किल से समय लगा था कि तनाव टूट गया। न कोई कोमलता, न कोई भूमिका—बस गर्मी, हताशा और दो लोग जो किसी ऐसी चीज़ से भाग रहे थे जो उनका पीछा कर रही थी।
यह उसके बारे में नहीं था। यह मेरे बारे में नहीं था। यह कुछ मिनटों के लिए कुछ और महसूस न करने के बारे में था।
और उस छोटे से समय के लिए... यह काम कर गया। यह उतनी ही जल्दी खत्म हुआ जितनी जल्दी शुरू हुआ था। न कोमलता। न कोई ठहराव।
बस दो लोग उस जगह पर सांस ले रहे थे जो अचानक फिर से बहुत छोटी महसूस होने लगी थी।
वह पहले पीछे हटी। बेशक वह हटी।
उसने अपने बालों में हाथ फेरा, और अभी से हमारे बीच दूरी बना ली जैसे जो कुछ हुआ वो उसके साथ उस दरवाज़े से बाहर नहीं जा सकता था।
मैं सिंक के सहारे खड़ा रहा, मेरी छाती अभी भी बहुत तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रही थी, मैं उसे ऐसे देख रहा था जैसे मैं कुछ ऐसा याद करने की कोशिश कर रहा हूँ जिसे रखने का मुझे कोई हक नहीं था।
उसने मुझे फिर से देखते हुए पकड़ लिया।
इस बार उसके होंठ फड़फड़ाए—बस हल्का सा। कोई मुस्कान नहीं। नज़दीक भी नहीं।
"इसे वो मत बनाओ जो यह नहीं है," उसने कहा, आवाज़ खुरदरी पर स्थिर थी।
मैंने एक धीमी सांस ली, अपना हाथ अपने जबड़े पर फेरा। "ऐसा करने का मेरा कोई इरादा नहीं था।"
"अच्छा है।" वह मेरे बगल से गुज़री, उसका कंधा मेरे कंधे से बस इतना टकराया कि उसे महसूस किया जा सके। बस इतना कि वह याद रहे।
मुझे उसका नाम पूछना चाहिए था।
यह ख्याल उम्मीद से कहीं ज़्यादा गहरा लगा।
लेकिन उसके बारे में कुछ—जिस तरह से उसने खुद को तीखे किनारों और बिल्कुल धैर्य के बिना संभाला हुआ था—उसने मुझे बताया कि वह वैसे भी अपना नाम नहीं बताएगी।
या इससे भी बुरा… वह बता देती, और उसका कुछ मतलब होता।
और हम दोनों में से कोई भी इसके लिए वहाँ नहीं था। इसलिए मैंने नहीं पूछा। और उसने पेशकश नहीं की।
दरवाज़ा उसके पीछे बंद हो गया, और देखते ही देखते, सन्नाटा गायब हो गया। उसकी जगह बार के शोर, संगीत, आवाज़ों ने ले ली—सब कुछ ऐसे वापस आ गया जैसे कुछ हुआ ही न हो।
लेकिन हुआ था।
मैंने एक सेकंड बाद सिंक से खुद को धक्का दिया, अपने चेहरे पर ठंडा पानी मारा, और आईने में खुद को देखा।
वही आदमी। वही अपराधबोध जो मेरी छाती में भारी बैठा था।
बस… थोड़े समय के लिए किसी और चीज़ के नीचे दफ़्न था। उसके बाद मैं ज़्यादा देर नहीं रुका। उसे ढूंढा नहीं। ज़रूरत नहीं थी।
क्योंकि मैं पहले से ही जानता था कि वह किस तरह की लड़की थी।
ऐसी जिसे आप दोबारा नहीं ढूंढ पाते।
मैं बिना पीछे मुड़े उस बार से निकल आया। ज़रूरत नहीं थी।
कुछ चीज़ें तभी बेहतर होती हैं जब वे वहीं रहें जहाँ वे घटी थीं—कोई नाम नहीं, कोई लगाव नहीं, दोबारा उनसे टकराने का कोई मौका नहीं। बस एक पल जिसे आप बाकी सब चीज़ों के नीचे दबा सकते हैं और नाटक कर सकते हैं कि इसका कोई मतलब नहीं था।
मैंने तो खुद से यही कहा था।
उसने मुझे उसके बारे में सोचने से नहीं रोका।
किसी कोमल, रोमांटिक तरीके से नहीं। ऐसा कुछ नहीं। वह उसकी तेज़ी थी। जिस तरह से उसने मुझे देखा जैसे उसने पहले ही तय कर लिया था कि मेरी क्या कीमत है—और वह कुछ खास नहीं थी। जिस तरह से वह किसी भारी चीज़ को बिना अपनी गति कम किए उठाए हुए थी।
यह… परिचित लगा। बहुत ज़्यादा परिचित।
मैंने अपना अधिकांश करियर ऐसे खेला है जैसे मेरे पास साबित करने के लिए कुछ है। हर शिफ्ट, हर टक्कर, हर एक गेम। जैसे अगर मैं दूसरे खिलाड़ी से ज़्यादा मेहनत न करूँ, तो मैं अपनी जगह खो दूंगा। अपनी धार खो दूंगा। वह सब खो दूंगा जिसे पाने के लिए मैंने लड़ाई लड़ी है।
उस रात? मैंने साबित कर दिया। बस उस तरह से नहीं जैसा मैं चाहता था।
लीग जल्दी ही आगे बढ़ गई। वे हमेशा ऐसा करते हैं। नए खेल, नई सुर्खियाँ, नए खिलाड़ी जो खुद के नाम बना रहे हैं। Knox ठीक हो गया। बर्फ़ पर वापस आ गया। हद तो ये है कि वह कप जीतने तक पहुंच गया।
इस बीच, मैं अभी भी उस टक्कर पर अटका हुआ था। अभी भी उसे बार-बार सोच रहा था। अभी भी सोच रहा था कि क्या मैं पीछे हट सकता था, क्या मुझे हटना चाहिए था।
लेकिन इस खेल के बारे में यही बात है—हिचकिचाहट आपको बेंच पर बैठा देती है। पछतावा नतीजा नहीं बदलता। या तो आप जो किया है उसके साथ जीना सीखो, या फिर आप टिक नहीं पाओगे।
इसलिए मैंने उसे दबा दिया। ट्रेनिंग के लिए आया। सिर झुकाए रखा। अपना खेल खेला। टक्करें खाईं, उन्हें वापस भी दीं। वह सब किया जो मुझे करना चाहिए था।
इसने इसे आसान नहीं बनाया। क्योंकि चाहे कितने भी गेम बीत गए, चाहे कितना भी समय मुझमें और उस रात के बीच दूरी बढ़ा दे, वह कभी पूरी तरह नहीं गई।
यह बस… जम गई। मेरी त्वचा के नीचे बैठ गई, शांत लेकिन स्थिर।
और कभी-कभार, कोई चीज़ उसे वापस ऊपर खींच लाती।
कोई हाइलाइट क्लिप। किसी साथी का कमेंट। या उससे भी बुरा—मेरे अपने विचार जब सब कुछ बहुत शांत हो जाता।
तभी वह भी वहां फिसल आती।
सुनहरे बाल। तीखी ज़ुबान। उसकी आँखों में वह नज़रिया जैसे वह दुनिया पर भरोसा नहीं करती थी और उसे परवाह नहीं थी कि किसे पता चले।
मुझे कभी उसका नाम नहीं पता चला। कभी उसे दोबारा नहीं देखा। बस एक रात। एक पल। और किसी तरह, वह मेरे साथ जुड़ गई।
शायद इसलिए क्योंकि वह ठीक तब आई जब बाकी सब कुछ बिखर रहा था।
या शायद इसलिए क्योंकि वह भी उतनी ही तबाह दिख रही थी जितना मैं महसूस कर रहा था।
कोई फर्क नहीं पड़ा। वह जा चुकी थी। और मेरे पास निपटने के लिए बड़ी चीज़ें थीं।
जैसे कि यह हकीकत कि Hurricanes मुझे अलग नज़रों से देखने लगे थे।
इससे पहले कि कोई एक शब्द भी कहता, मैं इसे महसूस कर सकता था।
बर्फ़ पर कम समय। लॉकर रूम में ज़्यादा तनाव। कोच मेरे बारे में बात कर रहे थे बजाय मुझसे बात करने के। मैं मूर्ख नहीं था।
यह लीग आपके अपनी बकवास सुलझाने का इंतज़ार नहीं करती।
या तो आप परिणाम दो, या आप बाहर हो।
और मैं वास्तव में बाहर होने लायक लग रहा था।
ऑफसीजन के कुछ हफ्ते बाद कॉल आया।
ज्यादा समय नहीं लगा। और बहुत स्पष्टीकरण भी नहीं दिया गया।
मैनेजमेंट के साथ बस एक छोटी सी बातचीत, "दिशा" और "टीम की ज़रूरतों" के बारे में कुछ शब्द, और फिर—
बस इतना ही। मेरा ट्रेड हो गया। Blades के साथ। पूरी लीग में इन्हीं टीमों में से... वो भी उन्हीं का होना था। Knox Callahan की टीम।
वही लॉकर रूम। वही बर्फ़। वही जगह जहाँ मैं पहले ही अपने लिए सबसे बुरे तरीके से नाम कमा चुका था।
कॉल खत्म होने के बाद मैं वहीं बैठा रहा, फोन अभी भी मेरे हाथ में था, बात को समझ रहा था।
एक नई शुरुआत, उन्होंने इसे कहा। कहीं और खुद को साबित करने का मौका। हाँ। यह नई शुरुआत जैसा नहीं लगा।
यह सीधे उसी जगह वापस जाने जैसा लगा जहाँ से मैं भाग नहीं सकता था।
वापस उस टक्कर पर। वापस उस अपराधबोध पर। वापस हर उस चीज़ पर जिसे मैंने दबा दिया था।
मैं अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया, छत को घूरते हुए, जबड़ा कस लिया।
"ठीक है," मैंने खाली कमरे में बुदबुदाया।
अगर यही होने वाला था…
तो मैं इससे वैसे ही निपटूँगा जैसे मैं जानता था।
सिर नीचे। कोई हिचकिचाहट नहीं।
पीछे मुड़कर नहीं देखना। जो मुझे नहीं पता था—जो मुझे पता भी नहीं हो सकता था—
वह यह था कि उस लॉकर रूम में जाना मुझे सिर्फ Knox के आमने-सामने नहीं लाएगा… यह मुझे उसके आमने-सामने लाएगा।
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