हसीन गुनाह

जब मैं सुबह की अपनी तीसरी मीटिंग खत्म कर रही थी, तभी मेरी बहन, Adriana, का एक मैसेज आया।

Adriana: पता है क्या हुआ? मैंने हमारे लिए शिकागो का एक हफ़्ते का ट्रिप बुक कर लिया है! अपना सामान पैक कर लो!

मुझे हंसी आ गई। मैंने इधर-उधर देखा कि कहीं किसी ने मुझे मुस्कुराते हुए तो नहीं देख लिया। एक छुट्टियां। महीनों की भागदौड़, काम के तनाव और लगातार मुश्किलों के बाद, मुझे यकीन नहीं हो रहा था। पूरी एक हफ़्ते की आज़ादी? यह किसी सपने जैसा था।

कॉफी ही एकमात्र सहारा है जो मुझे काम करने की हिम्मत देती है। CEO की पर्सनल असिस्टेंट होना बहुत थका देने वाला काम है। हर दिन, मुझे नामुमकिन मांगें, आखिरी पल में बदलाव और ईमेल की कभी न खत्म होने वाली कतार झेलनी पड़ती है। यह दिखावा करना कि सब कुछ ठीक है, बहुत थका देता है। अंदर ही अंदर, मैं घुट रही हूं।

इन सबके अलावा, मुझे Dominic Halston को भी झेलना पड़ता है, जो एक सीनियर डायरेक्टर हैं और अपनी चालाकी और तेज़ दिमाग के लिए जाने जाते हैं। Mr. Halston लगभग पचास के आसपास के लगते हैं। कद-काठी और रंग-रूप में वह बिल्कुल साधारण हैं। जब वह मुस्कुराते हैं, तो वह हंसी थोड़ी अजीब लगती है, मानो वह सिर्फ शिष्टाचार निभाने के लिए हंस रहे हों, न कि दिल से।

ऐसा लगता है कि उन्हें मुझमें कुछ ज़्यादा ही दिलचस्पी है। वह हमेशा कोई न कोई बहाना ढूंढ लेते हैं ताकि मुझे अपने ऑफिस में रोक सकें और "ज़रूरी कंपनी के मामलों" पर बात कर सकें। लेकिन उन बातों का कोई सिर-पैर नहीं होता, जिससे मैं थक जाती हूं और देर रात तक अपना काम निपटाने के लिए जूझती रहती हूं। सबसे बुरी बात यह है कि मैं कुछ कह भी नहीं सकती। मेरे बॉस उन्हें बहुत मानते हैं। HR वाले तो उनकी पूजा करते हैं। उन लोगों के लिए, वह एक पहुंच से बाहर के इंसान हैं। मेरे लिए, वह एक ऐसा साया हैं जिससे मैं पीछा नहीं छुड़ा सकती। और फिलहाल नौकरी छोड़ना मेरे बस में नहीं है।

दिन भर के काम के बाद, मैं Johnson की एस्टेट जा रही हूं, जहां मेरे बॉस रहते हैं, ताकि अपनी मां की शिफ्ट खत्म करने में उनकी मदद कर सकूं। मैं ऐसा इसलिए करती हूं क्योंकि उन्हें मेरी ज़रूरत है। वह अब उम्रदराज हो गई हैं और इतने बड़े आलीशान घर को साफ करना कोई छोटी बात नहीं है। मैंने उनसे कहा है कि मैं उन्हें कोई और नौकरी ढूंढने में मदद कर दूंगी, लेकिन वह मना कर देती हैं। उनका कहना है कि Johnson परिवार उन्हें अच्छी तरह से रखता है और पैसे भी देता है। कम से कम Mr. और Mrs. Johnson तो ऐसा ही करते हैं। उनकी बेटी Catherine, जो मेरी बॉस है, उसका मामला बिल्कुल अलग है।

तब, मेरी मां को एक और हाउसकीपर ने रिकमेंड किया था जो सालों की वफादार सेवा के बाद रिटायर हो रही थी। इसी तरह उन्होंने Johnsons का भरोसा जीता था। लेकिन जब मां ने पूछा कि क्या वह Adriana और मुझे भी साथ ला सकती हैं, तो वे हिचकिचाए थे। मां ने उन्हें प्यार से समझाया कि मैं वहां कोई काम करने नहीं जा रही, बस कचरा फेंकने जैसे छोटे कामों में उनकी मदद करूंगी। रही बात Adriana की, तो दोपहर में हमें देखने वाला कोई और नहीं था। मेरे पिता दूसरी नौकरी कर रहे थे और हमारे पास कोई रिश्तेदार भी नहीं थे जो पास में रहते हों। या तो हमें साथ ले जाना था या फिर नौकरी खोने का रिस्क उठाना था।

Johnsons ने इस बारे में सोचा। आखिर में, वे कुछ शर्तों पर मान गए। Adriana और मुझे पहले अपना होमवर्क खत्म करना था। उसके बाद, मैं थोड़े-बहुत कामों में मदद कर सकती थी, और Adriana को चुपचाप प्ले-रूम में खेलने की इजाज़त थी, जिसे उन्होंने उन घंटों के लिए हमारा ठिकाना बना दिया था।

मैं पहली बार हवेली में Catherine से मिली थी। मैं तेरह साल की थी, मेरी आंखें फटी की फटी रह गई थीं, और मैंने अपने हाथों में कचरे का बैग पकड़ा हुआ था, तभी वह अपने शानदार गुलाबी बेडरूम में सामने आई। वह अपनी पोर्सिलेन की गुड़ियों से घिरी हुई थी, जो एक म्यूजियम की चीज़ों की तरह अलमारियों पर सजी थीं। वह खुद अपनी उन गुड़ियों जैसी लग रही थी, सुनहरे बालों और ठंडी नीली आंखों के साथ।

"तुम क्या कर रही हो?" उसने तीखे लहजे में पूछा, उसकी आवाज़ में वही घमंड था जो सिर्फ अमीर बच्चों में ही होता है।

"मैं बस कचरा बाहर फेंकने जा रही हूं," मैंने धीरे से कहा, रेशमी पर्दों और डिज़ाइनर कपड़ों की उस दुनिया में खुद को बहुत अलग महसूस करते हुए।

"निकल जाओ यहां से," वह चिल्लाई, उसने मुझे अपनी गुड़ियों से दूर धकेला और मेरे बाल खींच लिए।

मैं अपनी मां को बताना चाहती थी, लेकिन उनके पास पहले ही बहुत सारी परेशानियां थीं। मुझे लगा कि मैं एक बिगड़ी हुई बच्ची को संभाल लूंगी। मुझे तब यह एहसास नहीं था कि यह सब कितना बुरा होने वाला था।

Catherine ने मेरी ज़िंदगी नरक बना दी थी। वह इंतज़ार करती थी कि कब उसके माता-पिता या मेरी मां आसपास न हों, ताकि वह अपना असली रूप दिखा सके। जूस गिर गया? मेरी गलती। झुमके खो गए? पक्का मैंने लिए होंगे। एक बार तो उसने अपने माता-पिता से कह दिया कि मैंने उनका ब्रेसलेट चुराया है। उनकी शक भरी नज़रों की शर्मिंदगी मुझे कई दिनों तक परेशान करती रही, भले ही बाद में उन्हें वह ब्रेसलेट उसके ही पर्स में मिल गया था।

पंद्रह साल की उम्र तक, मेरा सब्र का बांध टूट चुका था। एक दिन, मैंने उससे साफ कह दिया कि उसे मुझे कूड़े जैसा समझने का कोई हक नहीं है। Catherine सिर्फ हंसी, उसकी नीली आंखों में नफरत चमक रही थी।

"अगर तुमने किसी को कुछ भी बताया," उसने धीमी और ठंडी आवाज़ में कहा, "तो मैं उन लोगों को बता दूंगी जिनसे मेरे पिता ने कर्ज लिया है कि तुम और तुम्हारा परिवार कहां छिपा है।"

वह थोड़ा और करीब झुकी; उसकी मुस्कान बेरहमी से मुड़ गई। "मेरे पास ऐसे ताल्लुकात हैं, Lucia. मैं बिना अपना नाम बताए फोन कर सकती हूं, और किसी को कभी पता नहीं चलेगा कि वह मैं थी। और अगर मेरे माता-पिता को पता भी चल गया..." उसने हल्के से कंधे उचकाए, "क्या तुम्हें सच में लगता है कि वे अपनी इकलौती बेटी को कभी सजा देंगे?"

मैं सुन्न पड़ गई। उसे पता था। उसे उन कर्जदारों के बारे में पता था। उस पल के बाद से, मैंने अपना स्वाभिमान पी लिया और उसकी हर बात मान ली। मेरे पास कोई चारा नहीं था। जब मैं चौदह साल की थी, तो मेरा परिवार आर्थिक तंगी से गुज़र रहा था। मेरे माता-पिता बहुत लाचार थे। हम अपना घर खोने वाले थे। हमारी मदद करने के लिए कोई तैयार नहीं था। न बैंक, न कोई रिश्तेदार, कोई नहीं। इसलिए, मेरे पिता ने वो किया जो वो कर सकते थे। उन्होंने उन लोगों से उधार लिया जिनसे उन्हें कभी नहीं लेना चाहिए था।

यह एक छोटा सा कर्ज़ था। ऐसा जिसे वो जल्दी लौटा सकते थे। लेकिन फिर ब्याज बढ़ता गया, और उन्होंने कर्ज़ पर और कर्ज़ जोड़ दिया। धमकियां आती रहीं। स्कूल के बाद हर रोज़, मैं उन्हें सड़क पर खड़ी गाड़ियों में देखती थी। काली कारों में बैठे आदमी हमारी निगरानी करते थे। मेरे माता-पिता ने मुझे और Adriana को इससे बचाने की कोशिश की, लेकिन हम सब जानते थे। हमने झगड़े सुने थे। हमने डर महसूस किया था। आखिरकार, मेरी मां ने Mrs. Johnson से मदद की भीख मांगी। उन्होंने उन्हें पूरी सच्चाई नहीं बताई। उन्होंने बस इतना कहा कि हम "मुश्किल समय" से गुज़र रहे हैं और रहने के लिए जगह की ज़रूरत है। Johnson परिवार, दयालु और उदार होने के नाते, हमें अपनी एस्टेट पर गेस्ट हाउस दे दिया।

यह कुछ समय के लिए होना था, लेकिन पता नहीं कैसे, हम कभी वहां से निकल ही नहीं पाए। और इस दौरान, Catherine को सब पता चल गया। उसके पास मेरे खिलाफ एक हथियार था; उसने मुझे इसे कभी भूलने नहीं दिया। आज भी, इतने सालों बाद, वह वैसी ही क्रूर और असुरक्षित लड़की है जैसी पहले थी। जब भी मैं उस घर में कदम रखती हूं, वह ताना मारने या कुछ बुरा-भला कहने के लिए तैयार रहती है। अगर उसका बॉयफ्रेंड मेरी तरफ देख ले, तो वह मुझ पर उसे फंसाने का आरोप लगाती है। अगर उसके माता-पिता मेरी उपलब्धियों की तारीफ करते हैं, तो वह पूरे दिन मुंह फुलाकर बैठी रहती है और मुझे इसकी कीमत चुकाने पर मजबूर करती है।

Catherine और उसके मूड़ को झेलना बहुत थका देने वाला है, लेकिन मैं रुक नहीं सकती। मेरा परिवार मुझ पर निर्भर है, और मैं जानती हूं कि जब तक वह धमकी उसके हाथ में है, मैं फंसी हुई हूं। मैं उस पोर्सिलेन की गुड़िया की तरह हूं जिसे उसने अपने कमरे में कैद कर रखा है।