फिर से सुलगी आग

Cassia

पुरानी टेकआउट खाने की महक वाली एक बड़ी सी हुडी पहनकर घर में आवारागर्दी करना किसी जुर्म से कम नहीं है। वहीं दूसरी ओर, मेरी अलमारी के पीछे एक immaculate Leila Katz ओरिजिनल ड्रेस बिना छुए लटक रही है।

मैं इसे किसी बहुत खास मौके के लिए बचाकर रख रही हूँ।

Epic मौके के लिए।

इसके बजाय, मैं अपने मैनहट्टन अपार्टमेंट के कोने में दुबकी बैठी हूँ और Tinder पर ऐसे स्वाइप कर रही हूँ जैसे यह कोई कॉम्पिटिटिव स्पोर्ट्स हो।

मैं प्यार की तलाश में नहीं हूँ।

वो सब देख चुकी हूँ।

उससे उबर भी चुकी हूँ।

बमुश्किल।

एक बार काफी था।

खुद को बहुत समझने और शर्मनाक हद तक इनकार करने के बाद, मैंने मान लिया है कि एक ही चीज़ है जिसकी मुझे चाहत है।

एक बच्चा।

मुझे लगता है यही वो एक टुकड़ा है जो कम है। यही वो चीज़ है जिससे मेरी छोटी सी ज़िंदगी पूरी महसूस होगी।

बस मुझे वो सब नहीं चाहिए जो लोग कहते हैं कि इसके साथ मुफ्त में आता है।

वो पति।

वो शादी।

चूपा पर सजे वो फूल।

केटुबाह के फॉन्ट को लेकर घंटों परेशान होना, जैसे कि सही सेरिफ ही शादी को टूटने से बचा सकता है।

और मैं तो बिल्कुल भी वो परफेक्ट यहूदी पत्नी का नाटक करने वाली नहीं हूँ क्योंकि मेरी माँ को अचानक Husband 2.0 के बाद tradish की याद आ गई।

Fuck, इस हिसाब से तो स्पर्म बैंक ही सबसे सही विकल्प लगता है, पर उसमें मज़ा कहाँ है?

एक और मिनट स्वाइप करने के बाद, मुझे एक भी ऐसा आदमी नहीं मिला जिसके लिए मैं अपना अंगूठा रोकना चाहूँ।

शायद मैं उतनी बेताब नहीं हूँ जितना मैंने सोचा था।

मैं अपना अकाउंट डिलीट करने ही वाली थी कि तभी उसका चेहरा सामने आ गया।

मेरा एक्स, Beau.

मैं स्क्रीन को घूर रही हूँ, इंतज़ार में कि यह खुद ही कुछ बताए। शायद कोई ग्लिच होगा। शायद वह बस घूमने आया हो, जानते हो न, लुइसियाना घर लौटने से पहले न्यूयॉर्क में एक धमाकेदार रात गुज़ारने के लिए।

उसकी प्रोफाइल पिक्चर में वह लेसी बेयौ के एक पुराने डॉक के सहारे लेटा है, शर्ट आधी खुली है और हाथ में मछली पकड़ने वाली छड़ी है।

'हॉट' कहना भी कम है।

मैं उसकी बाकी फोटो स्वाइप करती हूँ। एक में वह अपने दोस्तों के साथ टोस्ट कर रहा है, हँसी में सिर पीछे झुका हुआ है। दूसरी उसकी मरीन ड्रेस ब्लूज़ में एक सेल्फी है।

Uff.

उस वर्दी का इतना अच्छा लगना तो बनता ही नहीं।

हालाँकि, मुझे हैरानी नहीं है कि उसने सेना जॉइन की। उससे पहले के हर Theriot मर्द ने सेवा की है।

जो चीज़ मुझे परेशान कर रही है वो है उसकी ब्रांच।

खैर, मुझे नज़ारा पसंद आया।

सच में, अपने सैनिकों के आगे घुटने टेकने का मन है।

मेरा अंगूठा स्क्रीन पर ठहरा है। इससे पहले कि मैं खुद को मना करूँ या ऐप डिलीट कर दूँ, मैंने राइट स्वाइप कर दिया।

Shit.

एक पल बाद, मेरा फोन वाइब्रेट हुआ।

It’s a match.

और फिर एक मैसेज आया।

Beau: खैर, धत्त।

तुम्हें यहाँ देखने की उम्मीद नहीं थी, डार्लिंग।

Me: मेरा भी यही हाल है।

क्या चीज़ तुम्हें Tinder के इन चक्करों में खींच लाई?

स्क्रीन पर छोटे डॉट्स एक सेकंड के लिए नाचते हैं।

Beau: Ellio का आईडिया था।

पर शायद अच्छा ही हुआ कि उसने मुझे यहाँ आने पर मजबूर किया।

Me: क्या अब मुझे यह कहना चाहिए कि किस्मत बड़े अजीब खेल खेलती है?

Beau: शायद।

इससे पहले कि मैं जवाब दूँ, एक और मैसेज आ गया।

Beau: मिलना चाहती हो?

या हम बस पुरानी यादों के साथ फ्लर्ट कर रहे हैं?

Me: चलो पता लगाते हैं।

Beau: गर्ल, मैं बस प्लेन में चढ़ने ही वाला हूँ।

Me: क्या टाइमिंग है, है न?

Beau: हमारे साथ हमेशा ऐसा ही तो होता है, है न?

Me: तुम कब तक पहुँचोगे?

Beau: आज रात देर से।

पर कल? जब तुम तैयार हो, मुझे फोन करना।

Me: हुक्म चलाना, हमेशा की तरह।

Beau: बिल्कुल सही।

तुम जानती हो कि मुझे अपना समय बर्बाद करना कभी पसंद नहीं था, गर्ल।

Me: ठीक है। मैं कल फोन करूँगी।

Beau: Atta girl.

मैं आँखें घुमाती हूँ, तभी उसका अगला मैसेज आ जाता है।

Beau: ठीक है, Cass, मेरी रो (row) के लिए अनाउंसमेंट हो रही है।

भूलना मत।

मैं छोटा सा जवाब देती हूँ।

Me: सेफ फ्लाइट।

वो डॉट्स फिर से नाचते हैं।

Beau: तुमसे मिलने का इंतज़ार नहीं हो रहा।

बहुत लंबा अरसा हो गया है।

Crap.

मैं अपनी स्क्रीन पर लिखे शब्दों को घूर रही हूँ क्योंकि वह सही कह रहा है। बहुत लंबा वक्त हो गया है। और ज़िंदगी कोई गारंटी नहीं देती।

भावनाओं को एक तरफ रखें, तो हमारा बच्चा बहुत खूबसूरत होगा।

Damn. यह कितना टॉक्सिक लगता है।

Adonai, मैं क्या सोच रही हूँ? मेरी मदद करो।

यह मुलाकात मेरी ज़िंदगी बर्बाद कर देगी। हमेशा के लिए। मेरा मतलब है, एक दशक हो गया है। ऐसा हो ही नहीं सकता कि उसे अभी भी मेरे लिए भावनाएँ हों।

मतलब... मुझे नहीं है—

खैर, मुझे तो नहीं लगा था, कम से कम पाँच मिनट पहले तक तो नहीं।

पर मुश्किल हिस्सा यह नहीं है। मुश्किल हिस्सा है बात शुरू करने का बहाना ढूँढना।

हे Beau, उम्मीद है सब ठीक होगा। वैसे, क्या तुम मेरे गर्भाशय के लिए डोनेशन दे सकते हो? वादा करती हूँ कि यह सुनने में जितना अजीब है, उतना है नहीं।

मैं ऐसा नहीं कर सकती।

फिर भी, अगर किस्मत उसे दोबारा मेरे रास्ते में ला रही है, तो यह या तो एक वरदान होगा या एक सबक।

और सच कहूँ तो? Beau के साथ, कुछ भी हो सकता है।

अगले दिन, मैंने फोन किया।

Beau ने बताया कि वह अभी अपने परिवार से बात करके हटा है और एयरपोर्ट होटल में फँसा है, उम्मीद कर रहा है कि लुइसियाना के लिए कोई स्टैंडबाय फ्लाइट मिल जाए।

दो हफ़्तों में वह लेक चार्ल्स में पेट्रोलिंग की नौकरी शुरू करेगा।

परफेक्ट। काम निकालो और आगे बढ़ो।

मैंने उससे कहा, "अच्छा है," और सीधे मुद्दे पर आ गई कि मैंने फोन क्यों किया। मैंने बहुत सावधानी से अपनी बात रखी—धीरे-धीरे, ताकि वह झिझके नहीं, या सीधे मना न कर दे।

लेकिन मुझे यकीन नहीं हुआ जब उसने हाँ कह दिया।

बस—हाँ।

कोई ड्रामा नहीं।

कोई सवाल नहीं।

जिसका मतलब था कि घबराहट अब आधिकारिक तौर पर शुरू हो सकती है।

जब तैयार होने का वक्त आया, तो मैंने मूड बनाने के लिए Britney के गाने तेज़ कर दिए।

मैंने बहुत मेकअप नहीं किया—बस थोड़ा मस्कारा, थोड़ा ब्लश, और मेरी फेवरेट न्यूट्रल लिपस्टिक।

मैंने अपना अक्स देखा और बस... घूरती रही।

Wow.

मैं इतनी... समझदार कब दिखने लगी?

मेरी ड्रेस प्यारी है। क्लासी। थोड़ी बोल्ड, लेकिन इतनी भी नहीं कि कोई कहे कि मैं बेताब हूँ।

वैसे भी ड्रेस का क्या फर्क पड़ता है जब मकसद ही उसे उतारना हो।

मैंने शीशे में आखिरी बार देखा।

ठीक है Cass, चलो अपनी ज़िंदगी बर्बाद करते हैं।

पर इससे पहले कि मैं जाऊँ, फोन की घंटी बजी।

मैंने फोन खोला।

एक फोटो।

कमीना Beau।

शर्टलेस, थोड़े एब्स और छाती से पेट तक घने बालों की लकीर, जो मुझे उन यादों की याद दिलाती है जो आज भी ताज़ा हैं। शहद जैसी भूरी आँखें शीशे के ज़रिए मेरी आँखों से मिलती हैं, इतनी चालाक कि वह जानता है कि वह क्या कर रहा है।

इतना अच्छा दिखना भी एक जुर्म है।

और उसे यह पता है।

हे भगवान, वह तो इसी पर टिका है।

इसीलिए मुझे यहाँ से भाग जाना चाहिए।

और ठीक इसीलिए मैं नहीं भागती।

फोटो के नीचे एक फ्लर्टी टेक्स्ट है।

Beau: सोचा शायद तुम्हें डिनर के दौरान कुछ सोचने के लिए चाहिए होगा। 😈

भाड़ में जाए, और मुझे भी अपने साथ ले जाए।

उसकी बात मानना मुश्किल नहीं है।

एक टैप से कैमरा खुल गया।

Cleavage?

बिल्कुल सामने, babe.

अगर वह गंदी चालें चल सकता है, तो मैं उससे भी गंदी खेल सकती हूँ।

मैंने फोटो खींची और सेंड कर दी।

मुझे तुरंत पछतावा हुआ।

मुझे तुरंत नहीं हुआ।

तीन डॉट्स तुरंत आ गए।

Beau: धत्त, गर्ल, क्या तुम मुझे खाना खाने से पहले ही मार डालना चाहती हो?

मेरा अंगूठा कीबोर्ड पर रुक गया, कुछ स्मार्ट सा सोचने की कोशिश करते हुए।

इससे पहले कि मैं कुछ लिखूँ, दूसरा टेक्स्ट आया:

Beau: पक्का न कि तुम डिनर तक पहुँच पाओगी? क्योंकि मैं सीधे डेज़र्ट पर आ सकता हूँ।

मेरा चेहरा लाल हो गया।

Me: सब्र रखो।

तुमने मुझे पहले खाना खिलाने का वादा किया था।

Beau: मैं तुम्हारा खाना बन सकता हूँ। lol. पर तुम सही कह रही हो। पहले खाना, फिर मिठाई तुम्हारे घर पर। 😈

जब तक मैं रेस्टोरेंट पहुँची, मेरे हाथ-पाँव काँप रहे थे। मैं अंदर गई, एक बार नज़र दौड़ाई, और वो रहा Beau.

Fuck.

वह सामने से और भी बेहतर दिख रहा था।

और मैं? मैं तो सोच भी नहीं पा रही हूँ, शब्दों को तो छोड़ ही दो जो मेरे दिमाग में चक्कर काट रहे हैं।

Beau की आँखें कैरामेल जैसी चमक रही हैं, रोशनी पकड़ रही हैं जैसे अंदर से जल रही हों। उसकी नज़रें, जो मुझ पर टिकी हैं, बिल्कुल बेबाक हैं।

"तो, तुम आ गईं," वह अपने डॉग टैग्स के साथ खेलते हुए कहता है। "इंतज़ार सफल रहा। हर बार की तरह।"

मैं शांत रहने की कोशिश करती हूँ।

"तुम भी काफी अच्छे लग रहे हो।"

वाह Cass, उसे बताओ कि तुम सच में क्या महसूस कर रही हो।

Beau मेरे लिए कुर्सी खींचता है, जैसे ही मैं बैठती हूँ, उसका हाथ मेरी पीठ को छूता है।

मुझे सिहरन होती है। बहुत बढ़िया। क्या यह पहले ही फोरप्ले शुरू हो गया?

Beau मेरे सामने बैठता है, उसकी उँगलियाँ टेबलक्लोथ पर थपथपा रही हैं, आँखें मेरी आँखों में गड़ी हैं।

"हम डिनर तक तो साथ रह सकते हैं, है न?" वह एक भंवें उठाकर पूछता है।

"देखते हैं," मैं अपना आइस वॉटर पकड़ते हुए जवाब देती हूँ।