अल्फा की कैद में

सिएरा

दुनिया एक भयानक धमाके के साथ बिखर गई।

यह सिर्फ एक आवाज़ नहीं थी, बल्कि एक ऐसा शारीरिक प्रहार था जिसने मेरी छाती पर वार किया और फेफड़ों से हवा खींच ली। कंक्रीट का फर्श कांप उठा और मुझे बिस्तर से नीचे फेंक दिया। धूल और मलबा ऐसे बरसने लगे जैसे अचानक छाई खामोशी में पत्थरों की बारिश हो रही हो। धमाके की गूँज मेरे कानों के बीच किसी तेज़ चीख की तरह बज रही थी।

इससे पहले कि मेरी आँखें अंधेरे को चीर पातीं, इससे पहले कि मेरा दिमाग कोई सवाल सोच पाता, मेरा शरीर हरकत में आ चुका था।

मेरी ट्रेनिंग काम कर रही थी। मेरा हाथ नाइटस्टैंड पर रखी जानी-पहचानी ठंडी पिस्तौल तक पहुँच गया। मेरे नंगे पैर कांपते फर्श पर टिक गए। मैंने अपनी पीठ को पास की दीवार से सटा लिया; वह खुरदरा कंक्रीट इस अफरा-तफरी में एकमात्र सहारा था।

स्थिति समझो। आकलन करो। मुकाबला करो।

बारूद और ओजोन की तीखी बदबू मेरी नाक में जलन पैदा कर रही थी।

धुंध के बीच, इमरजेंसी लाइटें टिमटिमा रही थीं, जिससे गलियारा लाल रंग की डरावनी रोशनी से भर गया था। धुएँ के बीच कुछ परछाइयां आगे बढ़ रही थीं। वे बहुत फुर्ती से और बहुत तेजी से चल रहे थे। उनके टैक्टिकल गियर और राइफलों की सफाई बता रही थी कि वे कौन हैं। वे अपने लोग नहीं थे। न ही वे आम नागरिक थे।

मेरे पेट में एक ठंडी और जहरीली बेचैनी पैदा हुई। यह सिर्फ मेरा वहम नहीं था। यह मेरी दूरदर्शिता थी। इस कंपाउंड का हर इंच, हर नियम और यहाँ की हर एक जान उसके लिए थी। हम पर हमला, मतलब उस पर हमला था।

मेरे सामने धुएं के गुबार से एक आकृति उभरी। ईथन। उसका चेहरा धूल और कालिख से सना था, उसके गियर पर धमाके की गंध किसी कफन की तरह चिपकी थी। वह पर्ल के सबसे भरोसेमंद गार्डों में से एक था।

वह साला यहाँ रेजिडेंशियल विंग में क्या कर रहा था?

यह जगह तो सबसे सुरक्षित मानी जाती थी। उसके यहाँ होने का मतलब था कि घुसपैठ गेट पर नहीं, बल्कि हमारे लिविंग रूम में हो चुकी थी।

उसने कुछ नहीं कहा।

उसे कहने की जरूरत भी नहीं थी।

लाल रोशनी में उसकी चौड़ी आँखें सब कुछ बयां कर रही थीं।

हम पूरी तरह से फँस चुके हैं।

उसने मेरे खाली हाथ में दूसरी पिस्तौल थमाई और फिर वापस उस अफरा-तफरी में गायब हो गया। धुएं ने उसे निगल लिया और वह आग के स्रोत की तरफ बढ़ गया।

मेरा मिशन प्रोटोकॉल सक्रिय हो गया।

पर्ल की संपत्तियां।

मैं दीवार से अलग हुई और गलियारे में दौड़ पड़ी। मेरे नंगे पैर मलबे से भरे फर्श पर पड़ रहे थे। उसके कमरे सुरक्षित थे, जैसे तूफान के बीच कोई शांत टापू। हवा में चमेली और ओजोन की हल्की खुशबू थी, जो पर्ल की पहचान थी। मैंने लैपटॉप, एन्क्रिप्टेड फोन और हार्ड ड्राइव को बैग में भर लिया।

सुनियोजित। सटीक। हिचकिचाने का वक्त नहीं था। बैग कंधे पर लटकाकर, मैं रूम 189 की तरफ भागी, जो इस ऑपरेशन का डिजिटल दिल था। पर्ल के आदेश मुझे रटे हुए थे: अगर कंपाउंड खतरे में हो, तो सब कुछ मिटा दो। मिट्टी पलीद कर दो। उनके लिए सिर्फ राख छोड़ो।

लेकिन जैसे ही मैं टर्मिनल के सामने खड़ी हुई, मेरी उंगलियां कीबोर्ड पर हिचकिचा गईं। सालों की मेहनत। ऐसा शोध जो सत्ता का संतुलन बदल सकता था, जिंदगियां बचा सकता था।

उन लोगों के लिए न्याय जिन्हें कभी नहीं मिला था।

मैं इसे बस यूँ ही राख नहीं होने दे सकती थी।

एक पल का फैसला। जिंदगी भर का अंजाम।

मेरा हाथ बैग में गया और मैंने अपनी खुद की एन्क्रिप्टेड ड्राइव निकाली।

मेरी उंगलियां कीबोर्ड पर तेजी से चलने लगीं, सुरक्षा घेरे को तोड़ते हुए मैंने डेटा ट्रांसफर शुरू कर दिया।

प्रोग्रेस बार धीरे-धीरे आगे बढ़ रहा था।

ऊपर कहीं गोलियां चलीं। पूरी इमारत कराह उठी।

बहुत धीमी रफ्तार थी।

मैंने सिर्फ जरूरी फाइलें कॉपी कीं। मुख्य फाइलें। एरियल।

जैसे ही काम पूरा हुआ, मैंने ड्राइव निकाली और 'पर्ज' कमांड दबा दिया।

स्क्रीन काली हो गई।

काम हो गया।

स्क्रीन झिलमिलायी, कोड की लाइनें गायब हुईं और मॉनिटर पूरी तरह बंद हो गया।

एक डिजिटल मौत की सजा।

प्रोटोकॉल का एक अक्षम्य उल्लंघन।

दोबारा सोचने का वक्त नहीं था।

मैं पहले ही भाग रही थी।

गैराज दो मंजिल नीचे था। हवा में पेट्रोल और ठंडे कंक्रीट की गंध भरी थी। मैं पर्ल की काली मर्सिडीज में बैठ गई।

मैंने उसका फोन कंसोल से जोड़ा, मेरे हाथ पसीने से भीगे हुए थे।

उसका पहले से तय किया हुआ निकास बिंदु।

स्क्रीन पर कोऑर्डिनेट्स चमक रहे थे, उम्मीद की एक आखिरी किरण।

मैंने गाड़ी गियर में डाली, टायरों के शोर के साथ मैं गैराज से बाहर अंधेरी रात में निकल गई।

मुख्य सड़कें लाल और नीली बत्तियों से भरी पड़ी थीं। हर तरफ नाकाबंदी थी। उन्होंने पूरा शहर बंद कर दिया था।

मेरी धड़कनें तेज हो रही थीं। मुझे मजबूरी में कच्चे रास्तों पर जाना पड़ा, जो औद्योगिक इलाके से होकर गुजरता था।

हर सीसीटीवी कैमरा मुझे ऐसे महसूस हो रहा था जैसे कोई मुझे छू रहा हो, एक ठंडी नजर जो मेरी हर हरकत का पीछा कर रही थी।

मेरे हाथ कांप रहे थे, स्टीयरिंग व्हील पर मेरी पकड़ इतनी जोर से थी कि मेरी उंगलियां सफेद पड़ गई थीं। मैं कोई भी ऐसा रास्ता ढूंढ रही थी जहाँ पुलिस न हो।

जब तक मैं अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डे तक पहुँची, तब तक जाल बिछ चुका था। वे पुलिस वाले नहीं थे।

काउंसिल। सूट पहने हुए लोग, हर प्रवेश द्वार पर तैनात थे, भीड़ को एक शिकारी की तरह स्कैन कर रहे थे। उनकी शांत कार्यकुशलता किसी भी सेना से ज्यादा डरावनी थी।

मेरी एकमात्र उम्मीद पर्ल थी। एक उच्च-रैंकिंग अल्फा होने के नाते, उसे कोई छू नहीं सकता था। वह मुझे यहाँ से निकाल सकती थी। मैंने टर्मिनल में उसे ढूंढना शुरू किया, दिल धड़क रहा था। बस उसे ढूंढना था।

तभी मैंने उसे देखा। फर्स्ट-क्लास लाउंज के पास, शांत और गंभीर, वह तीन सूट वाले लोगों के साथ बातचीत कर रही थी। वह मुझे नहीं ढूंढ रही थी। वह हममें से किसी को नहीं ढूंढ रही थी। मेरा पेट अंदर को धंस गया। निजी एन्क्रिप्टेड चैनल शांत था। पूरी तरह मृत।

कोई चेक-इन नहीं। कोई अपडेट नहीं। बस... कुछ भी नहीं।

मैं अकेली थी जो बचकर निकल पाई थी।

पर्ल नहीं आने वाली थी। वह अपना नुकसान कम कर रही थी।

अपनी स्थिति बनाए रखने के लिए वह सबको, मुझे भी, बलि का बकरा बना रही थी ताकि काउंसिल के सामने अपनी कहानी सही बता सके।

मेरा गला सूख गया था। हर रास्ता बंद होता महसूस हो रहा था। भीड़ में चेहरे धुंधले हो गए, सूट वाले लोग बढ़ते गए, उनकी नजरें हर तरफ थीं। मैं उन्हें अपनी त्वचा पर महसूस कर सकती थी। मैं बस एक काम जो बाकी रह गया था।

एक हाथ ने मेरे हाथ को मजबूती से पकड़ लिया। इससे पहले कि मैं संभल पाती, मेरे सिर के पीछे किसी ने जोरदार प्रहार किया। एयरपोर्ट टर्मिनल हिलने लगा, रंग एक काले भंवर में बदलने लगे।

एक हाथ ने मुझे पकड़ा। सिर के पीछे तेज दर्द हुआ। सब कुछ काले अंधेरे में डूब गया।

ईथन का गलत विंग में होना। एकदम सही समय। काउंसिल का इंतजार करना। पर्ल की वह अजीब सी शांति।

वह पीड़ित नहीं थी। वह तो इस पूरे खेल की साजिशकर्ता थी।

लानत है।

घंटों बाद, मैं मॉनिटर की बीप की आवाज़ सुनकर जागी। भारी पलकों को खोलना मुश्किल था। नशा और सुस्ती अभी भी थी, लेकिन धीरे-धीरे सब साफ दिखने लगा।

यहाँ से भागना ज्यादा मुश्किल नहीं होना चाहिए।

कमरा एकदम सफेद था, मेडिकल उपकरण चमक रहे थे। मेरी बांह में IV लगी थी। मेरी दाईं ओर, एक युवा गोरा डॉक्टर इधर-उधर कर रहा था। उससे खतरा नहीं था।

और फिर वह था।

वह कोने में खड़ा था, और मुझे ही देख रहा था।

स्थिर। खामोश। नियंत्रण में।

मेरी धड़कन तेज हो गई। मैंने उसे तुरंत शांत किया।

उसने दीवार से अपना सहारा हटाया और कदम बढ़ाए, हर कदम नपा-तुला था।

खतरनाक।

उसने अपना सिर झुकाया, एक धीमी और जानबूझकर की गई हरकत। मेरा दिल ऐसे धड़क रहा था जैसे पिंजरे में फंसा कोई पक्षी हो। मेरा हर हिस्सा भागने के लिए चिल्ला रहा था, कोई हथियार ढूंढने को कह रहा था, स्केल्पल, IV स्टैंड, कुछ भी।

मेरी ट्रेनिंग मुझे उसके जैसे भेड़ियों के लिए तैयार कर चुकी थी, वे जिद्दी, मिलिट्री वाले कमीने जो हर चीज को जीतना चाहते थे। उसका पोस्चर यह सब कह रहा था।

वह अपनी क्रूरता को पूरी दुनिया के सामने जाहिर कर रहा था।

"मैं अल्फा केन हूँ," उसने बिस्तर से कुछ ही कदम दूर रुककर कहा। उसकी आवाज़ एक धीमी गूँज जैसी थी, जो मुझे महसूस हो रही थी। "तीन दिन पहले, मेरी पेट्रोल टीम ने तुम्हें मेरे इलाके में पाया था। तुमने एक बहुत ही निजी जगह पर अतिक्रमण किया है। अब, अपना नाम, पद और अपना पैक बताओ।"

यह कोई अनुरोध नहीं था। यह स्टील जैसा कठोर आदेश था।

मैंने उसकी नजरों से हटकर उसके होंठों की तरफ देखा, फिर वापस उसकी आंखों पर। ध्यान केंद्रित करो। वह खतरा था।

उसके काले बाल किनारों से छोटे थे, ऊपर थोड़े लंबे। चांदी जैसी ग्रे आँखें, लगभग सफेद।

पास से देखने पर, उसकी भौंहों से लेकर गालों तक एक गहरा निशान था। हिंसक और गहरा, जैसे किसी ने उसे तोड़ने की कोशिश की हो और नाकाम रहा हो।

दो बातें दिमाग में आईं। एक, उसे पता था कि मैं कौन हूँ, उसे उस फ्लैश ड्राइव के बारे में पता था, और यह सब एक टेस्ट था।

दो, उसे कुछ नहीं पता था और वह बस मुझे अपनी जमीन से बाहर निकालना चाहता था।

उसका जबड़ा तन गया। कमरा खामोशी से भारी हो गया। मैं क्या कह सकती थी?

"नाम। पद। पैक," उसने दोहराया, उसकी आवाज़ और नीचे गिर गई, जिसमें बेताबी के साथ हिंसा छिपी थी। "बोलो। अभी।"

मुझे वक्त चाहिए था, बस भागने के लिए। IV निकालो, दर्द के लिए कुछ लो, गाड़ी चुराओ, जिंदा रहो।

"सिएरा स्टोन," मैंने धीमी आवाज़ में कहा। "नागरिक। सोलारिस पैक।"

वह बिल्कुल स्थिर हो गया। हमारे बीच की हवा में बिजली सी दौड़ गई, जो भारी और खिंची हुई थी। उसकी आँखें मुझे चीर रही थीं, मेरे झूठ को बारीकी से पकड़ रही थीं। सोलारिस पैक। यह एक तुक्का था, लेकिन मुझे उसे फँसाना था।

"सोलारिस पैक?" उसकी आवाज़ मखमल जैसी थी। "मतलब, अल्फा पर्ल का पैक?"

तभी उसकी खुशबू मुझे महसूस हुई, हिंसा और सेक्स की, बारूद और पुरानी व्हिस्की की, पसीने की और कुछ और भी जो मेरे अंदर की भेड़िये की प्रवृत्ति ने तुरंत पहचान लिया। मैंने अपनी सांसें सामान्य करने की कोशिश की।

मेरी नज़रें उसके चेहरे पर टिकी थीं। सख्त जबड़ा, गनमेटल जैसी काली आँखें, और हाथों पर बनी इंक।

शिकारी की आँखें जिन्होंने मेरे हर झूठ को बेपर्दा कर दिया था। एक अनचाही गर्मी तेजी से दौड़ गई।

मैंने तुरंत इसे दबा दिया। मेरा दिमाग, जो विश्लेषण करने और जीने के लिए बना था, इस ताकत के सामने बेअसर था।

मेरे शरीर ने पहले प्रतिक्रिया दी।

डॉक्टर आगे बढ़ा और मेरी IV में कुछ ठंडा इंजेक्ट कर दिया।

मुझे राहत मिली, लेकिन अगली ही पल घबराहट हुई क्योंकि नशा मेरे ऊपर हावी होने लगा। अल्फा की आकृति धुंधली हो गई। मेरी नज़रों के साथ-साथ वह भी ओझल हो गया।

एक सोच धुंध के बीच चमक गई। उसे सब पता था।