जहाँ रास्तों की शुरुआत होती है
रात की हवा में बारिश और नियति की महक घुली थी।
एलारा ने एक गहरी और धीमी साँस ली, ठंडी हवा को अपने फेफड़ों में भरने दिया, लेकिन इससे उसके सीने में मची हलचल थोड़ी भी कम नहीं हुई। खाली जगह के चारों ओर का जंगल जीवन की सरसराहट से गुंजायमान था—पत्तों की खड़खड़ाहट, रात के जीवों की दूर से आती आवाज़ें, और प्राचीन ओक के पेड़ों के नीचे जमा होते भेड़ियों की धीमी हलचल।
सब कुछ... बहुत गहरा महसूस हो रहा था।
जैसे दुनिया खुद जानती हो कि कुछ बदलने वाला है।
उसकी उंगलियाँ उसकी पतली ड्रेस के कपड़े में उलझ गईं; उसने उसे इतनी मजबूती से पकड़ा कि वह खुद को संभाल सके। उसने अपने पास मौजूद सबसे साधारण ड्रेस पहनी थी—हल्की स्लेटी, बिना किसी सजावट के, जो लगभग परछाइयों में घुल-मिल जाती थी। उसे ऐसा रहना ज़्यादा सुरक्षित लगता था। कम नज़र आने वाली।
एलारा ने अपना लगभग पूरा जीवन ऐसे बिताया था कि किसी का ध्यान उस पर न जाए।
लेकिन आज रात यह नामुमकिन था।
खाली मैदान लोगों से भर रहा था, भेड़िये छोटे समूहों में खड़े होकर धीमी आवाज़ में बातें कर रहे थे। कुछ घबराहट में हँस रहे थे, तो कुछ उत्सुकता में तनकर खड़े थे। छोटे भेड़िये उत्साह के साथ फुसफुसा रहे थे, उनकी आँखों में उम्मीद और जिज्ञासा चमक रही थी।
आज रात 'द क्लेमिंग' थी।
वह रात जब चाँद अपने 'फेटेड मेट्स' का खुलासा करता था।
एलारा की नज़र भीड़ पर टिकी, और जब उसने दूसरे बिना साथी वाले भेड़ियों को देखा तो उसका सीना हल्का सा भींच गया। उसकी उम्र की लड़कियाँ उत्साह से चमक रही थीं, उनके बाल सलीके से गूंथे हुए थे या कंधों पर लहरा रहे थे। उनकी ड्रेस ज़्यादा चमकदार और सुंदर थीं, जिन्हें बहुत सोच-समझकर चुना गया था।
उन्हें उम्मीद थी कि आज रात कुछ अच्छा होगा।
एलारा को... नहीं थी।
उम्मीद करना उसके बस की बात कभी नहीं थी।
नाइटफॉल पैक में पले-बढ़े होने ने उसे यह बहुत जल्दी सिखा दिया था। क्रूरता से नहीं—सीधे तौर पर नहीं—बल्कि एक खामोश तरीके से। जो ज़्यादा घातक होता है।
नज़रअंदाज़ किए जाने का एहसास।
जिसे कोई न देखे।
सबके सामने होकर भी भुला दिया जाना।
जब वह छोटी थी, उसके माता-पिता गुजर गए थे—एक बीमारी के कारण जो एक कड़ाके की सर्दियों में पूरे पैक में फैल गई थी। उन्हें याद करने पर उसे गर्माहट और हँसी के अलावा कुछ याद नहीं आता, धुंधली गूँजें जो अब यादों से ज़्यादा सपने लगती थीं।
उसके बाद, वह बस... जी रही थी।
खाना मिलता था। छत थी। और उसे बर्दाश्त किया जाता था।
पर कभी किसी ने उसे सच में नहीं देखा।
कभी किसी ने उसे महत्व नहीं दिया।
उसने चुप रहना सीख लिया था। रास्ते से दूर रहना सीख लिया था। बिना किसी उम्मीद के जिंदा रहना सीख लिया था।
ऐसा करना आसान था।
कम दर्दनाक।
और फिर भी...
आज रात, कुछ अलग लग रहा था।
उसका हाथ उसके सीने पर गया, उसने हल्के से अपनी छाती पर दबाव डाला। यह अजीब सा अहसास आज शाम से शुरू हुआ था—शुरुआत में ना के बराबर। एक हल्की फड़फड़ाहट, जैसे पंख उसकी पसलियों को छू रहे हों।
अब इसे अनदेखा करना मुमकिन नहीं था।
यह एक स्थिर ताल के साथ धड़क रहा था, जो हर गुजरते पल के साथ तेज़ होता जा रहा था।
उसके अंदर का भेड़िया जाग उठा था, बेचैनी से इधर-उधर टहल रहा था।
क्या तुम महसूस कर रही हो? एलारा ने मन ही मन फुसफुसाया।
उसके भेड़िये ने एक धीमी, उत्सुक गुनगुनाहट के साथ जवाब दिया।
हाँ... कुछ तो आ रहा है।
एलारा ने लार गटक ली।
चाँद अब पूरा निकल आया था, खाली मैदान के ऊपर भारी और चमकदार लटक रहा था। उसकी चांदी जैसी रोशनी सब कुछ नहला रही थी, जंगल एक अलौकिक चमक से भर गया था। नीचे भेड़ियों की हलचल के साथ परछाइयां लंबी और पतली होकर खिंच रही थीं।
बुजुर्ग लोग केंद्र की ओर बढ़ने लगे, उनकी मौजूदगी सबका ध्यान खींच रही थी।
बातचीत शांत हो गई।
हवा में बेसब्री बढ़ गई थी।
"एलारा।"
अपना नाम सुनकर वह थोड़ा चौंक गई, पीछे मुड़कर देखा तो एक जाना-पहचाना चेहरा सामने था।
लियोरा।
उन कुछ भेड़ियों में से एक, जिसने उसे हमेशा प्यार से देखा था।
लियोरा के गहरे भूरे बाल एक कंधे पर ढीली चोटी में बँधे थे, उसकी हरी आँखें घबराहट के बावजूद गर्मजोशी से भरी थीं।
"तुम आ गईं," लियोरा ने धीरे से मुस्कुराते हुए कहा।
एलारा ने सिर हिलाया। "मैं लगभग नहीं आने वाली थी।"
"मुझे पता है," लियोरा ने समझदारी भरी नज़र से कहा। "लेकिन तुम्हें पछतावा होता।"
एलारा को इस पर यकीन नहीं था।
"क्या होगा अगर कुछ न हुआ?" उसने धीरे से पूछा।
लियोरा ने अपना सिर झुकाया। "और क्या होगा अगर कुछ हो गया?"
एलारा ने एक फीकी, बिना हँसी की सांस ली। "मेरे लिए कुछ भी होने का मतलब अक्सर मुसीबत ही होता है।"
लियोरा की मुस्कान थोड़ी फीकी पड़ गई, उसकी जगह गंभीरता ने ले ली।
"तुम्हारी ज़िंदगी की हर चीज़ का अंत बुरा नहीं हो सकता, एलारा।"
एलारा ने कोई जवाब नहीं दिया।
वह इस पर यकीन करना चाहती थी।
सच में चाहती थी।
लेकिन उसके अनुभवों ने उसे कुछ और ही सिखाया था।
अचानक मैदान में सन्नाटा पसर गया।
यह शांत पानी में लहर की तरह तेज़ी से फैला—जब तक कि हर आवाज़ खामोश नहीं हो गई।
यहाँ तक कि जंगल भी शांत हो गया।
उसे उसे देखने से पहले ही उसका अहसास हो गया था।
हवा में बदलाव।
एक दबाव।
शक्ति।
भीड़ खुद-ब-खुद हट गई जब वह मैदान में दाखिल हुआ।
अल्फा ड्रेवेन।
उसे अपना परिचय देने की ज़रूरत नहीं थी।
उसकी मौजूदगी ही काफी थी।
लंबा, चौड़े कंधों वाला और प्रभावशाली व्यक्तित्व, वह पूरी सधी हुई चाल के साथ आगे बढ़ रहा था, उसका हर कदम नपा-तुला था। उसके गहरे बाल थोड़े बिखरे हुए थे; उसके तीखे चेहरे पर भावहीनता थी, फिर भी उसमें एक गहरा अधिकार झलकता था।
लेकिन उसकी आँखें थीं जो सबका ध्यान खींच रही थीं।
ठंडी।
हिसाबी।
निर्दयी।
जब वह पास से गुजरा तो हर भेड़िये ने अपनी नज़रें झुका लीं।
हर भेड़िया... सिवाय एलारा के।
वह ऐसा नहीं कर सकी।
क्योंकि जिस पल उसकी आँखें उससे टकराईं—
सब कुछ बदल गया।
उसके सीने में एक सनसनी सी दौड़ गई।
उसकी सांसें ज़ोरों से अटकीं, जैसे उसके अंदर गहराई में कुछ बहुत ही भयानक स्पष्टता के साथ अपनी जगह पर आ गया हो।
वह बंधन।
यह जंगल की आग की तरह उसकी नसों में दौड़ गया, शरीर की हर नस को जगाते हुए। उसकी भेड़िया (वोल्फ) अंदर से पूरी तरह बेहिसाब खुशी के साथ दहाड़ी।
मेट।
यह शब्द उसके पूरे अस्तित्व में गूंज उठा।
एलारा लड़खड़ाई, उसका हाथ झटके से उसके सीने पर गया और दिल बेतहाशा धड़कने लगा।
"यह वही है..." वह फुसफुसाई, उसकी आवाज़ अविश्वास में कांप रही थी। "यह वाकई वही है..."
अल्फा।
इतने सारे भेड़ियों में से...
उसका मेट।
एक नाजुक सी गर्मजोशी उसके भीतर फैल गई, जो बरसों के अकेलेपन को दूर कर रही थी। एक छोटे, असंभव पल के लिए, उसके अंदर किसी चीज़ ने उम्मीद करने की हिम्मत की।
शायद... उसे पूरी तरह भुलाया नहीं गया था।
ड्रेवन चलते-चलते रुक गया।
उसकी नज़रें एलारा पर टिक गईं।
और उसने वह देख लिया।
पहचान।
किसी सच्ची भावना की एक झलक।
उसने भी इसे महसूस किया था।
राहत की एक लहर उसके भीतर दौड़ गई।
वह बिना किसी झिझक या सोच के उसकी ओर एक कदम आगे बढ़ी।
यह सही था।
यह किस्मत थी।
यह तो बस—
"नहीं।"
यह शब्द किसी तलवार की तरह लगा।
एलारा जम गई।
उसके अंदर की गर्माहट खत्म होने लगी।
ड्रेवन का चेहरा सख्त हो गया, उसकी नज़रें ठंडी हो गईं—इतनी ठंडी जितनी उसने पहले कभी नहीं देखी थी।
"मैं इसे नकारता हूँ," उसने कहा, उसकी आवाज़ खामोशी को चीरती हुई निकली। "ऐसा कुछ नहीं होने वाला।"
भ्रम उसके दिमाग पर हावी हो गया, जो बहुत तेज़ और परेशान करने वाला था।
"क्या...?" उसकी आवाज़ बमुश्किल निकल पाई। "अल्फा... वह बंधन—"
"मैंने कहा न, नहीं।"
उसकी आवाज़ के उस कठोरपन ने वहां एक सिहरन पैदा कर दी।
कानाफूसी शुरू हो गई।
एलारा का सीना दर्द से कस गया।
"तुम इसे महसूस कर रहे हो," उसने ज़िद की, उसकी आवाज़ में हताशा आने लगी थी। "तुम जानते हो कि मैं तुम्हारी मेट हूँ।"
ड्रेवन अब और करीब आया, उसका दबदबा भारी था—पर सुकून देने वाला नहीं।
निर्णय ले रहा था।
आंक रहा था।
नकार रहा था।
"मैंने कुछ महसूस किया था," उसने कहा। "इसका मतलब यह नहीं कि मैं इसे स्वीकार कर लूँगा।"
उसका दिल टूट गया।
"मेरी स्थिति को देखते हुए," उसने अपनी धीमी और तीखी आवाज़ में जारी रखा, "मुझे ताकत चाहिए। शक्ति। एक ऐसी लूना जो सम्मान की हकदार हो।"
उसने एलारा को धीरे और गौर से देखा।
"तुम इनमें से कुछ भी नहीं हो।"
ये शब्द क्रूर सटीकता के साथ उसके दिल पर लगे।
एलारा ऐसे पीछे हटी जैसे किसी ने उसे मारा हो।
"मैं कमज़ोर नहीं हूँ," उसने कहा, हालांकि उसकी आवाज़ में वो दम नहीं था।
तनाव के बीच एक हल्की सी हंसी गूंजी।
वेस्पेरा आगे बढ़ी।
आत्मविश्वासी। सुंदर। खतरनाक।
वह बड़े आराम से ड्रेवन के पास जाकर खड़ी हो गई, उसका हाथ ड्रेवन की बांह को ऐसे छू गया मानो अपनी जगह का दावा कर रही हो।
"यह वाकई काफी दुर्भाग्यपूर्ण है," वेस्पेरा ने मुस्कुराते हुए कहा। "मुझे उम्मीद थी कि चांद को बेहतर परख होगी।"
उसकी नज़रें एलारा पर दौड़ीं।
ठंडी। तिरस्कारपूर्ण।
क्रूर।
"यह?" उसने आगे कहा। "क्या किस्मत तुम्हें यही देती है?"
कुछ भेड़िये हंसने लगे।
एलारा का पेट दर्द से मरोड़ खाने लगा।
ड्रेवन ने उसे सही नहीं ठहराया।
उस बंधन का बचाव भी नहीं किया।
इसके बजाय—
उसने वेस्पेरा का हाथ थाम लिया।
और एलारा के अंदर कुछ पूरी तरह से टूट गया।
"मैं, अल्फा ड्रेवन, तुम्हें, नाइटफॉल पैक की एलारा, को अस्वीकार करता हूँ," उसने घोषित किया। "मैं इस बंधन को तोड़ता हूँ और तुम्हें अपनी मेट और लूना के रूप में स्वीकार नहीं करता।"
दर्द उसके आर-पार हो गया।
हिंसक। सब कुछ खत्म कर देने वाला।
एलारा एक घुटती हुई चीख के साथ घुटनों के बल गिर गई, उसकी उंगलियां मिट्टी में गड़ गईं, जबकि बंधन खिंच रहा था, तन रहा था—
लेकिन टूटा नहीं।
उसकी आंखें हैरानी से फैल गईं।
वह अभी भी वहां था।
धुंधला।
क्षतिग्रस्त।
लेकिन जीवित।
ड्रेवन थोड़ा लड़खड़ाया।
उसके चेहरे पर भ्रम की एक झलक दिखी।
लेकिन एक पल में ही वह गायब हो गई।
"दयनीय," वेस्पेरा बुदबुदाई।
फिर—
कड़क।
थप्पड़ की आवाज़ उस खाली जगह में गूंज उठी।
एलारा का सिर एक तरफ घूम गया, उसके मुंह में खून भर गया।
"अपनी औकात याद रखो," वेस्पेरा ने ठंडे लहजे में कहा।
एलारा ने बेसुध होकर आंखें झपकाईं।
कोई नहीं हिला।
किसी ने कुछ नहीं कहा।
किसी ने मदद नहीं की।
क्योंकि अल्फा ने अपना फैसला सुना दिया था।
और उसका शब्द ही कानून था।
ड्रेवन पीछे मुड़ गया।
"इसे ले जाओ," उसने आदेश दिया।
हाथों ने उसे बेरहमी से पकड़ा और ऊपर खींच लिया।
"कृपया..." वह फुसफुसाई।
पर किसी ने नहीं सुना।
जैसे ही उसे वहां से घसीटा गया, उसका शरीर कांप रहा था, उसकी रूह टूट चुकी थी—
चांद अब भी ऊपर चमक रहा था।
शांत।
अविचल।
लेकिन उसके भीतर गहराई में—
कुछ बदल गया था।
कुछ अंधेरा।
कुछ जो इंतजार कर रहा था।
क्योंकि बंधन पूरी तरह से नहीं टूटा था।
और इसके आगे जो कुछ भी आने वाला था—
वह कोमल नहीं होने वाला था।
good start to the book ...