दुश्मन अल्फा की कैद में

द गिल्डेड केज के स्ट्रोब लाइट्स मुझे माइग्रेन दे रहे हैं। या शायद ये पाँचवीं—नहीं, छठी कॉस्मोपॉलिटन का असर है। मैं अपना हाथ उठाती हूँ, इंद्रधनुषी रोशनी में अपने मध्यमा उंगली पर लगे परफेक्ट जेल पॉलिश को निहारते हुए। बेदाग, खून जैसा लाल ओपीआई, जिसका नाम है "आई एम नॉट रियली अ वेट्रेस।" ये झूठ है, बिल्कुल। मैं पापा की लाडली हूँ, लेकिन आज रात मैं दुल्हन की सहेली हूँ, जिसका मतलब है कि मेरा एकमात्र काम है शानदार दिखना और ये सुनिश्चित करना कि चेल्सी नशे में किसी फायरमैन से शादी न कर बैठे।

"अवा! और एक राउंड!" चेल्सी बेस की आवाज़ पर चिल्लाती है, हाथ में नोटों का गट्ठर लहराते हुए।

मैं अपना सबसे अच्छा ग्राहक सेवा वाला मुस्कान चिपकाती हूँ। "आ रही हूँ, चेल्स!" मैं मुड़ती हूँ, मेरे मनोलो ब्लाहनिक्स ज़रा-सा फर्श पर चिपके हुए किसी गीलेपन में धँस जाते हैं, और बार की ओर बढ़ती हूँ। तभी मैं उसे देखती हूँ।

क्लब की चकाचौंध में वो एक काला सुराख है। वीआईपी सेक्शन के पास एक खंभे से टिका हुआ, न वो नाच रहा है, न पी रहा है, न ही अच्छा समय बिताने का दिखावा कर रहा है। वो बस… देख रहा है। उसने एक गहरा, सिला हुआ सूट पहना है जो रेडीमेड लगता है—ये बात मैं मन ही मन तिरस्कार से नोट करती हूँ।

करीब से देखने पर वो डरावने तरीके से इंसानी लगता है, अपनी खामियों के साथ। उसके काले बाल घने, बेतरतीब लहरों में बिखरे हुए हैं, और उसका जबड़ा एक स्थायी गुस्से में जकड़ा हुआ है, जिस पर हल्की-सी दाढ़ी है जो ग्रूमिंग के खिलाफ एक बगावत लगती है। लेकिन वो चीज़ जो मुझे ठंडी कर देती है, वो हैं उसकी आँखें। वो एक तीखी, बर्फीली स्लेटी रंग की हैं, सर्द सागर की तरह, घनी काली पलकों से घिरी हुईं जो उसकी नज़र को भारी बना देती हैं, जैसे कोई भौतिक वज़न हो। वो इस तरह से सुंदर है जो बेहद चिढ़ाने वाला है, और मैं तुरंत उससे नफरत करने लगती हूँ।

हमारी नज़रें एक पल के लिए मिलती हैं। उसकी आँखें सपाट, ठंडी और क्लब जाने वालों की आम कामुकता या बोरियत से खाली हैं। मैं, जो कभी भी किसी चुप्पी भरी चुनौती से पीछे नहीं हटती, आँखें घुमाती हूँ और जानबूझकर एक नाचते हुए बिजनेसमैन से टकरा जाती हूँ, अपना बचा हुआ ड्रिंक उसके शर्ट पर उड़ेल देती हूँ। मैं उस आदमी को एक चमकदार, माफी माँगती हुई मुस्कान देती हूँ, जबकि अपनी नज़रें सूटवाले पर टिकाए रखती हूँ। एक झिलमिलाहट। शायद मनोरंजन, या शायद उसके जबड़े की मांसपेशी का फड़कना। जो भी हो, मैंने जीत हासिल कर ली है।

दो घंटे बाद, पार्टी धीमी पड़ रही है। चेल्सी सुरक्षित टैक्सी में बैठ चुकी है, और मैं अपने ड्राइवर का इंतज़ार कर रही हूँ, हाथ से खुद को हवा कर रही हूँ। क्लब की घुटन भरी गर्मी के बाद रात की ठंडी हवा वरदान लगती है।

"बुरी रात रही?" एक धीमी आवाज़ मेरे बगल से फुसफुसाती है।

मुझे देखने की ज़रूरत नहीं। ये वही ग्रेनाइट-सा आदमी है। करीब से वो और भी भयानक लगता है। उसे महँगी परफ्यूम और कुछ और महक आती है… कुछ साफ़ और तीखा, जैसे बिजली गिरने से पहले की ओज़ोन, जिसमें हल्की-सी देवदार की मिट्टी जैसी खुशबू मिली हुई है। और इन सबके नीचे, भेड़िये की अदम्य, मादक गंध। मेरे भीतर का भेड़िया सिहर उठता है, सीने में एक धीमी गुर्राहट गूँजती है।

"मैं मज़े कर रही थी जब तक कि माहौल में एक लटकता हुआ फैसले का बादल नहीं आ गया," मैं मुड़ने की जहमत नहीं उठाती।

एक काली एसयूवी, जिस तरह की गाड़ी "पैसा" और "खतरा" फुसफुसाती है, फुटपाथ के किनारे रुकती है। पीछे का दरवाज़ा खुलता है। ये मेरे पिता की लिमो नहीं है।

"मुझे लगता है ये मेरी सवारी है," मैं व्यंग्य से अंगूठा दिखाती हूँ। "या फिर तुम मेरे ड्राइवर हो? तो फिर देर कर दी तुमने।"

वो मुस्कुराता नहीं। "गाड़ी में बैठ जाओ, अवा।"

मेरा खून जम जाता है। वो मेरा नाम जानता है। शराब का नशा एकदम उड़ जाता है, उसकी जगह एक तीखा, धातु जैसा डर ले लेता है। "मैं नहीं जानती तुम कौन हो, लेकिन तुम जाकर अपना काम कर सकते हो।"

फिर वो हिलता है, न कि ज़बरदस्ती से, बल्कि एक परेशान कर देने वाली शांति से। वो मुझे पकड़ता नहीं। बस एक कदम आगे बढ़ता है, उसका बड़ा शरीर स्ट्रीटलाइट्स को ढक लेता है। वो सिर झुकाता है, और उसकी स्लेटी आँखें मेरी आँखों में गड़ जाती हैं। शहर की आवाज़ें, दूर से आती बेस की थाप, ट्रैफिक—सब एक धीमी गूँज में बदल जाते हैं। दुनिया सिकुड़कर बस वही रह जाती है, और उसकी आँखें। मेरा भेड़िया काँप उठता है और पूँछ दबा लेता है, ऐसा करना उसके लिए अनसुना है।

"मुझे अपना फोन दो," वो कहता है, उसकी आवाज़ एक धीमी, गूँजती गुंजन की तरह है जो मेरी हड्डियों में कंपन पैदा करती है।

मेरा हाथ बिना मेरी मर्जी के हिलता है। ऐसा लगता है जैसे मैं खुद को किसी फिल्म में देख रही हूँ। मेरा दिमाग चिल्ला रहा है *नहीं! ऐसा मत करो!* लेकिन मेरी उंगलियाँ पहले से ही मेरे आईफोन के ठंडे काँच को पकड़ चुकी हैं। मुझे एक अजीब-सा खिंचाव महसूस होता है, आँखों के पीछे एक अजीब, मनवाने वाला दबाव जो टाला नहीं जा सकता। मैं मुट्ठी भींचने की कोशिश करती हूँ, विरोध करने की कोशिश करती हूँ, लेकिन ऐसा लगता है जैसे कागज़ के कप से सैलाब रोकने की कोशिश कर रही हूँ। मेरा हाथ आगे बढ़ता है, फोन हथेली पर रखकर।

वो उसे लेता है, उसकी उंगलियाँ मेरी उंगलियों को छूती हैं। स्पर्श से जादू टूट जाता है। दुनिया फिर से तेज़ और तीखी हो जाती है। एक लहर-सी मिचली और गर्म, अंधा कर देने वाला गुस्सा मुझ पर छा जाता है।

"तुमने अभी क्या किया, हरामज़ादे?" मैं हाँफती हूँ, एक कदम पीछे हटती हुई। "ये क्या था? ये तो… ऐसा नहीं होता!"

"बात खत्म करने का तरीका," वो कहता है, बिना भाव बदले मेरा फोन अपनी जेब में डालते हुए। "अब गाड़ी में बैठ जाओ।"

"तुम हरामज़ादे हो!" मैं चीखती हूँ, डर अब एक गहरे अपमान में मिल गया है। "तुमने मुझ पर कोई… हिप्नो-फ्रिकी आँखों वाला जादू कर दिया! मेरे पिता तुम्हारे अंडकोष काट देंगे इसके लिए!"

वो बस मेरी ओर देखता रहता है, उसका चेहरा ठंडी उदासीनता का मुखौटा है। "ये गलती थी।"

"यकीन करो, मैं तो अभी शुरू ही हुई हूँ," मैं गुर्राती हूँ, और उसकी कमर में घूँसा मारने की कोशिश करती हूँ।

वो आसानी से अपने पैर हटाकर उसे रोक लेता है, उसकी हरकतें बेहद सहज हैं। इससे पहले कि मैं दूसरा वार कर पाऊँ, वो मेरा दूसरा हाथ पकड़ लेता है। वो जितना दिखता है, उससे कहीं ज़्यादा मज़बूत है। वो मुझे एसयूवी की ओर धकेलता है, उसका चेहरा मेरे चेहरे से बस कुछ इंच दूर है। मैं उसकी नाक के छोटे-छोटे रोमछिद्र देख सकती हूँ, उसकी काली पलकें उसकी गालों पर छाया डालती हैं। वो निर्विवाद रूप से सुंदर है, इस तरह से कि मुझे उसके मुँह पर घूँसा मारने का मन करता है।

"तुम सबसे ज़्यादा बदतमीज़ आदमी हो जिसका मैं सामना कर चुकी हूँ!" मैं चिल्लाती हूँ जब वो मुझे चमड़े की सीट पर धकेलता है। "तुम्हारी लंड टूट जाए!"

वो मेरे बगल में बैठता है, और दरवाज़ा एक भारी, अंतिम थप्प से बंद हो जाता है। गाड़ी फुटपाथ से दूर चल पड़ती है, मेरी ज़िंदगी को पीछे छोड़ती हुई।

"तुम्हारे मुँह में ज़बान है," वो कहता है, उसकी आवाज़ सपाट है, स्लेटी आँखें सड़क पर टिकी हुईं।

"मेरे पास मुँह से ज़्यादा भी बहुत कुछ है," मैं पलटवार करती हूँ, दरवाज़े का हैंडल खींचती हुई। बेकार है। चाइल्ड-लॉक लगा हुआ है। ज़ाहिर है। "तुम मुझे कहाँ ले जा रहे हो? क्या ये फायरमैन वाली बात है? क्योंकि वो तो पूरी तरह गलतफहमी थी!"

वो बस खिड़की से बाहर देखता रहता है, मुझे पूरी तरह नज़रअंदाज़ करता हुआ।

"हैलो? गुस्सैल? मैं तुमसे बात कर रही हूँ।" मैं अपना हाथ उसके चेहरे के सामने लहराती हूँ। वो उसे मक्खी की तरह झटक देता है, उसकी हरकतें धीमी और सोची-समझी हैं। "ठीक है। बात मत करो। देखते हैं मुझे फर्क पड़ता है या नहीं। लेकिन तुम्हें पता होना चाहिए, मेरी कल्पना बहुत तेज़ है, और मैं मान लूँगी कि तुम मुझे किसी अजीब सेक्स कल्ट में बेचने ले जा रहे हो। मैं सहयोग नहीं करूँगी। मैं काटूंगी।"

चुप्पी खिंचती जाती है, घनी और घुटन भरी। हम शहर से बाहर निकल रहे हैं, अंधेरे में। मेरे सीने में फिर से घबराहट उबलने लगती है, गर्म और तीखी। मुझे सोचना होगा। मैं अपने हाथों को देखती हूँ, उन्हें काँपने से रोकने की कोशिश करती हुई। तभी मुझे वो दिखता है।

एक चिप। छोटा-सा, लेकिन साफ़, मेरे दाहिने हाथ की तर्जनी के नाखून पर। सिरे पर। ये दरार तब लगी होगी जब मैं दरवाज़े से जूझ रही थी।

मैं उस खामी को घूरती हूँ, परफेक्ट लाल पर एक छोटी-सी सफेद लकीर। डर, घबराहट, एक अच्छे कपड़ों वाले भेड़िये द्वारा अगवा किए जाने की बेतुकी बात—सब एक ही, चमकदार गुस्से के बिंदु में बदल जाता है। मैं एक अल्फा की बेटी हूँ। मैं अपने आप में रानी हूँ। ये बर्दाश्त से बाहर है।

मैं अपने टूटे नाखून से अपने अपहरणकर्ता के भावहीन चेहरे की ओर देखती हूँ। वो पत्थर से तराशा हुआ आदमी है, लेकिन मैं उसके जबड़े में तनाव देख सकती हूँ, उसकी नाक के छिद्रों का हल्का फड़कना। वो इंसान है। वो भेड़िया है। और उसके पास एक चाल है। एक सस्ती, घुसपैठ करने वाली, पार्टी ट्रिक जो मैं तोड़ना सीखूँगी।

"तुम हरामज़ादे हो," मैं फुसफुसाती हूँ, मेरी आवाज़ गुस्से से काँप रही है। "तुमने मेरा नाखून तोड़ दिया।"

पहली बार, वो सिर घुमाता है। उसकी स्लेटी आँखें मेरी आँखों से मिलती हैं, और उनमें कुछ झिलमिलाहट होती है। दया नहीं। डर नहीं। लगभग… जिज्ञासा। वो मुझे देखता है, सचमुच देखता है, मेरे उमस से उलझे काले बालों, धुंधली आईलाइनर, मेरे मुँह की हठीली रेखा को निहारता हुआ।

"तुम्हें अंदाज़ा भी नहीं है कि तुमने अपने आप को किस मुसीबत में फँसा लिया है," मैं वादा करती हूँ, मेरी आवाज़ धीमी और ज़हरीली। "मैं तुम्हारी ज़िंदगी नर्क बना दूँगी।"

और मैं हर शब्द का मतलब रखती हूँ। मैं उसे पछतावा कराऊँगी कि उसने मुझे देखा भी।