अल्फा की फरार जीवनसाथी

रेन ने सबसे पहले जो महसूस किया, वो थी एक महक।

खून की महक नहीं।

बिल्कुल वैसी नहीं।

कुछ और ही तीखी गंध थी। धातु और तांबे, धुएं और देवदार, और मंहगे कोलोन में घुली अल्फा के खून की महक। यह उसके गले में जाकर अटक गई।

डायल पर उसकी उंगलियां स्थिर हो गईं।

उसके चारों ओर, Blackthorne High में सब कुछ ऐसे चल रहा था जैसे कुछ हुआ ही न हो। लॉकर धड़धड़ा रहे थे। फर्श पर जूतों की आवाज आ रही थी। ट्रॉफी केस के पास कोई बहुत जोर से हंस रहा था। एक नया छात्र अपने बिखरे हुए बैग का सामान उठा रहा था और बुदबुदाते हुए ऐसी गालियां दे रहा था जो बारह साल के लड़के के हिसाब से काफी अजीब थीं।

सामान्य चीजें।

बेवकूफी भरी चीजें।

ऐसी चीजें जिनका इस वक्त कोई मतलब नहीं था।

रेन हिल भी नहीं पा रही थी।

उसके सीने में कहीं गहरा कुछ हलचल मचा रहा था।

उसकी भेड़िया (wolf) पूरी सुबह शांत थी। रेन ने सोचा था कि शायद यह खराब नींद या रात भर उसकी खिड़की से टकराती वायोमिंग की हवा की वजह से है। वह हमेशा थकी रहती थी। यह कोई बड़ी बात नहीं थी।

लेकिन अब उसका भेड़िया पूरी तरह जाग चुका था।

बेचैन नहीं।

घबराया हुआ नहीं।

बस शांत। पूरी तरह केंद्रित। जैसे वह अपनी सांसें थामे हुए हो।

"रेन।"

लीला उसके कंधे के पास आ खड़ी हुई, हाथों में किताबें लिए। उसकी सुनहरी चोटी खुल रही थी। उसकी आवाज धीमी और संभली हुई थी।

रेन ने अपने लॉकर की तरफ मुड़कर दोबारा डायल घुमाने की कोशिश की।

उसकी उंगलियां फिसल गईं।

"क्या तुम्हें कुछ महसूस हो रहा है?" उसने पूछा।

लीला ने भौहें सिकोड़ीं। "क्या महसूस?"

रेन ने लार गटकने की कोशिश की, पर कोई फायदा नहीं हुआ।

तभी एक खिंचाव महसूस हुआ।

जोरदार।

अचानक।

ऐसा लगा जैसे उसके सीने के पीछे किसी ने हुक फंसाकर जोर से पीछे खींचा हो। वह हांफ पड़ी, उसका कंधा लॉकर से इतनी जोर से टकराया कि पूरी लाइन हिल गई।

लीला की किताबें फर्श पर गिर गईं। "रेन—"

लेकिन गलियारा पूरी तरह बदल चुका था। हर महक असहनीय हद तक तेज हो गई थी। सस्ता बॉडी स्प्रे। पसीना। गीली ऊन, फर्श साफ करने वाली फिनाइल और कैफेटेरिया में जली हुई कोई चीज। वह हल्की सी बेचैनी जो हर स्कूल के गलियारे में हमेशा रहती है।

और उन सबके नीचे—

वो।

पुरुष।

गहरा।

प्रभावी (Dominant)।

मेरा।

यह शब्द उसके अंदर किसी शारीरिक अहसास की तरह दौड़ गया।

रेन की सांसें थम गईं।

नहीं।

बिल्कुल नहीं।

गलियारे के आखिरी छोर पर, भीड़ दो हिस्सों में बंट गई। किसी के कहने पर नहीं—वे बस हट गए, जैसे हमेशा Lucas Blackthorne के आने पर हटते थे। जैसे उन्हें ऐसा करने की ट्रेनिंग दी गई हो, क्योंकि सच कहें तो दी ही गई थी।

उसने धक्का नहीं दिया। एक शब्द भी नहीं कहा।

लोग बस जानते थे।

Lucas सत्रह साल का था और किसी भी कमरे में सबसे ज्यादा असहज करने वाला व्यक्ति था। लंबा, चौड़े कंधों वाला, काले बालों वाला। उसकी आंखें इतनी गहरी थीं कि सामान्य होने पर उनमें कुछ नहीं दिखता था, लेकिन जब उसका भेड़िया बाहर आता, तो वे सुनहरी हो जाती थीं। वैसी सुनहरी नहीं जो गर्म अहसास दे। बल्कि दूसरी वाली।

Blackthorne Pack का भावी अल्फा।

वो जिसकी बात हर कोई बिना दोबारा कहे सुनता था।

वो जिससे लोग डरते थे, जिसे चाहते थे, और आम तौर पर जिसकी आंखों में देखने से बचते थे।

और किसी तरह — पता नहीं कैसे — किस्मत ने रेन को चुन लिया था।

रेन वेल।

वो खामोश लड़की।

वो जिसके पास भेड़िया नहीं था, या लगभग ऐसा ही था।

वो निचले दर्जे की लड़की जो पुराने कपड़े और घिसे हुए जूते पहनती थी, जिसके पास अपनी रक्षा के लिए कोई माता-पिता नहीं थे।

तीन साल पहले, जब उसके माता-पिता पैक के किसी काम से वापस आ रहे थे, तो सड़क पर कुछ बदमाशों ने उन पर हमला कर दिया था। उसके पिता ने कार घुमाई थी, लेकिन गाड़ी गार्डरेल तोड़कर गिर गई। जब तक कोई वहां पहुंचा, सब कुछ खत्म हो चुका था।

उसके बाद सिर्फ रेन और कालेब बचे थे।

कालेब, जो लगातार काम करता था और मुश्किल से ही सो पाता था। वो पैक द्वारा दिया गया हर छोटा-बड़ा काम करता था क्योंकि घर छिन जाने का डर था, और कालेब हार मानने से बेहतर खुद को मिटा लेना पसंद करता था।

वही उसका सब कुछ था। उसका इकलौता परिवार।

लीला रेन की सबसे करीबी दोस्त थी, लेकिन लीला के माता-पिता के साथ भी समस्याएं थीं। निम्न श्रेणी के, जिन्हें कोई नहीं पूछता था, और जो हमेशा किसी न किसी बात पर नशे में या झगड़ते रहते थे। आधे लोग उन्हें अनदेखा करते थे, बाकी आधे तभी ध्यान देते थे जब वे हंगामा करते थे।

किसी को परवाह नहीं थी कि उस घर में क्या होता था।

किसी को फिक्र नहीं थी कि लीला ने खाना खाया या नहीं।

किसी को परवाह नहीं थी कि रेन खाली घर में वापस जाने से बचने के लिए वहां रुक जाती थी, जहां उसका भाई इतनी थकान के साथ लौटता था कि सोने के अलावा कुछ नहीं कर पाता था।

उनकी जैसी लड़कियों ने जल्दी समझ लिया था: कोई मदद के लिए नहीं आने वाला था।

और अब Lucas Blackthorne उसे ऐसे घूर रहा था मानो किस्मत अपना होश खो बैठी हो।

उसके कदम धीमे हो गए।

Roman Mercer उसके साथ चल रहा था, किसी बात पर हंसते हुए। जैसे ही उसने देखा कि Lucas रुक गया है, उसकी हंसी गायब हो गई।

गलियारा शांत हो गया।

Lucas ने अपना सिर ऊपर उठाया।

उसकी नजरें रेन से मिलीं।

वह जुड़ाव (bond) किसी बंद दरवाजे के अचानक खुलने की तरह महसूस हुआ।

जीवनसाथी (Mate)।

यह कोमल नहीं था। यह धीरे-धीरे महसूस होने वाली गर्माहट नहीं थी।

इसने उसे अंदर तक हिला दिया, इतनी जोर से कि उसके घुटने लगभग जवाब दे गए।

एक बेवकूफी भरे, सांस रोक लेने वाले पल के लिए, रेन ने खुद को इसे महसूस करने दिया।

शायद यही वह पल था।

शायद Moon Goddess ने उसे पूरी तरह नहीं भुलाया था।

शायद वह अदृश्य नहीं थी।

शायद वह वही लड़की नहीं थी जिसे हर कोई अनदेखा कर देता था।

शायद वह वास्तव में उसे देख पाएगा।

Lucas की नाक फड़फड़ाई।

उसकी आंखें सुनहरी हो गईं।

एक पल के लिए, उसके भेड़िये ने उसे देखा।

भूखा।

क्रोधित।

अधिकार जताना।

फिर उसका चेहरा पत्थर जैसा हो गया।

"नहीं।"

सिर्फ एक शब्द। लेकिन वह दूर तक सुनाई दिया।

रेन सिहर उठी।

लीला ने उसकी बांह जोर से पकड़ ली। "रेन।"

छात्र मुड़ने लगे। फुसफुसाहटें तेज हो गईं।

"बिल्कुल नहीं।"

"क्या वही है?"

"यह मुमकिन नहीं है।"

"वह तो अभी तक शिफ्ट भी नहीं हुई है।"

"वह किसी काम की नहीं है।"

हर एक शब्द उसके दिल पर चोट कर रहा था।

Lucas उसकी तरफ चला। भीड़ उसके सामने से ऐसे हट गई जैसे किसी ने उन्हें हटाने का आदेश दिया हो।

वह बिल्कुल करीब आकर रुक गया। इतना करीब कि वह जुड़ाव उसे अपनी ओर खींच रहा था, जबकि उसके शरीर का हर दूसरा हिस्सा पीछे हटने के लिए चिल्ला रहा था।

उसने उसे ऊपर से नीचे तक देखा।

उसका पुराना स्वेटर। उसकी फीकी जींस। वो जूते जिनका तला कालेब ने दो रात पहले चिपकाया था।

जब उसकी नज़रें वापस रेन के चेहरे पर आईं, तो उसने यह छिपाने की कोशिश भी नहीं की कि वह क्या सोच रहा है।

"तुम मज़ाक कर रही हो," उसने कहा।

कुछ लोग हंसने लगे।

Roman के होंठों पर मुस्कान आ गई। "शिट।"

Lucas ने उसकी तरफ नहीं देखा। "वह मेरी mate है?" उसकी आवाज़ धीमी और तीखी थी। "वो?"

रेन का गला रूंध गया।

कुछ कहो, उसने खुद से कहा।

कुछ भी।

लेकिन शब्द वहां मौजूद हर व्यक्ति की नज़रों के बोझ तले कहीं दब गए थे।

Lucas थोड़ा और झुक गया। वह जुड़ाव और बेचैन हो गया, उन्हें अपनी ओर खींच रहा था, जबकि Lucas उसे ऐसे देख रहा था जैसे वह उसके जूते के नीचे लगी कोई गंदगी हो।

"यह एक गलती है," उसने कहा।

रेन के भेड़िये ने एक अनचाही हल्की सी आवाज़ निकाली।

Lucas ने उसे सुन लिया। उसका जबड़ा भिंच गया, और एक पल के लिए उसके चेहरे पर कुछ ऐसा दिखा जो नफरत नहीं थी।

फिर वह भाव गायब हो गया।

"नहीं," उसने और ठंडेपन से कहा। "बिल्कुल नहीं।"

लीला आगे बढ़ी। "लुकास। रुको।"

उसकी नज़रें लीला पर टिकीं।

लीला का चेहरा पीला पड़ गया, लेकिन वह अपनी जगह डटी रही।

रेन चाहती थी कि वह इसके लिए उसे गले लगा ले। वह उससे हटने के लिए कहना चाहती थी। उन जैसी लड़कियां लुकास ब्लैकथॉर्न के सामने आकर सही-सलामत नहीं बचतीं।

लुकास ने मुड़कर रेन की तरफ देखा।

"तुम्हें सच में लगता है कि तुम मेरे लायक हो?"

उसका चेहरा शर्म से लाल हो गया। "मैंने यह नहीं मांगा था।"

"नहीं," उसने कहा। "पर तुम इसे ले लेती।"

यह बात उसे उम्मीद से कहीं ज्यादा चुभी।

हॉल से हंसी की आवाजें और तेज हो गईं।

लुकास एक कदम और करीब आया। "तुम्हारे पास कोई भेड़िया नहीं है।"

रेन अकड़ गई।

"कोई रूतबा नहीं," उसने आगे कहा। "कोई शक्ति नहीं। कोई ऐसा नाम नहीं जो मायने रखता हो। तुम्हारे माता-पिता जा चुके हैं, तुम्हारा भाई इस पैक में अपनी जगह खोने ही वाला है, और यहाँ हर कोई जानता है कि तुम खुद का ख्याल तक नहीं रख सकती।"

उसने यह सब वहाँ मौजूद हर एक व्यक्ति के सामने कहा।

हर एक वाक्य ऐसा था जैसे किसी की खाल उधेड़ी जा रही हो।

उसकी आवाज थोड़ी धीमी हुई, पर बस नाम मात्र के लिए। वह इसे छिपाने की कोशिश नहीं कर रहा था। वह चाहता था कि पूरा कमरा उसका हर एक शब्द सुने।

"मैं अल्फा बनने वाला हूँ। मेरी लूना ऐसी होनी चाहिए जिसका पैक सम्मान करे। जिसे वे बिना किसी सवाल के अपना नेता मानें।"

उसकी नज़रें फिर से रेन पर घूमीं, धीमी और जानबूझकर।

"तुम वह इंसान नहीं हो।"

रेन ने अपने नाखूनों को हथेलियों में गड़ा लिया।

वह दर्द ही था जिसे वह महसूस करना चाहती थी।

लुकास झुक गया जब तक कि उसके होंठ रेन के कान के करीब नहीं आ गए।

"मैं किसी टूटी हुई लड़की की वजह से, जिसका अपना कोई वजूद नहीं, सब कुछ नहीं खोऊंगा, सिर्फ इसलिए क्योंकि मून गॉडेस को यह मजाक लगा।"

रेन के सीने के अंदर कुछ टूट गया।

धीरे से।

बिना किसी आवाज के।

लेकिन उसने उसे टूटते हुए महसूस किया।

लुकास सीधा खड़ा हो गया।

उसका चेहरा सपाट हो गया। औपचारिक।

"मैं, लुकास ब्लैकथॉर्न, तुम्हें, रेन वेल, अपनी मेट के रूप में अस्वीकार करता हूँ।"

दर्द तुरंत और बहुत गहरा था।

रेन की सांसें अटक गईं। उसकी नजरों के आगे अंधेरा छा गया। उसके घुटने कांपने लगे।

इससे पहले कि वह फर्श पर गिरती, लीला ने उसे थाम लिया।

"रेन!"

रेन ने उसे मजबूती से पकड़ लिया, और अपने उस सीने में हवा भरने की कोशिश करने लगी जो भूल गया था कि सांस कैसे लेते हैं।

वह बॉन्ड चीख उठा।

उसकी भेड़िया रूह चिल्लाई।

लुकास उसके ऊपर खड़ा होकर सब देखता रहा।

पूरा हॉल उसे देख रहा था।

"मैं कभी तुम्हें अपना नहीं मानूंगा," उसने कहा। "तुम मेरे लिए कोई मायने नहीं रखतीं।"

हंसी फिर लौट आई। और जोर से। और क्रूरता से।

"क्या उसे सच में लगा कि वह उसे चाहता होगा?"

किसी और ने फुफकारते हुए कहा। "हे भगवान, यह तो बहुत बुरा हुआ।"

रेन की आंखों में जलन होने लगी।

वह रोई नहीं।

यहाँ नहीं। इनमें से किसी के लिए भी नहीं।

लुकास के मुंह का एक कोना मुड़ा।

"जो भी कहानी तुम अपने दिमाग में लिख रही थीं — उसे बंद करो।"

रेन ने खुद को उसकी तरफ देखने के लिए मजबूर किया।

वह एक गलती थी।

उसका चेहरा फिर से शांत था। पूरी तरह से भावहीन। उसकी आंखें गहरी थीं, उसका भेड़िया अंदर तक सिमट गया था, जैसे कभी वह बाहर था ही नहीं।

लेकिन रेन ने उसे देखा था।

उसने उसे महसूस किया था।

यही वह बात थी जो इसे और भी बदतर बना रही थी।

वह जानता था। उसने भी बॉन्ड को वैसे ही महसूस किया था जैसे रेन ने, और फिर भी उसने उसकी आंखों में देखकर यह कर दिया।

"अगर तुम मेरे करीब आईं," लुकास ने कहा, उसकी आवाज गुर्राहट जैसी सुनाई दी, "अगर तुमने इस बॉन्ड का इस्तेमाल करने की कोशिश की, अगर तुमने पैक के सामने इसे फिर से कुछ और बनाने की कोशिश की—"

उसकी आंखें सोने की तरह चमक उठीं।

"तो तुम्हें इसका अंजाम भुगतना पड़ेगा।"

उसका हर एक अंग दुख रहा था। मेट बॉन्ड अभी भी हॉल के उस छोर की ओर खिंच रहा था जहाँ लुकास गया था—मूर्खतापूर्ण, निरंतर, और पूरी तरह से बेपरवाह इस बात के प्रति कि उसने स्कूल के सबके सामने उसकी आत्मा को झकझोर कर रख दिया था।

रेन को इस बॉन्ड से नफरत थी।

उसे लुकास से नफरत थी।

उसे खुद पर और भी ज्यादा नफरत आ रही थी कि वह अब भी उस खिंचाव को महसूस कर रही थी।

उसकी किताबें फर्श पर बिखरी थीं। कागज हर जगह फैले थे। एक शीट किसी के जूते के नीचे दबी थी और उस व्यक्ति ने गौर तक नहीं किया था।

रेन झुक गई।

उसके घुटने जवाब देने ही वाले थे।

लीला पहले ही किताबें उठाने लगी थी।

"छोड़ दो," रेन ने कहा।

लीला रुक गई।

रेन ने आखिरी कागज खुद उठाया। उसकी उंगलियां इतनी बुरी तरह कांप रही थीं कि पहली बार में वह उसे उठा नहीं पाई। दूसरी बार में उठा लिया।

वह खड़ी हुई।

किताबों को अपने सीने से लगा लिया।

और चलने लगी।

न तेज। न स्थिर।

पर वह चली।

भीड़ उसके लिए अलग हो गई, बिल्कुल वैसे ही जैसे लुकास के लिए हुई थी। पर कारण अलग था।

डर नहीं। सम्मान नहीं।

तरस था।

उसने महसूस किया कि जैसे ही उसने ऊपर देखा, सबकी नज़रें हट गईं। यह उन लोगों से भी बुरा था जिन्होंने देखा ही नहीं।

लंच तक, सबको पता चल गया था।

छुट्टी होने तक, यह खबर आग की तरह फैल चुकी थी।

लुकास ब्लैकथॉर्न ने अपनी मेट को ठुकरा दिया था।

लुकास ब्लैकथॉर्न को किसी और के साथ नहीं, बल्कि रेन वेल के साथ जोड़ा गया था।

लुकास ब्लैकथॉर्न ने एक नजर देखा और मना कर दिया।

रेन ने यह सब सुना। हर संस्करण, हर कहानी, हर वो इंसान जिसे लगता था कि वे धीरे बोल रहे हैं पर वे नहीं थे। वह लीला के बगल में अपनी मेज पर बैठी थी, सामने खाना था जिसे वह छूने वाली नहीं थी, जबकि कैंटीन के आधे लोग उसे घूरे बिना घूरने के रचनात्मक तरीके ढूंढ रहे थे।

लुकास लंच पर नहीं आया।

अच्छा ही किया।

जब आखिरी घंटी बजी, रेन हवा में बाहर निकली। नवंबर में व्योमिंग को कोमल होने में कोई दिलचस्पी नहीं थी, और आज हवा पहाड़ों से बहुत ठंडी और क्रूर होकर आ रही थी।

आसमान पुराने कंक्रीट के रंग का था। पहाड़ हमेशा की तरह उसके खिलाफ काले और बेपरवाह खड़े थे।

लीला उसके बगल में चलने लगी।

"मेरे घर चलो," उसने कहा।

रेन ने उसे देखा।

लीला का मुंह एक तरफ मुड़ गया। "ठीक है, दरअसल यह बेकार विचार है। मेरी माँ सोफे पर बेहोश पड़ी हैं और मेरे पिता ने पेंट्री के दरवाजे में एक नया छेद कर दिया है, तो।"

रेन के मुंह से हंसी निकल गई, इससे पहले कि वह उसे रोक पाती। छोटी, अजीब और असल में हंसी भी नहीं।

लीला का भाव थोड़ा नरम हुआ। "हाँ, यह हुई ना बात।"

रेन ने पार्किंग की ओर देखा।

लुकास वहां था। काली ट्रक, बगल में रोमन, कुछ और लोग भी थे। वह उसे नहीं देख रहा था।

सिवाय इसके कि वह देख रहा था। वह न देखने की बहुत कोशिश कर रहा था, जो अपने आप में एक अलग बात थी। वह उसे महसूस कर सकती थी।

पार्किंग में उन दोनों की नजरें मिलीं।

बॉन्ड का खिंचाव महसूस हुआ, वैसे ही जैसे पूरे दिन हुआ था। उसकी भेड़िया रूह ने उसके सीने में कहीं एक छोटी, दुखद आवाज निकाली।

लुकास का जबड़ा भींच गया।

उसने पहले नजरें हटा लीं।

अच्छा है, रेन ने सोचा।

उसने अपनी पीठ उसकी तरफ की और चलती रही।

हर कदम दुख रहा था। हर सांस उसके सीने में गलत लग रही थी।

पर उस सबके नीचे, कुछ स्थिर हो रहा था। सुकून नहीं। इतनी साफ चीज नहीं।

बस उसका वो हिस्सा जो पहले से ही जानता था कि जब कोई बचाने वाला न हो तो कैसे आगे बढ़ते हैं। वो हिस्सा जिसने यह बहुत पहले सीख लिया था।

लुकास ब्लैकथॉर्न ने कहा था कि वह कुछ भी नहीं है। उसने सबके सामने धीरे से कहा, जैसे वह सुनिश्चित करना चाहता था कि यह बात सब याद रखें।

उसने तय कर लिया था कि वह कोशिश करने लायक भी नहीं है।

रेन ने उस बात को अपने दिमाग में दर्ज कर लिया।

एक दिन, उसने खुद से कहा, उसे पता चलेगा कि 'कुछ भी नहीं' क्या कर सकता है।

उसे उम्मीद थी कि यह उसे बहुत महंगा पड़ेगा।