अल्फा की नकारी गई जीवनसंगिनी

ड्रम बजना बंद होने से ठीक तीन सेकंड पहले मेरे सीने में दर्द शुरू होता है।

मैं ग्रेट हॉल के पीछे अन्य अनमेटेड ओमेगास के साथ खड़ी हूँ। मैं लीना के कांपते कंधे और ठंडी पत्थर की दीवार के बीच दबी हुई हूँ, तभी वह खिंचाव महसूस होता है। यह वह सौम्य बुलावा नहीं है जिसके बारे में मैंने पुरानी कहानियों में पढ़ा है—यह नियति की ओर ले जाने वाला कोई हल्का सा इशारा नहीं है। यह बहुत हिंसक है। यह पिघले हुए सोने की एक डोरी की तरह है जो मेरी पसलियों के बीच से गुजरकर मेरे दिल के चारों ओर लिपट रही है। यह इतनी जोर से खिंचाव पैदा कर रही है कि मैं सांस लेना भी भूल गई हूँ।

“सेरा?” लीना ने मेरा हाथ पकड़ा। “क्या तुम ठीक हो? तुम्हारा चेहरा—”

“मैं ठीक हूँ,” मैंने फुसफुसाकर कहा, लेकिन मैं ठीक नहीं हूँ। मेरे अंदर सब कुछ किसी ऐसी चीज की ओर चिल्ला रहा है जिसे मैं अभी देख नहीं पा रही हूँ।

बॉन्डिंग मून समारोह साल में एक बार होता है, उस रात जब इंसान और भेड़िये के बीच का पर्दा पतला हो जाता है। इसी रात मून गॉडेस फेटेड मेट्स (भाग्य के साथी) का खुलासा करती हैं—ऐसे बंधन जो जन्म से ही हमारी आत्माओं में लिखे होते हैं। ज्यादातर भेड़ियों के लिए, यह बहुत खूबसूरत और दिव्य पल होता है। एक ऐसा पल जिसके इर्द-गिर्द आप अपनी पूरी जिंदगी बुनते हैं।

मेरे लिए, इसका मतलब केवल दया और एक रास्ता है। एक बदनाम बीटा की बेटी को इस दुनिया में ज्यादा कुछ नहीं मिलता—न सम्मान, न संसाधन, न कोई भविष्य। लेकिन एक फेटेड मेट? वह सब कुछ बदल देता है। यहाँ तक कि मेरे जैसे अदृश्य ओमेगा के लिए भी।

ड्रम फिर से बजने लगे हैं, इस बार और भी गहरे। अल्फा अभी तक अंदर नहीं आए हैं।

हॉल में चारों ओर, अनमेटेड मादाएं और भी तनकर खड़ी हो गई हैं, अपने बाल ठीक कर रही हैं और कंधे सीधे कर रही हैं। हमें हफ्तों तक तैयार किया गया है—पवित्र तेलों से नहलाया गया है, सफेद रेशमी कपड़ों में सजाया गया है जो हमारी त्वचा से चिपक गए हैं। हम एक ही समय में चढ़ावा भी हैं और दर्शक भी, बस इस इंतजार में कि क्या गॉडेस ने हमें चुना है।

बंधन ने फिर से मुझे इतनी जोर से खींचा कि मेरे घुटने झुक गए।

लीना ने मुझे संभाला, उसके चेहरे पर असली चिंता थी। “सच में, तुम मुझे डरा रही हो।”

मैं उसे बता नहीं सकती। मैं किसी को नहीं बता सकती। क्योंकि वह खिंचाव हॉल के दूसरी ओर खड़े अनमेटेड पुरुषों की तरफ नहीं है। वह मंच (डाइस) की तरफ इशारा कर रहा है।

उसकी तरफ।

हॉल के सामने के बड़े दरवाजे खुलते हैं, और अल्फा काएल वॉस ऐसे अंदर आता है जैसे पूरी हवा उसी की हो। और है भी। वह इस इलाके का, पांच पैक जमीनों का मालिक है, और हर उस दुश्मन के डर का कारण है जो उसकी सीमाओं को चुनौती देने की हिम्मत करता है। वह केवल छब्बीस साल का है, लेकिन वह उम्रदराज लगता है—जैसे पत्थर और अंधेरे से तराशा गया हो। उसकी आँखों ने युद्ध देखे हैं। काले बाल उसके माथे पर गिर रहे हैं। उसने काले चमड़े के कपड़े पहने हैं जिसमें उसकी मांसपेशियों का कसाव दिख रहा है, और उसके पद का चांदी का निशान मोमबत्ती की रोशनी में चमक रहा है।

मैंने उसे इससे पहले सिर्फ दो बार देखा है। एक बार जब मैं आठ साल की थी, एक ऐसे दरवाजे के पीछे से जिसे मुझे खोलना नहीं चाहिए था। दूसरी बार पिछले महीने, जब वह गलियारे में मेरे पास से गुजरा था और मैंने उसके जाने तक सांस रोके रखी थी, इस डर से कि उसके साथ एक ही जगह पर होना ही बहुत बड़ी बात है।

अब मेरे अंदर का बंधन उसका नाम चिल्ला रहा है।

नहीं। नहीं, यह गलत है। यह कोई बड़ी गलती है। अल्फा ओमेगास के साथ बंधन नहीं बनाते। वे मजबूत मादाओं के साथ जुड़ते हैं, जो उनके साथ खड़ी हो सकें और पैक के लिए कुछ योगदान दे सकें। मैं नहीं। मैं वह लड़की नहीं हूँ जिसके पिता ने एक विद्रोह का नेतृत्व किया था जिसने लगभग सब कुछ नष्ट कर दिया था, जिसकी माँ शर्मिंदगी में मर गई, जिसका वजूद ही असफलता की एक निरंतर याद दिलाता है।

लेकिन वह खिंचाव नकारा नहीं जा सकता। वह मेरी रीढ़ के चारों ओर लिपट रहा है, मेरे अंदर के भेड़िये को जगा रहा है, जो मेरी त्वचा के अंदर ऐसे टहल रहा है जैसे बाहर निकलने का रास्ता खोज रहा हो।

काएल मंच के बीच में चलता है, और मैं वह पल देखती हूँ जब उसे भी यह महसूस होता है।

उसका पूरा शरीर अकड़ गया है। उसका सिर पीछे की ओर झुक गया है। एक पल के लिए, उसकी आँखें दर्द की वजह से ऐसे बंद हो जाती हैं जैसे वह किसी तकलीफ में हो। मैंने उसे खुद को संभालते हुए देखा—अल्फा ने जबरदस्ती अपने चेहरे के भावों को पत्थर जैसा बना लिया। जब उसकी आँखें खुलीं, तो वह भीड़ में उस बंधन के स्रोत को ऐसे खोज रहा था जैसे कोई शिकारी शिकार को ढूंढता है।

हॉल में सन्नाटा छा गया है। अब हर कोई इसे महसूस कर रहा है—शक्ति का वह विशाल उभार, बंधन का जल उठना। हवा में बिजली और कुछ जलने जैसी गंध है।

भीड़ के पार, अनमेटेड मादाओं, गार्डों, बुजुर्गों और गवाहों के बीच से उसकी आँखें मुझे ढूंढ लेती हैं। वह मुझे ऐसे देख रहा है जैसे इस दुनिया में केवल मैं ही हूँ।

एक सटीक, असंभव पल के लिए, मुझे लगता है कि शायद मैं गलत हूँ। शायद यह गलती नहीं है। शायद गॉडेस कुछ ऐसा जानती हैं जो हम नहीं जानते। शायद—

उसके होंठ उसके दांतों पर सिमट गए, और मैंने वह पल देखा जब उसने फैसला कर लिया।

“नहीं।”

यह शब्द हॉल में बंदूक की गोली की तरह गूंज उठा। यह धीमा था, लेकिन यह एक अल्फा का आदेश था, और इसने शारीरिक बल की तरह चोट की। भेड़िये फुसफुसाने लगे। मादाएं सिहर गईं। लीना का हाथ मेरे हाथ पर और कस गया।

“नहीं,” काएल ने फिर से कहा, इस बार और जोर से। उसकी आवाज में जहर था। “मैं इस बंधन को अस्वीकार करता हूँ। मैं इस साथी को अस्वीकार करता हूँ।”

ये शब्द मेरे सीने में गोलियों की तरह लगे।

मैं हिल नहीं सकती। सांस नहीं ले सकती। मेरे कानों में गूंज रही आवाजों के बीच मैं यह नहीं समझ पा रही कि क्या हो रहा है। उसने मुझे ठुकरा दिया। अल्फा—पांच इलाकों में सबसे ज्यादा डरावना पुरुष—उसने अभी मुझे सैकड़ों गवाहों के सामने ठुकरा दिया। निजी तौर पर नहीं। दया के साथ नहीं। सार्वजनिक रूप से। क्रूरता से। जैसे कि मैं निजी तौर पर उसे खारिज करने के लायक भी नहीं हूँ।

मेरे चारों ओर, हॉल में हलचल मच गई। हैरान कर देने वाली फुसफुसाहटें अब अविश्वास की चीखों में बदल गई हैं। कोई भी फेटेड मेट को ठुकराता नहीं है। ऐसा नहीं किया जाता। यह संभव ही नहीं है। बंधन सिर्फ इसलिए नहीं टूटता कि एक अल्फा ऐसा नहीं चाहता।

लेकिन इसे टूट जाना चाहिए था। कहानियों में, जब किसी साथी को ठुकराया जाता है, तो बंधन टूट जाता है। ठुकराया हुआ भेड़िया आजाद हो जाता है, जख्मी तो होता है पर आजाद।

मैं उस बंधन के टूटने का इंतजार कर रही हूँ।

वह नहीं टूटता।

इसके बजाय, बंधन मेरे दिल के और कस गया, और जब काएल की आँखें फिर से मेरी आँखों से मिलीं—जो गुस्से और तड़प से भरी हुई थीं—मुझे सच का पता चल गया:

बंधन उसके लिए भी नहीं टूटा था।