गोलियां और बिस्कॉटी

GEMMA

व्हिस्की गले से नीचे उतरते हुए जलन पैदा कर रही थी, लेकिन मैंने उस आग का स्वागत किया। पिछले तीन घंटों में यही एकमात्र ऐसी चीज़ थी जो मुझे असली महसूस हुई। बाकी सब कुछ किसी ऐसे बुरे सपने जैसा था जिससे मैं जाग नहीं पा रही थी।

मैंने बारटेंडर को और व्हिस्की देने का इशारा किया। मेरे चारों ओर ट्यूल और रेशम की परतें हरकत के साथ सरसराने लगीं, सफेद कपड़ों का यह बेतुका ढेर हर सांस के साथ मेरा मज़ाक उड़ा रहा था। मेरी शादी का जोड़ा। मैं अपने इस मनहूस वेडिंग ड्रेस में एक बार में बैठी थी।

बारटेंडर, तीस के आसपास एक दुबला-पतला और नेक आँखों वाला आदमी, थोड़ा हिचकिचाया। "मैम, क्या आप पक्का—"

"मैं पक्का हूँ।" मेरी आवाज़ इरादे से ज़्यादा सख्त निकली, लेकिन मैंने माफ़ी मांगकर उसे नरम नहीं किया। बार के पीछे लगे आईने में जो हेज़ल आँखें उसकी आँखों से मिलीं, उनमें बहस के लिए कोई जगह नहीं थी, बस वही ज़बरदस्त दृढ़ता थी जो मुझे नर्क जैसे बीते एक घंटे से बाहर निकाल लाई थी। "क्या तुम तीन ड्रिंक्स के बाद मुझे और परोसने से मना करने वाले हो?"

"नहीं, मैम। बस... मैं तो बस पूछ रहा था।" उसने मेरे गिलास में 'जेमसन' के दो घूंट और डाले। उसकी नज़रें मेरे ब्लाउज पर की गई बारीक कढ़ाई और मेरे उस घूंघट पर गईं जिसे मैंने चर्च और यहाँ के बीच कहीं नोचकर फेंक दिया था। "दिन बहुत खराब रहा क्या?"

मेरे सीने की किसी अंधेरी और कड़वी जगह से एक हँसी उभरी। "आप ऐसा कह सकते हैं।"

खराब दिन। शादी के गलियारे में चलने से बीस मिनट पहले ही अपने मंगेतर को किसी ब्राइड्समेड के साथ रंगे हाथों पकड़ने का यह एक हल्का सा वर्णन था। वो भी चर्च की कोट क्लोज़ेट में। क्या क्लास है। बहुत ही लियोनिड टाइप।

ऐसा नहीं था कि मैं उससे प्यार करती थी। बिल्कुल नहीं। करीब भी नहीं।

यह शादी एक सौदा थी, सफेद रेशम और उन वादों में लिपटी एक ठंडी और सोची-समझी व्यावसायिक डील, जिन्हें हम दोनों में से कोई भी पूरा नहीं करना चाहता था। मेरे परिवार और 'Bratva' के बीच एक राजनीतिक गठबंधन, ताकि रिश्ते मज़बूत हों और इलाका बढ़ सके। छह महीने पहले जब मेरे पिता ने शर्तें रखी थीं, तभी मैंने उस हकीकत को स्वीकार कर लिया था।

लेकिन मैंने अपमान स्वीकार नहीं किया था। तीन सौ मेहमानों के सामने तमाशा बनना, जहाँ बोस्टन की आधी अंडरवर्ल्ड यह देख रही थी कि क्या 'Donati' राजकुमारी 'Bratva' में शादी का अपना वादा पूरा करेगी या नहीं।

मैंने एक और घूंट ली और व्हिस्की को अपने गुस्से और अपमान की चुभन को कम करने दिया। सच तो यह है कि मैं लियोनिड मार्कोव से शादी कर लेती, यह जानते हुए भी कि वह कभी वफादार नहीं रहेगा। यह जानते हुए भी कि हमारी शादी केवल अलग बेडरूम और दुनिया को दिखाने के लिए सजाए गए दिखावटी पलों का एक रणनीतिक गठबंधन होगी।

मैं ऐसा दो वजहों से करती।

एक: संधि। मेरे परिवार को 'Bratva' के साथ गठबंधन की ज़रूरत थी। उनके संपर्कों, उनके इलाके और उनकी ताकत की ज़रूरत थी। 'Donatis' मज़बूत थे, लेकिन हम अजेय नहीं थे। अब तो बिल्कुल नहीं। जब से 'Calabrese' परिवार ने हमारे इलाके पर नज़र गड़ाई थी, हमारी रक्षापंक्ति को आज़मा रहे थे और कमज़ोरियाँ ढूंढ रहे थे।

और दूसरी, जो किसी भी संधि से ज़्यादा मायने रखती थी, वह थी मेरी माँ के रेस्टोरेंट्स।

बोस्टन भर में सात रेस्टोरेंट्स। 'Lucia’s', उन्हीं के नाम पर। हर एक रेस्टोरेंट उनकी याद, उनके जुनून और उनकी विरासत का मंदिर था। उन्होंने उस साम्राज्य को शून्य से खड़ा किया था, जब वे मुश्किल से पच्चीस साल की थीं। और सिर्फ रेस्टोरेंट्स ही नहीं। उन्होंने दशकों में अपनी सिग्नेचर 'biscotti' रेसिपी को निखारा था, परंपरा और आधुनिकता का एक नाज़ुक मिश्रण, जिसने उन्हें पुरस्कार और वफादार ग्राहक दिलाए थे। वे 'biscotti' देखते ही देखते बिक जाते थे, सुनहरे डिब्बों में पैक होकर, जो आज रेस्टोरेंट्स की तरह ही मशहूर हैं। तीन साल पहले जब उनका निधन हुआ, तब तक उन्होंने कुछ असाधारण बना लिया था।

और मेरी माँ ने, अपनी असीम बुद्धिमानी में, उन्हें एक 'ट्रस्ट' में डाल दिया था। एक ऐसा ट्रस्ट जो मुझे शादी करने या तीस साल की उम्र होने पर ही मिल सकता था।

एक "उपयुक्त" आदमी से शादी। कोई ऐसा व्यक्ति जो परिवार को मज़बूत करे। जो 'Donati' नाम में मूल्य जोड़े।

लियोनिड फकिंग मार्कोव जैसा कोई।

मैं उन रेस्टोरेंट्स के लिए खुद को बेचने को तैयार थी। अपनी माँ के काम को आगे बढ़ाने के मौके के लिए। यह साबित करने के लिए कि मैं उनकी विरासत के लायक हूँ, कि मैं उनके सपनों को और भी बड़ा बना सकती हूँ।

लेकिन अगर कोई मेरा अपमान करे, तो मैं शादी के नरक में नहीं जाऊंगी।

बारटेंडर मुझे चिंता से देख रहा था, शायद सोच रहा था कि क्या उसे अब मुझे ड्रिंक देना बंद कर देना चाहिए। मैंने उसे नज़रअंदाज़ किया, मेरा दिमाग इस बात के नतीजों के बारे में सोच रहा था जो मैंने किया था।

मैं भाग गई थी। चर्च से किसी कायर की तरह भाग निकली, तीन सौ मेहमानों और वेदी पर खड़े एक बहुत ही गुस्से वाले 'Bratva' वारिस को अकेला छोड़ दिया। अपने पिता को इस बवाल, टूटी हुई संधि और अपमान को संभालने के लिए छोड़ दिया।

हे भगवान, मेरे पिता।

उनके सामने जाने के ख्याल से ही मेरा पेट मरोड़े खाने लगा। डेंटे डोनाटी विफलता बर्दाश्त नहीं करते थे, और मैंने अभी-अभी अपने जीवन की सबसे बड़ी विफलता दी थी। वह गठबंधन जिसे तय करने में उन्होंने दो साल लगा दिए थे, खत्म हो गया। वह संधि जो हमारे परिवार का भविष्य सुरक्षित करने वाली थी, अब नष्ट हो गई थी।

और मेरी विरासत? वे रेस्टोरेंट्स जिनके लिए मैं सब कुछ दांव पर लगाने को तैयार थी?

अभी भी उस मनहूस ट्रस्ट में बंद थे।

मैं कल्पना कर सकती थी, जब उन्हें पता चलेगा तो उनके चेहरे के हाव-भाव क्या होंगे। उनकी आँखों में वही ठंडी आग। निराशा किसी भी गुस्से से ज़्यादा गहरी चोट करेगी। उन्होंने मुझे मज़बूत और रणनीतिक बनना सिखाया था, परिवार को सबसे ऊपर रखना सिखाया था। और मैंने सब कुछ बर्बाद कर दिया क्योंकि मैं धोखा खाना बर्दाश्त नहीं कर पाई, या कम से कम उन्हें यही लगेगा।

शायद मुझे रुक जाना चाहिए था। समारोह में मुस्कुराना चाहिए था। नाटक करना चाहिए था कि मैंने लियोनिड को तीसरी ब्राइड्समेड की ड्रेस में हाथ डालते नहीं देखा। आज्ञाकारी बेटी, एक परफेक्ट राजकुमारी का अभिनय करती रहती।

लेकिन मैंने चर्च के बाथरूम के आईने में खुद को देखा था, उस सावधानी से किए गए मेकअप और डिज़ाइनर ड्रेस में, उस औरत को जो मैं बनने वाली थी, और मैं यह नहीं कर पाई।

मैं ऐसे आदमी से शादी नहीं कर सकती थी जिसने कसम खाने से पहले ही मेरा अपमान कर दिया हो।

भले ही वो 'Lucia’s' के लिए ही क्यों न होता। भले ही वह मेरी माँ की विरासत के लिए होता।

व्हिस्की सब कुछ धुंधला कर रही थी, उस घबराहट को कम कर रही थी जो चर्च से भागने के बाद से मेरे सीने पर सवार थी। मुझे अपने पिता को फोन करना चाहिए। इस मुसीबत का सामना करना चाहिए। यह सोचना शुरू करना चाहिए कि इस आपदा को कैसे संभालूं।

लेकिन मैं नहीं कर सकी। अभी नहीं। जब तक मैं यह तय न कर लूं कि अब मुझे आगे क्या करना है।

मैंने चाबियाँ उठाईं, अपनी चालीस पाउंड की भारी डिज़ाइनर ड्रेस को समेटा और बिना सोचे-समझे गाड़ी चला दी। बिना किसी योजना के। मुझे तब तक पता ही नहीं चला कि मैं कहाँ जा रही हूँ जब तक कि मैंने बाहर गाड़ी नहीं रोकी और बोर्ड नहीं देखा।

Bellucci’s.

बोस्टन में मैं जहाँ भी जा सकती थी, मैं यहाँ आ गई। अपने बचपन के दुश्मन के ठिकाने पर। बेनेडेटो बेलुची के बार में।

किस्मत का भी क्या मज़ाक है।

मुझे मानना पड़ा कि बार बहुत खूबसूरत था—पूरी तरह से डार्क वुड और लेदर का काम, धीमी रोशनी जो एक निजी माहौल बना रही थी। महंगा। खास। बिल्कुल बेनेडेटो जैसा। बचपन से ही उसकी पसंद लाजवाब थी, तब भी जब हम हर क्लास में, हर प्रतियोगिता में और हर मनहूस चीज़ में टॉप करने के लिए एक-दूसरे से लड़ते थे।

मुझे नफरत थी कि मैं यहाँ आ गई। नफरत थी कि मेरे दिमाग के किसी हिस्से ने मुझे उस जगह खींच लिया जहाँ मुझे नहीं होना चाहिए था। एक दुश्मन परिवार के इलाके में। उस आदमी के पास जो आठ साल की उम्र से मेरा दुश्मन था।

लेकिन मेरे अंदर का एक और हिस्सा, जो तीन ड्रिंक्स के नशे में था और पूरी तरह से एड्रेनालिन पर चल रहा था, उसे परवाह नहीं थी।

शायद इसीलिए मैं यहाँ आई थी। क्योंकि यह गलत था। क्योंकि यह खतरनाक था। क्योंकि अपनी नियंत्रित ज़िंदगी में पहली बार, मैं कुछ ऐसा करना चाहती थी जो रणनीतिक न हो या मेरे पिता को खुश करने के लिए न हो।

मैं कुछ ऐसा करना चाहती थी जो पूरी तरह से मेरा हो।

"एक और," मैंने अपना गिलास आगे बढ़ाते हुए कहा।

बारटेंडर ने बार के पीछे की ओर देखा, फिर मेरी तरफ। उसके चेहरे पर कुछ बदला, जैसे उसने कोई फैसला लिया हो। "मैं अभी आया।"

मैंने उसे "Private" लिखे दरवाज़े के पीछे गायब होते देखा, और व्हिस्की की गर्मी के बीच मुझे एक ठंडी हकीकत का एहसास हुआ।

वह बेनेडेटो को बुलाने गया था।

बेशक वही था। यह बेनेडेटो का इलाका था, उसका साम्राज्य। और मैं यहाँ एक पागल सिंड्रेला की तरह वेडिंग ड्रेस पहनकर चली आई थी।

मुझे चले जाना चाहिए। मुझे अपनी चाबियाँ उठानी चाहिए और यहाँ से निकल जाना चाहिए इससे पहले कि...

"वाह, वाह, वाह।" पीछे से आवाज़ आई, पुरानी बोर्बोन जैसी स्मूथ और उससे दोगुनी खतरनाक। "क्या यह जेम्मा डोनाटी है? और वह भी शादी के जोड़े में।"

मेरी रीढ़ की हड्डी तन गई। मैं यह आवाज़ कहीं भी पहचान सकती थी। जब से हम आठ साल के थे, यह आवाज़ मुझे चिढ़ाती, चुनौती देती और पागल करती आई थी।

मैं मुड़ी नहीं। उसे यह संतुष्टि नहीं दी कि उसकी मौजूदगी मुझ पर क्या असर डाल रही है। इसके बजाय, मैंने बार के पीछे लगे आईने में अपनी परछाईं को जाम का इशारा किया।

"बेनेडेटो," मैंने कहा, मुझे गर्व था कि मेरा दिल ज़ोरों से धड़कने के बावजूद मेरी आवाज़ स्थिर रही। "मैं कहूँगी कि तुम्हें देखकर खुशी हुई, लेकिन हम दोनों जानते हैं कि मैं झूठ बोल रही हूँगी।"

मैंने उसके कदमों की आहट सुनी, उसके करीब आने पर हवा का रुख बदलते महसूस किया। और जब मैंने आखिर आईने में उसे देखने की हिम्मत की, तो मैंने वही देखा जिससे मुझे डर था।

बेनेडेटो बेलुची। जितना मुझे याद था, उससे भी लंबा, चौड़े कंधे जो उसकी टेलर्ड शर्ट को ऐसे भर रहे थे जैसे वह उसी के लिए बनी हो। गहरे भूरे बाल, बिल्कुल बिखरे हुए जैसे इन्हें जानबूझकर सेट किया गया हो। लेकिन उसकी आँखों ने मुझे जकड़ लिया—तीखी नीली, बुद्धिमान और पूरी तरह से मुझ पर केंद्रित, एक ऐसी तीव्रता के साथ जिसने मेरी त्वचा में सिहरन पैदा कर दी। उसकी जबड़े की हड्डी पर एक छोटा सा निशान था जो पिछली बार नहीं था, जो उसके फीचर्स में एक खतरनाक धार जोड़ रहा था। उसकी शर्ट की आस्तीन ऊपर चढ़ी थी, जिससे उसकी बाहों पर बने जटिल टैटू दिख रहे थे—सलीके से बनी रेखाएं और इतालवी प्रतीक जो उसकी विरासत और ताकत के बारे में बताते थे।

वह ऐसे आत्मविश्वास के साथ चल रहा था जैसे वह हर उस चीज़ का मालिक हो जिसे वह छूता है। और अभी, वह मुझे ऐसे देख रहा था जैसे मैं उसके पूरे हफ्ते की सबसे मनोरंजक चीज़ हूँ।

बेनेडेटो बेलुची, साक्षात पाप जैसा लग रहा था और उसके चेहरे पर ऐसी मुस्कान थी जो सिर्फ मुसीबत का वादा कर रही थी।

यह या तो मेरी ज़िंदगी की सबसे बड़ी गलती होने वाली थी, या फिर कुछ ऐसी शुरुआत जिसकी मैं कल्पना भी नहीं कर सकती थी।

शायद दोनों।