द कूपर ब्रदर्स: कैमडेन ~ सेव मी (बुक थ्री)

हर किसी का एक अतीत होता है। कुछ लोग अपने अतीत के बारे में बिना सोचे-समझे बात कर लेते हैं। वे अच्छी बातों को याद रखते हैं, शर्मनाक पलों पर हंसते हैं, और आखिरकार उन चीजों के साथ जीना सीख लेते हैं जिनके बारे में वे सोचते हैं कि काश वे अलग तरह से हुई होतीं। कुछ लोग सालों इस कोशिश में बिता देते हैं कि जो कुछ हुआ, उसके बारे में सोचें ही नहीं।

मैं मानती थी कि आगे बढ़ने का मतलब है सब कुछ पीछे छोड़ देना। कि अगर मैं खुद को व्यस्त रखूँ, योजनाएँ बनाऊँ, और उस जीवन पर ध्यान केंद्रित करूँ जो मैं चाहती हूँ, तो जिन चीजों को मैं भूलना चाहती थी, वे आखिरकार मायने रखना बंद कर देंगी।

अब मुझे बेहतर पता है।

अतीत का वर्तमान में लौट आने का अपना तरीका है, तब भी जब आपको लगे कि आपने उससे निपट लिया है। कभी-कभी यह कोई ऐसी याद होती है जिसकी आपको उम्मीद नहीं थी। कभी-कभी यह कोई ऐसा व्यक्ति होता है जिसे आपको लगा था कि आप दोबारा कभी नहीं देखेंगे। और कभी-कभी यह किसी ऐसे व्यक्ति से मिलना होता है जिसका जीवन आपके अपने जीवन से इतना अलग है कि आप उस सब पर सवाल उठाने लगते हैं जिसे आप अब तक समझती थीं।

Camden Cooper ऐसा व्यक्ति कभी नहीं था जिससे मुझे प्यार होने की उम्मीद थी।

वह अभिमानी, चिढ़ाने वाला, और मुझे गुस्सा दिलाने में बहुत माहिर था। उसके पास हर बात का जवाब होता था, एक ऐसी मुस्कान जो अक्सर मुसीबत का संकेत होती थी, और साधारण सी बातचीत को बहस में बदल देने की उसकी गजब की क्षमता थी। कभी-कभी मुझे सचमुच हैरानी होती थी कि कोई उसके साथ कैसे निभा लेता है।

लेकिन Camden का एक और पहलू भी था। ऐसा पहलू जिसे वह आसानी से नहीं दिखाता था, और मुझे तो बिल्कुल नहीं।

टैटू, लापरवाह व्यवहार, और कड़वी बातों के पीछे एक ऐसा युवक था जो तब पिता बन गया था जब वह शायद ही यह समझ पाने की उम्र में था कि इसका मतलब क्या होता है। जबकि हम बाकी लोग स्कूल, दोस्ती और इस बात की चिंता कर रहे थे कि हम अपने जीवन में क्या करना चाहते हैं, Camden दो नवजात शिशुओं को खिलाना, डायपर बदलना, और बिना सोए एक और रात गुजारना सीख रहा था।

Willow और River।

अपनी हरी आँखों वाली दो छोटी बच्चियाँ, जो इस बात से पूरी तरह अनजान थीं कि उनके पिता ने उनके लिए पहले ही कितना कुछ त्याग दिया था।

सालों तक, वे उसकी दुनिया का केंद्र रहीं। उसने जो भी फैसला लिया, जो भी जिम्मेदारी उठाई, और जो भी डर उसने छिपाने की कोशिश की, वह किसी न किसी तरह उन तक वापस आ ही जाता था। वह अपनी बेटियों से सबसे ज्यादा प्यार करता था, लेकिन उन्हें प्यार करने से उसका बाकी जीवन आसान नहीं हो गया। इसने निश्चित रूप से उसे उन सब चीजों से नहीं बचाया जो उनके पैदा होने से पहले हुआ था या जो बाद में हुआ।

कुछ ऐसी बातें थीं जिनके बारे में Camden बात नहीं करना जानता था। ऐसी बातें जिनके बारे में उसने खुद को यकीन दिला लिया था कि उन्हें छेड़ना ही बेहतर है। जब बातचीत असहज हो जाती तो वह मजाक कर देता, जब कोई गलत सवाल पूछता तो अपना आपा खो देता, या फिर कोई इतना करीब आ पाए कि देख सके कि वह कितनी बुरी तरह संघर्ष कर रहा है, उससे पहले ही वह वहाँ से चला जाता।

काफी समय तक, मैंने इसे अहंकार समझ लिया।

और शायद वह यही चाहता भी था।

जैसे-जैसे मैं उसके बारे में और जानती गई, उस Camden को, जिसे सब जानते थे, उस लड़के के साथ जोड़ना और मुश्किल हो गया जो कभी दो बच्चों को लेकर अकेला रह गया था और सोचता था कि क्या उनकी माँ कभी घर लौटेगी। उसके परिवार ने उन्हें पालने में उसकी मदद की थी, लेकिन उन सालों के कुछ हिस्से ऐसे थे जिन्हें कोई उससे छीन नहीं सकता था। वह डरा हुआ, गुस्से में, और आहत था, और धीरे-धीरे उसने उम्मीद करना सीख लिया था कि कुछ न कुछ गलत ही होगा।

फिर Imogen थी।

उसके गायब होने ने ऐसे सवाल खड़े कर दिए थे जो कभी खत्म नहीं हुए। ऐसे सवाल कि उसके साथ क्या हुआ था, वह कभी वापस क्यों नहीं आई, और अगर वह लौट आती तो Camden और बच्चियों के लिए इसका क्या मतलब होता।

मैं सोच भी नहीं सकती थी कि वे जवाब कितने जटिल हो जाएंगे। या वे सभी संबंधित लोगों के जीवन को कितना बदल देंगे।

और मेरे पास अपना अतीत था जिसका मुझे सामना करना था। मेरी अपनी गलतियाँ, मेरा अपना परिवार, और ऐसे सच जिनका सामना करने के लिए मैं तैयार नहीं थी। Camden के प्यार में पड़ने से वह सब खत्म नहीं हुआ। बल्कि, उसने मुझे उन चीजों को देखने के लिए मजबूर किया जिन्हें मैंने सालों से टाला था।

कई बार उससे प्यार करना मुझे डरा देता था। इसलिए नहीं कि मुझे अपनी भावनाओं पर शक था, बल्कि इसलिए क्योंकि मैं देख सकती थी कि उसे कितना कुछ खोने का डर था। Willow और River केवल उसके जीवन का हिस्सा नहीं थीं। वे उसकी बेटियाँ थीं, और उनकी खुशी और सुरक्षा हमेशा किसी भी अन्य चीज से पहले आएगी।

मैं यह समझती थी।

मैं बस यह नहीं जानती थी कि क्या Camden कभी यह विश्वास कर पाएगा कि वह किसी को खुद से प्यार करने दे सकता है, बिना उस सब को खतरे में डाले जिसके लिए उसने इतनी मेहनत की है।

मैं उसका अतीत ठीक नहीं कर सकती थी। मैं उसे वे साल वापस नहीं दे सकती थी जो उसने डर में बिताए थे, या उन चीजों को नहीं बदल सकती थी जो लोगों ने उसके साथ की थीं। और मैं बच्चियों से चाहे कितना भी प्यार कर लूँ, मैं कभी उनकी माँ की जगह नहीं ले सकती थी। और मैं ऐसा चाहूंगी भी नहीं।

लेकिन मैं वहाँ मौजूद रह सकती थी। Camden के लिए, Willow और River के लिए, और जो कुछ भी आगे आने वाला था उसके लिए।

मुश्किल हिस्सा यह था कि उसे यकीन दिलाऊं कि मैं जो कह रही हूँ, वह सच है।

क्योंकि Camden ने इतने लंबे समय तक बाकी सबकी देखभाल की थी कि वह भूल ही गया था कि उसे भी किसी की जरूरत हो सकती है।

और मैं यह समझने लगी थी कि अगर मुझे उसके साथ भविष्य चाहिए, तो मुझे वह सब स्वीकार करना होगा। वे बेटियाँ जिन्हें वह जान से बढ़कर मानता है, वह परिवार जो दखल देना कभी बंद नहीं करता, वह अतीत जो आज भी उसे दुख देता है, और उसके वे हिस्से जिन्हें वह मानता है कि कोई प्यार नहीं कर सकता।

सवाल यह नहीं था कि क्या मैं Camden Cooper से प्यार कर सकती हूँ।

मैं पहले से ही उससे प्यार करती थी।

सवाल तो यह था कि क्या वह कभी मुझे ऐसा करने देगा।