उसकी जंगली संगिनी

दुनिया में चीड़ की सुइयों और मेरी माँ के शहद वाले केक की महक थी। मैं अल्फा की मांद से आती अपने पिता की गहरी, गूंजती हुई हँसी सुन सकती थी, जो पहाड़ की तरह ही मज़बूत और गर्म थी। मेरे पंजे, जो अभी भी मेरे दुबले-पतले शरीर के हिसाब से थोड़े बड़े थे, मिट्टी में खुरच रहे थे। मैं एक और पिल्ले के साथ खेल रही थी और हमारी शरारती गुर्राहटें छनकर आती धूप में खो गई थीं। हम Skyfall Pack थे, और यही हमारा घर था।

तभी हवा का रुख बदला और अपने साथ एक नई गंध ले आई। वह तीखी और दम घोंटने वाली थी, जो मेरे गले में चुभ रही थी। धुआं। खतरे की सामूहिक चीखें गूंजीं और हमारे झुंड की एकता बिखर गई। आग अचानक कहीं से आ गई और तेज़ी से फैलने लगी। वह एक भूखी नारंगी राक्षस की तरह हमारे जंगल की हरियाली को निगल रही थी। हर तरफ अफरा-तफरी मच गई—आतंक का शोर, मदद के लिए चिल्लाती आवाज़ें और दर्द भरी चीखें, जो आग की डरावनी चड़चड़ाहट के नीचे दब गईं।

मैं नारंगी और काले रंग के उस तूफ़ान में खोई हुई एक छोटी, काली पिल्ला थी। मैं अपनी माँ और पिता को पुकार रही थी, लेकिन मेरी आवाज़ उस आग में कहीं खो गई। गर्मी से मेरे बाल झुलस गए और एक जलती हुई जड़ पर गिरते ही मेरे अगले पैर में भयंकर दर्द हुआ। धुएं के कारण हर सांस के साथ मेरे फेफड़े जल रहे थे और मैं खांस रही थी। मैं बिना सोचे-समझे बस भाग रही थी, जीने की इच्छा के साथ, जब तक कि मेरा शरीर जवाब नहीं दे गया। मैं गिर पड़ी और दुनिया मेरे लिए दर्द के एक छोटे से बिंदु में सिमट कर रह गई। मेरी कमज़ोरी में, भेड़िया रूप वापस चला गया और मैं फिर से दस साल की एक लड़की बन गई। मैं राख से सनी हुई और फटे हुए नाइटड्रेस में जंगल की ज़मीन पर बेजान पड़ी थी, जबकि मेरी दुनिया मेरे चारों ओर जलकर राख हो रही थी।

जब मैं वहाँ पड़ी आपदा को समझने की कोशिश कर रही थी, तो धुएं और राख के तीखेपन के बीच एक नई गंध आई: इंसान के पसीने और बंदूक के तेल की ठंडी, तीखी महक। भारी बूटों की आवाज़ जलती हुई राख पर सुनाई दी, जो मौत की आहट जैसी लग रही थी। एक परछाईं मुझ पर पड़ी, जिसने आग की डरावनी नारंगी चमक को ढंक लिया। मैंने ऊपर देखा तो एक चेहरा दिखाई दिया, जिस पर इतना गहरा दुख था कि वह अब नफरत में बदल चुका था। उसने मुझे एक बच्चा नहीं, बल्कि एक राक्षस समझा।

"दरिंदगी," उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ ज़हर से भरी थी। "कातिल की औलाद।" उसने ज़रूर मुझे रूप बदलते देखा होगा, या शायद वह पहले से ही जानता था। उसकी धंसी हुई आँखें एक ठंडे इरादे से चमक उठीं। उसके लिए मैं एक बच्ची नहीं थी; मैं उन जीवों की निशानी थी जिन्होंने उससे सब कुछ छीन लिया था।

मैंने दूर भागने की कोशिश की, लेकिन मेरे जले हुए हाथ में भयंकर दर्द हुआ और मेरा शरीर बहुत कमज़ोर और टूटा हुआ था। मैं इतनी लाचार थी कि कराह भी नहीं सकती थी। उसने ठंडे और सधे हुए अंदाज़ में काम किया। मेरी जांघ में एक तीखी चुभन हुई और मैंने नीचे देखा तो एक ट्रेंक्विलाइज़र डार्ट लगी थी। दुनिया घूमने लगी, आग का नज़ारा धुंधला होकर नारंगी और ग्रे रंग के भंवर में बदल गया। आखिरी बार मुझे जो महसूस हुआ, वह था कैनवस का खुरदरापन जो मेरे सिर पर डाला गया। उसने मुझे एक ताज़ा शिकार की तरह बोरी में भर लिया और मैं दम घोंटने वाले अंधेरे में डूब गई।

मैं अंधेरे में जागी और मुझे एक चलती गाड़ी के हिलने की आवाज़ सुनाई दी। कैनवस की बोरी एक दम घोंटने वाली कब्र जैसी थी, जिसमें सीलन और मेरे अपने डर की बदबू थी। फिर गाड़ी रुकी। अचानक तेज़ रोशनी से मेरी आँखें चौंधिया गईं क्योंकि बोरी हटा दी गई थी। मैंने चारों ओर देखा, मेरी आँखें धूल और तबाही से भरी दुनिया में अभ्यस्त हो रही थीं। हवा में जंग, पेट्रोल और इंसान की गहरी हताशा की गंध घुली हुई थी।

वह आदमी—जिसका नाम मुझे बाद में पता चला, Wyatt था—क्रूरता और बेरुखी से काम कर रहा था। उसने मुझे बाहर खींचा, मेरा शरीर बेजान पड़ा था। उसके हाथों में एक भारी, ठंडी धातु की चेन वाली कॉलर थी। इससे पहले कि मैं कुछ समझ पाती, उसने इसे ज़बरदस्ती मेरे गले में डाल दिया। जहाँ वह मेरी त्वचा से टकराई, वहाँ जलन भरी आग महसूस हुई। चांदी। मेरे गले से दर्द भरी चीख निकल पड़ी, लेकिन वह ज़रा भी नहीं डिगा। उसने बस उस कॉलर को एक मोटी जंजीर के सिरे से जोड़ दिया, जो ज़मीन में गड़े एक स्टील के खंभे से बंधी थी। एक आखिरी धातु की आवाज़ ने मेरी किस्मत तय कर दी।

मैं उस वक़्त नहीं जानती थी, लेकिन यह मेरी नई दुनिया थी: पाँच फीट की जंजीर, रहने के लिए एक प्लास्टिक का छोटा सा डॉग हाउस, खाने-पीने के लिए दो धातु के कटोरे, और कटीले तारों वाली एक ऊँची जालीदार बाड़। उसके बाहर वह जर्जर ट्रेलर था जहाँ मेरा अपहरणकर्ता रहता था। वह झुका, उसके चेहरे पर एक ठंडी संतुष्टि थी, और उसने मेरे पैरों की धूल में सूखी, धूल भरी कीबल डाल दी।

"खा, दरिंदगी।" फिर वह मुड़ा और मुझे लात मारते हुए धूल उड़ाता चला गया।

पहला दिन बहुत भ्रम और हिचकियों भरी सिसकियों में बीता। मैं एक बच्ची थी, खोई हुई और डरी हुई, जो अपनी माँ के लिए तब तक रोती रही जब तक मेरा गला सूख नहीं गया। मेरी दयनीय आवाज़ उस सुनसान आंगन में गूंजती रही, जिसे खामोशी ने निगल लिया। Wyatt अपने ट्रेलर से निकला, उसका चेहरा पत्थर की तरह सख्त था। बिना कुछ कहे, उसने मुझ पर पाइप से पानी छोड़ दिया। ठंडे पानी के झोंके ने मेरी सांसें रोक दीं और मेरी गिड़गिड़ाहट चुप हो गई। मैंने जल्दी ही सीख लिया: शोर करने पर सज़ा मिलती है।

दूसरे दिन, हताशा की जगह इंस्टिंक्ट (प्रवृत्ति) ने ले ली। भेड़िया अभी भी मेरे अंदर था, एक दबी हुई शक्ति की तरह। मुझे इस जंजीर से आज़ाद होना था; मुझे भागना था। मैंने अपनी आँखें बंद कीं और खुद को बदलने पर ध्यान लगाया, हड्डियों और नसों के खिंचाव को महसूस किया। लेकिन जैसे ही रूप बदलने लगा, मेरे शरीर में बिजली सी दौड़ गई। मैं ज़मीन पर तड़पने लगी, मेरा गला घुट रहा था क्योंकि कैटल प्रॉड के झटकों ने मेरी नस-नस जला दी थी। दर्द असहनीय था और जल्द ही मुझे सबक मिल गया: मेरा भेड़िया ही मेरी सबसे बड़ी कमज़ोरी था। इसे आज़माने का मतलब सिर्फ दर्द को न्योता देना था।

तीसरा दिन एक अलग तरह की तड़प लेकर आया: पहाड़ की रात की कड़कड़ाती ठंड। मैं प्लास्टिक के डॉग हाउस में दुबक गई, मेरा शरीर ठंड से कांप रहा था। जब मैं वहां सूखी घास में लेटी थी, तो एक मोटा घोड़ा कंबल मेरे पास गिरा। एक पल के लिए, उम्मीद की किरण जगी। यह दया का एक टुकड़ा था। मैंने उसे कसकर पकड़ लिया, ठंड से बचने के लिए। लेकिन अगली सुबह, उसने उसे खींच लिया।

"तुमने इसे गंदा कर दिया," वह बड़बड़ाया। "गंदे जानवर।" वह मुड़ा और चला गया, मुझे पहले से भी ज़्यादा ठंड में छोड़ दिया। उम्मीद मर चुकी थी, और उसकी जगह एक गहरी निराशा ने ले ली थी।

चौथा दिन लेक्चर्स का पहला दिन था। वह अपने ट्रेलर की सीढ़ियों पर बैठा था, उसके हाथ में एक मुड़ी हुई तस्वीर थी। उसने इसे आगे बढ़ाया, मुझे देखने पर मजबूर किया: एक मुस्कुराती हुई महिला और एक छोटा लड़का।

"तुम्हारी जैसी नसल ने ही यह किया है," उसने कहा, उसकी आवाज़ में इतना भारी दुख था कि वह शारीरिक बोझ जैसा महसूस हो रहा था। "मेरी Sarah। मेरा Jake।" वह मेरी आँखों में घूरता रहा, अपने सारे दर्द और नफरत को मेरे छोटे, टूटे हुए शरीर पर थोप रहा था। और जैसे-जैसे वह इस खौफ को मेरे दिमाग में भर रहा था, मेरे बच्चे के मन में एक भयानक सच घर करने लगा। यह मेरी गलती है। मैं बुरी हूँ। यह सब इसलिए हो रहा है क्योंकि मैं बुरी हूँ।

कुछ ही समय में, अल्फा की वह जीवंत बेटी खत्म हो गई, राख और क्रूरता के नीचे दब गई। उसकी जगह एक शांत, गंदा सा जीव था जिसकी आँखों में कोई भाव नहीं था। वह बस मिट्टी में बैठकर बाड़ को ताकती रहती थी, जो मेरी दुनिया बन चुकी थी। हवा चली, जिसमें एक जंगली भेड़िए की दूर से आती आज़ाद चीख सुनाई दी। वह आवाज़, जो कभी परिवार को बुलाने के लिए थी, अब मेरे अंदर कुछ टूटे हुए और खोखले हिस्से को और चुभ रही थी। समय के साथ, मैं अपना नाम तक भूल गई।